Hai gia đình cùng ở trong một con hẻm, nhà cửa của họ cũng giống nhau: đều là những ngôi nhà có hai sân trong, cửa nhà đối diện nhau; họ thường xuyên qua lại với nhau và không hề xa lánh nhau dù mỗi người đã lập gia đình riêng.

Tuy tuyết vẫn chưa ngừng rơi, bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện trong con hẻm.

Nhìn kỹ, người này chỉ mới khoảng hai mươi tuổi, tóc rối bù, mặt mũi sưng tím, thân hình gầy yếu đến mức gần như không có mông, trông giống như một que diêm vậy.

Anh ta đội một chiếc mũ lông cừu lệch sang một bên, mặc một cái áo khoác rách rưới; dưới áo lòe ra hai sợi cỏ Ula, còn phía dưới thì mặc một chiếc quần đơn; khi đi, quần phấp phới theo gió, lay động như một lá cờ.

Lạc lõng và vội vã, cuối cùng anh ta cũng đến trước cổng nhà họ Lý.

“Bang bang bang! Bang bang bang!”

Anh ta liên tục gõ mạnh vào cánh cửa, và cuối cùng có tiếng động bên trong sân.

Nhưng người ra mở cửa không phải là người hầu hay gia nhân, mà là hai đứa trẻ lang thang.

Một đứa trong số chúng nhổ nước mũi xanh, nhìn người đến và hỏi: “Cậu đến… tìm anh ba à?”

“Đồ nhóc con, mau biến đi!”

Người đó tỏ ra rất bực bội, đẩy hai đứa trẻ ra và xông vào nhà. Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của chúng, anh ta chạy thẳng vào phòng chính ở Hậu Viện Nhi.

Vừa qua cánh cửa giữa, khuôn mặt anh ta đột nhiên thay đổi, anh ta tỏ ra đau khổ, quỳ gục xuống đất và bắt đầu khóc lóc:

“Anh ba ơi, cứu tôi với, anh ba!”

Tiếng khóc thảm thiết của anh ta thu hút tất cả những đứa trẻ lang thang trong sân đến. Nhìn qua, ít nhất cũng có bốn năm mươi người; tất cả đều mặc những chiếc áo len mới, và bây giờ họ đều đứng gần cánh cửa giữa, nhìn ngó với vẻ tò mò.

Người đó vẫn tiếp tục khóc lóc, nhưng tiếng khóc của anh ta giống như tiếng sấm mà không có mưa, thật là vô ích.

Không lâu sau, cánh cửa phòng bỗng mở ra, và Lý Chính Tây bước ra với vẻ mặt tức giận, la lớn: “Ai mà khóc lóc om sòm thế này, đang báo tin tang lễ à?”

Khi thấy Lý Chính Tây xuất hiện, người đó càng khóc thảm thiết hơn, lập tức bò lại gần và túm lấy quần của anh ta, khóc lóc van xin:

“Anh ba ơi, tôi hết rồi! Em không còn hy vọng sống nữa, anh phải cứu em với!”

Lý Chính Tây nhìn xuống và thấy vẻ mặt sưng tím của anh ta, lòng anh ta lập tức nổi giận, và anh ta hỏi: “Ai đã đánh cậu thế này?”

Người đó không nói ra tên kẻ đánh mình, chỉ liên tục lắc lư và la lớn: “Anh ba ơi, việc đánh em thì không quan trọng, quan tr

“Thứ đồ vô dụng, đừng có lải nhải nữa!” Lý Chính Tây đáng lên đẩy hắn ra xa, giọng nói lạnh lùng: “Tôi đang hỏi ngươi đấy, ai là kẻ đã làm việc này?”

Người tên Hỏa Diêm Cánh không dám che giấu nữa, suy nghĩ một chút rồi run rẩy thì thầm: “Anh ba ơi, ông Gao… ông ấy oán trách anh!”

“Ai cơ?”

“Ông Gao… ông Gao Thứ Hai…”

Lý Chính Tây bỗng nhiên tức giận, vung tay tát vào mặt hắn và mắng lớn: “Mày lại đi cá cược à?”

Tiếng tát vang lên, không chỉ khiến Hỏa Diêm Cánh ngã xuống mà còn làm cho những kẻ xung quanh sợ hãi co rúm lại.

“Con chó không bao giờ thay đổi được tính cách của mình!” Lý Chính Tây tiến lên và đá hắn thêm vài cái nữa. “Vừa mới trả hết tiền cho mày, mà mày vẫn không nhớ gì cả… Ngày mai chắc chắn sẽ chết trong sòng bạc đấy!”

Gao Thứ Hai là người mà Lý Chính Tây biết rõ; hắn hoạt động trong giới đen, gia đình hắn chuyên về cho vay tiền. Trong khu vực nhỏ bên bờ sông, hắn được coi là một người có uy tín.

Dù không trực tiếp điều hành các sòng bạc, nhưng hắn cũng là một trong những cổ đông của vài sòng bạc bất hợp pháp.

Hỏa Diêm Cánh ban đầu là thuộc hạ của Lý Chính Tây, trong hai năm qua đã giúp đỡ ông ta quản lý các hoạt động kinh doanh ở khu vực nhỏ bên bờ sông. Người này nghiện cờ bạc đến mức không thể sửa đổi; sau khi thua tiền ở các sòng bạc bất hợp pháp, hắn đương nhiên sẽ đi vay từ Gao Thứ Hai. Nếu một người phải chịu nợ lãi cao, thì đó giống như việc phải mang trên lưng một ngọn núi… Nợ càng chồng chất, họ càng khó có thể trả hết. Tiền lương ít ỏi của hắn còn chưa đủ để chi trả cho cuộc sống hàng ngày, làm sao có thể trả hết khoản nợ đó?

Theo thời gian, nợ tiền đã trở thành nợ mạng sống của hắn. Gao Thứ Hai đã sai người bắt giữ hắn, treo lên xà nhà và đánh hắn suốt đêm; may mắn thay, hắn không chết ngay tại chỗ.

Khi Lý Chính Tây biết chuyện này, ông ta đã tự mình đến cứu hắn. Khi nghe tin Hỏa Diêm Cánh là em họ của ba gia tộc Giang Gia, Gao Thứ Hai hoảng sợ và vội vàng thả hắn ra, đồng thời tự mình đến xin lỗi Lý Chính Tây, cam kết sẽ xoá bỏ khoản nợ cũ và hy vọng rằng ông sẽ tha thứ.

Tuy nhiên, Lý Chính Tây không muốn lợi dụng quyền lực để áp bức người khác; ông kiên quyết muốn trả hết số tiền cho em mình. Sau một hồi tranh luận, cuối cùng hai bên đã đồng ý rằng sẽ trả lại số tiền gốc nhưng miễn hoàn toàn lãi suất.

Mặc dù không thể nói là cả hai bên đều hài lòng, nhưng ít nhất cũng giữ được mặt cho cả hai bên,

Cậu ta chỉ biết mình đã được cứu thoát, nhưng không hề hiểu rõ thỏa thuận giữa hai người anh trai đó. Cậu ta tự cho rằng Gao Er Ye chắc chắn là sợ hãi sức mạnh của ba anh trai, nên mới nợ vài trăm đồng bạc, và việc trả nợ chỉ là chuyện nhỏ thôi mà thôi.

  Vì vậy, khi vết thương đã lành, cậu ta lại lập tức quay trở lại các quán cá cược bí mật để tiếp tục chơi bài và đánh bạc.

  Không chỉ đánh bạc, cậu ta còn trở nên say mê trò chơi này. Càng chơi càng lớn, và khi thua hết tiền, cậu ta lại đi xin Gao Er Ye mượn tiền.

  Gao Er Ye không muốn làm phiền Lý Chính Tây, càng không dám làm tổn thương đến gia tộc Giang Gia đứng sau Lý Chính Tây. Thấy thái độ ngạo mạn của cậu ta, dù trong lòng rất tức giận, ông vẫn phải kiên nhẫn gật đầu đồng ý cho cậu ta mượn tiền, coi như là để cậu ta “chơi miễn phí” mà thôi, vì dù sao cậu ta cũng không thể thắng được tiền đâu.

  Mặc dù đã được cho mượn tiền, nhưng cậu ta vẫn không ngừng khoe khoang. Khi có người hỏi cậu ta tiền đó từ đâu ra, cậu ta liền nói một cách ngạo mạn rằng đó là “tiền lễ của Gao Er Ye dành cho tôi!”

  Ai cũng không tin. Tại sao Gao Er Ye lại dành tiền lễ cho cậu ta chứ?

  Cậu ta tức giận, nhìn chằm chằm vào mọi người và nói: “Tôi là người của phe Tây Phong! Các bạn có biết Tây Phong là ai không? Đó chính là ba anh trai của gia tộc Giang Gia. Tôi là người của ba anh ấy, vì vậy tôi cũng thuộc về gia tộc Giang Gia! Những đồng tiền nhỏ bé này có gì đáng kể chứ? Nếu Gao Er Ye dám đối đầu với gia tộc Giang Gia, đầu ông ta sẽ bị vặt đi ngay!”

  Mọi người vội vàng khuyên cậu ta đừng nói nữa.

  Nhưng sau một đêm chơi bạc không ngừng, cậu ta cảm thấy tức giận và nói rằng: “Đừng nói đến chuyện tôi mượn tiền Gao Er Ye để tiêu xài… Ngay cả việc tôi muốn ‘giành lấy’ vợ của ông ta, liệu ông ta có dám từ chối không?”

  Là một người có uy tín trong giới, Gao Er Ye không thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy. Vì vậy, vào ngày tuyết rơi dày đặc, khi đường phố vắng vẻ, ông ta đã mang người bắt cậu ta vào một con hẻm và đánh đập cậu ta cho đến khi đầu cậu ta gần như bị đập nát, mới thôi.

  Dù Gao Er Ye không dám đụng độ với gia tộc Giang Gia, nhưng ông ta cũng biết rằng cậu ta chỉ là kẻ giả mạo, không có gì đáng tin cậy cả. Nếu không phải vì Lý Chính Tây, có lẽ ông ta đã xử lý cậu ta một cách triệt để rồi.

  Trước khi rời đi, Gao Er Ye còn

Lý Chính Tây vẫn còn giận dữ, lẩm bẩm: “Nói dối tôi như vậy mà còn mong tôi giúp đỡ nó à?”

Người tên Hỏa Diêm Cánh giả vờ tỉnh ngộ, ngồi xuống đất và bắt đầu tự đánh mình bằng tay, vừa đánh vừa khóc lóc, vừa quỳ gối van xin.

“Anh ba ơi, con sai rồi… Con không biết học hỏi gì cả, con không xứng đáng được anh giúp đỡ… Con đáng chết thật!”

“Chưa ăn gì à? Cố sức lên đi!”

“Con sẽ cố gắng thật đấy!”

Không ngờ, khi Hỏa Diêm Cánh tự đánh mình, anh ta lại làm rất thành thục; chưa đầy nửa phút, khuôn mặt đã sưng tấy, mắt cũng xuất hiện những tĩnh mạch đỏ.

Nhìn thấy cảnh này, Lý Chính Tây dần cảm thấy thương hại và vẫy tay nói: “Đủ rồi, muốn đánh mình thì về nhà mà đánh đi, đừng làm phiền tôi nữa, đi cho xa!”

Hỏa Diêm Cánh ngừng đánh ngay lập tức, trong mắt anh ta thực sự có nước mắt trào ra. Anh ta vội vàng quỳ xuống, nhưng không cầu xin ai, mà lại bắt đầu quỳ gối liên tục.

“Anh ba ơi, con đáng chết thật… Con vừa nói dối anh, không xứng đáng được anh giúp đỡ nữa… Con chỉ muốn từ biệt anh một lần cuối… Lát nữa, xin anh hãy chăm sóc tốt cho chị dâu con nhé…”

Nói xong, anh ta đứng dậy và chuẩn bị rời đi.

“Đứng lại!” Như dự đoán, Lý Chính Tây vẫn gọi anh ta lại: “Mày định đi đâu?”

Hỏa Diêm Cánh đứng yên ở giữa sân, không quay đầu lại, nhưng nói lớn: “Anh ba ơi, đừng hỏi nữa… Con sẽ tự tìm cách giải quyết thôi!”

“Mày có cái gì để tự giải quyết chứ? Đi trộm, đi cướp sao? Mày có gan làm vậy sao?”

“Con không trộm, không cướp đâu… Thà rằng con cắt bỏ đôi tay đôi chân này và trả lại cho Gao Lão Nhì còn hơn…”

“Đừng làm những chuyện vô nghĩa như vậy! Đứng đó, tôi còn có việc muốn hỏi mày.”

“Anh ba ơi, đừng cản con… Con thà mất đôi tay đôi chân này còn hơn là tiếp tục làm gánh nặng cho anh…”

Nói xong, vai Hỏa Diêm Cánh bắt đầu run rẩy; anh ta cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Thật đáng tiếc… Con vẫn chưa có vợ… Bây giờ thì không còn đôi tay nữa… Ôi, sống tiếp trên đời này còn ý nghĩa gì nữa… Anh ba ơi, kiếp sau con sẽ báo đáp anh!”

Nói xong, anh ta vội vàng bước đi về phía cổng nhà.

Lý Chính Tây lo lắng, biết rằng đứa bé này không thể kiểm soát bản thân được, nhưng vẫn không yên tâm và không kìm lòng được mà hét lên: “Ngăn nó lại cho tôi!”

Theo lệnh của

Chiếc que diêm vùng vẫy một lúc rồi thở dài nói: “Anh ba ơi, anh đang làm gì vậy? Đừng cản tôi, không ai được cản tôi đâu!”

Lý Chính Tây bước lại tát anh ta một cái, lạnh lùng nói: “Đừng giả vờ nữa, nợ bao nhiêu tiền, cứ nói ra đi.”

“À, cũng chỉ hơn năm trăm đồng thôi.” Chiếc que diêm quay mặt đi, thở dài buồn bã: “Anh ba ơi, đừng hỏi nữa, chuyện này không liên quan gì đến anh đâu.”

“Đùa à, không liên quan gì mà còn đến tìm anh?”

Lý Chính Tây nhìn anh ta chằm chằm, do dự một lúc rồi chỉ vào mũi anh ta, cảnh báo: “Tôi cảnh báo lần cuối cùng, đừng chơi bạc nữa. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, những trò đó đều là trò lừa đảo… Anh còn muốn thắng sao? Đừng cá cược nữa, nhớ chưa!”

“Muộn rồi!”

Chiếc que diêm lau mặt, ngẩng đầu nhìn lên trên, sợ rằng những giọt nước mắt ít ỏi của mình sẽ rơi xuống, rồi bỗng thở dài: “Anh ba ơi, muộn rồi! Nếu tôi nghe lời anh sớm hơn, bây giờ nói ra cũng có ích gì đâu.”

Lý Chính Tây thở dài, nhưng vẫn nói: “Biết như vậy là tốt rồi… Bây giờ vẫn chưa quá muộn…”

Im lặng một lúc, anh ta nói: “Đợi tôi ở đây,” sau đó quay người đi.

Chiếc que diêm vội vàng theo sau, lẩm bẩm: “Anh ba ơi, thực sự không cần anh giúp đâu… Một lần tôi tự chuốc họa, tôi sẽ rút kinh nghiệm mà!”

Lý Chính Tây không để ý đến anh ta, bước thẳng vào phòng trong. Chiếc que diêm lo lắng đến mức ngay lập tức quỳ xuống và la hét:

“Anh ba ơi, thôi đi… Đừng để chị dâu phiền lòng… Nếu hai người cãi vã vì tôi nữa, em sẽ càng đau lòng hơn… Anh ba ơi!”

Nghe anh ta nói vậy, nhưng Lý Chính Tây vẫn không quay đầu lại.

Chiếc que diêm đã hiểu rõ tính cách của anh ba mình từ lâu… Tình huống này quả thật đúng như ý anh ta mong đợi.

Lý Chính Tây không thể chịu đựng việc các em trai mình phải chịu khổ… Dù biết rằng những lời nói của họ có phần dối trá, anh vẫn không dám mạo hiểm.

Mỗi khi có em trai đến xin giúp đỡ, anh luôn không nỡ lòng từ chối… Trong đầu anh luôn nghĩ đến điều tồi tệ nhất… Nếu chiếc que diêm thực sự quyết định làm điều gì đó tự hủy hoại bản thân, và trước khi chết vẫn cầu xin sự giúp đỡ của anh, nhưng anh lại không cứu… Liệu anh có thể sống yên ổn với lương tâm mình không?

Nghĩ mãi như vậy, khi anh ngẩng đầu lên, mình đã bước vào phòng trong.

Cốc Dục ngồi trên ghế, mặt tái nhợt, á

“Ôi trời, đừng quan tâm đến chuyện này nữa.” Lý Chính Tây tiếp tục lục tung khắp nhà một cách bất động.

“Em biết anh ta đang lừa dối em mà vẫn đưa tiền cho hắn à? Hắn chỉ là một kẻ nghiện cờ bạc thôi; khi không có tiền, hắn lại đến nhà chúng ta… Hắn coi nhà chúng ta như cái gì vậy?”

“À, nếu hắn không trả được tiền, em cũng không thể vì chuyện này mà xung đột với Gao Er Ye được… Dù sao thì cũng là hắn nợ người ta tiền mà.”

“Em điên rồi! Việc hắn nợ tiền có liên quan gì đến nhà chúng ta chứ?”

“Vậy em nghĩ sao? Em đâu thể đứng nhìn mà không làm gì cả khi họ bị người ta đánh đập được!”

“Hắn xứng đáng bị như vậy!”

“Đừng nói vậy… Chúng ta đều là anh em mà… Khi nhà chúng ta gặp khó khăn, họ cũng đều đến giúp đỡ mà.”

“Đến để ăn uống miễn phí thôi!” Cốc Dục rơi nước mắt, run rẩy than phiền: “Mỗi ngày phải nuôi sống vài chục đứa trẻ đã đủ khổ sở rồi… Anh lại còn tiếp tục giúp đỡ chúng… Đái Thạch muốn buôn bán nhỏ, anh cũng cung cấp vốn cho hắn… Suốt hai năm qua, tôi chưa bao giờ thấy họ trả lại tiền đâu.”

“À, khi họ gặp khó khăn mà chúng ta có khả năng giúp đỡ, thì tại sao không làm vậy chứ?” Lý Chính Tây đóng cửa tủ lại và nói: “Hơn nữa, trước đây chúng ta cũng từng giống như họ mà… Đừng keo kiệt quá.”

“Ai keo kiệt chứ? Tôi đâu có từ chối giúp đỡ họ… Nhưng anh thì khác… Chúng ta ăn gì, họ cũng ăn theo… Mỗi người còn được may một chiếc áo len nữa… Vợ anh mang hai tấm vải vào mùa thu, tôi còn chưa dùng đến, tất cả đều được họ dùng hết rồi… Tiền có bao nhiêu mà anh có thể tiêu xài như vậy chứ? Anh nghĩ mình giàu có như anh trai và vợ anh à?”

“Được rồi, được rồi… Sau này chúng ta sẽ nói lại… Em đã đặt tiền ở đâu rồi?”

“Không có… Không còn tiền nữa!”

“Không thể tin được… Vợ anh mới đây còn đưa tiền cho anh mà… Anh đã giấu tiền ở đâu?”

“Em có nghĩ xem, những ngày này anh đã tiêu hết bao nhiêu tiền rồi không?” Cốc Dục ôm lấy đầu gối, khóc lóc nói: “Không còn tiền nữa… Hôm nay em không cho phép anh giúp đỡ họ nữa đâu!”

“Đừng làm vậy… Anh chỉ đang tìm chỗ cất tiền một chút thôi… Ăn uống của em cũng không hề bị thiếu đâu.”

Nói xong, Lý Chính Tây bước về phía chiếc vali trên giường.

Bỗng nhiên, Cốc Dục hoảng loạn, lao vào và đè lên nắp vali, hét lớn: “Lý Chính Tây, anh định làm gì vậy? Sống như thế này có

Cốc Dục không chịu nhượng bộ, giọng nói cao vút trách móc: “Hắn cố tình khiêu khích em đấy, em có phải là ngốc không?”

“Anh ba ơi, em xin tự mình giải quyết chuyện này, anh đừng phiền lòng nữa… Em sẽ cắt đôi đôi tay mình ngay bây giờ!”

Ngay sau khi nói xong, tiếng đập đạp vang lên ồn ào trong sân.

Tiểu Kềo Quạt đứng bên ngoài cửa sổ và liên tục báo cáo từng chi tiết: lúc thì nói hắn vào kho, lúc lại nói hắn cầm lên dao cưa… Lý Chính Tây cảm thấy đầu óc mình hoàn toàn rối bời. Cuối cùng, anh ta đẩy Cốc Dục ra và lấy ra một gói tiền từ trong vali, không quan tâm đến những tiếng khóc lặng của cô ấy, vội vàng lao ra ngoài.

Vừa mới kéo rèm cửa ra, anh ta đã nhìn thấy Hỏa Diêm Cán đang quỳ trên tuyết, tay cầm dao cưa, sẵn sàng hành động.

“Đừng làm gì nữa, mau buông dao xuống đi!” Lý Chính Tây vội vàng bước tới.

Thấy Lý Chính Tây cầm túi tiền, Hỏa Diêm Cán lập tức nhắm mắt lại, dường như không nỡ làm gì nữa; con dao cưa trong tay anh ta rơi xuống tuyết.

“Ôi, anh ba ơi… Anh làm thế này thì em biết phải sống thế nào đây… Vợ anh ba ấy…”

“Em không cần lo lắng đâu. Cầm lấy số tiền này đi, sau này anh sẽ nói chuyện với Gao Ông Hai.”

“Anh ba ơi, em không thể nhận số tiền này được!”

“Đừng giả vờ nữa… Em đến đây chỉ vì chuyện này mà thôi. Nếu em không nhận, anh sẽ tự mình đem nó cho Gao Ông Hai.”

Nghe vậy, Hỏa Diêm Cán sợ Gao Ông Hai sẽ tố cáo mình với Lý Chính Tây, nên sau vài lời từ chối giả vờ, anh ta cuối cùng cũng nhận lấy số tiền đó.

“Nhưng có một điều kiện!” Lý Chính Tây nói một cách nghiêm khắc, “Đừng chơi cờ bạc nữa. Nếu anh ta phát hiện ra, anh sẽ xử lý em thật nặng!”

“Không đâu, anh ba yên tâm, em sẽ không tái phạm nữa đâu!”

Hỏa Diêm Cán liên tục gật đầu, nhưng thực ra trong lòng anh ta chẳng hề quan tâm đến lời cảnh báo đó, hoặc có lẽ anh ta chẳng hề nghe thấy gì cả.

Nhận lấy túi tiền, anh ta vội vàng chạy ra khỏi nhà, nghĩ rằng mình sẽ nhanh chóng trả lại số tiền cho Gao Ông Hai để tránh phải chịu đựng những khó khăn nữa… Nhưng khi đi được một quãng, anh ta bỗng cảm thấy ngứa ngáy trong lòng… Có vẻ như cơn nghiện thuốc lá của mình cũng không đến nỗi nghiêm trọng đến thế…

“Sss…”

Trong túi có năm trăm đồng, hãy lấy ra năm mươi đồng trước để thử vận may… Nếu thắng, không chỉ có thể trả hết nợ, mà còn đủ tiền để chi tiêu cho Tết nữa.

Mình cũng không chơi lớn đâu… Mỗi ván chỉ mười đồng thôi… Không

“Hay là tôi ném đồng xu lên trời xem sao nhỉ… Nếu mặt trước thì vào, còn mặt sau thì không đi!”

Nói xong, anh ta liền ném đồng xu lên không trung và nhận lại nó – hóa ra là mặt sau!

“Chà, có vẻ như chỗ này không được rồi… Thôi, phải đến quán ở phía đông thành phố mới đúng…”

Anh ta tiếp tục ném đồng xu đi ném đồng xu lại; rồi cuối cùng cũng có lúc nó xuất hiện mặt trước.

Không mất bao lâu, thanh que diêm ấy “theo ý trời”, vui vẻ bước vào một quán cái dưới lòng đất.

Ban đầu anh ta chỉ định chơi vài ván rồi thôi, nhưng khi ngồi xuống bàn chơi bài, anh ta hoàn toàn quên mất mọi thứ xung quanh; chỉ cảm thấy thời gian dường như đứng yên, không biết đêm ngày đã thay đổi như thế nào.

Sau vài ván thua liên tiếp, số tiền cược của anh ta càng ngày càng tăng lên; tiếng ồn ào xung quanh không ngừng, khiến anh ta không thể phân biệt được giữa ngày và đêm, cũng không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Không biết đã qua bao lâu… Có lẽ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, hoặc đã lâu lắm rồi… Bỗng nhiên, ba bóng đen u ám xuất hiện phía sau lưng anh ta.

Những kẻ đó không hề mang ý tốt; những người chơi bài ngồi bàn bên cạnh là những người đầu tiên nhận ra điều này, rồi lặng lẽ im lặng không dám nói gì nữa.

Toàn bộ quán cái cũng dần trở nên yên tĩnh.

Ngày càng nhiều người chơi bài bắt đầu nhận ra sự bất thường; những người nhát gan thì lập tức thu dọn đồ đạc và rời khỏi đó.

Thanh que diêm vẫn đang say sưa chơi bài, không hề để ý đến xung quanh; đầu đẫm mồ hôi, anh ta cứ thúc giục đối thủ mình: “Nhanh lên đi! Ván này tôi sẽ thắng hết tất cả các bạn… Không ai được chạy trốn đâu, nhanh lên!”

Tuy nhiên, đối thủ của anh ta đã đứng dậy từ lâu, nhìn chằm chằm về phía anh ta.

Cho đến khi ba bóng đen ấy từ từ bước lên bàn chơi bài, thanh que diêm mới bất chợt nhận ra sự nguy hiểm và hoảng sợ quay đầu lại… Những kẻ đó là ba khuôn mặt xa lạ.

“Các… các người là người của Gao Er Ye à?”

Những kẻ đó không trả lời, chỉ ra hiệu cho những người chơi bài khác lùi lại xa một chút, rồi từ từ ngồi xuống, nhìn thanh que diêm và cười lạnh.

Bầu không khí trở nên u ám; lạ thay, không ai trong quán dám lên tiếng phản đối hay hỏi han gì cả.

Thanh que diêm cầm lấy túi tiền ít ỏi của mình, run rẩy hỏi: “Tôi… tôi có thể trả hai trăm đồng cho các người trước được không?”

Những kẻ đó nhìn vào túi tiền của anh ta, không nhận, rồi hỏi lại: “Sao vậy? Anh nợ tiền của Lão Gao à?”

“Các… các người không phải là người của Gao Er Ye sao?”

“Chúng

“Anh trai, anh là ai vậy?”

“Tôi họ Dương, còn những chuyện khác thì tôi không muốn nói đâu… Tôi sợ sau này anh sẽ trả thù tôi mà.”

Người kia nói đùa vài câu, khiến hai tên đồng bọn phía sau cũng cười khúc khích.

Hỏa Diêm Cây Trụ sợ hãi, nhưng lại không hiểu tại sao mình lại sợ đến thế; anh chỉ biết cười gượng và nói: “Anh trai ơi, tôi… tôi không quen anh đâu, tại sao tôi phải trả thù anh chứ?”

“Thực ra anh không quen tôi đâu, nhưng anh cũng quá tự tin rồi!” Người kia vỗ vai Hỏa Diêm Cây Trụ và nói: “Anh không phải người của Giang Gia sao? Mới đến đây à? Thật là lạ, tôi không nhớ anh… Hãy nói rõ xem đi.”

Nghe vậy, Hỏa Diêm Cây Trụ run rẩy và lập tức hiểu ra mọi chuyện. Việc giả danh là người của Giang Gia thì còn đỡ, nhưng việc tự ý nói dối và mong Giang Gia phải gánh chịu hậu quả thì thật là không đúng đắn chút nào.

“Được thôi, sau khi chơi xong này rồi mới nói tiếp!”

Dương Lạt Tử vẫy tay mời những người chơi cờ bạc ban nãy ngồi xuống lại và nói một cách thoải mái: “Nào, bắt đầu đi! Xem ai sẽ thắng nhé!”

Các lá bài được trải ra, và chỉ dựa vào may mắn mà Hỏa Diêm Cây Trụ lại thắng.

“Ôi trời, ha ha ha!” Dương Lạt Tử vui mừng vỗ tay reo hò: “Em giỏi thật đấy… May mắn quá! Nhưng lần này là tôi đã mở bài cho em đấy… Em có thể mời tôi ăn uống một bữa được không?”

Nói xong, anh ta không đợi Hỏa Diêm Cây Trụ trả lời gì, liền đứng dậy và bước về phía cửa.

“Đưa thằng nhóc này ra ngoài đi.”