Giang Liên Hành rời khỏi hội trường lớn của nhà hát. Ở cuối hành lang có một khu vực nghỉ ngơi đơn sơ cho khán giả; lúc này khói thuốc tỏa ra khắp nơi, và có khoảng mười mấy người da trắng đang ngồi ở đó nói chuyện rôm rả.

Họ nói to lắm, lúc thì bình luận về vở ba lê vừa diễn ra, lúc lại thảo luận về tình hình các trận đấu trong nước; tiếng ồn ào thật là lớn.

Giang Liên Hành nhíu mày, sau đó quay người đi và dừng lại bên cạnh một cửa sổ gần đó, châm một điếu thuốc và nhìn chằm chằm vào lối ra vào của hội trường.

Anh ta cảm thấy khá bối rối; không nhớ mình đã làm gì sai để khiến những người da trắng này theo dõi mình.

Giang Gia ở Hắc Long Giang không có việc kinh doanh gì cả, cũng không có kẻ thù; ngay cả nếu Lão Tiền thực sự là kẻ lừa đảo, thì cũng chẳng cần phải thuê người theo dõi mình đâu.

Nếu như anh ta có thể điều khiển được những người da trắng này, thì quyền lực của anh ta chắc chắn phải rất lớn; lúc đó thì càng không cần phải liên hệ với những người quen biết trên mạng để giải quyết vấn đề nữa.

Hoặc có lẽ, chính Lão Tiền mới là người bị người khác sai khiến?

Có phải đó là cái gọi là “băng đảng Râu Dài” chăng?

Không lâu sau, người da trắng kia cũng rời khỏi nhà hát và bước ra ngoài.

Giang Liên Hành nhíu mắt và nhanh chóng quan sát dáng vẻ và khuôn mặt của người đó.

Người này khoảng ba mươi tuổi, không cao lắm; so với những người da trắng khác, có thể nói là thấp bé một cách đáng ngạc nhiên. Khuôn mặt anh ta gầy guộc, nhưng trán lại to một cách bất thường; đôi mắt màu xám nhợt toát lên vẻ thông minh, nhưng cũng lộ ra chút keo kiệt.

Anh ta dừng lại ở lối ra vào của nhà hát, nhìn quanh, và bỗng nhiên nhận ra Giang Liên Hành đang nhìn mình từ phía đối diện, liền ngập ngừng một chút, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Tìm tôi à?”

Giang Liên Hành hơi nghiêng đầu xuống, hỏi một cách bình thản.

Thấy rằng mọi chuyện đã bị phát hiện, người da trắng kia do dự một lúc, sau đó không còn giấu giếm nữa, bỗng nhiên nở nụ cười và bước tới gần.

“Xin chào, ông có phải là Giang Liên Hành, ông Giang không ạ?”

Tiếng Trung của anh ta nói rất cứng nhắc, kéo dài âm thanh và nói lên cao, nghe rất khó chịu.

Mặc dù không chắc chắn ý định của người đó, nhưng Giang Liên Hành cũng không có lý do gì để sợ hãi ngay từ lần đầu gặp mặt; anh ta suy nghĩ một chút, coi như đang trao đổi thông tin với một “người nước ngoài quen biết trên mạng”, sau đó gật đầu và hỏi: “Tôi có quen ông không

“Anh quen biết Lão Tiền à?” Giang Liên Hành bất ngờ hỏi.

“Lão Tiền?” Phạm Tư Bạch nhíu đầu ngơ ngác, “Tôi không hiểu ý anh.”

“Thịnh Bảo Khố, chính là người vừa ngồi cạnh tôi kia.”

“À, tôi biết anh ta, nhưng tôi và anh ta… ừm, không phải bạn bè, cũng không phải kẻ thù, chỉ là biết đến anh ta mà thôi.”

Giang Liên Hành nhăn mày, không phải vì lời nói của đối phương khiến anh hoài nghi, mà vì anh nhận ra rằng gã Tây này có vẻ hơi kỳ lạ.

Mỗi khi muốn nói điều gì đó, gã này luôn vung vẩy đủ loại tay vịn, lúc thì giơ tay lên trời, lúc lại dang lòng bàn tay ra, như thể nếu không có hai tay thì không thể nói được gì vậy.

“Anh biết thông tin về tôi từ đâu?” Giang Liên Hành hỏi.

“Tôi có cách riêng của mình,” Phạm Tư Bạch nhún vai nói, “Tôi chỉ cảm thấy rằng chúng ta có thể hợp tác, trở thành bạn bè.”

“Bạn bè?” Giang Liên Hành cười lạnh, “Đồ nhóc này đúng là không biết nói gì!”

Phạm Tư Bạch không hiểu nửa sau câu nói đó, vẫn tiếp tục giải thích: “Đúng vậy, ở Hắc Long Giang, mọi người đều cần bạn bè – bạn bè từ Đông Dương, châu Âu… Đây là một thành phố của người nhập cư, mọi người đều là bạn bè với nhau.”

“Vậy ‘bạn bè’ của anh là ai?”

“Tôi ư?” Phạm Tư Bạch cười ha hả, nhưng lại nói: “Điều đó không quan trọng. Tôi không phục vụ cho bất kỳ quốc gia nào. Nếu buộc phải nói ra, quê hương của tôi chính là tiền… Ông Giang, ông hiểu ý tôi chứ?”

Câu nói này nghe có vẻ quen thuộc.

Giang Liên Hành vô thức hỏi: “Anh thuộc ‘Băng đảng Râu dài’ à?”

“Hả? Tôi không hiểu lắm.”

“‘Băng đảng Râu dài’… Anh là người Do Thái sao?”

Phạm Tư Bạch lập tức nhướng mày, có vẻ thất vọng, rồi thì thầm gọi tên Chúa bằng tiếng Anh, sau đó hỏi: “Ông Giang, ông có phải là kẻ phân biệt chủng tộc không?”

“Cứ nói thật đi!”

“Tôi có, nhưng điều đó có vấn đề gì chứ?”

“Tất nhiên là có rồi. Khi giao tiếp với người khác, tôi phải cẩn thận đến tám phần trăm; nhưng khi giao tiếp với anh, tôi lại phải vứt bỏ hết sự cẩn thận đó.”

Về “Băng đảng Râu dài”, dù Lão Tiền nói đúng hay sai, Giang Liên Hành vẫn thà tin là đúng hơn là tin là sai.

Phạm Tư Bạch liên tục lắc đầu, nói: “Ông Giang, đó là định kiến. Tôi chỉ muốn hợp tác với ông, làm một số việc kinh doanh nhỏ thôi. Tôi nghe nói rằng ông ở tỉnh Phụng rất… có ảnh hưởng.”

“Điều đó thì càng không thể được!” Giang Liên Hành lập tức ngắt lời, “Nhà tôi có người già ở trên, trẻ con ở dưới, tất cả đều phụ thuộc vào tôi để nuôi sống.”

“Khoan đã, ông Giang, việc kinh doanh mà tôi nói đến không cần đầu tư vốn, chỉ là trao đổi thông tin với nhau thôi.”

Giang Liên Hành bỗng nhiên sững sờ, quan sát lại người Tây phương trước mặt mình và hỏi thầm: “Anh là một điệp viên à?”

Phạm Tư Bạch đột nhiên giơ tay lên, liếc nhìn về phía khu vực nghỉ ngơi nơi có khoảng mười mấy người Mao Tử, sau đó chỉ về phía cuối hành lang và nói khẽ: “Ông Giang, chúng ta có thể đi nói chuyện ở nơi khác không?”

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó chậm rãi bước theo người Tây phương đó đi.

Hai người đi qua chiếc đèn chùm sang trọng, đến cuối hành lang nơi ánh sáng mờ ảo.

Ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ, xuyên qua lớp sương giá trên kính, tạo nên những hoa văn rực rỡ, mờ ảo trên khuôn mặt Phạm Tư Bạch.

“Đúng vậy, đó chính là công việc của tôi,” anh ta nói, “Và tôi nghe nói ông Giang cũng từng làm những việc tương tự, phải không?”

“Anh nghe ai nói vậy?” Giang Liên Hành hỏi.

Trả lời của Phạm Tư Bạch vẫn không thay đổi, vẫn lạnh lùng như trước: “Tôi có cách của mình.”

“Chết tiệt, anh có tin không, tôi cũng có cách khiến anh biến mất khỏi Đông Dương này!”

Giang Liên Hành bắt đầu mất kiên nhẫn.

Mặc dù sau khi tổ chức của gia tộc Giang sụp đổ, uy tín của họ ngày càng lớn, danh tiếng “kẻ đến xin việc mà không được mời” cũng lan truyền xa rộng, nhiều người trong các mạng lưới liên kết đều nghe nói về một người tên Giang Liên Hành ở Phụng Thiên, nhưng việc bị một người Tây phương nhận ra khi mình đang ở nơi xa xôi vẫn khiến anh ta cảm thấy e ngại.

Tuy nhiên, Phạm Tư Bạch không hề sợ hãi, ngược lại, anh ta còn đưa ra một câu trả lời gần như hoàn hảo.

“Ông Giang, nếu bây giờ tôi nói cho ông biết tôi biết thông tin về ông như thế nào, liệu ông vẫn sẵn lòng hợp tác với tôi không?”

Giang Liên Hành không thể phản bác, nhưng nói: “Nếu muốn kinh doanh, trước hết phải có sự thành thật.”

Thế nhưng, Phạm Tư Bạch vẫn kiên quyết lắc đầu và nói một cách không che giấu: “Tôi là một nhà buôn thông tin chuyên nghiệp, tôi thực sự không phục vụ cho bất kỳ quốc gia, tổ chức hay cá nhân nào, tôi chỉ làm việc vì tiền, nhưng tôi cũng có ranh giới của mình, tôi tin vào uy tín, nếu không thì tôi không thể tiếp tục làm công việc này lâu dài được.”

“Trời ạ, tôi cứ t

“Giang Liên Hành cười nói: ‘Chắc là vốn dĩ nó cũng chẳng có giá trị gì lớn phải không?’”

“Không phải là không có giá trị, mà là thông tin này sắp hết hạn rồi.” Phạm Tư Bạch không ngần ngại thừa nhận, rồi đặt câu hỏi thẳng thắn: “Vậy thì, anh vẫn muốn nghe tiếp không?”

Khi có cơ hội lợi ích mà không tận dụng thì quả là đồ ngốc, Giang Liên Hành lập tức gật đầu đồng ý.

Trước khi nói ra, Phạm Tư Bạch cẩn thận quay đầu nhìn lại phía cuối hành lang, nơi có khoảng mười mấy người Mao Tử đang đứng đó, sau đó lại quan sát xung quanh để đảm bảo không còn ai khác ở gần, mới bắt đầu nói với giọng rất nhỏ:

“Thưa ông Giang, người Nga đã gần như thất bại rồi. Hiện tại, mặc dù hai bên có vẻ đang căng thẳng, nhưng quân Đồng Minh đã mất đi hầu hết các thành phố quan trọng.”

“Vậy thì sao?”

Mặc dù trên báo chí có nhiều ý kiến tranh luận sôi nổi, nhưng Giang Liên Hành không thấy việc này có liên quan gì đến gia đình mình.

Phạm Tư Bạch tiếp tục nói: “Châu Âu sẽ không cho phép tình hình này xảy ra. Cuộc chiến sắp kết thúc rồi, không lâu nữa, các nước Đồng Minh sẽ thiết lập Văn phòng Tình báo Viễn Đông tại Hắc Long Giang. Các điệp viên từ các quốc gia sẽ tập trung tại đây. Nếu quân Đồng Minh thất bại, Hắc Long Giang rất có thể sẽ trở thành khu vực được giám sát bởi quốc tế.”

Giang Liên Hành lắng nghe trong yên lặng, và trong đầu anh không khỏi hiện lên những cảnh tượng mà anh đã ghé thăm hôm nay: nhà thờ, sân đua ngựa, rạp chiếu phim…

Một số phụ nữ phương Tây đi qua phía sau hai người.

Phạm Tư Bạch lập tức im lặng, và chỉ khi những người đó đi xa rồi, anh mới tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Hiện nay, đã có rất nhiều điệp viên đang liên tục đến Hắc Long Giang. Mỗi quốc gia đều đang nhanh chóng xây dựng mạng lưới tình báo của mình. Trong số đó, thậm chí còn có cả những kẻ nổi loạn từ phía Bắc nữa. Nói chung, ai hành động nhanh hơn thì người đó sẽ nắm giữ được nhiều thông tin hơn, và thông tin đó cũng sẽ chính xác hơn.”

Nghe những lời này, Giang Liên Hành lập tức không còn coi đây chỉ là chuyện đùa nữa — thông tin này chắc chắn sẽ có giá trị lớn đối với Lão Trương, kẻ có ý định chiếm đoạt ba tỉnh ở ngoài biên giới.

“Thông tin này, anh có chắc chắn không?” anh hỏi một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên, chuyện này không phải là bí mật, chỉ là chưa được công bố mà thôi. Tôi có thể cam đoan với ông, dưới danh nghĩa của Chúa.”

“Hiss…”

Giang Liên Hành nhíu mày, nhưng vẫn hỏi: “Vậy thì tôi không hiểu nữa… Các bạn muốn thu thập thông

“Có gì mới mẻ ở đây chứ?” Giang Liên Hành phản hỏi, “Các người Tây phương không lúc nào cũng làm những việc này sao?”

Phạm Tư Bạch bất ngờ bị choáng váng một chút, phải mất một lúc lâu mới trả lời được: “Thưa ông Giang, có vẻ như ông vẫn chưa hiểu được tầm quan trọng của việc này.”

Giang Liên Hành cũng không muốn tranh luận thêm, chỉ muốn đổi chủ đề và hỏi: “Vậy tại sao anh lại nhất quyết muốn hợp tác với tôi, và tại sao tôi lại phải hợp tác với anh?”

“Khuôn mặt của tôi đã định sẵn rằng tôi sẽ không bao giờ có thể hòa nhập vào nơi này. Tất nhiên, tôi có thể dùng tiền để mua thông tin, nhưng đó không phải là cách để hòa nhập. Thưa ông Giang, ông cũng vậy, khuôn mặt của ông cũng sẽ khiến ông không bao giờ có thể hòa nhập vào chúng tôi. Vì vậy, chúng ta có thể trao đổi với nhau.”

“Anh đang… khuyên tôi trở thành kẻ phản bội à?”

“Không, không, không!” Phạm Tư Bạch vội vàng phản bác, “Giao dịch giữa chúng ta chỉ giới hạn trong số những kẻ nổi loạn ở phía bắc mà thôi. Thậm chí có thể nói rằng, ông đang giúp loại bỏ những kẻ phản bội của đất nước mình. Ông không biết sao, có rất nhiều người từ đất nước ông cũng đang tham gia vào cuộc chiến ở phía bắc đấy.”

Giang Liên Hành gật đầu: “Tôi cũng nghe qua một số tin tức, nhưng không nhiều lắm.”

“Vậy thì ông hiểu ý tôi rồi đấy phải không?” Phạm Tư Bạch vẫn tiếp tục giải thích bằng cử chỉ tay, “Chính quyền của đất nước ông cũng không muốn những chuyện như thế này xảy ra.”

“Tôi hiểu rồi, nhưng vẫn còn một điều tôi chưa rõ.” Giang Liên Hành hỏi, “Anh kinh doanh ở Hà Bú, tại sao lại tìm đến tôi? Ở ngoại ô thành phố không có rất nhiều người giống như tôi sao? Tôi chỉ đến đây thăm thú một chút thôi, vài ngày nữa tôi sẽ rời đi.”

Trước câu hỏi đó, Phạm Tư Bạch cười nhẹ và nói: “Thưa ông Giang, mặc dù tôi mới đến Viễn Đông không lâu, nhưng tôi cũng hiểu rõ tình hình ở đây. Tướng Trương ở Phụng Thiên chắc chắn sẽ sáp nhập ba tỉnh Đông Dương, không chỉ tôi nghĩ vậy, mà rất nhiều người cũng đều nghĩ như vậy.”

“À, là bọn Đông Dương muốn như vậy đấy phải không?”

“Dĩ nhiên là bọn họ mong muốn điều đó nhất.”

Lý lẽ của anh ta rất hợp lý.

Jilin bị kìm kẹp giữa Heilongjiang và Phụng Thiên, hoàn toàn cô lập bên ngoài biên giới; việc Phụng Thiên sáp nhập ba tỉnh chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Một khi Tướng Trương chiếm được tỉnh

Rõ ràng, Phạm Tư Bạch đã có khá nhiều người tin cậy tại Hà Bảo, nhưng ông vẫn đang tìm kiếm những đối tác đáng tin cậy hơn, với tầm nhìn dài hạn hơn, nhằm kết nối mạng lưới thông tin giữa các khu vực trong và ngoài thành phố Hà Bảo, cũng như giữa người Hoa và người nước ngoài.

“Ngay cả khi chúng ta hợp tác với nhau, cũng không hề có chuyện ép buộc hay mua bán. Nếu bạn có thông tin quan trọng nhưng không muốn giao dịch với tôi, thì cũng không sao cả. Bạn chỉ cần hứa với tôi là sẽ không bán thông tin đó cho người khác.”

Nói xong, Phạm Tư Bạch lại một lần nữa đưa tay ra.

“Kinh doanh vẫn là kinh doanh mà. Thưa ông Giang, ông là người làm ăn phải không?”

Lần này, Giang Liên Hành cuối cùng cũng đưa tay ra và đáp: “Điều đó phụ thuộc vào khả năng của ông.”

“Vậy là chúng ta đã đồng thuận được, có thể hợp tác với nhau rồi phải không?”

“Không, tôi cần suy nghĩ thêm một chút.”

Nghe vậy, Phạm Tư Bạch có phần thất vọng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông vẫn gật đầu, thể hiện sự hiểu biết.

“Được thôi, điều đó cũng bình thường mà. Nếu ông quyết định hợp tác, vào ngày mai sau 5 giờ chiều, ông có thể đến ‘Quán trà phim Sông Giang’ ở ngoại ô để gặp tôi. Tất nhiên, nếu ông còn e ngại, ông hoàn toàn có thể tự quyết định thời gian và địa điểm gặp mặt.”

Phạm Tư Bạch nói rất chân thành – ít nhất là trông vậy.

Giang Liên Hành do dự một lát, rồi nói: “Đến lúc đó sẽ quyết định sau.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dưới ánh đèn đêm, phía nam con sông, xuyên qua lớp băng dày và rèm tuyết dày đặc, cảnh đêm ở Hà Bảo trở nên mơ hồ và u ám.

Nếu những gì Phạm Tư Bạch nói là sự thật, thì anh có thể dễ dàng dự đoán được những gì sẽ xảy ra tiếp theo ở thành phố này.

Ánh đèn neon rực rỡ, những người tín đồ trong nhà thờ, khán giả trong rạp chiếu phim, những kẻ cá cược tại sòng đua ngựa, những chiếc xe đen dừng lại trên đường bê tông không chịu rời đi, ánh sáng từ những điếu thuốc le lói trong những con hẻm tối tăm, tiếng súng vang lên không rõ nguyên nhân, những xác chết không ai nhận…

Một thủ đô gián điệp của Đông Á đang dần trỗi dậy…