“Thưa ông Mạnh Đào, xin mời vào trong, cuối cùng chúng tôi cũng đợi được ông đến rồi!”

Ba ngày sau, vào lúc buổi chiều, tuyết rơi dày đặc, Mạnh Đào vượt qua gió lạnh để đến số 207 phố Bình An Thông và ghé thăm Tần Hoài Mạnh.

Trời ơi, ban đầu anh ta cũng không muốn đến vào lúc này, nhưng do công việc công vụ bận rộn gần đây, chính vì trận tuyết lớn này mà anh ta mới có được nửa ngày rảnh rỗi, vì vậy anh ta đã gọi điện trước và hẹn giờ, rồi đến đúng giờ để gõ cửa.

Tần Hoài Mạnh vẫn mặc bộ áo dài màu đen, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng vải bông bên ngoài. Khi nghe tin có khách quý đến, ông vội vàng cùng với người hầu ra đón tại lối vào.

Mạnh Đào cũng không keo kiệt, dù sao thì ông cũng là một viên chức, thông thường trước mặt người ngoài, ông luôn phải giữ thái độ nghiêm túc, không thể tỏ ra yếu đuối, bởi nếu như vậy, người khác sẽ nghĩ rằng ông dễ bị bắt nạt, và cuối cùng nhiều công việc công vụ cũng sẽ không thể tiến hành bình thường được.

Có câu nói: “Không có kẻ gian thì không có thương gia!” Việc các viên chức cư xử hung hãn đôi khi cũng là do những kẻ gian thương này ép buộc họ phải làm vậy.

Ai cũng không phải là người dễ dàng để đối phó, đừng ai đòi hỏi người khác phải biết cách tôn trọng nhau.

Mạnh Đào đứng tại lối vào, quét tuyết trên vai mình, cởi chiếc áo khoác ra và đưa cho người hầu bên cạnh Tần Hoài Mạnh.

Người hầu đó khoảng ba mươi tuổi, trông không mấy nhanh nhẹn, ánh mắt trống rỗng, đứng đó ngẩn ngơ một lúc lâu mới hiểu ra rằng anh ta được yêu cầu giúp treo chiếc áo khoác lên.

Thấy vậy, Tần Hoài Mạnh tỏ ra không hài lòng và lập tức quát mắng người hầu: “Trương Thuật, cậu làm sao vậy? Lần sau hãy để ý một chút đi!”

Nói xong, ông lại vội vàng nói lời xin lỗi với Mạnh Đào: “Thưa ông Mạnh Đào, xin lỗi, tôi đã nuôi dưỡng những người hầu này thành như thế này rồi… Quả thực đúng với câu nói cổ xưa: ‘Người hầu mạnh mẽ hơn chủ nhân’!”

Mạnh Đào không quan tâm lắm, chỉ vẫy tay và nói: “Không sao đâu, vẫn phải nói rằng ông chủ Tần thật là biết tôn trọng người khác và khoan dung!”

“Xin lỗi thật sự!”

Hai người vừa trò chuyện vừa cùng nhau bước vào nhà.

Trương Thuật cũng không nói gì, cứ ôm chiếc áo khoác vào lòng và đi đến cửa, nhìn ra ngoài một lúc rồi mới đóng cửa lại.

Bên trong nhà, Mạnh Đào ngay lập tức nhìn quanh.

Ngôi nhà kiểu Tây này tuy rất tinh xảo, nhưng thực sự không đủ rộng rãi, so với biệt th

Trong phòng khách, rèm cửa được kéo kín, và đèn trần đang sáng rực.

Mạnh Đào được mời ngồi xuống ghế sofa và không nhịn được mà đùa cợt: “Ông chủ Tần ơi, bên ngoài trời u ám tuyết rơi, mà ông vẫn giữ nhà lại kín đáo thế này, không sợ tốn điện sao?”

Tần Hoài Mạnh bình tĩnh cười đáp: “À, tôi làm vậy cũng để tiện cho ông mà.”

“Tiện cho tôi à?”

“Đúng vậy!”

Tần Hoài Mạnh nói tiếp: “Ông là quan chức, còn tôi là doanh nhân; chúng ta nói chuyện trong nhà này, cổng lại có hàng rào sắt, biết đâu có kẻ xấu đi qua thấy hết, sau đó đi lan truyền tin đồn gì đó, nếu làm ảnh hưởng xấu đến ông, thì tôi thật sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Nghe vậy, Mạnh Đào không khỏi cười: “Ha ha! Ông chủ Tần, ý bạn này dường như chỉ áp dụng cho tôi thôi. Nhưng bạn không cần phải nịnh hót tôi đâu; tôi cũng chẳng phải quan chức gì cả, chẳng qua chỉ là một viên chức nhỏ bé mà thôi, chẳng ai buồn đi bàn tán về tôi đâu.”

“Không chắc lắm đâu! Có câu nói: ‘Ba ngày không gặp, phải nhìn người ta khác đi.’ Chuyện sau này, ai biết được chứ? Hôm nay ông đến tìm tôi, là coi tôi như một người đáng tin cậy; nhưng biết đâu sau này khi muốn gặp lại, tôi lại phải đợi ở cổng nhà ông mới được.”

Trong lúc nói chuyện, Tần Hoài Mạnh gọi Zhang Shuo đi chuẩn bị trà nóng.

Mạnh Đào nhìn quanh một lượt, rồi đổi chủ đề hỏi: “Ông chủ Tần, đây không phải là nhà của ông chứ? Lúc tôi đến đây, tôi thấy tên trên cửa ghi là ‘Biệt thự Saitō’ đấy…”

“Thành thật mà nói, đây là nhà của bạn tôi,” Tần Hoài Mạnh thành thật trả lời, “Gần đây, thành phố quá hỗn loạn; vì lý do an toàn, nên tôi tạm thời chuyển đến đây.”

“Vậy nhà riêng của ông ở đâu?”

“Ở Đại Đông Quan, gần cửa hàng xe ngựa.”

“Ah, bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi, ông dự định khi nào sẽ chuyển trở lại nhà cũ?”

“Chưa nghĩ ra đâu; cứ xem sao đã… Hiện tại, công việc kinh doanh chính của gia đình tôi đều ở khu thuộc địa, đi lại thường xuyên nên ở đây cũng thuận tiện hơn.”

Trong lúc đó, Zhang Shuo mang hai tách trà nóng đến.

Tần Hoài Mạnh lịch sự nhường chỗ cho Mạnh Đào, rồi tiếp tục nói: “Thưa ông Mạnh, lần cuối cùng chúng ta gặp nhau tại buổi họp từ thiện, tôi có phần bất cẩn; ông đừng để bụng nhé!”

Mạnh Đào cầm tách trà, thổi nhẹ hai hơi, rồi nói: “Không sao đâu; tôi chỉ tò mò thôi… Ngũ Điền Tín là giám đốc bộ phận

“À, thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là bàn về việc chuyển nhượng mười bảy cửa hàng cho người Đông Dương thôi.”

“Vậy thì quả thật nên nói chuyện với anh mới đúng.”

Mạnh Đào đột nhiên thay đổi giọng điệu, ngồi khoanh chân và nói một cách trêu chọc: “Ông chủ Tần thực sự rất khéo léo; ông ta lén lút thỏa thuận với mười bảy cửa hàng này để chuyển nhượng cho người Đông Dương, mà không hề báo cáo với Cục Thương cảng. Không lạ gì ông ta lại muốn nói chuyện với anh đâu!”

Tần Hoài Mạnh giả vờ hoảng loạn và vội vàng phản bác: “Đừng nói vậy, tôi chưa bao giờ có ý định che giấu thông tin với Cục Thương cảng đâu! Ngay cả nếu tôi muốn làm vậy, một việc lớn như vậy, tôi cũng không thể giấu được mà! Hơn nữa, việc chuyển nhượng cửa hàng là chuyện bình thường trong kinh doanh… Tôi không dám làm phiền Cục Thương cảng đâu.”

“Ông chủ Tần, anh đang cố tình giả vờ ngốc à?”

“Không dám đâu.”

“Vậy thì anh hẳn biết rằng, chính quyền tỉnh đã ban hành quy định rõ ràng: người dân Phụng Thiên không được tự ý cho thuê hoặc bán đất cho người nước ngoài. Nếu có giao dịch liên quan, phải báo cáo trước với chính quyền và chờ xét duyệt. Nếu tự ý làm theo ý mình, chính quyền sẽ không công nhận và coi đó là hành vi phản quốc. Anh cũng không phải là người mới kinh doanh đâu; làm sao anh có thể không biết điều này?”

“Ôi, thưa ông Mạnh, chúng ta đừng nghiêm túc quá nhé?”

Tần Hoài Mạnh lập tức nở nụ cười, nghiêng người về phía trước và nói thầm: “Xem này, bây giờ chỉ có hai chúng ta ở đây thôi; có chuyện gì không thể nói chuyện thẳng thắn được chứ?”

“Nói chuyện gì?” Mạnh Đào cố tình hỏi lại.

“Về văn bản của chính quyền tỉnh mà ông vừa nói, tôi thực sự biết. Nhưng giao dịch này vẫn đang trong quá trình chuẩn bị, chưa được quyết định chính thức đâu. Ông yên tâm đi, tôi sẽ tuân thủ mọi quy trình cần thiết. Tôi cũng nghe nói rằng ông giỏi tiếng Đông Dương lắm, và là người chuyên xử lý các tranh chấp giữa người Hoa và người nước ngoài tại Cục Thương cảng… Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của ông đấy!”

“Giúp đỡ?”

Mạnh Đào cười và lắc đầu: “Ông chủ Tần, ông đánh giá tôi cao quá rồi. Nói thật với ông, kể từ khi tôi nhậm chức, chính quyền tỉnh chưa bao giờ đồng ý với những yêu cầu cho thuê hoặc bán đất cho người Đông Dương của người dân. Lần này, việc ông thỏa thuận chuyển nhượng mười bảy cửa hàng cho người Đông Dương, Cục Thương cảng càng không thể đồng ý được đâ

“Tôi cũng đã nghe nói về chuyện này,” Mạnh Đào gật đầu, “Nhưng việc thực hiện như thế nào, bắt đầu vào lúc nào, vẫn đang được Ủy ban Thành phố thảo luận, hiện tại vẫn chưa có quyết định cuối cùng.”

“Vì vậy mà sau này, chúng ta vẫn cần phải nhờ ông Mạnh Đào giúp đỡ nhiều hơn! Ông yên tâm, tôi hiểu rõ các quy định, phần lợi ích mà ông xứng đáng nhận được, tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi!”

“Điều này không phải là vấn đề tiền bạc; nếu chính quyền không đồng ý, thì ai cũng không thể làm gì được. Nếu tự ý thực hiện các giao dịch bất hợp pháp, đó chính là hành động phản quốc, và đó là tội ác có thể khiến người ta bị xử tử.”

“Ông Mạnh Đào ơi, trong công việc kinh doanh, chúng ta có thể đừng cứ liên tục nhắc đến chuyện phản quốc được không?”

“Sao vậy, ông cũng thấy câu nói đó không hay sao?”

Mặc dù Mạnh Đào học tại trường thương mại Đồng Văn do người Đông Dương thành lập, nhưng dù sao ông cũng là một quan chức của tỉnh, và mới tốt nghiệp được vài năm, vì vậy ông vẫn còn mang trong mình tính kiêu ngạo, và không khỏi coi thường những người như Tần Hoài Mạnh.

Tuy nhiên, Tần Hoài Mạnh lại có cách lý luận riêng của mình: “Ông Mạnh Đào, mặc dù ông chưa từng đi ra nước ngoài, nhưng ông cũng là người đã được học hỏi ở nước ngoài. Những người dân bình thường kia, hiểu biết hạn chế, lúc nào cũng chỉ biết nói rằng người này là phản quốc, người kia là kẻ bán nước; họ không thể hiểu được điều này. Chẳng lẽ ông cũng không nhận ra sao? Tôi làm tất cả này cũng chỉ vì lợi ích của ngành công nghiệp và thương mại ở Phụng Thiên mà thôi!”

Mạnh Đào nhíu mày: “Không… Làm sao ông lại có suy nghĩ sai lầm như vậy được?”

“Điều này không phải là ảo tưởng; đây chính là tầm nhìn xa trông rộng.”

“Thật là khó tin!”

Tần Hoài Mạnh cười nói: “Chắc hẳn ông cũng biết rằng, ở Đông Dương có rất nhiều phe cực đoan, họ luôn muốn gây ra chiến tranh để gây hại cho người dân Phụng Thiên. Khi mối quan hệ giữa hai nước chúng ta tốt đẹp, chúng ta vẫn có thể duy trì hòa bình; nhưng sau này sẽ ra sao, ai có thể đoán trước được? Người nước ngoài không hề xấu; họ chỉ muốn kinh doanh với chúng ta mà thôi. Khi đã là kinh doanh, thì có mua có bán, mọi người đều giao lưu với nhau; bạn trong tôi, tôi trong bạn… Như vậy thì làm sao có thể xảy ra chiến tranh được chứ? Đó chính là tình trạng thiên hạ đại đồng!”

“Hiss…”

Mạnh Đào uống một ngụm trà, nhíu

“Cứu nước bằng công nghiệp ư?”

Tần Hoài Mạnh cười lạnh: “Nói là cứu nước bằng công nghiệp, nhưng số tiền kiếm được cuối cùng vẫn rơi vào tay những ông chủ lớn đấy thôi.”

Những lời này như một con dao sắt, xuyên thấu trái tim Mạnh Đào.

Anh ta đã trải qua quá nhiều khó khăn; nguyên nhân anh ta trở thành trẻ mồ côi là vì cha mất sớm, mẹ không đủ tiền trả tiền thuê đất, nên đất canh tác bị chủ đất chiếm lại, từ đó họ trở thành người vô gia cư, lang thang khắp nơi, xin ăn dọc đường… Cuối cùng, mẹ anh ta cũng qua đời, để lại anh ta một mình. May mắn thay, anh ta được Tây Phong che chở và Nam Phong chọn lựa, nhận được sự hỗ trợ của Giang Gia, mới có thể thay đổi số phận và sống một cuộc sống bình thường.

Thấy ánh mắt Mạnh Đào trở nên đờ đẫn, Tần Hoài Mạnh biết anh ta đồng cảm với mình, liền vội vàng bổ sung: “À, tôi chỉ là một doanh nhân thôi… Tôi có vài cửa hàng muốn bán cho người Đông Dương định cư ở đây; tôi thực sự không có ý xấu gì cả, huống chi là làm việc phản quốc hay bán nước đâu. Bạn xem này… Những mặt hàng nước ngoài đó vừa tốt vừa rẻ, mọi người đều có thể mua được, người dân cũng có thể sống tốt hơn… Điều đó không tốt sao? Tôi nghĩ đó là một hành động tốt đẹp mà!”

Thật là giỏi trong việc che đậy sai trái, biến điều xấu thành điều tốt… Người này thật sự giỏi tự biện hộ cho mình.

Mạnh Đào im lặng một lúc lâu, không tìm ra lý do nào để phản bác, liền lắc đầu nói: “Ông Tần ơi, chúng ta đi xa rồi…”

“À, tôi chỉ là bày tỏ suy nghĩ thôi… Mong ông Mạnh đừng hiểu lầm.”

“Không sao đâu… Lời nói của ông cũng không hoàn toàn vô lý… Nhưng tôi đến đây không phải để nói về chuyện này đâu… Chúng ta hãy nói về những cửa hàng đó đi!”

“Ông Mạnh muốn biết điều gì, tôi sẽ nói hết tất cả.”

“Bạn dự định ký hợp đồng chuyển nhượng vào lúc nào?”

Tần Hoài Mạnh suy nghĩ một lát, rồi thì thầm: “Trước đây chúng tôi đã họp bàn… Để thuận tiện cho việc tổ chức, dự kiến sau Tết Thìn chúng tôi sẽ ký hợp đồng.”

“Ông không phiền nếu tôi báo cáo chuyện này với Cục Thương mại ngay bây giờ chứ?” Mạnh Đào hỏi.

Tần Hoài Mạnh nhún vai: “Dù sao thì cuối cùng cũng phải được sự đồng ý của cơ quan chính quyền… Vậy thì tùy ông Mạnh sắp xếp thôi… Tôi chỉ hy vọng ông sẽ giúp tôi nói vài lời tốt đẹp khi đó.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Mạnh Đ

Zhang Shuo cũng đi theo và trả lại chiếc áo khoác len cho Mạnh Đào.

Mạnh Đào nhìn thấy chiếc áo khoác bị nhăn nheo và có vẻ không hài lòng, kiên quyết từ chối: “Ông chủ Tần, xin đừng để tôi đi, tôi tự mình đi được rồi.” Nói xong, anh ta lập tức quay người đẩy cửa ra ngoài.

Gió bắc lạnh giá cùng tuyết bay cuốn vào mặt, Mạnh Đào kéo cao cổ áo, cảm ơn một tiếng rồi vội vàng bước đi về phía bên kia đường.

Zhang Shuo lập tức đóng cửa lại và thì thầm hỏi: “Ông chủ Tần, liệu chúng ta có nên giữ lại cậu bé này không?”

Tần Hoài Mạnh gật đầu và nói: “Phải giữ, nhất định phải giữ. Dù bây giờ chúng ta có được một số lợi thế, nhưng đó là vì trước đây Giang Liên Hành chưa chuẩn bị sẵn sàng. Bây giờ họ đã lấy lại thăng bằng, nếu chúng ta đối đầu trực tiếp, chúng ta sẽ gặp khó khăn. Chúng ta phải khiến họ tự gây rối trước; cậu bé này và kẻ kia đều là những điểm yếu của gia tộc Giang.”

Zhang Shuo nhún mày. Dĩ nhiên, anh ta không quan tâm đến điều đó; ông chủ Tần ra lệnh gì, anh ta chỉ cần tuân theo thôi.

Sau khi Mạnh Đào đi rồi, Tần Hoài Mạnh nhanh chóng quay trở lại trong nhà và đi thẳng lên tầng áp mái. Ngôi biệt thự này được coi là ba tầng, nhưng thực ra chỉ có hai tầng rưỡi. Nhìn từ bên ngoài, tầng áp mái chỉ có một góc nhọn, căn phòng cũng không lớn lắm, nhưng khi mở cửa ra, bên trong chứa đầy hơn mười người.

Khi Tần Hoài Mạnh bước vào, mọi người đều vội vàng đứng dậy, nhưng vì trần nhà quá thấp, họ chỉ có thể cúi người xuống và vội vàng muốn thoát ra ngoài để thở phào thoải mái.

Các rèm cửa vẫn được buộc chặt lại; có một người đang nằm sấp bên cửa sổ, cẩn thận nhìn ra phía bên kia đường. Nghe thấy tiếng động, anh ta lập tức quay đầu lại và báo cáo nhỏ giọng:

“Ông chủ Tần, những kẻ của gia tộc Giang đã để ý đến chỗ này rồi.”