Bầu trời bắt đầu sáng le lói. Trước cổng nhà của gia tộc Giang Gia, một vài vệ sĩ đang thì thầm trò chuyện. Chốc lát sau, cánh cổng từ từ mở ra, Yuan Xinfa dẫn theo mọi người ra ngoài để tiếp quản ca trực. Anh hỏi những người đồng nghiệp bên ngoài: “Không có gì bất thường chứ?”

Mọi người lắc đầu, mỗi người đều châm một điếu thuốc và nói rằng không có gì đặc biệt xảy ra.

“Vậy thì đi ăn đi!” Yuan Xinfa chỉ vào người quản lý cửa, “Trở về phòng ngủ một giấc, chiều nay lại đến tiếp tục làm việc!”

Mọi người đồng ý, đang chuẩn bị tản đi thì Yuan Xinfa bỗng nhiên dừng lại, nhíu mắt nhìn về phía cuối con hẻm và hỏi: “Đó là ai vậy?”

Mọi người theo hướng anh chỉ nhìn, thấy ở khoảng cách khoảng một trăm mét, có một bóng dáng thấp bé và lạ lẫm đang đứng đó một cách nghi ngờ, không biết muốn đi hay muốn ở lại, đang nhìn về phía cổng nhà này.

“Có vẻ như không phải người của chúng ta.”

Một số vệ sĩ thì thầm, rồi lập tức đặt tay lên súng.

Yuan Xinfa do dự một lúc, sau đó rút khẩu súng ra và nói khẽ: “Các bạn ở đây chờ lệnh, những người khác theo tôi.”

Nói xong, mọi người bắt đầu hành động theo lệnh của anh.

Yuan Xinfa cùng vài người đồng nghiệp từ từ bước về phía cuối con hẻm. Khi đã đi được nửa đường, chưa đến gần, anh bắt đầu hỏi lớn: “Ngươi là ai? Nếu không có việc gì thì đừng lang thang ở đây!”

“Tôi… tôi đến đây để giao đồ.”

Giọng nói của người đó khá non nớt. Khi tiến lại gần hơn, họ thấy anh ta đội mũ beret, đeo túi xách qua vai, hóa ra là một cậu bé bán báo đường phố.

Cậu bé ôm trong lòng một cái bao bằng vải xanh, trông có vẻ lo lắng, như thể sẵn sàng bỏ chạy bất kỳ lúc nào, nhưng lại có vẻ như bị thôi miên, đứng yên tại chỗ, chờ đợi Yuan Xinfa và nhóm người tiến lại gần hơn.

“Có người bảo tôi phải giao thứ này cho ông chủ Giang.”

Anh ta nói xong, đưa cái bao bằng vải xanh đó cho họ.

Yuan Xinfa không nhận, mà đi thẳng đến cuối con hẻm, nhìn quanh một lượt, rồi hỏi lạnh lùng: “Ai bảo ngươi đến đây giao đồ?”

“Là hai người kia…”

Cậu bé quay đầu chỉ về phía góc phố, nhưng lại đột nhiên dừng lại, gãi đầu một cách bối rối và lẩm bẩm: “Ồ, lúc nãy họ vẫn ở đó mà… sao bây giờ lại biến mất rồi?”

Yuan Xinfa chỉ vào cái bao bằng vải xanh và hỏi tiếp: “Bên trong đó chứa cái gì?”

“Tôi cũng không biết, tôi chỉ được bảo mang đồ đến thôi…”

“Mở ra xem đi.”

“Tôi…

Không ngờ rằng, vừa khi mở chiếc bao vải xanh ra và lộ ra một góc nhỏ, chưa kịp nhìn rõ bên trong có cái gì, Yuan Xinfafa đã vội vàng giật lấy nó.

Cậu bé bán báo ngạc nhiên, ngẩng đầu hỏi: “Không cần tôi mở ra à?”

Yuan Xinfafa đưa chiếc bao vải xanh cho người anh em bên cạnh và lắc đầu nói: “Không cần đâu.”

“Vậy tôi có thể đi được không?”

“Không được.”

Yuan Xinfafa quả quyết từ chối, sau đó thì thầm chỉ đạo người anh em kia: “Quay lại báo với ông chủ rằng Thịnh Mãn Tàng đã chết, đồng thời kiểm tra lại gói hàng xem có lá thư nào bên trong không… Ngoài ra, hãy hỏi xem liệu có cần giữ lại cậu bé này để hỏi han gì không.”

Người đó gật đầu, quay người định đi thì lại nghe lão Yuan nhắc nhở phía sau:

“Đừng mang những thứ bẩn thỉu vào sân, để bên ngoài cửa, để người ta canh giữ!”

“Rõ rồi!”

Người đó vừa nói vừa nhanh chóng trở về biệt thự của gia đình Giang Gia.

Mặc dù không nghe rõ cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng cậu bé bán báo vẫn cảm thấy lo lắng và e ngại nói: “Tôi… tôi chỉ đến đây để giao đồ thôi… Tôi còn phải đi mua báo nữa đấy!”

Yuan Xinfafa không la mắng hay tức giận, mà chỉ vỗ vai cậu bé và cố gắng an ủi: “Không sao đâu, đợi một lát nữa. Sáng nay đã ăn sáng chưa?”

“Ăn… ăn rồi.”

“Ăn gì vậy?”

“Bánh ngô nướng…”

“Cả ngày lang thang khắp nơi, với ít thức ăn như vậy, có no được không?”

“Cũng… cũng được thôi. Hôm nay tôi vẫn chưa bán hết báo đâu, bán hết rồi mới no được.”

Hai người trò chuyện qua lại một lúc, không lâu sau đó, người anh em vừa đưa tin trở lại nhanh chóng.

Anh ta tiến lại gần Yuan Xinfafa, thì thầm vài câu, sau đó đưa cho anh ta một đồng bạc.

Yuan Xinfafa gật đầu, nhận lấy đồng bạc và đưa cho cậu bé bán báo, hỏi: “Cậu bán báo của các nhà báo nào vậy?”

“Của ‘Thời Báo Thành Kinh’ và ‘Báo Công Báo Phụng Thiên’, cùng với…”

“Được rồi, lấy mỗi loại một tờ.”

Cậu bé bán báo nhìn đồng bạc lấp lánh, không khỏi lo lắng: “Thưa ngài, tôi không biết làm thế nào để mở đâu!”

Yuan Xinfafa cứng rắn đưa đồng bạc cho cậu bé, vẫy tay nói: “Không cần đổi tiền lại đâu, số tiền còn lại là ông chủ Giang tặng cậu đấy, đi thôi!”

Cậu bé bán báo mắt sáng lên, vội vàng cúi đầu chào và nói: “Cảm ơn ông chủ Giang, cảm ơn ông chủ Giang!”

Nói xong, cậu liền đưa báo cho Yuan Xinfafa, sau đó quay người, đeo ba lô và vui vẻ chạy xa.

Yuan Xinfǎ ngồi thẳng dậy, nhìn theo đứa bé bán báo rời đi, sau đó quay người đi về phía biệt thự của gia tộc Giang Gia.

Trong sân, Trương Chính Đông đang tiếp nhiên liệu cho hai chiếc xe của gia tộc Giang Gia.

Giá xe đã cao, giá xăng còn cao hơn nữa. Một thùng xăng “ngoại nhập” có giá từ ba đến năm đồng bạc, và chỉ có các công ty nước ngoài mới bán loại này. Mỗi khi giá xăng giảm, Trương Chính Đông luôn có thói quen tích trữ thêm vài thùng.

Hai người gọi nhau một tiếng, sau đó lại tiếp tục công việc của mình.

……

Trong phòng khách của biệt thự, Giang Liên Hành đang trò chuyện với Hải Tân Niên. Trước mặt họ, trên bàn trà lần lượt được bày ra vài tờ báo cùng một bản đồ khu chợ ở phía tây bắc thành phố tỉnh.

Trong các mục bổ sung của các tờ báo, có vài bài viết ngắn với những tiêu đề khá thú vị:

“Những cuộc trò chuyện về mối quan hệ gắn bó giữa các quốc gia thuộc bán đảo Đông Dương”, “Những trải nghiệm về Phong Tháp Tây ở Phụng Thiên”, “Một cái nhìn sơ bộ về cuộc sống của người dân gốc bán đảo tại Phụng Thiên”, “Khi bạn bè bị mất nước, người dân họ phải chịu đựng bao nỗi đau… Chúng ta nên rút ra bài học từ đó”, “Người dân gốc bán đảo trở thành kẻ phục vụ cho kẻ xấu xa, thậm chí còn sử dụng ma túy để làm hại người dân Quan Đông”, “Phanh phui những bằng chứng về sự liên kết giữa các thương nhân xấu xa với hội từ thiện Hongji…”

Nhìn vào tên các tác giả: Chuáng Xià Yīng, Phong Minh Kỳ Sơn, Tiếu Khanh Phong Trần, Toái Sắc Nhân Gian, Tiểu Bùi Đa Phi, Khách Mực Du Văn, Minh Tử…

Tất cả đều là những người thường xuyên viết bài cho gia tộc Giang Gia, những khuôn mặt quen thuộc.

Dù những ý kiến đó là tốt hay xấu, đầy lòng thông cảm hay căm ghét, tất cả đều phục vụ mục đích của gia tộc Giang Gia.

Hiện tại, Hải Tân Niên vẫn chưa hiểu rõ những ý kiến này có tác động gì; điều anh ấy quan tâm hơn là một vấn đề khác:

“Bố nuôi ơi, làm sao bố biết chắc rằng Sheng Man Cang chắc chắn sẽ phản bội chúng ta?”

“Tôi không biết, nhưng những nhiệm vụ tôi giao cho anh ta, dù anh ta có phản bội hay không, cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta.”

“Nhưng từ đầu, bố đã không bao giờ tin tưởng anh ta, đúng không?”

“Tất nhiên. Tôi sẽ không tin tưởng một kẻ đã từng vi phạm quy tắc, càng không tin tưởng một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để thành lập phe phái riêng.”

Giang Liên Hành tựa vào ghế sofa, gần như đang hướng dẫn Hải Tân Niên cách suy nghĩ, cách sắp xếp công việc, và cách áp dụng nguyên tắc “kinh ngạc và sắc bén” trong công

“Hải Tân Niên không hiểu lắm.”

Jiang Liên Hành lắc đầu, không trả lời thẳng thừng mà chỉ vỗ vai người con nuôi và hỏi: “Tân Niên ơi, trong đời này, một người có thể có được bao nhiêu người bạn thật sự đây?”

“Ừm… chắc là không nhiều lắm đâu.”

“Vậy thì đã rõ mà.”

Jiang Liên Hành thở dài: “Một sợi tơ không thể thành sợi dây, một cái cây đơn độc không thể tạo thành khu rừng. Nếu muốn thành công, chỉ dựa vào bản thân thì không đủ đâu. Người này không cần, người kia không cần… cuối cùng bạn sẽ không còn ai để dựa vào nữa. Điều quan trọng nhất là phải đặt người đúng vào vị trí đúng. Đôi khi, ngay cả kẻ phản bội cũng có ích, quan trọng là bạn biết cách sử dụng họ.”

“Vậy… cha nuôi ơi, ngoại trừ trường hợp đó, kẻ phản bội còn có thể được dùng vào việc gì nữa?”

Phải nói rằng, ở cùng độ tuổi, sự hiểu biết của Hải Tân Niên kém Jiang Liên Hành rất nhiều. Dù khi còn nhỏ, Jiang Liên Hành sống trong cảnh nghèo khó nhưng lại rất thông minh, linh hoạt, giỏi suy luận và rút ra bài học từ những sai lầm. Nhờ có người giúp đỡ và biết cách thích nghi, tâm lý của anh ta đã trưởng thành từ rất sớm, khi mới mười sáu tuổi. Trong khi đó, Hải Tân Niên vì được cha mẹ và anh chị chăm sóc từ nhỏ, thiếu đi những trải nghiệm sống thực tế nên hành xử khá cứng nhắc. Không phải là anh ta ngốc nghếch, mà là tính cách của anh ta quá chuẩn mực, thiếu đi sự khéo léo và không biết cách tính toán hay lừa dối người khác.

Câu hỏi của Hải Tân Niên khiến Jiang Liên Hành bất ngờ; anh tự hỏi liệu mình có thể liệt kê hết tất cả các trường hợp có thể xảy ra và giải thích rõ ràng cho cậu bé không? Nghĩ đến đó, khuôn mặt anh không khỏi hiện lên vẻ thất vọng.

Hải Tân Niên cảm thấy có lỗi và thì thầm hỏi: “Cha nuôi ơi, có phải con quá ngốc không?”

“Không đâu, đừng nghĩ vậy. Chỉ là con không quá thông minh mà thôi.”

Jiang Liên Hành an ủi cậu bé một cách nhẹ nhàng.

Ngay sau đó, Yuan Xīn Pháp bước đến và nói: “Chủ nhà, báo đây.”

Jiang Liên Hành nhận lấy tờ báo và đọc. Bài viết về phố Tây Tháp Cao Lý vẫn còn nhiều ý kiến trái chiều; có người cảm thông, cũng có người chỉ trích.

Yuan Xīn Pháp tiếp tục hỏi: “Chủ nhà, với vụ án của Thịnh Mãn Tàng… phải xử lý thế nào ạ?”

“Trước hết hãy đưa nó đến cho ông chủ cột cờ lớn, để ông ấy xem những đệ tử mà mình đã dạy ra là những người như thế nào.” Jiang Liên Hành gấp tờ báo lại và nói tiếp: “Việc viết bài báo không thể dừng lại được. Hãy tiếp tục viết về phố Tây Tháp, dù có những ý kiến

“Khoan đã, nhân tiện cử người gọi Tây Phong đến đây.”

Thông báo mới nhất được đăng tải trên diễn đàn số 69!

Yuán Xīn Pháp đáp lời rồi lập tức cúi chào và rời đi.

Vào buổi trưa, Lý Chính Tây trở về biệt thự của gia đình Giang. Vừa bước vào phòng khách, chưa kịp để Giang Liên Hành hỏi gì, anh ta đã ngay lập tức báo cáo về những tin tức gần đây.

“Anh trai, Cộng đồng Thanh Kiều đã không thể chống đỡ nổi nữa.”

“Làm sao vậy?”

“Gần đây tôi đã cử người đi làm việc trong cửa hàng của họ, khi họ trở về đều nói rằng các nhân viên của họ đều mệt mỏi, có quầng thâm dưới mắt, ban ngày thường xuyên buồn ngủ… Dù chịu đựng liên tục bốn ngày, ngay cả thần tiên cũng không thể chịu nổi được.”

“Còn cảnh sát Đông Dương thì sao?”

“Người tôi cử đi nói rằng, từ hôm qua trở đi, hoạt động tuần tra của họ cũng trở nên lơ là hơn… Không thể nói là họ bỏ bê khu vực Tây Tháp nữa.”

Tình hình này đã được dự đoán trước.

Dù sao thì, cuối cùng, Saitō Rurō cũng chỉ là một trưởng đội điều tra mà thôi.

Anh ta không có quyền sử dụng lực lượng cảnh sát trong thời gian dài; anh ta chỉ có nhiệm vụ tuần tra ở khu vực Tây Tháp mà thôi. Khu vực thuộc sự quản lý của Nam Thiết rất rộng lớn, nên anh ta cũng cần phải quan tâm đến những nơi khác. Miễn là anh ta có đủ thời gian, và sau khi Giang Gia Hiển Tử hành động, anh ta có thể kịp thời trốn về khu vực Hoa, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nói đến đây, Lý Chính Tây không khỏi đề xuất: “Anh trai, tôi cảm thấy đã đến lúc chúng ta nên hành động rồi, phải không?”

Tránh đầu mút của đối phương, tấn công vào lúc họ mất cảnh giác… Đó vốn dĩ đã là kế hoạch của gia đình Giang.

Tuy nhiên, Giang Liên Hành lại lắc đầu và nói: “Thịnh Mãn Tàng đã bị ai đó chiếm đoạt rồi.”

Lý Chính Tây ngạc nhiên: “Bị đánh cắp à?”

Giang Liên Hành lạnh lùng cười và nói: “Sáng sớm thế này, họ mang cái xẻng đó đến cho tôi… Chẳng phải là muốn khiến tôi phải hành động sao? Ha, bạn đoán xem… tôi sẽ không làm đâu!”

“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Hãy báo cho Nam Phong, tiếp tục làm cho họ lo lắng… Tôi nhất định phải làm cho những kẻ Triều Tiên đó mất hết ý chí!”

“Cứ tiếp tục làm họ sợ hãi nữa à?”

“Đúng vậy! Tại sao không? Chết tiệt, trên mảnh đất Phụng Thiên này, tôi không thể làm gì được họ sao?”

Giang Liên Hành châm một điếu thuốc, từ từ nói: “Ngoài ra, bạn hãy đi tìm Quốc Tiên… Tối nay, hai người hãy tiếp

Trương Chính Đông gật đầu.

Hải Tân Niên lập tức quay người lại và nói một cách kính trọng: “Bố nuôi, vậy thì con xin đi trước.”

“Ừm, nếu có chuyện gì, hãy làm theo sự sắp xếp của chú Đông, đừng làm lung tung.”

Jiang Liên Hành nói những lời này một cách nghiêm túc, sau đó vẫy tay chào tạm biệt Trương Chính Đông và Hải Tân Niên.

Chiếc xe đen từ từ rời khỏi biệt thự; lốp xe va vào những hòn sỏi trên đường, phát ra tiếng động liên hồi…

……

Vào buổi tối hôm đó, mấy người thuộc gia tộc Giang đã đến cửa phòng của Đại Kỳ Cây và mang theo đầu của Thịnh Mãn Tàng vào bên trong để giải thích tình hình.

“Lão Kỳ Cây, hãy nhìn kỹ xem này… Đây chính là đệ tử quý báu mà ông dạy dỗ!”

Đại Kỳ Cây và những người khác hoảng sợ, chân run rẩy và ngã xuống đất, lắp bắp nói: “Không… này… các anh em ơi, chuyện này là thế nào vậy? Dù thằng bé này đã vi phạm quy tắc, nhưng tác phẩm điêu khắc ngọc đã được tìm lại rồi… Không đến nỗi phải giết nó chứ?”

“Đừng nói nhảm!”

Mọi người la lên: “Đây không phải ý muốn của chủ nhà. Chủ nhà đã cho nó cơ hội, nhưng thằng bé này không biết ơn, cũng không hiểu rằng Đông Dương đã giúp đỡ nó như thế nào… Nó dám phản bội gia tộc Giang, cuối cùng lại tự chuốc họa vào thân, và bị người của Xích Kiều Xã giết chết.”

Nghe vậy, Đại Kỳ Cây vội vàng biện hộ: “Các anh em ơi… Thịnh Mãn Tàng đã không còn là đệ tử của tôi nữa… Việc nó phản bội… có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Ai nói có liên quan đến anh ta?”

“Vậy các anh định làm gì…”

“Chủ nhà chỉ muốn các anh thông báo với mọi người rằng, khi nhận đệ tử sau này, hãy coi chừng kỹ lưỡng trước, đừng để tai họa ảnh hưởng đến gia tộc Giang… Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Sau này tôi sẽ không nhận đệ tử nữa… Ai đó, nhanh đi lấy cái xô đó về đây!”

“Eh!” Mấy người thuộc gia tộc Giang lập tức ngăn họ lại: “Cái xô này chỉ để các anh xem thôi, chứ không phải để đưa cho các anh đâu… Mục đích là để các anh hiểu rằng đây chính là số phận của kẻ phản bội—không được lòng ai, cuối cùng chỉ bị giết chết mà thôi… Nghe rõ chưa?”

Đại Kỳ Cây run rẩy, vội vàng gật đầu lia lịa.

Thấy anh ta im lặng như vậy, mấy người thuộc gia tộc Giang cũng không nói thêm gì nữa, rồi quay người đi mất.

“Bang!”

Cánh cửa đóng lại, nhóm thầy trò lập tức rùng mình.

Sau một lúc lâu, người anh cả mới run rẩy hỏi: “Thầy ơi… Lần này, chắc chắn không còn chuyện gì xảy ra với chúng ta nữa

“Sư phụ, hãy nói đi!” Những đệ tử khác cũng vội vàng hỏi tiếp: “Sư phụ, ngài là người có kinh nghiệm lâu năm trong giang hồ; theo quy tắc thông thường, chúng ta liệu có gặp rắc rối gì không ạ?”

Mọi người tranh luận ầm ĩ, câu này nối tiếp câu kia, càng hỏi càng thấy lo lắng.

Nhưng người đứng đầu nhóm lại như đang thiền định, bất chấp các đệ tử hỏi gì hay lay gọi ra sao, ông vẫn im lặng không hề đáp trả.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút… Sau một lúc suy tư yên lặng, người đứng đầu đột nhiên mở to mắt, la lên: “Không ổn rồi, mau chạy đi!”

“Chạy?” Các đệ tử đều sửng sốt: “Trời đã tối thế này rồi, chúng ta sẽ chạy đến đâu đây?”

“Chạy đâu cũng được, quan trọng là phải rời khỏi Phụng Thiên ngay bây giờ!”

“Gì cơ? Rời khỏi Phụng Thiên?”

Đệ tử cả thấy sư phụ hoảng loạn, liền vội vàng đứng dậy: “Vậy… vậy thì con sẽ thu dọn hành lí ngay!”

“Còn thu dọn cái gì nữa! Nhanh chóng mặc thêm vài bộ quần áo ấm, mang theo vàng bạc, rồi lập tức đi ngay!”

“Vậy nhà của chúng ta thì sao?”

“Ngốc nghếch!” Người đứng đầu quát lớn, vừa siết chặt dây lưng vừa mắng: “Mày muốn nhà hay muốn mạng sống hả? Nhanh lên mà đi!”

Bầu không khí hoảng sợ nhanh chóng lan rộng.

Mặc dù không hiểu rõ ý của sư phụ, nhưng mọi người đều không hỏi thêm nữa, vội vàng mang theo quần áo ấm và theo sau sư phụ đi về phía cửa ra.

“Kheo…”

Khi mở cửa ra, người đứng đầu nhìn xung quanh một cách e ngại, sau đó quay lại và gọi nhẹ các đệ tử: “Nhanh lên, mau đi!”

Mặt mọi người tái nhợt, chân như đóng băng, đứng đó không hề nhúc nhích.

“Lũ ngốc, còn đứng đó làm gì nữa? Mau đi đi!” Người đứng đầu lại gọi thêm vài lần nữa, nhưng thấy các đệ tử vẫn không phản ứng, ông bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Khi quay đầu lại, ông thấy Lão Giải cùng những người khác đang đứng bên cửa, khoanh tay và mỉm cười với ông một cách thân thiện:

“Lão Kỳ, đã tối thế này rồi, các ngài định đi đâu vậy?”