Địa điểm này nằm gần đền Thành Hoàng ở khu phố cổ, không xa Vườn Nguyệt, và nhìn thấy rõ quán trà Hồ Tâm Đình từ xa.

Xung quanh là các lầu đài, cây xanh um tùm, cầu nhỏ qua suối, tất cả đều mang phong cách thẩm mỹ Đông Phương, với khung cảnh trong lành và thanh nhã.

Gần giờ trưa, Giang Liên Hành cùng hai người bạn là Lưu Yến Thanh và Ôn Đình Các đã mặc áo dài và đến đây theo lời hẹn.

Dù chưa đến giờ uống trà, quán vẫn đầy khách, ồn ào và sôi động.

Khi có khách bước vào, nhân viên quán liền mỉm cười, nhanh chóng tiếp đón họ và hỏi bằng tiếng Ngô rồi tiếng Quan thoại: “Thưa quý khách, ba ngài phải không?”

Giang Liên Hành cùng hai người bạn lắc đầu và nói: “Chúng tôi đến để tìm một người, ông Vương Lão Chín có ở đây không?”

Nghe đến tên “Vương Lão Chín”, nhân viên quán ngạc nhiên và nhìn Giang Liên Hành kỹ hơn, cử chỉ của anh ta cũng trở nên lịch sự hơn.

“À, các ngài là khách của ông Chín ư? Các ngài đến sớm một chút, ông ấy vẫn chưa đến, nhưng ông ấy đã đặt chỗ ở tầng hai. Xin các ngài theo tôi lên trên.”

Giang Liên Hành gật đầu, không hề tỏ ra bất mãn.

Họ thực sự đến sớm hơn thời gian đã hẹn.

Lên tầng hai, nhân viên quán dẫn họ đến một chiếc bàn gần cửa sổ và hỏi: “Thưa quý khách, các ngài muốn gọi món ngay bây giờ, hay đợi ông Chín đến rồi mới gọi?”

Giang Liên Hành nhìn đồng hồ và thấy vẫn còn sớm, nên chỉ gọi một ấm trà ngon và vài món ăn vặt để nhấm nhá.

Ở các quán trà ở Thượng Hải, ít có người kể chuyện bằng giọng điệu đặc trưng, nhưng lại có rất nhiều nghệ sĩ hát nhạc Sơ Châu Bình Đàn.

Trong phòng khách, có các nghệ sĩ giang hồ đang hát, còn trên sân khấu tầng hai cũng có người biểu diễn.

Ở hai đầu bàn, có một cặp nam nữ mặc áo dài và váy cổ cao; người đàn ông cầm đàn tam huyền, còn người phụ nữ ôm đàn tỳ bà, âm nhạc du dương và ngọt ngào, như thể họ đang hát nhưng không hoàn toàn là hát…

Bài hát họ đang trình diễn là “Yingying Bái Nguyệt”.

Tất nhiên, lời bài hát vẫn là những giai điệu tình cảm, như “Cô gái trẻ tuổi trong phòng ngủ nhớ người yêu, gửi gắm tình cảm qua ánh trăng…”

Giang Liên Hành cùng hai người bạn nghe say sưa một lúc.

Không biết đã trôi qua bao lâu, thì một người đàn ông trung niên, thân hình nhỏ bé, bước từ trên cầu thang xuống.

Giang Liên Hành ngước nhìn lên và thấy đối phương đeo một cặp kính tròn, liền biết chắc rằng người đó chính là Vương Lão Chín không nghi ngờ gì nữa.

Vương Lão Chín không đến một mình; ông chỉ đi một mình vào quán trà thôi.

Nhìn ra ngoài qua cửa sổ, dưới lầu có vài người thanh niên mặc áo ngắn đứng đó; có lẽ họ đều là anh em đồng hương đi theo ông.

Người phục vụ dẫn đường qua từng bàn trà, Vương Lão Chín đi theo sau, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn người nghệ sĩ đang hát trên sân khấu một cách say mê.

Mãi khi đến bàn, ông mới đứng thẳng người, với vẻ mặt nghiêm túc và kiêu hãnh, chào hỏi Giang Liên Hành và những người khác bằng cách gập tay và vỗ hai cái vào lòng bàn tay.

“Xin hỏi, trong số các bạn ai là ông Giang?”

Giang Liên Hành cùng với Lưu Yên Thanh và Ôn Đình Các đứng dậy đáp lời, cười nói: “Lão Chín ơi, tôi chính là Giang Liên Hành, rất vui được gặp ông.”

Vương Lão Chín nhìn ba người từ trên xuống dưới, gật đầu nhẹ và nói một cách hơi cứng nhắc: “Xin lỗi vì đã làm mọi người phải chờ đợi.”

“Không sao đâu, chúng tôi mới là những người nôn nóng muốn gặp Lão Chín, đến sớm quá, xin lỗi nhé.” Giang Liên Hành nói, rồi mời Vương Lão Chín ngồi xuống.

Người phục vụ run rẩy tiến lại hỏi: “Lão Chín ơi, ông còn muốn gọi thêm gì không ạ?”

“Không cần đâu, mọi thứ đã có rồi mà.” Vương Lão Chín nhìn quanh bàn, rồi vẫy tay: “Tôi và ông Giang sẽ nói chuyện riêng, cậu đi lo công việc của mình đi.”

Người phục vụ vội vàng cười nói và rời đi: “Được rồi, Lão Chín ơi, các ông cứ tiếp tục nói chuyện nhé, nếu cần gì cứ gọi tôi.”

Nói xong, tiếng bước chân vội vã xa dần.

Giang Liên Hành tò mò nhìn Vương Lão Chín; người này gầy yếu, hốc mắt sâu, môi tái nhợt, thật khó tin rằng đây chính là người từng đánh nhau trên bến cảng, sẵn sàng hy sinh mạng sống để lấy tiền. Chỉ có đôi mắt sắc bén ấy, lộ ra một sự hung ác đáng sợ.

Vương Lão Chín cũng đang nhìn Giang Liên Hành; thấy người này lông mày thưa, môi mỏng, dáng vẻ săn chắc, mặc dù luôn mỉm cười, nhưng trong ánh mắt vẫn ẩn chứa một sự hung hãn khó che giấu.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, rồi đồng thời bật cười.

Thấy vậy, Lưu Yên Thanh và Ôn Đình Các không khỏi cảm thấy bối rối.

Trong lúc đang ngạc nhiên, cuộc đàm phán đã bắt đầu.

“Tôi nghe nói, ông Giang muốn tài trợ cho hội đồng hương tỉnh An Huy của chúng tôi phải không?” Vương Lão Chín nói thẳng vào vấn đề,

Giang Liên Hành gật đầu nói: “Đúng vậy, tôi thực sự không phải người tỉnh An Huy, nhưng tôi không chỉ muốn tài trợ cho hội đồng hương của các bạn mà còn muốn hỗ trợ trường học do bạn bè bạn thành lập nữa.”

“Không làm việc mà lại nhận tiền công, ông Giang, ở khu Thập Lý Dương Trường này, ai mà ông không ưa chứ?”

“Ha, tôi chỉ muốn thiết lập mối quan hệ tốt với Cửu gia, nhưng câu nói của anh khiến việc này giống như một cuộc giao dịch vậy.”

“Ồ, mối quan hệ cũng cần có sự đổi lấy, và giao dịch cũng vậy; về bản chất, chúng đều giống nhau thôi. Nếu chỉ nhận lợi ích mà không làm gì cả, mối quan hệ sẽ không bền lâu được.”

“Cửu gia thật sự là người nói thẳng thắn; nói như vậy, ông thực sự muốn giúp đỡ các anh em chứ?”

“Chỉ cần nói ra tên người đó, sau này các anh em tôi sẽ giúp ông giải quyết vấn đề. Dù là mối quan hệ hay một cuộc giao dịch, tôi, Vương Lão Chín, chắc chắn không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ điều đã hứa.”

“Vậy tôi có thể nói tên người đó được không?”

“Nói đi, trên khắp khu Thập Lý Dương Trường này, tôi chưa bao giờ sợ bất kỳ ai cả.” Vương Lão Chín vung tay mạnh mẽ, tự tin và hào phóng.

Tuy nhiên, Giang Liên Hành lại chỉ vào anh ta và nói một cách bất ngờ: “Bạn đây.”

“Tôi à?” Vương Lão Chín rất ngạc nhiên, suy nghĩ mãi mà không hiểu: “Ông Giang có ghét tôi, hay là ghét hội đồng hương của chúng tôi?”

Nếu thực sự coi họ là cái gai trong mắt, tại sao lại cần thông qua người khác để nói rằng muốn tài trợ cho hội đồng hương tỉnh An Huy?

Chẳng lẽ đây là một cái bẫy sao?

Vương Lão Chín lập tức cảnh giác, đẩy chiếc ghế ra xa, đặt tay sau lưng, và nhìn chằm chằm vào ba người trước mặt mình.

Giang Liên Hành vẫy tay và cười nói: “Cửu gia hiểu lầm rồi. Chúng tôi mới đến Thượng Hải không lâu, làm sao có thể có ý kiến gì về các bạn được chứ? Chỉ là vài ngày trước, Cửu gia dẫn người đến bến cảng gây rối, phá hủy vài thùng dược liệu của bạn tôi, gây ra tổn thất không nhỏ… Ông nghĩ vụ việc này nên được giải quyết như thế nào?”

“Tiền chính là biểu hiện của lòng can đảm của đàn ông!”

Nghe vậy, Vương Lão Chín biết mình sai, liền cảm thấy xấu hổ và hỏi lạnh lùng: “Các ông đến đây để tính sổ với tôi à?”

“Tính sổ ư?” Giang Liên Hành cười và giải thích: “Không, không, chỉ là vài thùng dược liệu thôi… Coi như là tiền bảo vệ mà thôi. Việc tài trợ cho trường học và hội đồng hương, tôi cũng sẽ thực hiện như đã hứa.”

Vương Lão Chín

Giang Liên Hành không nói gì, trước tiên ông lấy ấm trà và rót đầy hai chén trà cho mình và Vương Lão Cửu, uống một ngụm để làm dịu cổ họng rồi mới tiếp tục cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Nói thật lòng, tôi có chút bất mãn với Chín Ngài. Điều khiến tôi không hài lòng là các bạn làm việc mà không suy nghĩ kỹ đến hậu quả.”

“Ý của ông Giang là muốn Hội đồng Hương của chúng ta bù đắp cho những thiệt hại của các doanh nghiệp phải không?” Vương Lão Cửu kiên quyết từ chối, “Chuyện này không thể đổ lỗi cho chúng tôi; nếu phải trách ai thì hãy trách bọn du thủ đoàn xã hội đen ở bến cảng kia.”

“À!” Giang Liên Hành bỗng thở dài sâu, “Bọn xã hội đen ở Thượng Hải đó, không hề dễ đối phó đâu!”

“Đó chỉ là quan điểm của người khác thôi. Trong mắt tôi, họ cũng giống như những tên côn đồ lang thang mà thôi. Hội đồng Hương của tỉnh An Huy chúng tôi cũng không hề dễ bị đánh bại đâu.” Vương Lão Cửu nói với giọng tức giận.

Giang Liên Hành vội vàng nịnh nọt: “Đúng vậy, đúng vậy! Sức mạnh của anh em Chín Ngài, chúng tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình rồi. Nhưng tôi không hiểu một điều: Nếu các bạn đã thắng, tại sao lại không chiếm lấy bến cảng đó? Hôm qua tôi vừa đến bờ sông, mà bến cảng vẫn do nhóm người đó kiểm soát!”

“Hừ, ông Giang, tôi dẫn người đến phá hoại không phải để tranh giành bến cảng đâu.” Vương Lão Cửu giải thích một cách lạnh lùng, “Nguyên nhân là những tên công nhân quản lý đó đã bắt nạt người dân tỉnh An Huy chúng tôi, không thuê người của chúng tôi làm việc. Tôi không thể chấp nhận điều đó, tôi phải khiến họ biết rõ điều này.”

Nghe vậy, ba người Giang Liên Hành nhìn nhau và nghĩ trong lòng: Quả thực là một người luôn sẵn sàng bảo vệ công lý.

Nhưng vấn đề cũng theo đó mà xuất hiện — việc ép buộc mua bán như vậy không thể kéo dài được lâu.

Các công nhân bến cảng đều tụ tập lại với nhau để bảo vệ lợi ích của mình; dù là Hội đồng Hương hay các băng đảng, tất cả đều mang theo tâm lý loại trừ người ngoài một cách nặng nề.

Nhiều lúc, các công nhân bến cảng thà bỏ việc, mất đi công việc làm cũng không cho phép người ngoài xen vào chia sẻ lợi ích của họ.

Dù điều này nghe có vẻ phi lý, nhưng thực tế đó chính là một hình thức “độc quyền” gián tiếp, là kết quả tất yếu của sự cạnh tranh giành lợi ích giữa những người lao động chân tay.

Nếu Hội đồng Hương của Vương Lão Cửu muốn đứng vững ở khu vực Thập Lý Dương Trường này, ngoài việc đánh nhau ra, cuối cùng vẫn phải dự

“Nhưng cũng phải có giới hạn chứ; không thể nào số tiền nhờ quen biết lại nhiều hơn lợi nhuận từ việc kinh doanh bến cảng được đâu?” Giang Liên Hành nói một cách điềm tĩnh, “Nếu thực sự như vậy, ai lại muốn nhận hợp đồng này chứ? Hơn nữa, chính quyền cũng không ngu đâu; những người có khả năng nhận hợp đồng kinh doanh bến cảng, chỉ có tiền thôi là chưa đủ đâu.”

“Đúng là vậy.” Vương Lão Chín thì thầm.

“Cháu trai của ông, sao không thử như this nhỉ?” Giang Liên Hành đề xuất, “Vì ông có những người quen có thể can thiệp vào vấn đề này, vậy thì để tôi chi trả tiền và giải quyết các vấn đề liên quan đến hợp đồng. Đổi lại, sau khi ông giành được hợp đồng kinh doanh bến cảng, hãy đảm bảo rằng hàng hóa của chúng ta ở Phụng Thiên sẽ được vận chuyển an toàn đến Thượng Hải. Ông nghĩ sao?”

Ánh mắt Vương Lão Chín sáng lên một chút, nhưng ngay lập tức lại tối lại, ông lắc đầu một cách mất hứng.

“Những kẻ quan lại đó lòng dạ đen tối lắm; không có ít ra ba bốn nghìn đô la Mỹ thì không thể xử lý được chúng đâu.”

Vương Lão Chín đã vô cùng biết ơn vì Giang Liên Hành sẵn lòng tài trợ cho trường học và hội đồng người cùng quê, nhưng số tiền vài vạn đô la Mỹ không phải là con số nhỏ; ông không hy vọng quá nhiều.

Lần này ông đến gặp mặt, chỉ mong có thể nhận được khoản tài trợ từ ba năm ngàn đô la là đã rất mãn nguyện rồi.

Tuy nhiên, khi ông ngẩng đầu lên lại, ba người trong nhóm của Giang Liên Hành đều mỉm cười với ông một cách điềm tĩnh.