Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến bước xuống các bậc đá, đi qua quảng trường rồi đến gần chiếc xe ngựa. Người đến đón họ chắc chắn là Lý Chính Tây; việc tổ chức một buổi tiếp đón hoành tráng như vậy chỉ nhằm mục đích khoe khoang, để mọi người biết rằng ông chủ lớn của gia tộc Giang đã trở về!

“Đạo ca, cảm ơn anh vì đã phiền lòng!” Lý Chính Tây mở cửa xe hỏi, “Chúng ta nên về nhà trước, hay thẳng tiếp đến nhà họ Trương?”

Jiang Liên Hành yêu cầu Triệu Quốc Yến trước hết đưa họ về biệt thự ở phía bắc thành phố, nhưng sau đó lại thay đổi ý định và nói: “Tôi không vội, hãy gọi một chiếc xe ngựa đến, chúng ta sẽ đi dạo một vòng trong thành phố trước.”

Ngay lập tức, Lý Chính Tây cùng những người khác bắt đầu chuẩn bị. Không lâu sau, mọi người được chia làm hai nhóm: một nhóm đi theo xe ngựa đưa Triệu Quốc Yến về biệt thự, nhóm còn lại đi bên cạnh xe ngựa, nhanh chóng di chuyển vào thành phố qua cổng Tây.

Quãng đường này khá xa; trên đường họ đã thay đổi hai lần người lái xe. Tiếng chuông xe vang lên khắp các con phố, và tin tức về sự trở về của ông chủ Giang ở Phụng Thiên cũng nhanh chóng lan truyền khắp giang hồ.

…………

Sau gần một giờ đồng hồ, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến cổng dinh của tướng quân mới được xây dựng xong. Vì công việc quân sự bận rộn, Trương Lão Gạc Ta vẫn chưa về nhà; người hầu đã dẫn Jiang Liên Hành vào một phòng khách ở sân trong để chờ đợi.

Trong sân, tiếng cười nói của các bà vợ của Trương Lão Gạc Ta vang lên, xen kẽ với tiếng trẻ con nô đùa và tiếng chơi mahjong rộn ràng không ngừng.

Jiang Liên Hành ngồi đợi trong phòng một lúc thì bất chợt thấy một bóng người hiện ra ở cửa phòng; đó là một chàng trai khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đang tựa vào khung cửa và nhìn ông.

“Anh tìm ai vậy?” Chàng trai có mí mắt đơn, hỏi một cách ngơ ngác.

Jiang Liên Hành vội vàng đứng dậy, cúi chào và nói: “Cậu là con trai của tướng quân phải không? Tôi muốn nói chuyện với ông ấy!”

“Cậu biết tôi à? Tên cậu là gì?”

“Họ tôi là Giang, tên tôi là Jiang Liên Hành.”

Chàng trai gật đầu, nhưng nói: “Được thôi, cậu cứ đợi ở đây đi! Bố tôi đang ở văn phòng tướng quân, vẫn chưa về đâu.”

Khi đang nói chuyện, một người phụ nữ bỗng nhiên đi đến, kéo chàng trai lại và nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta nhanh chóng quay về phòng học bài. Sau đó, người phụ nữ nhìn vào phòng và cười nói: “À, cậu chính là… là cậu Giang phải không?”

Jiang Liên Hành lại vội vàng cúi chào: “Vâng, vâng, xin chào bà. Tôi muố

“Ừm… cũng chưa chơi bao giờ lắm.”

“Ha! Vậy thì vẫn biết chơi mà! Nhanh lên nào, đây thiếu người rồi, hãy giúp đỡ nhau chơi một ván đi!”

Không cho Giang Liên Hành kịp từ chối, bà ta đã vội vàng kéo anh ra khỏi phòng khách, đến trước cửa phòng Đông Xưởng và hét lớn vào bên trong: “Mọi người đủ rồi đấy! Hôm nay không ai được phép bỏ cuộc đâu, tôi sẽ khiến mọi người phải trả lại số tiền đã chơi!”

Ngay lập tức, các bà trong phòng bắt đầu ồn ào lên.

Làm sao có thể từ chối lời mời nhiệt tình này được? Danh dự của phu nhân đại tướng không thể bỏ qua được.

Giang Liên Hành thấy trong phòng không chỉ có các bà phi mà còn rất nhiều người hầu và cô gái phục vụ việc chơi bài, mới dám bước vào và lo lắng tham gia chơi hai ván mahjong cùng mọi người.

Trong lúc chơi bài, mặc dù tất cả đều là phu nhân các tướng lĩnh, nhưng họ cũng chỉ là những con người bình thường; những câu chuyện họ trò chuyện cũng đều xoay quanh chuyện gia đình và những chi tiết nhỏ nhặt của con cái.

Tất nhiên, Giang Liên Hành không hề ngốc nghếch mà chơi bài theo, ông lắng nghe và dần dần hiểu rõ tình hình trong nhà họ Trương.

“Cậu Giang cũng đã kết hôn rồi phải không? Vợ cậu có thích chơi bài không?” Phu nhân thứ hai nhà họ Trương hỏi. “Phu nhân thứ ba thì rất yên tĩnh, không thích tham gia chơi cùng chúng tôi; lúc nào rảnh rỗi thì mời vợ cậu đến chơi một ván đi!”

Giang Liên Hành rút một lá bài “phát tài” và đáp: “Đại tướng bận rộn với công việc, không tiện thường xuyên trở về nhà.”

“À, không sao đâu! Chủ nhân thường xuyên ở tại tòa soạn tướng lĩnh mà; hơn nữa, sau này ngôi nhà này còn phải mở rộng nữa, lúc đó sẽ không còn nhiều người đến đây nữa đâu! Hơn nữa, người qua kẻ lại đây nhiều lắm mà, thiếu một người như cậu thì có sao đâu?” Nói xong, phu nhân thứ tư bỗng nhiên hét lên: “Ôi! Cậu Giang đánh trúng “bão”, tôi thua rồi!”

Giang Liên Hành đưa tiền theo quy định và cười nói: “Vậy thì khi tôi trở về nhà, sẽ báo với gia đình.”

…………

Rất nhanh, khi mặt trời lặn, Trương Lão Gạc Ta trở về nhà từ tòa soạn tướng lĩnh. Nghe nói Giang Liên Hành đã đến, ông ta liền ra lệnh cho người hầu sắp xếp cuộc gặp gỡ tại phòng đọc sách ở sân sau. Khi Giang Liên Hành đến nơi, Trương Lão Gạc Ta đang đứng trước chiếc bàn đọc sách lớn, cầm kính phóng đại để xem bản đồ thành phố tỉnh trên mặt bàn; phía sau lưng ông ta, như thường lệ, treo một bản đồ khu vực ba tỉnh Đông Bắc. Không biết do

Jiang Liên Hành vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Thưa tướng lĩnh, mọi việc của ngài đều gặp may mắn, hai tin vui lớn như thế này mà tôi lại không kịp chứng kiến, thật là xấu hổ khi đã gây ra nhiều rắc rối cho ngài!”

  “Đừng nói những lời ngoại giao vô ích đó!” Trương Lão Gạc Ta vẫn không ngẩng đầu lên, “Cậu làm rất tốt đấy! Tôi đã đánh giá thấp cậu rồi!”

  Ông Trương dường như không muốn đi sâu vào nguyên nhân của mọi chuyện, cũng không có ý định dùng những lời nói hoa mỹ để giải quyết hiểu lầm trước đó – giữa đàn ông với nhau, nên là như vậy mới phải.

  Mặc dù người ở vị trí cao như vậy, người ở vị trí thấp hơn vẫn không dám coi thường họ.

  Jiang Liên Hành vẫn tiếp tục nịnh bợ: “Dưới bóng cây lớn thì luôn mát mẻ; tất cả đều nhờ vào sức mạnh của tướng lĩnh, xin chúc mừng ngài được thăng chức!”

  “Quá khiêm tốn rồi… Ở khu vực Lữ Đại kia, không hề có sức ảnh hưởng của tôi đâu!” Trương Lão Gạc Ta dường như đã tìm thấy điều gì đó trên bản đồ thành phố, cuối cùng cũng ngẩng đầu cười nói: “Có gì phải nói về việc thăng chức hay không thăng chức chứ? Chỉ là một vị tổng đốc Phụng Thiên mà thôi, làm sao có thể ngăn cản được tôi, ông Trương chứ! Hơn nữa, ngay cả vị trí tổng đốc Phụng Thiên này, tôi cũng chưa chắc chắn đã giữ vững được đâu! Phía tây có Sư đoàn 28, phía nam có bọn Nhật Bản, trong thành phố còn có Tông Xã Đảng gây rối… Thật khó khăn!”

  Nói xong, ông Trương bỗng nhiên lấy chiếc kính phóng đại lên, vẫy tay gọi Jiang Liên Hành lại gần: “Đến đây xem này, biết đây là đâu không?”

  Jiang Liên Hành tiến lên và nhìn xuống, thấy đó là một khu vực kéo dài từ đại lộ Đại Tây Quan về phía tây trong thành phố.

  Anh ta đã từng đến đây trước đây; ngoại trừ một số làng nhỏ và vài hàng nhà tranh ở nông thôn, phần lớn đều là đất hoang.

  Tuy nhiên, trên bản đồ trước mắt, các con đường thẳng tắp và ranh giới khu vực được vẽ rất rõ ràng, rõ ràng là không phù hợp với thực tế.

  “Khu vực này… tôi nhớ là khi ông Xu còn giữ chức vụ, ông ấy đã dự trữ nó làm khu vực thương cảng, phải không?” Jiang Liên Hành suy nghĩ.

  Trong thời kỳ Cải cách cuối triều đại nhà Thanh, tướng Zhao và tổng đốc Xu ban đầu dự định mở cửa thương cảng ở toàn bộ khu vực phía tây thành phố, nhưng do nguồn vốn của chính quyền hạn chế, chỉ có thể mở một khu vực nhỏ bên ngoài cổng thành ph

“Đại tướng, bọn Nhật Bản lại bắt đầu mua đất khắp nơi rồi phải không?”

“Ngươi cũng hiểu chuyện này đấy!” Trương Lão Gạc Ta suy nghĩ một lát rồi gật đầu, “Việc bọn Nhật Bản mua đất đã không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày qua; chúng ta không thể phòng ngừa kịp thời được! Một khu đất rộng lớn như vậy, nếu không sớm khai phá, thì sớm muộn gì cũng sẽ bị bọn chúng chiếm hết.”

Jiang Liên Hành lập tức nhớ đến chuyện ở làng Thổ Đài; việc ông Ngụy không bán đất cho Đông Dương không có nghĩa là những người khác sẽ không làm vậy.

Mặc dù hành vi mua đất riêng lẻ cho người nước ngoài luôn không được chính quyền công nhận, nhưng một khi hợp đồng đã được ký kết, việc muốn lấy lại đất đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối và cuộc đàm phán kéo dài.

“Bây giờ chính quyền đã bắt đầu đo đạc đất đai, nhưng để mở cảng, chỉ có tiền của tỉnh thôi là chưa đủ; chúng ta cần phải thông qua việc đấu giá đất đai mới có thể phát triển kinh doanh được.”

Nói xong, Trương Lão Gạc Ta dùng kính phóng đại để chỉ trên bản đồ; các con đường dưới ánh sáng của kính phóng đại trở nên rõ ràng hơn nhiều.

“Hai con đường này, cùng với bốn con hẻm này, sẽ do ngươi lo liệu.” Ông Trương nhìn Jiang Liên Hành và nói, “Nhóc con, ở Phụng Thiên chắc chẳng ai dám đấu giá với ngươi đâu…”

Jiang Liên Hành vui mừng đáp: “Đó đều là nhờ vào uy tín của đại tướng mà thôi.”

“Được rồi, được rồi!” Trương Lão Gạc Ta vẫy tay và tiếp tục nói, “Jiang à, hai con đường này không phải được giao cho ngươi một cách miễn phí đâu… Những khu vực này nằm ngay gần đất thuộc sự kiểm soát của họ, gần ga xe lửa, và cũng không quá xa đội canh gác của bọn Nhật Bản… Ngươi hiểu ý tôi chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Thế là, Trương Lão Gạc Ta ngồi xuống bàn làm việc và tự nhiên hỏi về tình hình của Tông Xã Đảng ở khu vực Lữ Đại; Jiang Liên Hành kể cho ông nghe nhiều tin tức về các vị vương gia và những người sống ở núi.

“Tông Xã Đảng phải bị loại bỏ hoàn toàn!” Vì liên quan đến quyền lực của mình, thái độ của Trương Lão Gạc Ta cực kỳ quyết tâm, “Bốn năm trước, chúng ta đã giết chưa đủ! Phụng Tỉnh cần phải tiến hành thanh trừng lại một lần nữa!”

Jiang Liên Hành lập tức tự nguyện đề nghị: “Đại tướng, trong thành phố tỉnh vẫn còn vài kẻ mang bím tóc, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi! Nếu đại tướng cần…”

Hiện nay, dù các quý tộc của triều đình đã mất đi quyền lực thực sự, nhưng họ vẫn giữ được danh tiếng và địa vị đáng kể. Đặc biệt là

“Nhưng tình hình bên kia những tên Nhật Bản ấy…”

“Không cần phải lo lắng đâu!” Trương Lão Gạc Ta nói một cách quyết đoán, “Bọn cướp Mông ở phía bắc của Tông Xã Đảng, tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt chúng, dù Nhật Bản có can thiệp hay không, tôi vẫn sẽ làm điều đó!”

Jiang Liên Hành im lặng gật đầu, trong lòng anh ta bỗng nhiên thấy yên tâm hơn.

Người ta tưởng cuộc gặp này sẽ kết thúc ở đó, nhưng không ngờ, Trương Lão Gạc Ta lại bất ngờ mở ngăn kéo ra, lấy ra một cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay, rồi ném nó lên mặt bàn.

“Tôi đã chuẩn bị cho bạn một tài liệu để việc làm sau này thuận tiện hơn.”

Jiang Liên Hành nhận lấy và mở ra xem, thì thấy trên đó đã ghi sẵn tên tuổi và địa chỉ của mình, bên cạnh còn có con dấu chính thức của cơ quan chức năng và con dấu cá nhân của Trương Lão Gạc Ta. Phía trên còn ghi rõ: Cố vấn đặc biệt của Đội điều tra tỉnh Phụng Thiên!

“Đội điều tra?” Jiang Liên Hành chưa từng nghe đến.

“Là điệp viên bí mật!” Trương Lão Gạc Ta giải thích, “Ban đầu, bạn chưa nghe đến cũng là bình thường thôi, đây không phải là chức vụ chính thức của cơ quan chức năng, cũng không thể kiểm tra được. Nhưng các đội tuần tra khắp tỉnh đã bắt đầu chuẩn bị cho việc này rồi. Bạn cầm cái này đi, sẽ thuận tiện hơn trong công việc, đừng tự hào quá, đây là vai trò của một điệp viên bí mật đấy!”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!”

“Những gì tôi muốn loại bỏ không chỉ là Tông Xã Đảng ở thành phố này, mà là toàn bộ tổ chức này trên khắp tỉnh Phụng Thiên. Khi bạn hoạt động trong giang hồ, hãy chú ý quan sát kỹ lưỡng hơn!” Trương Lão Gạc Ta cười nói, “Dù giấy tờ này do tỉnh Phụng Thiên cấp, nhưng bạn cũng có thể sử dụng nó ở những nơi khác.”

Jiang Liên Hành vô cùng vui mừng, vội vàng nói: “Cảm ơn Đại tướng đã tin tưởng và thăng chức cho tôi!”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Trương Lão Gạc Ta vẫy tay, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: “Gần đây tôi nghe nói rằng, số vũ khí mà Tông Xã Đảng đang vận chuyển về phía bắc, có vẻ như cũng là thông tin do bạn tìm hiểu được phải không?”

Jiang Liên Hành ngập ngừng một chút, sau đó cười đáp: “Tôi thực sự đã nghe nói về chuyện này ở Lữ Đại, nhưng cũng chỉ biết một ít thôi. Không rõ vũ khí đó được vận chuyển từ đâu, đi qua những địa điểm nào… May mắn thay, các tướng sĩ dưới quyền Đại tướng đã kịp thời phát hiện ra.”

“À, ra là vậy…” Trương Lão Gạc Ta suy nghĩ một lúc, rồi nhắc nhở: “Sau này, dù là thông tin thật hay giả, bạn cứ báo lên cho tô

“Giang ơi—”

Không ngờ, Trương Lão Gạc Ta lại đột nhiên gọi anh ta lại.

“Đại tướng, còn điều gì cần chỉ thị không?”

Trương Lão Gạc Ta nhếch cằm lên nhìn Giang Liên Hành, rồi nói: “Sau này ở trong thành phố hãy giữ kín danh tính một chút. Khi làm ăn trên giang hồ, không tránh khỏi việc đánh nhau, vì vậy phải cẩn thận một chút. Tôi, Trương Lão Gạc Ta, vẫn hy vọng các bậc tiền bối ở Quan Đông sẽ nhớ đến tôi!”

Giang Liên Hành hiểu rõ ý của Trương Lão Gạc Ta là liên quan đến vụ án bi thảm của gia đình Đàm Dịch Thuật.

Chết của Đàm Dịch Thuật cũng đáng tiếc, nhưng sao người vợ nấu ăn lại phải chịu số phận như vậy?

Nếu cứ tiếp tục như vậy, dù Trương Lão Gạc Ta có ý che chở, nhưng vì danh dự cá nhân, ông ấy cũng sẽ không để Giang Gia tiếp tục làm những việc sai trái nữa. Dù sao thì mạng người cũng là điều quan trọng, hơn nữa đây còn là một vụ án lớn xảy ra trong tỉnh thành.

Nghe vậy, Giang Liên Hành dừng lại một chút, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới hiểu rõ tình hình hiện tại.

Khi tình hình tỉnh Phụng dần ổn định trở lại, sau bốn năm, Giang Gia cũng đã vượt qua giai đoạn khai sinh ban đầu. Anh ta không thể, và cũng không nên tiếp tục như trước đây, tự mình dẫn đầu các anh em đi đánh nhau, tiếp tục theo đuổi lối sống hung hãn, đầy nguy hiểm đó nữa.

Người nắm quyền lực thì phải có thái độ xứng đáng với quyền lực đó!

Giang Gia sắp bước vào một giai đoạn mới, và anh ta cũng sẽ phải, giống như Châu Vân Phủ ngày xưa, giao những công việc bẩn thỉu cho người khác làm, còn bản thân thì “đứng ngoài vòng luân hồi”, không còn can thiệp trực tiếp nữa. Anh ta càng hiểu rõ hơn rằng, giữa anh em, mối quan hệ phải được chuyển đổi thành mối quan hệ chủ-tớ, và tình bạn phải được biến thành lòng trung thành.

“Đại tướng yên tâm, tôi đã hiểu rồi.”

…………

Khi rời khỏi dinh thự của Trương gia, bên ngoài đã tối om.

Lý Chính Tây và những người khác đã đang chờ đợi ở góc đường đối diện. Thấy Giang Liên Hành bước ra, họ vội vàng tiến lại hỏi tình hình.

“Về nhà.”

Giang Liên Hành ngồi xuống xe ngựa mà không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lạnh lùng nói:

“Hãy thông báo cho Hàn Tâm Viễn và Chung Ngộ Sơn đến gặp tôi!”