Giang Liên Hành đã tìm gặp Giang Liên Hành vài lần nữa để hỏi về tình hình giới thương mại ở Phụng Thiên.

Những câu hỏi của anh ta đều rất bình thường và dễ tìm hiểu được chỉ cần đi dạo trên phố.

Vì vậy, những cuộc gặp gỡ này, thay vì là việc thu thập thông tin, thì giống như là cách để kiểm tra lòng trung thành của họ hơn.

Mặt khác, trong khi Giang Liên Hành bận rộn chuẩn bị cho công ty bảo hiểm của mình, anh ta cũng theo lời nhắc của Trương Lão Gạc Ta, quan sát diễn biến dư luận trong các con phố của Phụng Thiên.

……

Thời gian trôi qua, đến cuối tháng Năm.

Vào buổi sáng sau cơn mưa, cửa hàng Hội Phương Lý đóng chặt.

Trước cửa hàng có một thông báo: Hôm nay nghỉ việc.

Bên trong sảnh, khoảng hai ba mươi cô gái đã được đánh thức từ sớm; một số ngồi tựa vào cột cửa, một số khác lười biếng ngồi bên cạnh bàn trà, mắt còn ngủ gật và liên tục ngáp.

Hàn Tâm Viễn và “Đại Ấm Phúc Long” đứng cùng nhau bên cửa, với vẻ mặt lo lắng nhìn về phía sân khấu phía xa.

Nơi đó vốn là nơi các nữ nghệ sĩ hát nhạc để giải trí cho khách, nhưng hôm nay chỉ có một chiếc ghế cao trống không.

Không lâu sau, dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của mọi người, Chuǎng Hổ bước lên sân khấu với một cuốn sách nhỏ trong tay.

Anh ta quá thấp bé, đến nỗi ngay cả khi đứng trên ghế cũng không hề tỏ ra uy nghiêm chút nào.

“À, chào mọi người! Tôi tên là Chuǎng Hổ, được ông chủ Giang mời đến đây để làm cố vấn kinh doanh, chủ yếu là để đào tạo các bạn trở thành những người xuất sắc trong ngành! Slogan của chúng tôi là: Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng!”

Dưới sân khấu, tiếng vỗ tay rất thưa thớt.

Có một cô gái già khoảng ba mươi tuổi, vừa chơi đùa với cái chén trà trên bàn, vừa hỏi một cách kỳ quặc: “Có trả tiền không?”

“Các bạn không cần phải trả tiền đâu!” Chuǎng Hổ nói thẳng thắn, “Tiền đào tạo đã được ông chủ Giang trả cho tôi rồi, các bạn chỉ cần phối hợp là được.”

Các cô gái cười ầm lên, nhưng lại hỏi: “Chúng tôi muốn hỏi là, anh trả tiền cho chúng tôi không?”

“Tôi đào tạo các bạn, tôi trả tiền cái gì nữa chứ?”

Các cô gái không hài lòng và hỏi: “Ý anh là, anh muốn ngủ miễn phí à?”

Lúc này Chuǎng Hổ mới nhận ra sai lầm của mình và vội vàng nói: “Lần đào tạo này chỉ tập trung vào lý thuyết, không có thực hành trực tiếp đâu!”

“Không được thì cứ nói không được, sao còn nói về lý thuyết nữa? Anh này thật là buồn cười!”

Các cô gái liền cùng nhau chế giễu anh ta, và không gian trong Hội Phương Lý lập tức trở nên vui vẻ.

Hàn Tâm Viễn đứ

Kể từ khi Hứa Như Thanh rút lui khỏi hoạt động kinh doanh, việc buôn bán tại Hội Phương ngày càng sa sút.

Bây giờ, chẳng những không thể nào cung cấp hàng cho gia đình Giang Gia mà chỉ đủ duy trì hoạt động kinh doanh là đã rất khó khăn rồi.

Giang Liên Hành cử Trường Hổ đến, cũng không hy vọng anh ta có thể thay đổi tình hình, chỉ mong rằng việc kinh doanh sẽ được cải thiện một chút, nhưng hiện tại, dường như điều đó hoàn toàn không thành công.

Trên sân khấu, Trường Hổ bị các cô gái liên tục trêu chọc; anh ta cứ đứng đó như một cái cọc gỗ, không biết phải trả lời thế nào, nên đơn giản là né tránh vấn đề đó và bắt đầu phát sách cho các cô gái.

“Cuốn sách này, ‘Ghi chép trong phòng the’, là tác phẩm của tôi sau nhiều năm nghiên cứu và lao động miệt mài. Nếu các cô gái chịu khó học hỏi, chắc chắn sẽ tiến bộ rất nhiều.”

“Đùa à! Anh đang cố tình làm chúng tôi thất vọng đấy phải không? Ở đây, hơn một nửa số người thậm chí còn không biết đọc, làm sao có thể học được!”

“Không biết đọc cũng không sao đâu, chúng ta có hình minh họa mà!” Trường Hổ nuốt nước bọt, vội vàng mở cuốn sách ra và nói: “Mọi người hãy lật đến… ừm… trang thứ mười ba, hôm nay chúng ta sẽ học bài thực hành đầu tiên: ‘Ngược lại Thiên Cang’.”

Các cô gái vội vàng lật đến trang đó, nhìn vào và lập tức đều tỏ ra ngạc nhiên:

“Cái gì vậy? Phải ngửa người à?”

“Thật là vô lý! Chúng tôi đến đây là để kiếm tiền mà, anh đang coi chúng tôi như những người biểu diễn xiếc à?”

“Thứ vớ vẩn này, ai muốn học thì học thôi, tôi thì không học đâu!”

Tiếng phản đối ngày càng lớn, khiến Trường Hổ đổ mồ hôi hột.

“Được rồi, được rồi, buổi học đầu tiên này, chúng ta sẽ không học bài quá khó như vậy, thay vào đó sẽ học một bài đơn giản hơn… Cô nào đó, xin hãy lên đây cùng tôi thực hành nhé?”

Nghe vậy, các cô gái cứ nhau làm mặt quái, đẩy đưa nhau, không ai muốn lên sân khấu.

Thấy vậy, Đại Ấm Phú Long lập tức quát lớn: “Mấy người đang keo kiệt quá à? Muốn học thì lên ngay, đừng nói nhiều lời nữa!”

Lo sợ bị đau đớn, các cô gái cuối cùng cũng bàn bạc với nhau và chọn một người đại diện để lên sân khấu.

Trường Hổ ngước nhìn cô gái đó tiến lên, so sánh hai người với nhau, trông cô ấy nhỏ bé như con ngựa kéo xe lớn; chưa kịp nói gì, mọi người dưới sân khấu lại bắt đầu cười.

Cô gái này cũng định gây rối; khi đến bên cạnh Trường Hổ, cô ta bắt đầu sờ nắn anh ta và nói đù

“Cảm ơn cô gái đã nhắc nhở tôi, cảm ơn sự quan tâm của cô.” Trương Hổ cảm thấy hơi ngượng ngùng và lùi lại một bước.

Không ngờ vào lúc đó, cô gái bất ngờ cúi xuống và làm một động tác giống như khỉ hái đào.

“Ôi! Thưa ông Trương Hổ, hóa ra phần thịt của ông nằm ở đây à!”

Nói xong, các cô gái liền cười ầm lên.

“Ông Trương Hổ thật là ‘người nhỏ nhưng tính tình lớn’!”

“Ồ! Sao mặt ông đỏ vậy? Có lẽ thầy chúng ta này vẫn còn là trai non chăng?”

Trương Hổ càng thêm xấu hổ và cúi đầu, rồi nhanh chóng đi về phía cửa. Anh nói: “Anh Nguyên, xin anh thông báo cho Đạo ca ca biết, tôi thực sự không hiểu cách làm việc này!”

Ai có thể ngờ được, người đàn ông từng tham gia nhiều cuộc “đi dạo trong gió, nghe tiếng kêu từ dưới giường”, hóa ra vẫn còn là một thiếu niên chưa trưởng thành.

Các cô gái lại cười ngất đi.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Trương Hổ đỏ bừng lên, anh định bỏ chạy khỏi hiện trường, nhưng khi mở cửa ra, lại vô tình gặp Lý Chính Tây đang vội vàng đến.

“Anh định đi đâu vậy? Đạo ca ca đang tìm anh đấy!” Lý Chính Tây ngạc nhiên, “Ồ? Anh bạn, sao mặt anh lại như vậy?”

Trương Hổ vội vàng lắc đầu: “Hãy nói với Đạo ca ca rằng tôi thà quay lại làm công việc bình thường.”

Những cô gái phía sau thấy anh muốn trốn, lại càng thêm thích thú và la hét theo sau: “Thưa ông Trương Hổ, đừng đi nhé, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn tiền thưởng cho anh rồi!”

Lý Chính Tây nhíu mày, nhưng vẫn nói: “Trương Hổ, anh phải đi theo tôi, Đạo ca ca có việc quan trọng cần nói với anh!”

Trương Hổ, đang cảm thấy xấu hổ và không biết phải đi đâu, cuối cùng cũng mơ hồ theo Lý Chính Tây đi mất.

Hàn Tâm Viễn buồn bã đóng cửa quán, lạnh lùng nhìn quanh phòng. Những cô gái, lo sợ bị trừng phạt, lập tức im lặng không còn cười nữa.

“Các cô cứ tiếp tục náo nhiệt đi! Rồi Hội Phương Lý sẽ thuộc về các cô thôi! Còn đứng đây làm gì nữa? Tất cả đều quay về phòng nghỉ ngơi đi!”

Các cô gái lén lút nhăn mặt, thở dài rồi lần lượt đứng dậy và trở về phòng mình. Chúng nghĩ: Khi chị Hồng không ở đây, việc kinh doanh cũng trở nên ế ẩm; những người đàn ông đó vẫn là những người cũ, chỉ vì chúng ta không có khả năng, họ mới đổ lỗi cho chúng ta phụ nữ!

Việc kinh doanh nhà thổ suy tàn, không ai lo lắng hơn Hàn Tâm Viễn. Ban đầu, anh chỉ đảm nhận công việc canh gác, và rất giỏi trong việc sử dụng vũ khí,

Hơn nữa, “Xuyên Nhiễm Hồng” đã đầu tư rất nhiều công sức vào Khuê Phượng Lý; nếu thực sự phải đóng cửa, dù là đối với chị Hồng hay anh Đạo, Hàn Tâm Viễn đều cảm thấy có lỗi và nhất định phải tìm cách giải quyết.

…………

Phía tây Phụng Thiên Thành, khu vực thuộc sự quản lý của Công ty Đường Sắt Nam.

Lý Chính Tây dẫn theo Chuáng Hổ, vội vã đi đến một con phố đối diện quảng trường phía đông ga xe lửa.

Người Nhật gọi khu vực này là Xūrì Tiáo; đây là khu vực được khai phá đầu tiên ở Phụng Thiên, cũng là con phố thương mại sôi động và phồn thịnh nhất.

Đường xá được bố trí một cách ngăn nắp đến mức hơi cứng nhắc; hai bên là những tòa nhà kiểu phương Tây hai tầng màu đỏ, các cửa hàng bách hóa, quán rượu, hiệu kính… san sát nhau.

Mặc dù đây là lãnh thổ của người Nhật, nhưng vẫn có không ít người Hoa sinh sống và kinh doanh ở đây; tuy nhiên, họ luôn phải đối mặt với nhiều ràng buộc và ánh mắt lạnh lùng từ mọi người xung quanh.

Hai người đi qua các con hẻm, chưa đi được bao lâu thì thấy phía trước có một sân khấu bằng cỏ được dựng lên, xung quanh có rất nhiều người Hoa đang nghe một người đàn ông trung niên có mái tóc dầu, khoảng ba mươi tuổi, đang phát biểu hăng hái.

“Phương Đại Đầu thực sự là kẻ phản bội, đã phản bội triều đình Thanh; đó là sự bất trung; những hành động cách mạng giả dối đó là sự bất công! Người như vậy lại giữ những chức vụ quan trọng, thế giới chắc chắn sẽ hỗn loạn, đất nước sẽ không thể tồn tại được!”

Lý Chính Tây đẩy đám đông để tiến lên phía trước và thì thầm: “Anh Đạo, Chuáng Hổ đến rồi.”

Giang Liên Hành quay đầu lại, vẫy tay gọi: “Anh em, lại đây!”

Người đàn ông trung niên trên sân khấu vẫn tiếp tục hét lớn: “Điều đáng thương nhất là, người nắm quyền thực sự ở Phụng Thiên – Trương Lão Gạc Ta – lại là kẻ tôi tệ của Phương Đại Đầu, luôn nịnh hót, không thể thay đổi bản chất xấu xa của mình, chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân… Với người như vậy ở đây, Phụng Thiên liệu có thể ổn được sao?”

Chuáng Hổ nghe vậy, không khỏi giật mình và hỏi nhỏ: “Anh, người này điên rồi à? Dám nói những lời như vậy về Tướng Trương ở Phụng Thiên, anh ta có nghĩ kỹ chưa vậy?”

“Thật đáng tiếc, đây là khu vực thuộc sự quản lý của người Nhật, không thuộc về Trương Lão Gạc Ta…” Giang Liên Hành nói và ngẩng cao cằm, “Nhìn này, anh ta đã hét lớn như vậy suốt nửa ngày rồi, mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Ban đầu, anh ta được Gong Tian Long Er mời đến gặp

Người đàn ông trung niên với mái tóc bóng loáng tiếp tục nói: “Trương Lão Gạc Ta là người như thế nào? Nói một cách hay ho, họ gọi họ là đội bảo vệ an ninh, nhưng thực ra họ chẳng khác gì bọn cướp đường! Người này không hề có nguyên tắc, cũng không có lập trường rõ ràng chút nào! Các bạn hãy nghĩ xem, ban đầu ông ta được Tổng đốc Triệu thăng chức và nói sẽ bảo vệ triều đình Thanh, nhưng kết quả thì sao? Khi thấy tình hình không ổn, ông ta lập tức chuyển sang phe cách mạng! Một kẻ thay đổi thất thường như vậy mà vẫn có người coi ông ta là người hùng… Thật đáng buồn! Tôi thực sự cảm thấy thất vọng! Tôi hy vọng mọi người trong làng sẽ đoàn kết lại với nhau để đuổi Trương Lão Gạc Ta ra khỏi Phụng Thiên!”

Chuang Hổ nghe xong mà lòng như thể đang run sợ, vội vàng nói: “Anh trai, người này thật là quá đáng ghét… Chúng ta phải dạy dỗ ông ta một bài học để ông ta biết điều đúng đắn.”

“Không thể làm vậy được,” Giang Liên Hành nói, “Kẻ già này có thể nói lung tung như vậy ở vùng thuộc địa, chắc chắn là có liên quan đến bọn Nhật Bản.”

Hiện tại, Giang Liên Hành đã bị Gong Tian Long Er nghi ngờ, vì vậy ông ta cũng không dám gây rối ở vùng thuộc địa.

“Vậy anh muốn tôi làm gì?” Chuang Hổ hỏi.

“Anh biết viết bài văn mà, phải không?” Giang Liên Hành nói, “Nếu không thể dùng vũ lực, thì hãy dùng ngòi bút.”

“Đánh nhau bằng lời nói à?” Chuang Hổ có vẻ e ngại, “Anh trai, anh thật sự đánh giá cao tôi… Nhưng tôi chỉ biết viết những thứ không đàng hoàng mà thôi, đánh nhau bằng lời nói thì tôi không giỏi đâu.”

Nhưng Giang Liên Hành lại nói: “Chính xác là tôi muốn anh viết những thứ không đàng hoàng đó! Chuang Hổ, hãy ghi nhớ khuôn mặt của kẻ già này, trong hai ngày tới hãy tìm hiểu rõ về ông ta, nếu có bất cứ chuyện gì không thể công khai được, hãy viết hết ra, nhưng đừng dùng bút danh ‘Ying Xi’.”

“Nhưng nếu ông ta không có chuyện gì không thể công khai được thì sao?”

“Vậy thì anh cứ bịa ra thôi… Dù sao thì cũng phải làm cho danh tiếng của ông ta bị hoen ố mà thôi!”

Danh tiếng thường quyết định hiệu quả của những lời nói… Vì không thể ngăn chặn ông ta nói ra những lời lẽ đó, thì hãy làm cho danh tiếng của ông ta bị ô uế.

Đó là giải pháp tốt nhất mà Giang Liên Hành có thể nghĩ ra.

Mặc dù tạm thời đã tìm ra cách giải quyết, nhưng trong lòng ông vẫn còn chút nghi ngờ. Ông không hiểu nổi người đàn ông đang phát biểu trên sân khấu đó có nguồn gốc từ đâu, và tại sao lại

Sau vài lần đến đây, Giang Liên Hành đã quen thuộc với con đường rồi; khi bước vào tòa nhà, người gác cổng bên ngoài còn gọi anh một cách thân thiện nữa.

Bước vào văn phòng của bộ phận điều tra, Gong Tian Long Er đang đứng bên cửa sổ nhìn ra xa.

“Ông Giang, ông đến muộn rồi.”

Giang Liên Hành cười ha hả và xin lỗi: “Thị trấn Xunri rất sôi động; khi đến đây, tôi không khỏi dạo quanh một chút, xin ông Gong Tian tha thứ cho tôi!”

Gong Tian Long Er khẽ cau mày, rời khỏi cửa sổ và đi đến chiếc bàn gỗ đỏ, ngồi xuống.

“Những thông tin mà tôi đã hỏi ông trước đây, sau khi kiểm tra lại, thì hoàn toàn chính xác; ông Giang đã làm rất tốt.”

“Tất nhiên rồi; một khi đã quyết định phục vụ, tôi chắc chắn sẽ không do dự đâu.”

Gong Tian Long Er mỉm cười, đặt hai tay lên mặt bàn và nói: “Vì ông Giang luôn trung thành như vậy, tôi có một việc khó khăn cần ông giúp đỡ.”

“Các ông cũng gặp phải vấn đề khó khăn à?” Giang Liên Hành hơi ngạc nhiên, “Ông Gong Tian đùa tôi đấy chứ?”

Người Nhật Bản đó không có tâm trạng đùa cợt, mà nói thẳng ra: “Công ty Nam Tuyến Chúng Tôi gần đây đã để mắt đến một khu đất ở phía bắc khu vực phụ thuộc của chúng tôi, và muốn mua nó để xây dựng nhà máy. Mức giá chúng tôi đưa ra rất công bằng, nhưng chủ nhân của khu đất đó dường như không hề sẵn lòng bán, vì vậy tôi hy vọng ông Giang có thể giúp chúng tôi điều phối vấn đề này.”

Theo quy định của hiệp ước, khu vực phụ thuộc của Nam Tuyến chỉ được phép mở rộng đến khoảng cách năm km tính từ tuyến đường sắt.

Tuy nhiên, người Nhật Bản đã lợi dụng những kẽ hở trong hiệp ước, và trong nhiều năm qua, họ liên tục mua đất bằng cách áp đặt, khiến phạm vi khu vực phụ thuộc ngày càng mở rộng.

Công ty Nam Tuyến không muốn giải quyết vấn đề này bằng bạo lực, vì điều đó có thể gây ra sự phẫn nộ của người dân địa phương, vì vậy họ mới mong muốn Giang Liên Hành giúp đỡ họ trong việc này.

Gong Tian Long Er mỉm cười, hỏi một cách có chút giễu cợt: “Một việc nhỏ như thế này, chắc chắn ông Giang sẽ không từ chối chứ?”