Vào đêm hôm đó, Giang Liên Hành cùng những người khác say mèm, lảo đảo trở về căn nhà đất bên ngoài làng Thẩm Gia Điện. Bên trong, ngọn đèn dầu vẫn cháy, nhưng dầu đã gần cạn kiệt; ngọn lửa nhảy múa liên tục, tạo nên không khí bất ổn.

Triệu Quốc Yến đi đi lại lại quanh chiếc giường đất, khi thấy họ bước vào nhà, liền vội vàng tiến lên hỏi: “Chủ nhà, sao mới trở về vậy?”

Giang Liên Hành nheo mắt, ợ hơi rồi vỗ vai Triệu Quốc Yến cười nói: “Quốc Tiên, hôm nay tôi đã làm một việc lớn cho cậu đấy, nhớ dành thời gian cảm ơn tôi nhé!”

Ngọn đèn dầu chớp lóe, Triệu Quốc Yến vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Cậu đừng lo, đến lúc đó sẽ hiểu thôi.” Giang Liên Hành cố tình giấu diếm, lảo đảo bước về phía giường, “Ngày mai chuẩn bị đồ đạc, ngày kia lên đường thôi. Đã muộn rồi, mọi người nhanh đi ngủ đi.”

Nói xong, ông ta liền lăn ra ngủ ngay, không hề động đậy gì nữa.

Chỉ trong chốc lát, tiếng ngáy đã vang lên.

Những người còn lại chỉ biết cười không nói gì, rồi cũng lần lượt đi ngủ.

Tuy nhiên, việc mang chuyện đi hỏi cưới đến nhà họ Hải đã được mọi người biết từ lâu rồi.

Triệu Quốc Yến không phải người ngốc, ông ta cũng có thể đoán ra phần nào, vì vậy liền kéo Lý Mã ra ngoài, đóng cửa lại và hỏi một cách nghiêm túc:

“Các người có phải đã đến nhà họ Hải để hỏi cưới không?”

Lý Mã còn khá tự hào, cười ha hả nói: “Anh trai, anh xem này, nếu nói ra thì mất hứng rồi… Mọi người đều muốn tặng anh một bất ngờ mà!”

“Đồ ngốc! Ai lại muốn bất ngờ chứ?” Triệu Quốc Yến đột nhiên nổi giận, túm lấy cổ áo Lý Mã và đẩy anh ta vào cửa, “Nói ra đi! Có phải là các người đã khuyên chủ nhà đi hỏi cưới ở Hải Triều Sơn không?”

Lý Mã ngẩn ngơ, nụ cười trên mặt biến mất, có vẻ không hiểu: “Anh trai, tại sao anh lại tức giận vậy? Nếu chàng trai yêu thương, cô gái cũng đồng ý, đó là chuyện tốt mà! Nhìn xem ông chủ Giang tốt bụng đến mức nào, ông ấy tự mình đến hỏi cưới, Hải Triều Sơn muốn cái gì thì đưa cái đó… Nếu tôi có một chủ nhà như vậy, ngay cả trong mơ tôi cũng mỉm cười thức dậy… Tại sao anh lại không vui chứ?”

“Tôi hỏi lại lần nữa, có phải là các người đã khuyên chủ nhà không?”

“Đúng vậy…”

“Mày đồ khốn nạn!” Triệu Quốc Yến nói lớn, đe dọa, “Tôi cảnh báo mày, nếu còn dám can thiệp vào chuyện này nữa, tôi sẽ xé miệng mày!”

Lý Mã hơi hoảng sợ, chớp mắt và hỏi

Vừa dứt lời, Triệu Quốc Yến bất ngờ rút ra một con dao đâm thẳng vào mí mắt của Nhị Ma và hỏi: “Làm sao cậu có thể nhìn ra được chuyện đó, ha?”

“Đừng, đừng, anh trai ơi, đừng dùng dao nữa đi!” Nhị Ma đứng dựng hai chân lên, vội vàng tránh xa lưỡi dao sắc bén, “Em chỉ muốn tốt cho anh mà thôi… Nếu em sai, thì xin lỗi đã đủ chưa? Dù sao đi nữa, anh cũng không cần phải giết em chứ?”

“Cút đi!”

Triệu Quốc Yến đá Nhị Ma ngã xuống đất, sau đó tức giận bước vào căn nhà đất và đóng cửa lại, khóa chặt từ bên trong.

Nhị Ma vẫn còn hoảng sợ, ngồi im trên đất, suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao Triệu Quốc Yến lại phản ứng như vậy. Khi trời đã tối, cậu ta chỉ việc chỉnh lại quần áo rồi ngồi xuống gần bức tường, thầm lẩm bẩm một mình:

“Rõ ràng là anh ta thích cô gái kia mà… Vậy thì anh ta đang giả vờ làm gì đây…”

……

Suốt đêm không ngủ được, đến sáng hôm sau.

Triệu Quốc Yến dậy sớm, không chải đầu hay rửa mặt, lặng lẽ mở cửa và đi thẳng ra đồng ruộng.

Ở nông thôn, ngày dài đêm ngắn; vừa sáng sớm, đã có rất nhiều người đang làm việc trên đồng.

Triệu Quốc Yến nhanh chóng đi qua các luống đất, tìm đến vài người thuê đất để hỏi: “Mọi người ơi, có ai thấy cô Tiểu Thanh nhà Hải không?”

Mọi người đều trả lời là không thấy. Nhưng khi hỏi nhiều lần, trên mặt họ bắt đầu xuất hiện những nụ cười mang ý nghĩa khác lạ.

Một số phụ nữ đã có gia đình dám nói trêu chọc từ xa: “Đừng vội vàng thế… Nếu cô ấy là của bạn, thì cô ấy cũng không thể trốn thoát đâu… Đó là duyên phận mà!”

Nghe những lời này, Triệu Quốc Yến càng thêm lo lắng.

Có vẻ như, Thẩm Gia Điện quá nhỏ bé, không thể giấu được bất kỳ bí mật nào.

Chuyện Giang Liên Hành đến xin cưới đã dần lan truyền khắp làng, và bây giờ mọi người đều biết rằng cô Tiểu Thanh nhà Hải sắp lấy chồng.

Ngoài sự ghen tị, mọi người còn bắt đầu bàn tán xấu xa về cô ấy.

Theo ý họ, cô Tiểu Thanh nhà Hải cũng chỉ là một cô gái bình thường mà thôi… Trong một số khía cạnh, cô ấy còn không bằng các cô gái trong làng nữa!

Tất cả những điều đó, Triệu Quốc Yến đều không muốn quan tâm đến, càng không muốn tranh luận gì cả. Anh ta chỉ đơn giản là từ biệt mọi người và đi tìm Tiểu Thanh một mình.

Không ngờ, từ sáng đến trưa, không chỉ không tìm thấy bóng dáng của Tiểu Thanh, mà ngay cả cha con Hải Triều Sơn cũng không thấy đâu.

Hóa ra, gia đình Hải đã ra ngoài đi thăm mộ từ sáng sớm rồi.

Triệu Quốc Yến định nhờ người đi hỏi thăm, nhưng chưa kịp mở miệng đã bị mọi người trêu chọc: “Trời ơi, cô gái đó có thể bay được à? Chỉ một ngày mà không thể đợi nổi sao?”

Nếu tiếp tục như vậy, e rằng chỉ khiến tình hình càng trở nên sôi nổi hơn, làm cho bầu không khí náo nhiệt ở Thẩm Gia Điện càng trở nên căng thẳng.

Không còn cách nào khác, Triệu Quốc Yến đành thở dài và từ bỏ ý định đó.

Một ngày trôi qua trong chớp mắt.

Đến khi đêm xuống, mọi người đều bận rộn chuẩn bị hành lý, cổng lớn của Liên Trang Hội đã được đóng chặt, và Triệu Quốc Yến càng không thể tìm cách gặp Tiểu Thanh.

Vì vậy, khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám, ít nói, có vẻ như đang băn khoăn về điều gì đó.

Nhưng mọi người đều bận rộn với việc lập kế hoạch cho chuyến trở về thị trấn Ninh An, muốn ăn gì, chơi gì sau khi về, nên ai cũng không để ý đến sự bất thường của Triệu Quốc Yến.

……

Cả đêm trôi qua trong giấc mơ mơ hồ, dường như vừa mới ngủ thiếp đi thì bên ngoài đã vang lên tiếng gà gáy.

Mọi người vội vàng đi lấy nước rửa mặt, cầm theo hành lý đứng trước mặt Triệu Quốc Yến, cười nói: “Lão Triệu, đi thôi, chúng tôi sẽ đưa vợ con và em rể bạn đi!”

“Được rồi, đừng đùa nữa, chúng ta mau lên đi!” Triệu Quốc Yến giả vờ ngây thơ.

“Tch, ai đùa với bạn đâu, chủ nhà đã sắp xếp xong rồi, cô gái Tiểu Thanh sẽ đi cùng chúng ta!” Mọi người cười nói, “Không tin thì hãy hỏi chủ nhà xem!”

Đúng lúc đó, Giang Liên Hành đi qua và nói: “Thôi đi, Quốc Tiên, đừng do dự nữa, chỉ là một cô gái mà thôi, bạn còn định ở lại đây bao lâu nữa? Nhanh chóng đưa cô ấy về đi, đừng để lòng mình bức bối.”

Ngựa của mọi người vẫn đang được giữ tại Liên Trang Hội, dù sao cũng phải quay lại một lần nữa, nhưng Triệu Quốc Yến lại có vẻ do dự, ngồi trên giường, lưỡng lự không biết nói gì.

Giang Liên Hành không kiên nhẫn được nữa, liền thúc giục: “Đi thôi, bình thường bạn luôn nhanh chóng mà, hôm nay sao vậy, còn cứng đầu hơn cả những cô gái trinh nữ nữa!”

“Chủ nhà…” Sau một lúc do dự, Triệu Quốc Yến cuối cùng cũng mở miệng: “Tôi có vài lời muốn nói, lòng tốt của bạn…”

“Reng… reng…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng móng ngựa.

Ngay sau đó, Dương Lạt Tử đẩy cửa bước vào, nhìn quanh và nói: “Chủ nhà, bọn người Triều Tiên đã đến rồi.”

Giang Liên Hành gật đầu, nói một câu “Có chuyện sẽ nói trên đường đi”, rồi đứ

“Cảm ơn rất nhiều, quá lịch sự rồi.”

“Không không, đó là điều chúng tôi nên làm mà!” Kim Dụ Hiền cùng những người khác có vẻ hơi xấu hổ và nói, “Chỉ là lần này, ông chủ Giang đã kiên nhẫn tìm đến chúng tôi, nhưng chúng tôi lại không thể giúp được gì, thật sự rất xin lỗi.”

Jiang Liên Hành vẫy tay và nói: “Không sao đâu, các bạn cũng đã giúp đỡ bằng cách cung cấp những manh mối. Trong giang hồ, việc giúp đỡ nhau dù thành công hay không cũng là điều nên làm; ít ra cũng giúp chúng ta trở nên quen biết với nhau, chẳng có hại gì cả. Hơn nữa, tương lai còn dài, sau này vẫn còn nhiều cơ hội để giúp đỡ nhau.”

Hai người tiếp tục trao đổi vài câu lời lịch sự.

Kim Dụ Hiền hỏi: “Ông chủ Giang, bây giờ ông sắp đi rồi à?”

“Đúng vậy!” Jiang Liên Hành chỉ về phía lâu đài Thẩm Gia Điện ở xa và cười nói, “Trước hết tôi sẽ đến Liên Trang Hội để lấy ngựa, rồi ghé thăm anh em tôi và tìm cho họ một người vợ nữa!”

Kim Dụ Hiền thông báo điều này cho người đồng hương Triều Tiên đứng phía sau mình.

Mọi người nghe xong đều cười, sau đó cúi chào và nói vài câu, có lẽ là lời chúc mừng.

Sau khi cười xong, Kim Dụ Hiền đề xuất: “Thì chúng ta cùng đi với nhau đi, coi như là chúng ta đến tiễn ông chủ Giang.”

Jiang Liên Hành không từ chối, gọi Dương Lạt Tử vào trong nhà để kêu Triệu Quốc Tiên mau lên đường, sau đó cùng mọi người bước đi về phía lâu đài Thẩm Gia Điện.

Khi đi đến nửa đường, họ thấy cánh cửa của Liên Trang Hội mở rộng, ông chủ Thẩm cùng gia đình và những người thuê đất, dân làng trong làng đều đang đứng ngoài cửa lâu đài, chờ đợi mọi người.

Cha con Hải Triều Sơn đang dắt vài con ngựa quân đội đứng bên phải cửa, khuôn mặt họ hơi mờ ảo trong ánh nắng mặt trời.

Tiểu Thanh đã thay một bộ quần áo sạch sẽ; bộ quần áo đó có lẽ đã được giặt đi giặt lại nhiều lần đến nỗi chất liệu màu đào ban đầu đã bắt đầu phai nhạt; bím tóc đen óng của cô kéo dài xuống tận lưng; trên người cô được buộc kín đáo bằng nhiều túi đồ; đặc biệt là trên vai cô còn đeo một khẩu súng săn.

Hải Tân Niên đứng bên cạnh chị gái mình, trang phục của cậu trông còn kỳ quặc hơn nữa, giống như một người tị nạn đang chạy trốn; lưng cậu đeo một cuộn chăn, hai tay cậu cầm hai cái túi vải lớn; không biết bên trong chứa những gì, chỉ thấy chúng quá to, như thể cậu đã mang theo tất cả đồ đạc trong nhà.

Những người thuê đất, dân làng khác cũng nghe tin và

Thẩm Chí Diệp nhìn mặt cứng đờ, gắng sức nở ra một nụ cười khô khan.

Ngay từ tối hôm ăn tiệc tại Hồng Môn và giết chết Lão Mang, ông đã thấy rõ thủ đoạn của gia tộc Giang Gia. Lúc này, không kịp suy nghĩ gì nữa, ông vội vàng đáp lại một cách run rẩy: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Giang Liên Hành không quan tâm đến ông nữa, mà quay sang nhìn Tiểu Thanh và cười hỏi: “Cô gái, sắp lấy chồng rồi mà vẫn cầm súng làm gì?”

Tiểu Thanh ôm chặt khẩu súng săn không chịu buông ra, và nói: “Nếu hắn dám bắt nạt tôi, tôi sẽ bắn hắn ngay.”

Mọi người đều bật cười, Giang Liên Hành vội vàng nói: “Thật gan dạ!”

Nhưng Lưu Nhanh Chân lại bảo: “Cô gái, dù cái súng đó có thể mang theo đến Ninh An được, nhưng cũng không thể mang lên Phụng Thiên đâu. Cẩn thận lỡ bị bọn Nhật tìm thấy trên tàu hỏa thì lại bị bắt nữa!”

Tiểu Thanh chưa bao giờ đi tàu hỏa, nghe vậy liền lo lắng hỏi: “Vậy để trong ba lô thì sao?”

“Cô gái, đừng nghe hắn nói lung tung!” Giang Liên Hành tiến lên an ủi, “Bây giờ chúng ta coi như là người nhà cùng một nhà rồi. Nếu cô muốn mang theo, tôi sẽ tìm cách cho cô lên tàu hỏa được!”

Nghe vậy, Tiểu Thanh rất vui mừng và hiếm khi nào cô nói lời cảm ơn.

Lúc này, Hải Triều Sơn cũng đi đến, đưa dây cương cho mọi người và hỏi: “Ông chủ Giang, tại sao Triệu Quốc Yến vẫn chưa đến?”

“Không biết số hàng đó đã xảy ra chuyện gì rồi… Từ sáng nay nó đã bắt đầu trì hoãn! Nhưng chắc là lát nữa sẽ đến thôi.”

Quả nhiên, chưa đợi lâu sau, từ phía đồng ruộng, Triệu Quốc Yến cùng với Nhị Ma và Dương Lạt Tử đang nhanh chóng bước về phía này.

Mọi người lập tức reo hò: “Ôi trời, cô gái, sao mặt lại đỏ thế? Cái sự quyết tâm lúc nãy đâu rồi?”

Tiểu Thanh chỉ cúi đầu, không nói gì, tay vẫn siết chặt vào dây đeo súng săn.

Khi Triệu Quốc Yến càng đi gần, Tiểu Thanh càng liên tục nhìn về phía cha mình… Trái tim cô đã xa rời, nhưng lại không nỡ rời bỏ.

Giang Liên Hành vui mừng, lập tức quay đầu ra lệnh: “Lão Nguyên, hãy phát thêm ít tiền cho mọi người để chia vui.”

Nói xong, ông lại cúi chào mọi người ở Thẩm Gia Điện và nói lớn: “Các bạn làng mạc, hôm nay là ngày em trai tôi đi lấy vợ. Vì cô dâu phải đi xa, nên chúng tôi không tổ chức tiệc ở đây nữa. Tôi đã chuẩn bị sẵn một số tiền lì xì để xin lỗi mọi người thay cho Quốc Tiên và đội trưởng Hải. Mong mọi ng

“Cảm ơn ông chủ Giang rất nhiều, chúc trưởng đội Hải mọi điều tốt lành!”

“Tiểu Thanh, chúc em sớm có con trai nhé! Năm sau khi về nhà mẹ, hãy mang đứa bé đến cho mọi người xem nhé!”

Mọi người nói lung tung, đưa ra đầy những lời chúc may mắn; bầu không khí vui vẻ cũng dần lên đến đỉnh điểm, thật sự đã giúp gia đình Hải gặp được nhiều niềm vui.

Cuối cùng, hai người từng có những tranh cãi cũng gặp lại nhau, chỉ cách nhau vài bước chân.

Dù hai người đã quen biết từ lâu, nhưng vào khoảnh khắc này, họ lại cảm thấy lạ lẫm một cách kỳ lạ.

Ông Nhị Ma nhận lấy dây cương từ tay người đàn ông lớn tuổi trong gia đình Hải và đưa cho Triệu Quốc Yến.

Tiểu Thanh cúi đầu xuống, cố tình làm giảm bớt không khí trang trọng, rồi đẩy em trai mình một cái và nói nhỏ: “Năm mới đến rồi, mau lên ngựa đi!”

Dương Lạt Tử cũng tốt bụng, liền mỉm cười và tiến lại gần, nói: “Chị dâu, để anh cõng đồ giúp chị nhé, chị cứ lên ngựa thôi.”

“Không cần đâu, em tự mình có thể cõng được mà!”

Tiểu Thanh vẫn giữ thái độ không muốn nhờ vả ai, đang chuẩn bị bước đi thì bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện trước mắt cô.

Ngẩng đầu lên, đó chính là Triệu Quốc Yến.

Tiểu Thanh do dự một lát, rồi bất ngờ giơ tay đưa gói đồ mà mình đang mang theo, nói một cách tự tin: “Đây, anh cõng giúp em nhé!”

Thấy cảnh này, mọi người không khỏi bắt đầu reo hò.

Triệu Quốc Yến cảm thấy lòng mình trĩu nặng, lông mày nhíu lại, nhưng anh không chịu nhận gói đồ mà Tiểu Thanh đưa cho mình.

Nhìn quanh, dù trong lòng không nỡ, nhưng anh cũng biết rằng nếu không nói ra ngay bây giờ, thì sẽ quá muộn.

Anh suy nghĩ một lúc, cuối cùng lắc đầu, giọng nói lạnh lùng đến nỗi khiến người ta run sợ:

“Cô Hải, tôi chưa bao giờ nói rằng mình muốn cưới cô.”