Khi Chuáng Hổ trở về khách sạn Nam Thiết, bữa tiệc đã kết thúc và mọi người đang họp trong phòng nghỉ.

Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện ngồi ở vị trí chính, Trương Chính Đông và Vương Chính Nam tự nhiên cũng có mặt tại đó; Triệu Quốc Yến cũng đã trở về từ văn phòng quan lại, trong khi Lý Chính Tây và Hải Tân Niên ở lại biệt thự lớn phía bắc thành phố để ổn định tình hình cho Tăng Thủ Nghĩa và dọn dẹp những hậu quả còn sót lại. Trong phòng, chỉ duy nhất không thấy bóng dáng của Tạc Ứng Thanh.

Có vẻ như mọi người đang có những ý kiến bất đồng.

Vừa đến cửa phòng, Chuáng Hổ đã nghe thấy tiếng bàn tán râm ran bên trong.

Chỉ khi anh bước vào và kể lại chi tiết những thông tin mà mình đã thu thập được tại kho số 7, mọi người mới bắt đầu yên lặng lại.

Giang Liên Hành vuốt ve điếu thuốc ở đầu ngón tay và hỏi: “Nếu vậy, việc xảy ra tối qua hoàn toàn do Tần Hoài Mạnh đứng sau?”

Chuáng Hổ gật đầu và nói: “Chắc chắn không sai, họ đang chờ đợi Tần Hoài Mạnh ở đó!”

“Vậy anh ta có xuất hiện không?”

“Không, chỉ có một người phiên dịch và hai tên Nhật Bản nhỏ bé đến; họ được phát những chiếc áo phông có biểu tượng để giúp họ thu thập thông tin, không có gì khác.”

Giang Liên Hành nhíu mày và nói: “Thú vị thật… Họ cũng muốn điều tra về vũ khí và trang thiết bị của lực lượng dân quân này.”

Triệu Quốc Yến cũng cảm thấy lạ và lẩm bẩm: “Bây giờ Quách Quân đang nổi loạn chống lại phe Phụng, với chuyện lớn như thế này, tại sao họ lại không điều tra hành động của các sĩ quan mà lại điều tra lực lượng dân quân chứ?”

“À, cái đó có gì lạ đâu?” Vương Chính Nam nói, “Phe Phụng gần như đã bị người Đông Dương xâm nhập hoàn toàn rồi; họ biết rõ tên tuổi của các sĩ quan ở mọi cấp độ… Còn gì để điều tra nữa chứ? Nếu muốn tìm hiểu, thì chỉ có thể tìm hiểu về những lực lượng vũ trang dân sự này mà thôi!”

Hồ Tiểu Diện ngồi trên ghế tựa, dùng một tay đỡ đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Ngũ Điền Tín muốn điều tra lực lượng dân quân này, Saitō Rokurō cũng muốn điều tra… Một người đại diện cho công ty Nam Thiết, một người đại diện cho cơ quan cảnh sát Đông Dương… Theo tôi thấy, có lẽ giữa họ cũng có ý định tranh giành công lao.”

Vương Chính Nam vội vàng gật đầu: “Chị dâu, đó chính là điều tôi vừa nói… Vũ khí và trang thiết bị của lực lượng dân quân này không phải là thông tin mật đặc biệt; chỉ cần người Đông Dương chịu khó tìm hiểu, thì rồi họ cũng sẽ biết hết thôi. Dù chúng ta không nói ra, người khác cũng sẽ biết… Hơn nữa, có rất nhiều thành viên của các lực lượng dân

“Anh trai, anh là người đứng đầu gia đình, mọi việc phải suy nghĩ về tổng thể chứ! Chị dâu, hãy nói xem những lời tôi nói có hợp lý không…”

Vương Chính Nam muốn tìm sự hỗ trợ từ chị dâu, nhưng lời nói của Hồ Tiểu Diện lại còn lạnh lùng hơn cả Giang Liên Hành.

“Không hợp tác với bọn Nhật Bản, cũng không được quay sang Đông Dương – đó là lời dặn cuối cùng của bà cụ.” Hồ Tiểu Diện liếc nhìn cánh cửa rồi nói lạnh lùng, “Bà cụ vừa mới qua đời, nếu anh còn tiếp tục do dự về chuyện này, bây giờ anh có thể ra khỏi đây ngay.”

Trái tim Vương Chính Nam se lại; thấy vẻ mặt không hài lòng của chị dâu, anh hoảng sợ đến mức sống lưng run rẩy và vội vàng giải thích: “Chị dâu, tôi chỉ nghĩ đến lợi ích chung mà thôi… Chúng ta đang ở trong khách sạn Nam Thiết mà, dưới mái nhà người khác, không thể không tuân theo quy tắc được. Nếu như chúng ta bị đuổi đi như ông Trần kia, thì… thật là mất mặt quá!”

Đúng lúc đó, một bàn tay to lớn bất ngờ đặt lên vai anh.

Quay đầu lại, anh thấy Trương Chính Đông đã đè anh xuống và đưa cho anh một cái ấm trà, nói to: “Uống chút nước đi!”

Vương Chính Nam nhận lấy ấm trà, nhìn Hồ Tiểu Diện rồi vội vàng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi: “Chị dâu, con sai rồi. Chị hãy uống chút nước để bình tĩnh lại đi.”

Hồ Tiểu Diện không nhận, Vương Chính Nam liền đặt ấm trà xuống bàn rồi lùi lại một cách cung kính, cúi đầu không nói gì thêm.

Thấy vậy, Triệu Quốc Yến bỗng nói: “Ông chủ, thực ra những gì Nam Phong nói cũng không sai. Chúng ta vừa mới chịu tổn thất nặng nề, bây giờ trong thành phố đã có nhiều lời đồn đại rồi. Nếu như chúng ta bị đuổi đi như ông Trần kia, thì thực sự sẽ mất mặt. Nếu muốn tránh tình huống đó, thì chỉ có thể rời đi ngay bây giờ. Chỉ khi rời khỏi khách sạn Nam Thiết, chúng ta mới có thể tự do hành động.”

Giang Liên Hành cảm thấy khó quyết định. Mặc dù Ngũ Điền Tín chưa hề đe dọa sẽ đuổi gia đình họ ra khỏi đây, nhưng việc phải sống dưới sự chi phối của người khác, không thể làm theo ý muốn của mình, vẫn khiến anh cảm thấy bị gò bó.

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, hiện tại là thời kỳ chiến tranh. Mặc dù ông Trương đã quyết định ở lại Phụng Thiên và trật tự trong thành phố đang dần được khôi phục, nhưng việc ở lại Đông Dương vẫn là lựa chọn duy nhất để tránh khỏi chiến tranh. Tài sản riêng của gia đình họ vẫn còn được cất giữ trong kho của khách sạn Nam Thiết, và các quý tộc khác cũng đang tập trung ở đâ

Những lo lắng của anh ấy là điều hoàn toàn bình thường đối với con người.

Nghĩ đến đây, hình ảnh của Vương Quý Hòa dần hiện lên trong đầu anh, và rồi anh cũng nghĩ đến Lý Chính – có lẽ đó là một con đường sống khác.

Hồ Tiểu Diện nhận ra những lo lắng của Giang Liên Hành, liền an ủi anh bằng giọng nhỏ nhẹ: “Anh không cần phải lo lắng cho tôi, cũng đừng lo lắng cho họ. Bao nhiêu giàu sang thì phải gánh chịu bấy nhiêu rủi ro; trong thời buổi hỗn loạn như bây giờ, tôi cũng đã trải qua rồi. Tôi không quá kiêu ngạo, và các con cái tôi cũng không nên như vậy. Con người chỉ có những phúc lợi mà mình không thể hưởng được, chứ không có những nỗi khổ nào mà họ không thể chịu đựng được.”

Nói xong, cô quay đầu nhìn Triệu Quốc Yến và hỏi: “Bây giờ tình hình trong thành phố thế nào?”

Triệu Quốc Yến trả lời: “Hầu hết các cửa hàng vẫn đang đóng cửa, nhưng Lão Thái đã bắt đầu tuần tra bình thường rồi. Khi tôi trở về từ ty cảnh sát, tôi ghé qua khu vực Tiểu Tây Quan và tình cờ gặp một vài người thuộc nhóm ‘Trong Bang’. Họ đều hỏi tôi về tình hình của chủ nhân chúng tôi, cũng như về Phương Ngôn; ông ấy cũng đã trở lại trụ sở chính của công ty bảo hiểm và hỏi tôi xem chủ nhân chúng tôi có kế hoạch gì tiếp theo.”

“Cô không có xung đột với họ chứ?” Hồ Tiểu Diện vội vàng hỏi.

“Không, tôi chỉ hỏi họ tối qua họ đã đi đâu. Hầu hết mọi người đều không nhận được thông báo, nhưng cũng có một số người đã nhận được thông báo nhưng không đến, thậm chí còn bỏ trốn ngay lúc cần thiết. Tôi đã ghi nhớ tên những người đó, nhưng không nói gì cả.”

“Tốt lắm… Bây giờ không phải là lúc để trừng phạt hay áp dụng những biện pháp nghiêm khắc; điều quan trọng nhất là phải ổn định tâm lý của mọi người.”

Hồ Tiểu Diện nói một cách bình thản: “Hơn nữa, tối qua sự việc xảy ra đột ngột, ai cũng không ngờ rằng mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn đến thế. Hiện tại chúng ta không thể quá nghiêm khắc; việc an ủi mọi người mới là điều quan trọng nhất.”

Sự tha thứ không phải xuất phát từ lòng nhân từ, mà là từ những suy nghĩ về lợi ích riêng của bản thân.

Hồ Tiểu Diện nhìn vào mắt Giang Liên Hành và tiếp tục nói: “Bây giờ mọi người đều không có người lãnh đạo rõ ràng; tất cả đều biết rằng gia đình Giang đã gặp rắc rối, nhưng không biết phải làm gì tiếp theo. Anh cần phải xuất hiện, cần phải khiến mọi người bắt đầu hoạt động trở lại… Nếu không, thời gian trôi qua, tinh thần của mọi người sẽ tan rã, và khi tinh thần đã tan rã, việc thu hú

Quốc Tiên, hãy gọi những người đó về nhà; Đông Phong, hãy bảo vệ tốt chị dâu và mọi người nhé.”

Đông Phong đang định trả lời thì Hồ Tiểu Diện nói: “Không, em cũng muốn về.”

“Đừng cưỡng bức anh đâu, chỉ khi các em ở lại đây, anh mới yên tâm được.”

“Em không cưỡng bức anh đâu… Chỉ có khi anh đưa vợ con về nhà, mọi người mới yên tâm, và người ngoài mới tin rằng gia đình Giang Gia vẫn là gia đình Giang Gia, không hề yếu đuối chút nào!”

“Đồ vô lý! Làm sao anh có thể đưa vợ con ra khỏi nhà chỉ để cho người ta xem mặt?”

“Anh đã sẵn lòng hy sinh bản thân rồi, anh còn sợ cái gì nữa?”

“Bạch!”

Jiang Liên Hành giận dữ đập mạnh vào bàn. Anh biết rằng lời nói của Hồ Tiểu Diện rất có lý, nhưng vẫn quát lớn: “Đừng nói nhiều nữa! Chuyện trong nhà này do anh quyết định, đến lượt em đi chỉ đạo à? Một con gà mái mà đứng đầu buổi sáng… Em muốn làm gì vậy? Họ hàng này mang họ Giang, chứ không phải họ Hồ!”

Hồ Tiểu Diện tức giận đến mức thở gấp, cơ thể vốn đã yếu ớt, giờ lại run rẩy cả hai tay.

Mọi người đều im lặng, đã quen với những cuộc cãi vã như thế này từ lâu rồi.

Thực ra, cả hai đều lo lắng cho người kia, chỉ là không biết phải nói như thế nào cho đúng ý mà thôi.

Trong gia đình Giang Gia, chỉ có một người chị dâu duy nhất, Triệu Quốc Yến và những người khác đều rất tôn trọng Hồ Tiểu Diện, chưa bao giờ dám chống đối, nhưng họ cũng hoàn toàn hiểu tâm trạng của Jiang Liên Hành, vì vậy dù muốn ủng hộ ai, họ cũng cảm thấy không phù hợp.

Nếu như Hứa Như Thanh vẫn còn sống, chắc hẳn bà ấy đã có thể ngăn chặn ngay cuộc tranh cãi này, nhưng tiếc thay bà ấy đã qua đời rồi.

Nhìn thấy hai người đối đầu nhau, mọi người đều không biết phải làm gì.

Cuối cùng, Chuang Hu quyết định can thiệp vào cuộc.

“À...”, anh ấy từ từ giơ tay lên, lắp bắp nói: “Có lẽ nên gọi là ‘con gà mái đứng đầu buổi sáng’ mới đúng…”

“Đồ ngốc! Cái gì anh biết nhiều vậy!”

Jiang Liên Hành quát lớn, làm cho Chuang Hu vội vàng che miệng lại.

Như vậy, bầu không khí căng thẳng vừa rồi cũng dần được giải tỏa.

Tuy nhiên, Jiang Liên Hành đã quyết tâm không nhượng bộ, và một lần nữa nhấn mạnh: “Đông Phong, trước khi chắc chắn được rằng ngôi nhà này an toàn, hãy để chị dâu và mọi người ở lại đây trước. Nếu khách sạn gây rắc rối, chúng ta sẽ tìm chỗ khác.”

Trương Chính Đông nhìn Jiang Liên Hành rồi nhìn Hồ Tiểu Diện, gật đầu nói: “Rõ rồi.”

“À, nhân tiện hãy thông báo cho

“Ừm… Anh trai, bây giờ chủ nhà Tạp hóa Tiết không gặp ai cả!”

Jiang Liên Hành ngập ngừng một lát rồi thở dài hỏi: “Có phải vì chuyện của bà lão mà ông ấy vẫn chưa hồi phục được không?”

Trương Chính Đông đáp: “Chắc là vậy. Hôm nay tôi đã đưa Giang Nhã và Thành Nghiệp đến tìm bà ấy, nhưng bà ấy còn từ chối gặp cả hai đứa trẻ nữa.”

“Dù không gặp, cũng phải thông báo tin tức cho họ,” Jiang Liên Hành lại châm một điếu thuốc, “Hơn nữa, Giang Nhã có biết chuyện của bà lão chưa?”

Trương Chính Đông lắc đầu: “Chưa biết đâu.”

“Nói đi, sớm muộn gì cũng phải nói. Sự thật đã như vậy rồi, cô ấy phải học cách chấp nhận.”

“Được, ngày mai tôi sẽ nói với cô ấy.”

“Thôi, không còn việc gì nữa, mọi người cứ về đi!” Jiang Liên Hành vẫy tay, rồi đột nhiên gọi Triệu Quốc Yến lại: “Tối qua, những kẻ bỏ chạy khi gặp nguy hiểm kia, sau này cậu hãy đưa danh sách của chúng cho tôi. Bây giờ thì không cần, nhưng sau này nhất định phải làm vậy.”

Triệu Quốc Yến gật đầu, rồi cùng mọi người rời khỏi phòng khách.

Khi hầu hết mọi người đã đi hết, chỉ còn lại Chuang Hổ đứng ở cửa, lưỡng lự không biết nói gì tiếp.

Jiang Liên Hành nhìn anh ta với vẻ bực bội và hỏi: “Cậu còn có chuyện gì nữa không?”

Chuang Hổ gãi đầu, liếc nhìn Hồ Tiểu Diện một cái, rồi kéo Jiang Liên Hành ra một bên và nói một cách bí mật: “Ông chủ, xin ông đến đây một chút…”

Jiang Liên Hành không hiểu ý của anh ta, liền bước đến và nói một cách kiên nhẫn: “Hổ Tử, cậuTốt nhất nói điều gì đó hữu ích.”

“Hữu ích chứ! Hữu ích đấy!” Chuang Hổ đứng dậy, dùng hai tay che miệng và thì thầm vào tai Jiang Liên Hành: “Ông chủ, ông có bao nhiêu người vợ ngoại hôn không?”

“Cậu có bị điên à?”

“Không không không, điều này rất quan trọng đấy. Ông hãy nói cho tôi biết sự thật đi. Ngoài ba người vợ kia, ông có nuôi người phụ nữ khác bên ngoài không? Có bị vợ phát hiện ra không?”

Jiang Liên Hành hoàn toàn mất kiên nhẫn và hỏi thẳng: “Rốt cuộc cậu muốn nói gì?”

Chuang Hổ dẫn anh ta ra hành lang, hạ giọng và hỏi: “Tôi nghe người của lính canh Lý nói, trong hầm ngầm của biệt thự lớn của ông, sao lại còn một người phụ nữ bị nhốt ở đó nữa?”

Xiao Dong Dương đã thể hiện hết sự tỉ mỉ và cẩn thận của mình; các lực lượng khác nhau đều hoạt động theo nhiệm vụ được giao.

  Lực lượng canh gác độc lập đi tuần tra khắp Phụng Thiên Thành, đánh giá những điểm yếu để dự đoán hướng tấn công của Quách Quân. Họ tiến hành kiểm tra một cách rất nghiêm túc, không chỉ quan tâm đến tình hình lương thực dự trữ trong thành phố hay khả năng triển khai lực lượng ứng phó, mà ngay cả số lượng gạch trong bức tường thành cũ cũng được ghi chép lại một cách chi tiết.

  Cơ quan tình báo đặc biệt của Đông Dương thiết lập các trạm kiểm soát thông tin ở các khu vực xung quanh thành phố, kiểm tra người dân và yêu cầu họ xuất trình giấy tờ. Nếu gặp phải những người tị nạn từ Liêu Tây, họ sẽ thẩm vấn kỹ lưỡng để ngăn chặn việc gián điệp của Quách Quân xâm nhập vào thành phố và báo tin. Họ cũng hỏi thăm tình hình di chuyển của Quách Quân, bao gồm lương thực, quần áo, kỷ luật quân đội và tinh thần binh sĩ, nhằm không bỏ sót bất kỳ thông tin hữu ích nào.

  Cục cảnh sát Đông Dương tuyển mộ một nhóm người Triều Tiên và người Hoa làm cộng sự, mang theo vũ khí đi tuần tra khắp các con phố. Dưới cái cớ bảo vệ an ninh của người Nhật Bản, họ buộc các đơn vị cảnh sát dân sự của Phụng Thiên phải tiết lộ thông tin về vũ khí và trang bị của họ.

  Chỉ trong chốc lát, trật tự tại Phụng Thiên đã được khôi phục nhanh chóng, nhưng người dân trong thành phố đều cảm thấy lo lắng. Khi thấy có người Đông Dương xuất hiện, họ đều tránh xa, e ngại gặp rắc rối.

  Một thành phố, làm sao có thể chứa đựng hai bộ máy chính quyền khác nhau? Xiao Dong Dương chiếm đoạt quyền lực một cách trắng trợn, coi mình như chủ nhân của nơi này, hành xử hung hãn và áp đặt quy tắc của mình một cách bá đạo.

  Chưa đầy nửa ngày, các cuộc xung đột giữa hai bên đã xảy ra liên tục. Các sĩ quan cảnh sát người Hoa cho rằng họ chỉ có nhiệm vụ hỗ trợ chính quyền tỉnh duy trì trật tự an ninh, không nên can thiệp quá sâu vào công việc của họ. Tuy nhiên, Xiao Dong Dương không muốn lãng phí thời gian tranh luận, và lập tức phản bác: “Bây giờ, toàn bộ công tác phòng thủ Phụng Thiên đã được giao cho chúng tôi. Nếu có vấn đề, hãy nói với cấp trên của các bạn. Nếu dám cản trở công việc của chúng tôi, sẽ bị xem là phản quốc!” Sau đó, ông ta vẫn tiếp tục đi tuần tra một cách ngang ngược.

  Các sĩ quan người Hoa chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng, vì họ sợ rằng hành động thiếu thận trọng có thể gây ra những rắc rối quốc tế. Vì vậy, họ đều báo cáo về trên để ch

“Tướng lĩnh, e rằng đến lúc đó thì đã quá muộn rồi!”

Trưởng phòng Trần đứng trước mặt Lão Trương, nói khẩn cầu: “Tiểu Đông Dương đang ráo riết điều tra về vũ khí và trang bị của các lực lượng dân quân này; nếu chúng ta tăng cường điều tra các lực lượng vũ trang cơ sở ngay bây giờ, tôi e là họ có ý đồ gì đó khác, rất có thể họ đang âm thầm liên kết với các nhóm dân quân địa phương để chuẩn bị cho việc lật đổ phe chúng ta!”

“Chết tiệt! Nếu họ lật đổ được tôi, thì họ sẽ đi đòi nợ từ ai đây?”

Lão Trương mắng vài câu, nhưng trong lòng anh ta cũng không khỏi lo lắng. Dù sao thì hiện tại, anh ta hoàn toàn bị kiểm soát bởi người Đông Dương; nếu bọn chúng muốn tìm cách thay thế anh ta, cũng không phải là không có khả năng.

“Hãy truyền lệnh của tôi: Các ty cảnh sát ở các huyện phải tăng cường giám sát các kho vũ khí, ngăn chặn việc tiết lộ thông tin chi tiết về trang bị. Nhưng khi xảy ra sự cố, phải kiềm chế bản thân trước tiên, tuyệt đối không được đối đầu trực tiếp với cảnh sát Đông Dương.”

“Rõ!” Trưởng phòng Trần gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng, và tiếp tục nói: “Nhưng… Tướng lĩnh, mặc dù các ty cảnh sát có thể truyền lệnh ngay lập tức, nhưng tổ chức của các lực lượng dân quân thì quá lỏng lẻo; e rằng họ sẽ không thể truyền đạt lệnh một cách kịp thời. Ngay cả khi họ nhận được lệnh, nếu họ âm thầm phối hợp với bọn Đông Dương trong cuộc điều tra này, chúng ta sẽ rất khó kiểm soát tình hình. Theo ý kiến của tôi, liệu chúng ta có nên… can thiệp trực tiếp, yêu cầu bên Đông Dương chỉ được hoạt động trong những khu vực nhất định không?”

“Yêu cầu cái gì chứ? Họ bao giờ nghe theo lời tôi đâu?” Lão Trương mắng, “Tôi vừa nói mà chẳng ích gì cả… Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải kiềm chế bản thân, tuyệt đối tránh đối đầu trực tiếp với bọn Đông Dương. Phải giữ chặt trang bị của các ty cảnh sát; còn về các lực lượng dân quân… thì cứ làm hết sức mình thôi!”

“Nhưng…”

“Không có gì để nói nữa… Tôi đã đối phó với bọn chúng bao nhiêu năm rồi; bạn còn biết rõ hơn tôi về tính cách của chúng đấy.” Lão Trương vỗ vào mặt bàn và nói: “Nếu các bạn đối đầu trực tiếp với bọn chúng bây giờ, buổi tối chúng sẽ đến tìm tôi… Khi đó, chúng sẽ đưa ra thêm nhiều đòi hỏi, có lẽ tôi sẽ phải ký thêm rất nhiều thỏa thuận nữa… Dù tôi có là kẻ cứng đầu đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi sự nhục nhã như vậy!”

Trưởng phòng Trần cúi đầu, cảm thấy bất l