Tiếng động ngày càng gần hơn, Triệu Quốc Yến kiềm chế nỗi khó chịu trước mùi hôi thối, vội vàng cúi người xuống, ẩn mình gần cái lồng lông chồn. Bỗng nhiên, ông thấy thiếu gia Thẩm tiến lại không xa, thì thầm vài câu rồi đuổi các cung nữ đi, sau đó liền chạy tới như kẻ trộm, ngửa cổ nhìn quanh.

“Đừng tìm nữa, ở đây này!”

Triệu Quốc Yến bước ra.

Thẩm Chí Diệp thở phào nhẹ nhõm, vô thức quay đầu nhìn lại một lát rồi mới tiến lại hỏi: “Này, các người vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt, chỉ là có chút xung đột nhỏ, coi như là một sự hiểu lầm thôi.”

Triệu Quốc Yến vẫy tay, không muốn giải thích thêm, nhưng Thẩm Chí Diệp không chịu dừng lại, vội vàng hỏi tiếp:

“Có phải các người định đánh nhau không? Kẻ lớn tuổi của nhà Hải Triều Sơn kia, luôn tỏ ra ngạo mạn, đã lâu rồi cần phải được dạy dỗ một bài học.”

“Thiếu gia Thẩm, ý ông là gì vậy?”

Triệu Quốc Yến nhíu mày, càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn, rồi hỏi: “Tại sao tôi cứ có cảm giác như ông đang mong muốn mọi thứ trở nên hỗn loạn vậy?”

Thẩm Chí Diệp cười ngượng ngùng: “Hừ, thế giới này đã hỗn loạn từ lâu rồi, nhà Thẩm Gia Điện cũng chẳng qua là một trong số đó… Thì cứ để nó hỗn loạn đi!”

“Nếu muốn hỗn loạn, các người cứ tự mình lo đi!” Triệu Quốc Yến nói, “Thiếu gia, tôi muốn nhắc nhở ông một điều: Lần này ông chủ tôi đến đây, không phải để gây rối, mà là để giải quyết mọi chuyện, hiểu chưa?”

“Hiểu!”

“Vậy thì đừng nói lung tung nữa, hãy nói thẳng vào vấn đề chính: Vào ngày cướp hàng đó, thực sự đã xảy ra chuyện gì?”

Nghe vậy, Thẩm Chí Diệp bỗng nhiên do dự, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu tôi nói ra, các người có thể đáp ứng một điều kiện của tôi không?”

“Điều kiện?”

Triệu Quốc Yến gãi tai mình, chắc chắn mình không nghe nhầm, rồi càng thêm bối rối và phàn nàn: “Diệt bọn Hồ Phi đi, nhà Giang Gia sẽ được danh dự, nhà Thẩm sẽ trả đũa được, cả hai bên đều được như ý… Còn điều kiện gì nữa chứ?”

“Ôi, ông không nhận ra sao? Hiện tại tôi đang phải đối mặt với rất nhiều rủi ro!”

Nói xong, Thẩm Chí Diệp bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, và không ngừng liếc nhìn phía sau lưng mình.

Thấy vậy, Triệu Quốc Yến đơn giản là hỏi thẳng: “Ở đây có người của bọn Hồ Phi làm gián điệp không?”

Thẩm Chí Diệp không chịu trả lời thẳng thắn, vẫn tiếp tục quấn quýt hỏi: “Trước hết, ông hãy nói

Thẩm Chí Diệp tất nhiên đã từng nghe nói về gia đình Giang Gia và cũng hiểu khá rõ về họ, nhưng anh không hiểu tại sao họ lại đột nhiên hỏi về chuyện này.

Triệu Quốc Yến tiếp tục nói: “Thanh niên Thẩm, chủ nhân của tôi đã nhận thấy tối qua rằng anh có điều gì đó muốn nói nhưng không dám nói ra. Mặc dù không biết lý do là gì, nhưng ông ấy vẫn sẵn lòng thông cảm với khó khăn của anh, vì vậy mới cử tôi đến để thảo luận kỹ lưỡng với anh. Nhưng bây giờ anh lại đưa ra các điều kiện… Anh có nghĩ mình đủ mạnh mẽ để gia đình Giang Gia không thể hỏi được những điều họ muốn biết à?”

Thẩm Chí Diệp không phải là kẻ ngốc. Anh chỉ thiếu kinh nghiệm trong việc đối phó với các băng đảng xã hội đen mà thôi. Sau khi được chỉ báo và suy nghĩ kỹ, anh lập tức nhận ra điểm không ổn trong cách nói của mình và ngay lập tức thay đổi cách diễn đạt.

“Vậy… nếu tôi nói ra, liệu ông chủ Giang Gia có thể giúp đỡ tôi được không?”

Chỉ cần thay đổi một từ thôi, ý nghĩa của câu nói đã hoàn toàn khác biệt. Đưa ra các điều kiện giống như đang thực hiện một cuộc giao dịch, còn yêu cầu giúp đỡ thì mang tính chất nhân tình. Dù cùng mục đích nhưng cách diễn đạt khác nhau khiến câu nói trở nên dễ chấp nhận hơn nhiều.

“Ừm, đó mới là lời nói đàng hoàng!”

“Vậy là được rồi?” Thẩm Chí Diệp mừng rỡ.

Nhưng Triệu Quốc Yến lắc đầu và nói: “Không được. Tôi không thể quyết định thay cho chủ nhân của mình. Bạn có thể kể cho tôi nghe sự việc diễn ra vào ngày hôm đó trước đã. Nếu có điều gì cần giúp đỡ, sau này tôi sẽ truyền đạt lại cho họ. Hiện tại chỉ có thể như vậy thôi. Bạn đồng ý không?”

“Điều này…”

“Thanh niên, bạn nói rằng mình đã liều lĩnh đến đây, vậy bạn cũng không muốn tôi tiết lộ chuyện chúng ta gặp nhau, phải không?”

Thẩm Chí Diệp lập tức hoảng loạn. Xét cho cùng, anh vẫn còn non nớt quá.

Chỉ trong vài câu nói của Triệu Quốc Yến, mọi nguy cơ và lợi ích đã được làm rõ, và quyền quyết định đã thuộc về gia đình Giang Gia.

“Vậy thì tôi sẽ kể ngay thôi!” Thẩm Chí Diệp nhìn về phía sân trước một cái, rồi chỉ vào chiếc lồng nuôi cáo và nói: “Bạn cứ ngồi đây, tôi sẽ kể cho bạn nghe sự việc diễn ra vào ngày hôm đó!”

“Gì cơ? Tôi cũng phải ngồi đây à?”

Triệu Quốc Yến cúi đầu xuống và đối mặt trực tiếp với một con cáo tím. Con cáo nghiêng đầu, rồi đột nhiên quay người đi, “swoosh” một tiếng lao đi. Không đi xa lắm, nó lại dừng lại và quay đầu nhìn lại, đ

…………

Hóa ra, Thẩm Gia Điện nằm ở vùng núi Lão Yêu Lĩnh, nơi hẻo lánh và thông tin khá kém. Bất cứ tin tức gì liên quan đến tình hình chính trị, người dân chỉ có thể biết được khi đi đến thị trấn gần nhất.

Về việc đội du kích rừng Sui Phén Hà nổi loạn, ban đầu Thẩm Chí Diệp hoàn toàn không hề hay biết. Nếu biết, ông ấy chắc chắn sẽ không chọn đúng lúc này để vận chuyển hàng hóa.

Ngày hôm đó, dưới sự bảo vệ của lực lượng vũ trang Liên Trang Hội, Thẩm Chí Diệp đang trên đường tiến về ga xe lửa gần Thẩm Gia Điện nhất.

Mãi cho đến khi còn chưa đến hai dặm nữa là đến ga, họ mới nghe những người đi đường báo cáo rằng phía trước đang xảy ra bạo loạn, khuyên họ nên quay đầu trở lại ngay.

Lúc đó, tuyến đường sắt chạy theo hướng đông-tây đã bị quân nổi dậy chiếm giữ, và họ đang đi khắp nơi để cướp bóc lương thực và vật tư tiếp tế.

Tuy nhiên, với vài chiếc xe ngựa chở đầy lương thực và hàng hóa, sau hai ngày liên tục di chuyển, đoàn người đã mệt mỏi đến mức việc quay đầu trở lại là điều vô cùng khó khăn.

Quả nhiên, chưa đi được bao xa, họ đã bị một đội quân ngựa khoảng một trăm người chặn lại ngay tại chỗ.

Thủ lĩnh quân nổi dậy là một người cao lớn; sau khi xuống ngựa, ông ta nói: “‘Đội quân thu thuế’ được lệnh đi thu gom lương thực. Các bạn hãy để lại xe ngựa và hàng hóa đi, tôi sẽ không làm phiền các bạn đâu, mau cút đi!”

Dù Thẩm Chí Diệp không coi của cải là sinh mạng của mình, nhưng việc mất đi số hàng hóa đó thật sự khiến ông ấy rất đau lòng. Vì vậy, ông ấy cố gắng lý luận để thuyết phục họ:

“Thưa ngài, những thứ này chỉ là gạo cũ thôi, không phải là đồ quý giá gì đâu. Xin ngài thông cảm một chút… Hơn nữa, bây giờ vẫn chưa đến lúc phải nộp lương thực đâu!”

“Đồ vô dụng!” Thủ lĩnh quân nổi dậy vung tay tát Thẩm Chí Diệp một cái, “Nếu bảo nộp lương thực thì phải nộp! Đối với những kẻ nghèo khổ như chúng ta, việc ăn một ít lương thực của các bạn cũng là điều bình thường mà! Cứ cãi nữa, tôi sẽ giết ngay lập tức!”

Gia đình Thẩm thường xuyên đi lại trên tuyến đường này, và trước đây cũng từng gặp phải Hồ Phi, nhưng kể từ khi mua bảo hiểm của Giang Gia, họ không còn gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa trên đường.

Trong lúc nguy cấp, Thẩm Chí Diệp tiến lên đưa cho thủ lĩnh quân nổi dậy một điếu thuốc, cười nói: “Thưa ngài, chúng ta có thể thương lượng một cách hợp lý. Lô hàng này của tôi đã mua bảo hiểm của Giang Gia… Ngài có nghe nói đến gia đình Giang ở Phụng Thiên chưa?”

Không ngờ, thủ lĩnh

Lúc này, trong đội kỵ binh lại có một tên côn đồ lên tiếng đề nghị: “Anh trai, thằng nhóc này dùng người khác để áp đặt chúng ta, chúng ta nên xử lý nó đi!”

“Ê~ Người đó là khách hàng của ông chủ Giang mà, không thể xử lý được đâu!”

Thủ lĩnh quân nổi loạn bước đến trước mặt Thẩm Chí Diệp, nhìn ngắm anh ta từ đầu đến chân rồi nói với giọng điệu mỉa mai: “Nếu có gan, cứ đi tố cáo ông chủ Giang đi. Cứ nói rằng ‘lão Mãng’ của tôi đã cướp đồ của hắn. Nếu có cách giải quyết thì tốt, còn không thì chết đi cho rồi… Khi ba tỉnh Đông sắp có biến động lớn, hắn vẫn cứ giả vờ như một kẻ yếu đuối! Lấy người, cởi hết quần áo của thằng nhóc này đi!”

Ngay khi có lệnh, Thẩm Chí Diệp lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Dù gia đình Thẩm có đội vũ trang bảo vệ, nhưng so với sức mạnh của quân nổi loạn, thực sự quá chênh lệch.

Biết rõ không thể chiến thắng, họ chỉ đành chấp nhận bị giết chóc.

Rất nhanh sau đó, đội kỵ binh của “quân nổi loạn” đã rời đi, chỉ để lại Thẩm Chí Diệp đứng một mình trong gió lạnh…

…………

“Sss… Vậy cuối cùng anh thật sự trở về trần trụi à?”

Sau khi nghe xong câu chuyện về vụ cướp hàng, Triệu Quốc Yến lập tức bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Điều đó có quan trọng lắm sao?!” Thẩm Chí Diệp tức giận, “Anh đừng luôn chỉ chú ý vào những chi tiết nhỏ nhặt như vậy… Bây giờ tôi đang nói về chuyện của bọn Hồ Phi mà!”

“Xin lỗi, tôi chỉ đơn giản là tò mò thôi.”

Triệu Quốc Yến ngồi xuống bên cạnh chuồng cáo, cẩn thận nhớ lại những gì Thẩm thiếu gia vừa kể.

Tên của bọn cướp đã được xác định rõ — “lão Mãng” — chính là manh mối mà trước đó Hồ Phi Sun Hướng Dương đã cung cấp.

Điều đáng ngạc nhiên là, theo lời kể của Thẩm thiếu gia, “lão Mãng” này dường như đã oán giận gia đình Giang từ lâu, và cuối cùng đã tận dụng cơ hội này để làm nhục họ.

Nhưng nguyên nhân oán giận ấy từ đâu ra?

Triệu Quốc Yến suy nghĩ mãi nhưng không thể nhớ ra gia đình Giang từng có kẻ thù như vậy.

Nếu hai gia đình thực sự vô tình gây ra xung đột, tại sao không tìm cơ hội lén lút vào Phụng Thiên để trả thù?

Liệu họ có e ngại quyền lực của gia đình Giang không?

Nếu thực sự e ngại, thì chắc chắn họ sẽ không để ai sống sót.

Hơn nữa, nếu họ muốn làm cho gia đình Giang phải xấu hổ, thì thay vì cướp những thứ hàng hóa giá trị thấp như vài túi lúa gạo này, họ hoàn toàn có thể chọn những mục tiêu có giá trị hơn.

Dù nhìn từ góc độ nào, hành động của “lão Mãng

“Không phải đâu, một thiếu gia nhà giàu như anh mà còn quan tâm đến suy nghĩ của những người thuê đất ấy sao?”

Triệu Quốc Yến cũng giống như Giang Liên Hành, đã lâu cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ với Thẩm Gia Điện, và bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội hỏi trực tiếp.

Nhưng ông ta thấy Thẩm Chí Diệp lắc đầu buồn bã, dường như là sự bất lực, là sự chế giễu bản thân; trong lòng vừa không cam lòng vừa oán giận. Khi bắt đầu nói, ông ta đã rên rỉ hai tiếng trước khi tiếp tục:

“Ha ha, anh không nhận ra à? Trong cái hội này, tôi đâu còn là thiếu gia gì nữa… Tôi chỉ là một đứa cháu bé thôi!”

“Tôi đã nhận ra rồi, nhưng vẫn không hiểu rõ lắm.”

Triệu Quốc Yến tất nhiên đã nhận thức được điều đó từ lâu.

Vị thiếu gia thứ hai của nhà Thẩm này, ở nhà thì luôn bị ngăn cấm mọi hành động; không chỉ ông chủ nhà đánh đập ông ta, mà ngay cả các cô hầu gái xung quanh cũng theo dõi ông ta.

Nghĩ lại thái độ của ông chủ nhà Thẩm đối với Thẩm Chí Diệp, cùng với vẻ mặt buồn bã của phụ nữ trong nhà Thẩm, Triệu Quốc Yến không khỏi nghi ngờ rằng cha con nhà Thẩm này đã bị lực lượng vũ trang của hội này kiểm soát hoàn toàn.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, vẫn còn nhiều điều không hợp lý.

Chẳng hạn, việc kinh doanh của hội này vẫn do ông chủ nhà Thẩm quyết định; các người thuê đất vẫn tôn trọng ông ta; những người hầu cũng tuân theo mệnh lệnh mà không hề phàn nàn.

Nếu tất cả những điều này chỉ là giả vờ, thì giả vờ cho ai xem?

Có vài lần, ông chủ nhà Thẩm có cơ hội ở một mình với Giang Liên Hành, nhưng ông ta chưa bao giờ nói gì cả… Phải chăng ông ta sợ hãi?

“À, nói cho cùng, tất cả những chuyện này đều là lỗi của anh trai tôi!”

Trong giọng nói của Thẩm Chí Diệp, ngoài sự oán giận, còn có cả sự chế giễu:

“Tôi đã nói từ lâu rồi… Anh trai tôi đọc sách đến nỗi không biết cái gì nữa… Chỉ là một kẻ mù chữ mà thôi… Ông chủ nhà vẫn không tin, luôn nghĩ rằng anh ấy sẽ thành công… Nhưng bây giờ thì thật là… nuôi hổ để rồi bị hổ cắn!”

“Anh đang nói gì vậy?” Triệu Quốc Yến hoàn toàn không hiểu.

Thẩm Chí Diệp giải thích: “Trước đây, anh trai tôi học ở Đại học Lữ Đại, một trường do người Tây Ban Nha điều hành… Ban đầu thì anh ấy cũng bình thường thôi… Sau khi tốt nghiệp, về nhà thì trở nên điên rồ… Không biết lấy từ đâu ra những từ ngữ lạ lùng đó… Cứ nói rằng nhà chúng tôi có ‘tội lỗi nguyên thủy’, lại bảo cha tôi ‘ăn thịt ng

“Vậy còn muốn thêm gì nữa chứ?”

“Anh ta nói rằng việc quản lý làng không nên do nhà họ Thẩm định đoán một mình, mà phải do tất cả các người thuê đất quyết định… Thật buồn cười phải không? Uống thuốc Tây vài ngày trời, đến nỗi quên mất bản thân mình là ai rồi!”

“Bố anh không ngăn cản anh ta sao?”

“Hừ, bố tôi chỉ biết nuông chiều anh ta thôi… Biết làm sao được, khi tôi lại là con trai của gia đình thứ hai mà…”

Thẩm Chí Diệp tức giận hơn, tiếp tục nói: “Tôi thực sự không hiểu nổi… Nhà họ Thẩm chúng tôi không trộm cắp, không cướp bóc, không lừa đảo ai cả; tất cả những gì chúng tôi có ngày hôm nay đều là nhờ vào di sản của tổ tiên. Trong vòng vài chục dặm xung quanh, đất đai đều thuộc về nhà chúng tôi; những người thuê đất sống trong những ngôi nhà do nhà chúng tôi xây dựng, và cả những căn pháo đài cũng là do nhà chúng tôi tài trợ để xây dựng… Vậy tại sao họ lại có quyền can thiệp vào chuyện này?”

“Nếu vậy, tình hình hiện tại là do anh trai anh gây ra phải không?” Triệu Quốc Yến hỏi.

“Đúng vậy… Chỉ có thể là anh ta… Kẻ ngu ngốc đó đã đưa chìa khóa kho vũ khí cho Hải Triều Sơn, còn mình thì đi Đông Dương, nói dối rằng đi học cao hơn… Để lại mớ hỗn độn này cho gia đình!” Thẩm Chí Diệp có vẻ áy náy, giọng nói trở nên thấp xuống: “Những kẻ võ sĩ xen vào chính trị… Đã khiến gia đình chúng tôi rơi vào hỗn loạn!”

Triệu Quốc Yến không hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Theo như hiện tại, có vẻ như chỉ có cậu con trai thứ hai mới là người gây ra mọi rắc rối.

Rồi, anh ta bỗng nhiên nhớ lại những lời nói của ông Thẩm tối hôm qua, liền hỏi: “Nhưng… anh trai anh có thể kiểm soát được Hải Triều Sơn, đúng không?”

Thẩm Chí Diệp ngạc nhiên, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Sao anh biết vậy?”

“Tôi đoán thôi… Nếu anh trai anh không thể kiểm soát được Hải Triều Sơn, thì chắc chắn anh ấy sẽ không đưa chìa khóa kho vũ khí cho người ta đâu!” Triệu Quốc Yến vội vàng giải thích.

Thẩm Chí Diệp vẫn còn nghi ngờ, nhưng rồi bỗng nhiên thở dài và lẩm bẩm: “Ai quan tâm đến anh ta chứ… Dù sao bây giờ anh ta cũng không ở nhà… Người đó đầu óc có vấn đề… Không hiểu cái nguyên tắc ‘bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ được’… À đúng rồi, tôi muốn nhờ ông Giang giúp đỡ mình… Và chuyện này cũng liên quan đến điều đó.”

Triệu Quốc Yến nhíu mắt lại, nhưng vẫn hỏi: “Thẩm thiếu gia, chẳng lẽ anh muốn tôi, chủ nhà của mình, đi giết ng