Thẩm Gia Điện có những tòa lầu cao với bức tường dày và cửa sổ hẹp; các hành lang đều được trang bị lỗ bắn súng – tất cả đều được xây dựng nhằm chống lại Hồ Phi. Những người thuê đất và dân làng luôn luyện tập chiến đấu ngày đêm. Công sức không bao giờ phụ lòng người kiên trì; bây giờ khi biến cố ập đến, toàn thể làng vẫn hoạt động một cách bình tĩnh và có tổ chức.

Theo tiếng trống vang gấp rút, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em đã vào trong lầu trước; mặc dù ồn ào, nhưng không ai đẩy đạp hay giẫm lên nhau.

Trẻ con thì càng không yên tĩnh, khóc lóc không ngừng. Bình thường, khi chúng nghịch ngợm, người lớn thường dọa chúng rằng nếu không nghe lời, ban đêm Hồ Tử sẽ đến bắt đi chúng. Bây giờ khi Hồ Phi thực sự xuất hiện, các đứa trẻ liền khóc lóc van xin người lớn.

Tiếp theo, một số thanh niên trong đội vũ trang nhanh chóng xông vào, chạy lên cầu thang và tiến về phía các tháp canh để bắn súng từ trên cao.

Rất nhanh sau đó, tất cả mọi người trong gia đình Thẩm Gia Điện cũng chạy ra khỏi phòng.

Ông Thẩm run rẩy, thậm chí quên cả việc cầm gậy, nhưng vẫn ôm chặt một cái hộp gỗ trong tay; có lẽ bên trong đó chứa các giấy tờ liên quan đến đất đai, và ông coi nó như báu vật quý giá của mình.

Bà lão của nhà thứ hai, tóc rối bù, tay cầm chuỗi hạt, nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ đã hoảng sợ đến mức nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “A Di Đà Phật, xin Phật phù hộ…”

“Mẹ ơi, đừng niệm nữa, mau lên đi!”

Thẩm Chí Diệp tiến lại, kéo mẹ mình và vợ con đi theo, vội vàng chạy về phía cầu thang bên cạnh hành lang.

Nhưng hai người phụ nữ đều đi giày đế nhỏ, nên họ vấp ngã liên tục, trông rất lộn xộn.

Vợ cả của ông Thẩm, không ai giúp đỡ, bỗng nhiên bị mắc kẹt trong hành lang, không thể tiến lên hay lùi lại.

Mọi tòa lầu đều có đường bí mật, chỉ là những người thuê đất có lẽ không biết điều đó.

Việc ông Thẩm Trưởng hoảng loạn bỏ chạy là điều dễ hiểu, không thể trách móc được; nhưng ông Thẩm Lão thì lại kiên định đứng cùng với người dân làng.

Dù ông ôm chặt cái hộp gỗ trong tay, ông vẫn cố gắng an ủi mọi người:

“Các bạn đừng hoảng sợ, đừng lo lắng… Lầu này của chúng ta rất vững chắc; Châu Sơn họ chắc chắn có thể giải quyết mọi chuyện. Mọi người hãy yên tĩnh lại, đừng ồn ào.”

Lời nói của vị lão quý tộc này dường như có sức mạnh kỳ diệu; có lẽ là do hàng ngàn năm tuân theo trật tự phân cấp, chỉ trong vài câu nói, bầu không khí hỗn lo

Mặc dù những người làm thuê và dân làng chẳng nói gì cả, nhưng ý tứ phàn nàn trong ánh mắt họ đã rõ ràng không thể che giấu được.

Có vẻ như mọi người đều cho rằng chính những vị khách không mời này mới là nguyên nhân khiến bọn Hồ Phi xâm nhập vào làng.

Khi sự phẫn nộ của dân chúng đã lên đến đỉnh điểm, ngay cả khi đối mặt với những người già yếu, phụ nữ và trẻ em, Triệu Quốc Yến và những người khác vẫn không dám xem thường.

“Ông chủ Giang…”

Ông chủ nhà Shen đứng bên cửa sổ kịp thời can thiệp, vẫy tay mời Giang Liên Hành và những người khác lại: “Này này, mau qua đây!”

Nghe thấy vậy, dân làng miễn cưỡng nhường đường cho họ.

“Ông chủ nhà Shen, chuyện gì vậy?” Giang Liên Hành hỏi trong lúc đi.

“Tôi cũng không rõ lắm, bạn hãy đến xem đi!” Ông chủ nhà Shen cũng tỏ ra bối rối, “Kể từ khi Hải Triều Sơn thành lập đội quân vũ trang, nhà tôi đã không bị bọn Hồ Phi đột kích suốt nhiều năm rồi.”

Lời nói này rõ ràng làm tăng thêm nghi ngờ đối với Giang Liên Hành và những người khác.

Dân làng im lặng, nhưng ánh mắt họ đầy căm ghét; cử chỉ họ cũng trở nên kỳ lạ hơn.

Dưới sự bảo vệ của Triệu Quốc Yến và những người khác, Giang Liên Hành tiến đến bên cửa sổ và nhìn xuống, lòng anh không khỏi se lại.

……

Bên ngoài là bóng tối đen kịt, nhưng có thể thấy một nhóm cướp biển đang la hét ầm ĩ, cưỡi ngựa lao đến; số lượng họ không rõ, chỉ thấy những ngọn đuốc trên lưng ngựa lấp lánh như sao băng, chiếu sáng cả dãy núi Lão gia Lĩnh.

Họ tiến đến như nước tràn ra, như lửa lan rộng khắp nơi.

Cổng lớn của liên hoan làng được đóng chặt; Hải Triều Sơn cùng đội quân vũ trang đứng trên tường để chỉ huy trận chiến; ba người con trai của ông đứng hai bên, còn Tiểu Thanh Hà cầm súng canh gác trên tháp canh.

Những người đàn ông trẻ tuổi khác trong làng đều đứng sau cổng, sắp xếp thành hàng; nếu không đủ súng, họ liền cầm lấy cuốc, xẻng, gậy… để hỗ trợ lẫn nhau, không bao giờ rời xa nhau.

Trên đài quan sát của các công trình phòng thủ, những thành viên khác của đội quân vũ trang cũng đang quan sát tình hình bên ngoài và báo cáo về phía dưới.

Tuy nhiên, tình hình không chỉ giới hạn ở hai phe này.

Hơn hai mươi tên lính côn đồ do Lưu Nhanh Chân dẫn đầu cũng nghe thấy tiếng ồn ào và đều lao ra từ những ngôi nhà đất trong cánh đồng, chạy đến trước cổng liên hoan làng, ngẩng đầu hét lớn:

“Này! Anh em ơi, đừng làm loạn nữa, mở cửa đi!”

Hải Triều Sơn không hề phản ứng, như thể chẳng hề nghe thấy gì cả.

Lưu Nhanh

Hiện tại, tình hình của đội kỵ binh bộ binh thật sự rất tồi tệ… Người ta không dám nghĩ đến điều đó.

Tiếng vang móng ngựa càng lúc càng gần, Lưu Nhanh Chân cảm thấy hoảng loạn và vội vàng hét lên: “Nếu không mở cửa, thì cứ đưa ngựa trả lại cho chúng tôi đi!”

Ngay khi anh vừa nói xong, có một tên lính xấu xa bên cạnh gợi ý: “Lưu Nhanh Chân, đừng lãng phí lời nói với họ nữa… Nếu không cho vào, thì đập cửa luôn!”

“Cậu dám à?”

Hải Triều Sơn có tai nhạy, nghe thấy câu này liền cau mày, ánh mắt trở nên hung dữ.

Đồng thời, tiếng kéo khóa trên tường cũng bắt đầu vang lên ầm ĩ.

Lưu Nhanh Chân quát lớn: “Hải Triều Sơn, chúng ta là quan binh… Cậu dám đối đầu với Tổng chỉ huy Trương sao?”

“Cậu muốn làm gì thì làm đi!” Hải Triều Sơn không hề nhượng bộ. “Nếu cậu dám đập cửa, tôi sẽ bắn chết cậu trước tiên!”

Nghe vậy, Lưu Nhanh Chân bắt đầu do dự… Anh nhận ra rằng mình không có lợi thế gì cả, vì vậy quyết định từ bỏ ý định đối đầu. Không dám gây rối, cũng không dám vi phạm mệnh lệnh quân đội, anh chỉ biết giơ đầu lên và hét lớn về phía tháp canh:

“Ông chủ Giang ơi, ông đã thấy hết rồi đấy! Không phải chúng tôi không muốn giúp đỡ, mà là kẻ đó không chịu mở cửa, đang dùng chúng tôi như con tin… Tôi…”

“Bùm…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng súng vang lên từ trên tường – đó là Tiểu Thanh đã bắn!

Lưu Nhanh Chân vội vàng cúi đầu xuống, định quay sang mắng lại, nhưng lại nhận ra rằng khẩu súng của cô gái không hề nhắm vào mình.

“Ai đó từ đỉnh núi nào đến vậy?” Tiểu Thanh hét lớn về phía xa. “Biết không, đây là tổ chức Liên trang Hợp tác của Thẩm Gia Điện… Nếu biết điều, thì hãy rời xa đây ngay!”

Lưu Nhanh Chân quay đầu nhìn lại và mới phát hiện ra rằng đám Hồ Phi đã bao vây họ từ phía xa, khoảng cách chỉ còn chưa đầy một trăm mét nữa.

Ánh lửa bùng cháy, cảnh vật rung chuyển… Không thể nhìn rõ khuôn mặt của thủ lĩnh bọn cướp.

Toàn bộ khu vực Lão gia Lĩnh bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Sau một lúc im lặng, bên kia bọn cướp bỗng nhiên có tiếng ai đó đề nghị: “Hãy nói chuyện đi…”

“Nói cái gì thì nói đi!” Tiểu Thanh lại hét lên.

Giọng nói của cô rất rõ ràng, đến nỗi vang xa mà vẫn không bị méo mó.

Bên kia bọn cướp im lặng một lúc, đội quân vũ trang nín thở, chăm chú lắng nghe câu trả lời của thủ lĩnh bọn cướp.

Rất lâu sau…

Lưu Nhanh Chân thấy vậy, biết rằng mình không thể đánh lại được, cũng không thể chạy trốn nổi, liền giơ tay chào theo phong cách của những người trong giang hồ, nói: “Anh em ơi, cảm ơn các anh!”

Hồ Phi có vẻ ngạc nhiên, hỏi anh ta: “Là quân nhân à?”

Lưu Nhanh Chân cười ha hả và đáp: “Ừ, thuộc lực lượng này.”

“Cho biết tên đi!”

“Tên của đại gia là ‘Mãn Thiên Phi’, xin hỏi anh bạn bên cạnh ông ấy tên là gì?”

Hồ Phi gật đầu nhưng không tiết lộ thông tin, thay vào đó chỉ tay về phía đội vũ trang của Thẩm Gia Điện và hỏi: “Liên quan đến lá cờ kia à?”

Lưu Nhanh Chân nhếch môi: “Người trên tường kia là cháu tôi, tôi không quen biết họ!”

Nghe vậy, Hồ Phi bất giác mỉm cười hiểu ý, rồi đột nhiên thay đổi giọng điệu và hỏi những người ở Hải Triều Sơn: “Ở Phụng Thiên có một người tên Giang Liên Hành, họ có ở đây không?”

Hải Triều Sơn cau mày, lòng tràn đầy oán giận, và lập tức đáp lại: “Nếu có ở đây thì sao, nếu không có thì sao?”

“Vậy là họ có ở đây rồi?”

Ánh mắt Hồ Phi lấp lánh với niềm vui thầm kín.

Lưu Nhanh Chân cảm thấy lo lắng, vội vàng tiến lên và cười nói: “Anh em ơi, tìm ông chủ Giang để làm gì vậy?”

Không ngờ, người bạn từng nói chuyện thân thiện kia bỗng nhiên quay lưng lại, quát lớn: “Biến mất khỏi đây, đâu phải việc của ngươi để hỏi!”

Sau đó, Hồ Phi lại hét về phía Hải Triều Sơn trên tường: “Đại gia của chúng tôi, ‘Lão Mãng’, muốn nói chuyện với Giang Liên Hành: hãy ra đây đối đầu, giải quyết mọi chuyện mặt đối mặt! Nếu giao Giang Liên Hành ra, hai bên sẽ sống yên ổn, coi như chúng tôi chỉ qua đây thôi, không phá hoại nhà cửa hay ruộng đất của anh, chỉ xem như một ân huệ để sau này gặp lại nhau… Nếu không giao Giang Liên Hành, tối nay cả hai bên sẽ chết, và chúng tôi sẽ san phẳng Thẩm Gia Điện!”

Gió núi rít gào, ánh đèn của làng liên kết bỗng nhiên lay động.

Lưu Nhanh Chân nghe vậy, vội vàng tiến lên và nói nhỏ một cách nịnh nọt: “Anh em ơi, làm sao có thể oán hận lớn đến thế được! Ông chủ Giang không phải người dễ đối phó đâu, gia tộc Giang ở Phụng Thiên thực sự rất quyền lực!”

“Đây là Phụng Thiên à?” Hồ Phi cười lạnh và hỏi.

“Ehm… Anh em ơi, tôi không có ý áp đặt gì đâu, tướng Trương Hiệu Khôn, người mới được bổ nhiệm làm tổng đốc thành Sui Ninh, chính là bạn thân của ông chủ Giang đấy… Có lẽ… anh nên suy nghĩ kỹ lại xem?”

“Tổng đốc thành Sui Ninh?” Hồ Phi hỏi một cách không kiêng nể, “Ông ấy ở đâu, có ở trong cái lầu này không?”

Khi thấy thái độ do dự của họ, tên Hồ Phi bỗng nhiên nhíu mắt lại và chất vấn ngay lập tức: “Có chuyện gì vậy, các người muốn bảo vệ Giang Liên Hành à?”

Nói xong, hắn lại thấy họ vẫy tay ra phía sau rồi tiếp tục hỏi: “Hay là… chúng ta nên đánh bại họ ngay bây giờ?”

Lưu Nhanh Chân cảm thấy hoàn toàn bối rối. Dưới trướng của anh ta chỉ có khoảng hai mươi người, trong khi đối phương lại là một đội kỵ binh gần hai trăm người. Việc dùng trứng đánh đá là điều không thể thắng được.

Phương án duy nhất là liên kết với các làng lân cận, dựa vào địa hình để phòng thủ các công sự kiên cố, có lẽ mới có thể chống chịu được. Nhưng bản thân anh ta hiện đang bị từ chối nhập cửa, vì vậy anh ta không chắc liệu có thể thuyết phục được đội quân vũ trang của Thẩm Gia Điện hay không.

Quả nhiên, khi anh ta định quay đầu nhìn lại, Hải Triều Sơn đã đưa ra lệnh trước:

“Con trai thứ hai, con trai thứ ba!”

“Bố ơi?”

“Chúng ta ở Thẩm Gia Điện không dính líu vào những chuyện rắc rối này. Mang người đi bắt ông chủ Giang xuống đây và giao cho họ!”

“Hải Triều Sơn, sao người lại nhỏ nhen đến thế!” Lưu Nhanh Chân không khỏi tức giận, anh ta nói lớn: “Người có biết quy tắc không? Có chút lòng hiệp nghĩa giang hồ không? Khi ai đó mượn nhà ở, đó coi như là người trong gia đình. Ông chủ Giang đang ở nhà bạn mà bạn lại định bán đi, không sợ trời sét đánh chết bạn sao?”

“Liên kết các làng lân cận là để bảo vệ Thẩm Gia Điện, chứ không phải vì ông chủ Giang.” Hải Triều Sơn nói một cách bình thản.

“Ha, nếu hôm nay bạn dám giao ông chủ Giang đi, ngày mai tướng Zhang sẽ chặt đầu bạn đấy, tin không?”

“Đó là chuyện sau này. Tôi chỉ quan tâm đến việc trước mắt thôi!”

Dù Lưu Nhanh Chân cố gắng thuyết phục, Hải Triều Sơn vẫn không hề lay chuyển. Con trai thứ hai và thứ ba của ông ta cũng không chần chừ, lập tức dẫn người xông vào công sự kiên cố.

Bên trong công sự kiên cố, Giang Liên Hành tất nhiên đã nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài cửa sổ. Không chỉ anh ta, mà cả những người già, phụ nữ và trẻ em ở Thẩm Gia Điện cũng nghe thấy, rồi họ nhìn về phía anh ta, với ánh mắt hung ác và yêu cầu âm thầm…

Những người dân này dường như bỗng nhiên thoát khỏi vẻ ngoài hiền lành, không còn e dè nữa, mà trở nên hung ác, gian xảo, độc ác và tính toán. Cho đến nỗi ngay cả Triệu Quốc Yến cũng không khỏi run sợ, mong muốn hành động trước để loại bỏ những kẻ này, chỉ có như vậy mới có thể yên tâm trở lại.

Tất nhiên, đó chỉ là một loại bản năng tự vệ mà thôi.

Giang Liên Hành vẫn giữ được bình tĩnh, nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặ

“Ông chủ Giang, ông muốn tự mình đi hay chúng tôi sẽ đưa ông đi?”

Triệu Quốc Yến cùng Dương Lạt Tử và những người khác lập tức bảo vệ Giang Liên Hành phía sau, nhìn chằm chằm vào họ và đe dọa: “Dám làm gì thì cứ thử xem!”

Hai người con trai của gia đình kia tự tin cười lạnh và nói: “Ông chủ Giang, tôi cứ tưởng ông là người tử tế đấy…”

Ngay khi họ vừa nói xong, bỗng nhiên có tiếng “ục ục”, và một người phụ nữ trong làng đã quỳ xuống, khóc lóc van xin:

“Ông chủ Giang, những kẻ đó ban đầu là do các ông gọi đến… Mạng sống của ông quý giá, còn mạng chúng tôi thì không đáng kể… Nhưng ở Thẩm Gia Điện này, có biết bao nhiêu người… Xin ông xem… Con tôi đây…”

Ngay sau đó, lại có thêm vài người phụ nữ khác cũng quỳ xuống theo.

Giang Liên Hành hiểu rõ: Ban đầu họ chỉ muốn ông rời đi; nếu không thành công, họ sẽ ép buộc; còn nếu vẫn không được, có lẽ họ sẽ giết ông.

Nghĩ đến đó, ông lạnh lùng nói: “Không cần phải như vậy đâu, tôi sẽ tự đi thôi.”

Triệu Quốc Yến và những người khác vội vàng tiến lên ngăn cản, tranh nhau đề nghị: “Ông chủ, để tôi ra ngoài trước, xem họ nói gì nhé?”

“Thôi đi!” Giang Liên Hành lắc đầu, ánh mắt quét qua những người dân trong làng Thẩm Gia Điện, “Bây giờ bên trong tòa lâu đài này còn nguy hiểm hơn cả bên ngoài nữa!”

Bỗng nhiên, ông chủ nhà Thẩm ngẩng tay lên, lắp bắp một hồi lâu, rồi nói: “Ông chủ Giang… Sự việc này thực sự không tốt cho danh tiếng của ông đâu… Này, nếu liên quan đến tiền bạc, tôi sẽ trả trước cho ông, việc bảo vệ mạng sống mới quan trọng nhất mà!”

Giang Liên Hành mỉm cười: “Ông chủ thật chu đáo… Tôi cảm ơn ông, sẽ ghi ơn ông.”

Nói xong, ông bước đi về phía cầu thang, dưới sự canh gác chặt chẽ của hai người con trai nhà Hải…