Vào buổi trưa, Giang Liên Hành cùng hai người bạn chuyển từ khách sạn ở trước ga về một nhà trọ cũ ở phố cổ. Sau khi dọn dẹp đồ đạc gọn gàng, họ sai Nam Phong đi báo tin về cho gia đình, rồi cả ba cùng đến khu vực này để tìm kiếm tung tích của Chương Hổ – kẻ hay nghĩ ra những ý tưởng “điên rồ”.

Đối với Giang Liên Hành, việc đột nhập vào nhà người khác như mở khóa, trèo tường qua sân vườn thì quá dễ dàng.

Nhưng việc lẩn trốn trong nhà người ta suốt một đêm hoặc vài ngày mà không bị phát hiện thì lại là chuyện khó khăn.

Trước hết, về thể hình thì anh ta không hề to lớn mạnh mẽ, dù chỉ cao khoảng bảy thước rưỡi, nhưng vẫn khó có thể ẩn náu được.

Thứ hai, việc này hơi xấu hổ; nếu bị bắt quả tang thì sau này sẽ rất khó xử, mọi người sẽ cười nhạo anh ta.

Chương Hổ không phải là người bình thường.

Trên chuyến tàu đến đây, Giang Liên Hành đã trò chuyện với cậu ta. Theo lời Chương Hổ kể, để thu thập tài liệu viết lách, cậu ta đã ẩn mình trong một nhà riêng suốt nửa tháng trời; cuối cùng vào ban đêm, cậu ta đã vào bếp lấy bánh giò ăn và vô tình làm ầm ĩ, buộc phải trèo cửa sổ để bỏ trốn.

Giờ thì thật may là khả năng “chịu đựng” của cậu ta lại được dùng vào việc này.

Chương Hổ đi thu thập tài liệu, còn Giang Liên Hành thì lo việc cụ thể; đúng là một chiến lược win-win.

Tuy nhiên, sau khi lang thang khắp các quán trà và thư viện cả buổi sáng, họ vẫn không thấy bóng dáng của Chương Hổ đâu cả.

Cuối cùng, chỉ còn lại quán trà nhà Hạ.

Nhưng lúc này, “khuôn mặt tím” của ông Thường đang rất nổi tiếng; theo lý thuyết thì Chương Hổ – một người mới vào nghề – chắc chắn không phải là người phù hợp để đến đó.

Khi đến trước cửa quán trà nhà Hạ, họ thấy thông báo và quả nhiên không thấy bóng dáng của Chương Hổ đâu cả.

“Anh Đạo, có lẽ cậu ta chưa đến đâu à?” Triệu Quốc Yến hỏi, vừa nhìn quanh.

Lưu Phượng Kỳ cũng nói: “Việc này, để một người ngoại địa đến làm thì có thành công không nhỉ?”

Nhưng Giang Liên Hành lại nói: “Người ngoại địa mới thích hợp; nếu là người địa phương thì tôi e là không yên tâm đâu!”

Ba người đang nói chuyện thì bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng cười vui vẻ.

Nghe thấy tiếng cười, các nghệ sĩ và chủ các cửa hàng đều lịch sự chào hỏi: “Ôi, giám đốc Lưu đến rồi!”

“Đã đến rồi, mọi người đều ổn chứ?”

“Nhờ sự quan tâm của anh, kinh doanh chắc chắn sẽ tốt đẹp.”

“Tốt, tốt lắm!”

Đám đông tan ra, mở ra một con đường; Lưu Phượng Kỳ, người đang “bán hàng” ở khu vực này, bước đi với hai đồng bọn, khuôn mặt hiền

“Này, anh em, đứng đó làm gì vậy? Cùng vào nghe kể chuyện đi!” Lưu Phượng Kỳ cười nói và vẫy tay mời.

Đúng lúc này thật!

Jiang Liên Hành vội vàng cúi chào rồi từ chối: “Chào giám đốc Lưu! Hôm nay tôi không đến để nghe kể chuyện đâu, tôi đến đây để tìm một người.”

Nghe vậy, Lưu Phượng Kỳ tiến lại gần hỏi nhỏ: “À? Hôm qua anh không tìm thấy Kiều Nhị sao?”

“Tìm thấy rồi, còn phải cảm ơn sự chỉ bảo của giám đốc Lưu nữa!” Jiang Liên Hành cười nói, “Nhưng hôm nay tôi muốn tìm một người biết biểu diễn trên sân khấu.”

“Người biểu diễn à? Ha! Điều đó dễ dàng lắm mà, cứ hỏi tôi thôi!” Lưu Phượng Kỳ tự tin nói, “Muốn tìm ai, cứ nói ra, muốn nghe loại truyện nào, xem màn trình diễn nào… Chỉ cần là người biểu diễn, tôi đều biết hết.”

“Có một người tên là Chuǎng Hổ, giám đốc Lưu có biết không?”

“Hãy nói tên nghệ danh đi.”

Jiang Liên Hành thử hỏi: “Tên là ‘Giường Dưới Diêm’, là một người biểu diễn trên sân khấu, cao khoảng nửa người, trông giống như một con khỉ nhỏ… Giám đốc Lưu có nhớ không?”

Lời này thực sự khiến Lưu Phượng Kỳ bối rối một chút. Có lẽ ở Vũng Hố Điền, có rất nhiều người biểu diễn, và công việc này diễn ra gần như hàng ngày. Nếu là những người từ Bắc Kinh hay Thiên Tân đến đây, Lưu Phượng Kỳ sẽ chăm sóc họ một cách chu đáo, không dám coi thường họ. Dù sao thì, con người nuôi đất, đất cũng nuôi con người mà.

Vũng Hố Điền được Lưu Phượng Kỳ quản lý, nhưng danh tiếng thực sự thuộc về các nghệ sĩ ở đây. Tuy nhiên, đối với những người chưa có tên tuổi, chưa nổi tiếng, ông cũng không cần phải quá sự, mọi việc liên quan đến việc tìm kiếm người biểu diễn đều được giao cho nhân viên của mình xử lý.

Vừa mới tự hào khoe khoang mà lại bị người khác hỏi thăm, Lưu Phượng Kỳ cảm thấy hơi mất mặt, vội vàng hỏi nhân viên xung quanh. Sau khi nhận được thông tin, ông mới cười nói: “Hóa ra vẫn chưa trở thành người biểu diễn nổi tiếng à! Anh em ạ, đừng nghĩ tôi keo kiệt… Những người có tên tuổi nhỏ bé, nếu muốn trở thành người biểu diễn, thường phải bắt đầu từ việc “may vá trong cảnh nghèo khó” ở phía bắc này trước đã… Chỉ khi đã nổi tiếng thì mới có thể vào quán trà để kể chuyện được.”

Kinh doanh là kinh doanh… Nếu không đủ năng lực, đừng trách người khác.

Jiang Liên Hành vội vàng cảm ơn, sau đó cùng với Triệu Quốc Yến và Lưu Ngạn Thanh, đi thẳng đến khu đất hoang phía bắc Vũng Hố Điền.

Khi đến nơi, họ đi qua m

Bộ sách của hắn ấy, được gọi là “những nội dung khiêu dâm”, thực ra đều mang tính chất tô điểm quá mức; nếu đem ra biểu diễn trong các buổi xiếc cợt, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội.

May mà khán giả ở đây toàn là những người công nhân vận chuyển ở bến cảng; vì lời kể của Chuang Hu lại quá thẳng thắn và không kiêng nể, nên cũng có thể thu hút được vài người tò mò, nhưng sau vài phút nghe xong, họ đều vội vàng rời đi, không ai muốn tiếp tục lắng nghe nữa.

Dù sao thì, một bộ sách chỉ có những nội dung kỳ lạ thôi là chưa đủ để thu hút người đọc. Chỉ khi có yếu tố máu me, bạo lực kết hợp với tình dục, thì mới thực sự gây hứng thú cho người ta.

Chuang Hu chỉ nói về “tình dục”, mà không hề đề cập đến “tình cảm”; vì vậy, người ta nghe vài câu rồi cũng sớm cảm thấy chán ngán.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có hai người mặc áo dài xông vào, đẩy đám đông ra và đến bên chiếc bàn, rồi nhanh chóng che chiếc khăn tay của Chuang Hu lên chiếc quạt – yêu cầu anh ta ngừng nói ngay lập tức.

Chuang Hu hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Ôi? Hai anh này, ý các anh là gì vậy?”

“Ý gì à? Mày là người của bọn Tuan Chai phải không?” một người trong số họ nói với giọng tức giận, “Đừng đến đây làm nhục nghề của chúng tôi! Thầy của mày là ai vậy? Chẳng lẽ ông ấy chưa dạy mày gì sao?”

Với thân hình nhỏ bé của mình, Chuang Hu cảm thấy mình bị áp đảo trước những người cao lớn hơn, liền nói một cách nịnh nọt: “Hai anh, tôi chỉ là một ‘Hải Thanh’ thôi… Việc kể chuyện này chỉ là do sở thích cá nhân mà thôi; tất cả đều là nhờ ân huệ của tổ tiên chúng tôi… Làm ăn phải dựa vào sự hòa thuận và tôn trọng lẫn nhau… Các anh định làm gì vậy!”

Hai người mặc áo dài thấy rằng họ không thể làm cho Chuang Hu phải từ bỏ việc kể chuyện đó, liền mắng: “Nói khoác! Mày có nhìn thấy bản chất thật của mình không? Cái gì gọi là ân huệ của tổ tiên chứ? Những thứ mày nói đó có thể gọi là sách được sao? Đó chính là việc phá hoại nghề của chúng tôi đấy! Cút đi! Không có sư phụ mà còn dám đứng đây à? Nếu không đi ngay, chúng tôi sẽ không kiêng nể đâu!”

“Không, không, được rồi… Tôi đi là được chứ?” Chuang Hu buồn bã thu dọn đồ đạc và rời đi.

Jiang Liên Hành đứng ở không xa, nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra, nhưng không hề can thiệp.

Mỗi nghề đều có quy tắc riêng; dù hai người mặc áo dài đó có dùng quyền lực để bắt nạt người khác, nhưng họ cũng nói đúng điều. Bộ sách của Chuang Hu thực sự đang

“Thực sự rất tuyệt vời!”

Jiang Liên Hành nhìn anh ta thu dọn đồ đạc, bỗng nhiên không nhịn được mà đề xuất: “Chuáng Hổ, anh có một ý kiến cho em. Bộ sách này, nếu để đàn ông hát thì chẳng thú vị chút nào. Ngày mai em hãy học cách chơi đàn tam xích, tìm một cô gái biết hát trống lớn để cùng nhau biểu diễn, sau đó sửa lại lời bài hát; khi cô ấy hát lên, sẽ rất hấp dẫn đấy.”

Chuáng Hổ suy nghĩ một lúc, tựa như bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, reo lên: “Ôi trời! Anh trai, quả là anh luôn có nhiều ý tưởng tuyệt vời, thật xứng đáng là người chân thành và nhiệt huyết! Em sẽ về ngay và sửa lại ngay.”

“Khoan đã!” Jiang Liên Hành gọi lại anh ta và nói: “Chuáng Hổ, anh muốn nhờ em một việc, em có thể giúp không?”

“Việc gì vậy?” Chuáng Hỏi.

“Hãy giúp anh đi thăm dò thông tin một chút, được không?”

“Thăm dò thông tin ai vậy?”

“Em đừng hỏi ngay bây giờ, sau khi em đồng ý rồi, anh sẽ nói cho em biết.” Jiang Liên Hành giải thích, “Nói chung, là một gia đình giàu có.”

Chuáng Hổ suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Có nhiều phụ nữ trong nhà không?”

Jiang Liên Hành nhìn Triệu Quốc Yến, thấy cô ấy cau mày lắc đầu, liền đành nói: “Về chuyện này, anh cũng không rõ lắm… Không đúng, anh đã làm em hiểu lầm rồi; anh không bảo em đi nghe lén đâu.”

“Vậy anh muốn em làm gì?”

“Hãy giúp anh tìm hiểu một số thông tin.”

Nghe vậy, Chuáng Hổ có vẻ do dự. Trên tàu hỏa, anh đã biết rằng Jiang Liên Hành là người có súng bên người, có phần liên quan đến những chuyện bất hợp pháp; anh ta chắc chắn không phải là đối thủ mà những kẻ nhỏ bé như mình có thể đối đầu được. Nếu giúp anh ta làm việc này mà xảy ra chuyện gì đó, có thể anh ta sẽ mất mạng. Nhưng anh ta cũng không dám từ chối thẳng thừng, sợ bị oán giận. Sau một hồi suy nghĩ, Chuáng Hổ đành giả vờ ngốc nghếch và nói: “Anh trai, cảm ơn anh đã coi trọng em. Nhưng em chỉ là một nhà văn mà thôi; việc đi thăm dò thông tin, đó là để phục vụ cho công việc sáng tác của mình. Mục tiêu cuộc đời em chỉ là viết ra tất cả những chuyện ‘bẩn thỉu’ giữa đàn ông và phụ nữ mà thôi; ngoài ra, em không mong đợi điều gì khác. Anh biết đấy, với trình độ nửa vời của em, nếu làm sai lệch việc của anh, thì thật không tốt chút nào.”

“Không sao đâu!” Jiang Liên Hành biết rằng đó chỉ là lý do để từ chối, liền vỗ vai Chuáng Hổ và nói: “Sau khi suy nghĩ kỹ, anh thấy rằng chỉ có em mới thích hợp để làm vi

Khi muốn nhờ người làm việc gì đó, thì phải biết làm họ vui lòng.

Giang Liên Hành thấy anh ta cứ từ chối mãi không ngừng, đành phải nói thẳng ra: “Chuáng Hổ, này này, nếu anh giúp tôi một việc này, sau khi trở về Phụng Thiên, tôi sẽ bỏ tiền ra in cuốn sách của anh, thế nào?”

Chuáng Hổ tròn mắt lên, dường như cao thêm nửa cái đầu, rồi hỏi: “Lời này thật sao?”

Giang Liên Hành gật đầu: “Thật không dám nói dối, anh em, ở Phụng Thiên, tôi có một nhà thổ, nhưng kinh doanh không mấy thuận lợi. Tôi định in cuốn sách kỳ lạ của anh ra, để các cô ấy dùng làm tài liệu học tập. Có câu nói rằng, từ xưa đến nay, thanh kiếm luôn được dùng để đền đáp những người tri kỷ!”

Không ngờ, đây quả là một con đường bán hàng hiệu quả.

“Anh à, anh đừng lừa tôi đâu!”

“Đi hỏi thăm ở Phụng Thiên xem, tôi, Giang Liên Hành, nói ra là làm thật.”

Chuáng Hổ suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng gật đầu mạnh mẽ: “Đồng ý! Anh cứ nói đi, sẽ vào cửa nhà ai?”

…………

Đêm đã xuống.

Phía nam khu phố cũ, ngôi nhà cổ của gia đình Kiều.

Mây đen che khuất ánh trăng, không thấy tia sáng nào; gió lặng, cây yên, không nghe thấy tiếng động nào.

Trong không khí bay lên mùi đất ẩm, có vẻ như sắp có mưa. Ánh đèn trong từng ngôi nhà lần lượt tắt đi.

Khi nửa sân đã tối om, bỗng nhiên có một bóng dáng thấp bé, gầy gò bước ra ngoài bức tường.

Người đó trèo qua tường, di chuyển nhẹ nhàng như loài thằn lằn, lòng bàn tay dường như có những chiếc móc hút.

Sau khi trèo qua tường, họ lại lặng lẽ như một cây kim bạc rơi xuống đất, không hề gây tiếng động.

Kẻ trộm nhìn quanh, rồi bất ngờ biến mất vào một góc tối bên trong sân.

Đêm càng tối, nhưng ông Kiều Nhị vẫn mặc quần áo chỉnh tề.

Ông đi qua sân, trước tiên như thường lệ đến đền tổ tiên để cúi đầu xin lỗi, kể lể nỗi khổ của mình, nhưng không dám ngẩng đầu nhìn những bảng tên tổ tiên được treo trên tường đền.

Sau đó, ông đi đến một căn phòng nhỏ ở góc đông nam của sân, và rải rất nhiều “đất bẩn” lên các bức tượng thần linh trong phòng.

Sự thành tâm dường như đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của ông.

Sau khi hoàn tất mọi việc, ông Kiều Nhị mới thoải mái bước vào phòng ngủ chính.

Nhưng chưa kịp đẩy cửa bước vào, bên ngoài nhà bỗng nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

Ông Kiều Nhị nhìn ra xa, nhưng không đi đón, mà đứng yên tại chỗ, chờ người giữ cửa đến báo tin.

Nhìn vẻ mặt đó, có lẽ họ đã đoán ra người đến là ai rồi.

Không bao lâu sau, người đàn ông trông coi cửa nhà mặc áo khoác và cầm theo chiếc đèn lồng bước tới.

Thấy chủ nhà đang đứng ở cửa, người đàn ông liền vội vàng tiến lại chào hỏi: “Thưa chủ nhân, chưa ngủ sao ạ?”

“Có ai ở ngoài đó không?” Ông Chương Nhị hỏi giọng lạnh lùng.

“À... vẫn là anh chàng họ Giang đến vào buổi chiều hôm qua. Người ta tử tế lắm, còn mang theo quà nữa, nói là muốn nói chuyện thật lòng với chủ nhân...”

“Đồ khốn nạn! Nói chuyện cái gì chứ?” Ông Chương Nhị quát lớn, “Tôi đã bảo nó đi mất cho xong rồi, không hiểu à?”

“Hiểu mà! Hiểu mà!” Người đàn ông hoảng sợ vội vàng vỗ vào túi mình, “Xin chủ nhân đừng giận, tôi sẽ bảo nó đi ngay bây giờ.”

“Nếu còn dám quay lại báo tin nữa, cả ngươi cũng sẽ bị đuổi đi!”

“Vâng, vâng!” Người đàn ông vội vàng quay đầu chạy mất.

Tiếng cãi vã làm phiền đến bà vợ đang nằm trong phòng ngủ, tiếng động từ bên trong vang lên: “Thưa chủ nhân, có chuyện gì vậy?”

“Đừng ồn lên, không có gì cả!” Ông Chương Nhị nói với khuôn mặt lạnh lùng, bước vào phòng ngủ, “Lại là cái tên Giang Liên Hành đó, cứ quấy rối mãi không thôi!”

Người phụ nữ trẻ tuổi đang nằm trên giường có vẻ đẹp đáng yêu, vai trần hơi lộ ra, mắt còn mờ mịt vì ngủ.

Nhìn vào tuổi tác của cô ấy, có thể biết đây là vợ chính của ông Chương Nhị, chứ không phải là thiếp thân.

“Thưa chủ nhân, chỉ là một anh chàng ngốc nghếch thôi mà, không thấy cũng được mà, cần gì phải tức giận chứ?” Người phụ nữ vuốt ve mái tóc, vỗ nhẹ ga trải giường, “Hãy nhanh đi nghỉ ngơi đi.”

Ông Chương Nhị cảm thấy có lỗi trong lòng – thật là đáng sợ… Anh nuốt nước bọt và nói: “Ừm, em ngủ trước đi! Anh sẽ ngồi thêm chút nữa… Đêm khuya rồi, sắp mưa nữa, mở cửa sổ làm gì chứ?”

Ông Chương Nhị đi đến bên cạnh bàn, đóng các thanh cửa sổ lại.

“Vậy à? Có lẽ là gió thổi mở ra thôi…” Người phụ nữ chà xát mắt, nhìn ra ngoài, “Lúc nãy em mệt quá, đã ngủ một lúc rồi.”

“Em này! Nên tập thể dục nhiều hơn một chút… Ra ngoài đi xa một chuyến đi, mà đã nghỉ hai ngày rồi mà vẫn còn mệt như vậy sao?”

“Em cảm thấy cũng ổn thôi, chỉ là lúc nãy hơi buồn ngủ mà.”

Ông Chương Nhị gật đầu nhẹ, nói với vẻ ân hận: “Em cũng mệt rồi đấy, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Người phụ nữ hỏi: “Anh còn không ngủ à?”

“Anh sẽ đợi th

Kiều Nhị thở dài, gật đầu nói: “Thằng nhỏ họ Giang kia, liên tục làm phiền tôi hai ngày rồi, thực sự không chịu nổi nữa!”

“Cứ để nó làm gì thì làm đi, chúng ta cứ lờ đi vài ngày, rồi nó sẽ tự quay về mà.”

“Tôi lo lắng là nó sẽ đi khắp nơi hỏi thăm, làm xấu danh tiếng của tôi!” Kiều Nhị phẩy phớt áo khoác, “Danh tiếng tốt đẹp của gia đình chúng ta từ đời này sang đời khác, không thể bị hủy hoại chỉ vì tôi! Hơn nữa, nếu danh tiếng bị ảnh hưởng, việc kinh doanh ở bến cảng chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng; những người nước ngoài gần đây đang gây áp lực lớn, thật sự rất căng thẳng.”

“Đúng là vậy.” Người vợ gật đầu, nhưng lại hỏi: “Vậy ông chủ Mã và ông chủ Tạ đã đến chưa?”

“Chắc hẳn là đã đến rồi! Tôi cũng không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối đó!” Kiều Nhị lạnh lùng nói, ánh mắt tràn đầy khinh thường, “Dù sao thì, tốt nhất là nhanh chóng loại bỏ thằng nhỏ đó đi, nó khiến tôi lo lắng suốt cả ngày!”

“Ông chủ, dù sao thì cũng là chuyện kinh doanh mà… Sao ông không thử nói chuyện với thằng họ Giang xem? Biết đâu, giá cả mà nó đưa ra cao hơn hai nhà kia thì sao?”

“Cao đến mức nào được chứ? Việc kinh doanh này, không thể chỉ xem ai trả nhiều tiền hơn; phải giữ thái độ kín đáo! Hiểu chứ? Sự ổn định mới là quan trọng nhất. Tôi đã nhận tiền của hai nhà kia rồi, không thể thay đổi ý định được. Điều quan trọng nhất vẫn là phải giữ thái độ kín đáo, danh tiếng của tổ tiên chúng ta mà!”

Người vợ ngồi dậy, an ủi: “Ông chủ, bây giờ không giống như trước đây nữa. Khi triều đình còn tồn tại, chúng ta còn có thể theo đuổi con đường công danh, huống chi bây giờ? Bao nhiêu gia đình có truyền thống học vấn cũng đều đi làm ăn mà! Cũng không có gì đáng xấu hổ cả mà.”

“Lời nói của phụ nữ!” Kiều Nhị quay mặt đi, nhưng lại nói: “Nhưng cũng phải xem đó là loại kinh doanh gì nữa.”

Người vợ im lặng không nói gì.

Bỗng nhiên, Kiều Nhị nhớ ra điều gì đó, vội vàng hỏi: “Ồ? Đúng rồi, hôm nay em có cầu nguyện không?”

“À? Không, chưa có.”

“Sao em lại không nghe lời vậy? Tôi đã dạy em cách cầu nguyện rồi mà!”

Kiều Nhị vội vàng lấy cuốn Kinh Thánh ra từ ngăn kéo, từng câu một dạy vợ mình cách cầu nguyện.

Mỗi ngày đều phải làm như vậy, dù ai khuyên cũng không hiệu quả.

Người vợ không còn cách nào khác, đành miễn cưỡng làm theo.

Khi sắp đi ngủ, Kiều Nhị lại nhớ ra điều g