Yuan Gang sẽ tròn mười chín tuổi vào dịp Tết này. Giống như cha mình, anh cũng có khuôn mặt màu nâu đường và thân hình cao lớn, nhưng không phải người đàn ông mạnh mẽ hay ít nói như cha mình.

Khi còn nhỏ, Yuan Gang thường xuyên đến sân nhà gia đình Giang để chơi đùa và dần trở nên quen thuộc với anh chị em nhà Giang.

Nhưng khi lớn lên, anh nhận ra rằng khoảng cách giàu nghèo giữa hai gia đình là quá lớn, nên không còn thường xuyên đến nữa. Chỉ vào các dịp lễ Tết, anh mới ghé qua để giúp đỡ một tay, và dần dần, mối quan hệ giữa hai gia đình cũng trở nên xa cách hơn.

Từ năm ngoái, anh đã đi học ở một trường chuyên ngành luật pháp công lập ở tỉnh Ký. Đó là ngôi trường đại học đầu tiên của tỉnh Ký, được thành lập từ thời nhà Thanh. Khóa học gồm một năm học chuẩn bị và ba năm học chính khóa. Vì là trường chuyên ngành, quy mô trường học không lớn và số lượng sinh viên cũng không nhiều. Do các tỉnh phía đông đang thiếu hụt nhân tài, hầu hết sinh viên sau khi tốt nghiệp đều có thể tìm được việc làm ổn định trong các cơ quan chính quyền.

Dù không biết chữ, nhưng Yuan Xinfa vẫn hiểu rằng chỉ có học giỏi mới có thể thành đạt trong sự nghiệp. Vì gia đình không thiếu tiền học phí, ông đã cho con trai mình đi học, hy vọng một ngày nào đó con trai mình sẽ làm rạng danh gia đình.

Về vấn đề giáo dục, ngoại trừ một số người có tài năng bẩm sinh, đa số đều phải dựa vào tiền bạc để có cơ hội học hành. Quy luật này vẫn không thay đổi qua thời gian.

Không tin à?

Hãy nhìn lại lịch sử xem, có bao nhiêu người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng sau đó trở nên thành đạt không?

Câu nói “nghèo thì học văn, giàu thì học võ” có phần đúng, nhưng đó cũng chỉ là tương đối mà thôi. Bút mực, giấy, đá mài… tất cả đều cần tiền để mua. Một chàng trai trưởng thành, nếu không làm gì cả mà chỉ tập viết chữ hoặc chi trả học phí, thì chắc chắn chỉ có những gia đình khá giả mới có khả năng chi trả được.

Người dân nghèo khó, hàng ngày phải vất vả kiếm sống để lo cái ăn cái mặc, họ đã dùng hết sức lực của mình rồi; làm sao họ còn có thời gian để học hành? Họ chỉ có thể sống lay lắt như những con vật, và vẫn bị những người học giả chỉ trích là ngu dốt, mê muội…

Gia đình Yuan may mắn được hưởng lợi từ việc làm công cho gia đình Giang, cuộc sống của họ dần được cải thiện, và họ cũng tích lũy được một số mối quan hệ quan trọng, nên việc chi trả học phí cho con trai họ không phải là vấn đề gì cả.

Thật đáng tiếc, khi Yuan Gang vừa học xong thì lại vội vàng trở về nhà và phát hiện ra rằng cha mẹ mình đã bị sát hại; anh th

“Bố tôi còn nói rằng…”

Nói đến đây, Yuan Gang bỗng nhiên nghẹn ngào: “Bố tôi cũng nói rằng ông ấy biết mình làm gì; nếu một ngày nào đó ông ấy chết ngay trước cửa nhà Giang Gia, ông ấy yêu cầu con không được trách móc ông bà chủ nhà, vì số tiền ông ấy kiếm được chính là công việc mà ông ấy phải gánh vác.”

Nghe xong, Hồ Tiểu Diện cảm thấy rất xúc động và vội vàng nói: “Yuan Gang, mặc dù bố mẹ em đã không còn nữa, nhưng mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta vẫn còn đó. Con đã nhận được tiền trợ cấp an cư và chi phí tang lễ chưa?”

Yuan Gang gật đầu: “Rồi ạ, ông thứ hai vừa mới đưa cho con.”

“Tốt lắm,” Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói, “Con không cần lo lắng gì nữa; sau này hãy tập trung học tập đi. Nếu có cần tiền hoặc gặp khó khăn gì, cứ đến tìm em bất cứ lúc nào, nhà Giang Gia sẽ luôn hỗ trợ con hoàn thành việc học của mình.”

Nhưng không ngờ, Yuan Gang đột nhiên quỳ xuống và nói: “Bà chủ nhà, con không muốn học nữa.”

“Gì cơ?”

“Con không muốn học nữa… Xin bà chủ nhà cho con một khẩu súng, con muốn đi trả thù cho bố mẹ mình!”

Hồ Tiểu Diện tỏ ra rất lo lắng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô đã từ chối yêu cầu của Yuan Gang và lắc đầu nói: “Không được.”

Yuan Gang ngẩn người lại, liếc nhìn Hồ Tiểu Diện rồi nhìn về phía Nam Phong, đầy bối rối hỏi: “Tại sao không được?”

Vương Chính Nam tiến lại và an ủi cậu bé: “Này cậu bé, hãy đứng dậy và nói chuyện đi. Cậu không nghĩ xem tại sao bố cậu lại gửi cậu đến trường luật pháp, chẳng phải là để sau này cậu không phải làm công việc đó nữa sao? Khi tốt nghiệp, cậu có thể tìm một công việc trong cơ quan chính quyền mà.”

“Nếu không trả thù cho cha mình, con sẽ không thể đền đáp ân tình nuôi dưỡng của họ!”

“Sai rồi, sai rồi… Nếu cậu cứ nhất quyết muốn trả thù, thì đó mới là việc làm không đền đáp được ân tình của bố mẹ cậu đây!”

“Vậy là chuyện này coi như xong sao?”

“Làm sao có thể coi như xong được?”

Vương Chính Nam tiếp tục khuyên nhủ: “Này cậu bé, nhà Giang Gia sẽ giúp cậu trả thù thay bố mẹ cậu… Không phải là họ không muốn giúp đỡ, chỉ là thời điểm chưa đến mà thôi.”

Nhưng Yuan Gang vẫn kiên quyết nói: “Con muốn tự mình làm đi… Nếu bà chủ nhà không đồng ý, con sẽ không đứng dậy đâu.”

Cậu ấy không hề nghĩ đến việc Hồ Tiểu Diện là người quan trọng trong nhà Giang Gia… Nghe câu nói đó, Hồ Tiểu Diện lập tức trả lời một cách lạnh lùng: “Vậy thì cứ tiế

Hồ Tiểu Diện giải thích: “Viên Cương à, bố anh đã làm người canh cửa cho nhà Giang Gia suốt hơn mười năm, mẹ anh cũng làm công nhân cho họ suốt khoảng thời gian đó. Họ chỉ có một đứa con trai duy nhất là anh, và bây giờ họ đã tìm đến tôi… Lên núi dễ, xuống núi khó lắm. Thời chiến tranh trước đây, người ta còn không bắt những đứa con trai duy nhất đâu; tôi không thể để gia đình Viên của các bạn bị tuyệt tục được. Nếu anh tiếp tục học, chắc chắn sẽ tìm được con đường tốt cho mình. Linh hồn của bố mẹ anh ở dưới suối vàng cũng sẽ rất vui mừng.”

Viên Cương nghe xong, từ từ hạ mắt xuống và vội vàng lau mắt bằng tay áo khoác.

Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, tôi cũng đã nói rõ mọi chuyện với anh rồi. Anh có thể tiếp nhận bao nhiêu, thì tùy vào bản thân anh. Anh không còn là đứa trẻ nữa; tôi hiểu rằng lúc này anh đang tức giận, nhưng tôi khuyên anh nên quay về suy nghĩ kỹ lại trước, sau đó mới quay lại tìm tôi.”

Nói xong, cô bỗng thở dài và vội vàng xoa nhẹ trán mình bằng đầu ngón tay.

Vương Chính Nam thấy vậy, liền nhân cơ hội đó đỡ Viên Cương đứng dậy và nói: “Thôi đi, tôi nghĩ anh nên quay về suy nghĩ kỹ lại. Anh đã học được một năm rồi; bỏ cuộc vào lúc này thật là lãng phí. Sau khi anh tốt nghiệp và vào làm việc trong cơ quan chính quyền, nhà Giang Gia có thể sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh đấy! Tương lai rộng mở lắm; đừng hấp tấp. Mối thù của bố mẹ anh chắc chắn không thể dễ dàng kết thúc đâu…”

Viên Cương đứng dậy một cách mơ hồ, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Anh biết rằng bà chủ nhà Giang Gia làm vậy là vì tốt cho mình, và cũng thấy rằng bà ấy đang không khỏe, vì vậy anh đành cúi đầu chào tạm biệt và, dưới sự đồng hành của Đông Phong, trở về nhà.

Chưa đầy một lát sau khi Viên Cương đi, Hồ Tiểu Diện cảm thấy mệt mỏi và định quay về phòng nghỉ ngơi, thì Đông Phong lại bước vào.

“Chị dâu ơi, Tiểu Thúy đến rồi.”

“Ai vậy?”

“Tiểu Thúy đấy,” Trương Chính Đông nhìn quanh cửa và nói, “đó là cô gái đã chăm sóc ông Sáu ở Đông Thành.”

Hồ Tiểu Diện tất nhiên nhớ Tiểu Thúy; đó chính là cô gái mà cô đã bỏ tiền mua để chăm sóc ông Sáu. Dĩ nhiên, bây giờ cô ấy không còn là “cô gái” nữa.

Suốt những năm qua, Tiểu Thúy luôn ở Đông Thành chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của

Hồ Tiểu Diện thở dài một hơi, rồi đành phải quay xe lăn trở lại bên cạnh chiếc bàn và nói: “Thì cứ để cô ấy lên đây đi!”

Tiểu Thúy là người vui vẻ, thích nói chuyện; đã nhiều năm không đến nhà Giang Gia, và hôm nay khi bước vào ngôi nhà mới được trang trí hoàn toàn bằng đồ nội thất mới, cô ấy không thể kiềm chế được mình mà muốn nhìn ngắm mọi thứ xung quanh. Khi lên tầng hai và gặp Hồ Tiểu Diện, cô ấy vội vàng chào hỏi và nói ra rất nhiều lời chúc may mắn.

Hồ Tiểu Diện cảm thấy đầu đau vì tiếng nói liên miên của Tiểu Thúy, nhưng cũng không biết phải nói gì, bởi vì tính cách này chính là cô ấy đã cố ý chọn – sợ rằng Chú Sáu ở Đông Thành sẽ cảm thấy buồn chán, nên mới chọn một người năng động như Tiểu Thúy để phục vụ ông ấy.

Trong lúc trò chuyện, Tiểu Thúy không khỏi hỏi thêm về tình hình hiện tại của gia đình Giang Gia.

Hồ Tiểu Diện cảm thấy mệt mỏi và thực sự không muốn nói nhiều, nên cô ấy đơn giản là ngắt lời và hỏi thẳng: “Thúy ơi, đừng nói nhiều nữa, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi, phải chăng Chú Sáu có chuyện gì không?”

“Ông ấy ư?” Tiểu Thúy nhún mày, “Ông ấy không sao cả, gần đây ông ấy còn trở nên vui vẻ hơn nữa, ăn uống cũng nhiều hơn, tôi thậm chí còn nghi ngờ…”

Cô ấy đột nhiên dừng lại, quay người đóng cửa phòng lại, rồi tiến lại gần Hồ Tiểu Diện và thì thầm: “Tôi thật sự nghi ngờ là trong nhà có kẻ trộm vào, lương thực dùng hết rất nhanh… Trước đây bà từng bảo tôi, nếu Chú Sáu có gặp ai đó, thì phải báo cho bà ngay, nhưng tôi chỉ là nghi ngờ thôi, chưa có bằng chứng.”

Nghe vậy, Hồ Tiểu Diện lập tức hiểu ra – Chú Sáu và Chú Bảy đã gặp nhau rồi.

Dù sao thì, việc ăn uống không phải trả tiền luôn là sở thích của Chú Bảy, đặc biệt là đối với Chú Sáu.

Nếu Cung Bảo Nam có thể lấy được một đồng xu nào đó từ Quan Vĩ, thì ông ta sẽ vui hơn cả khi kiếm được một thanh bạc ở nơi khác.

Hồ Tiểu Diện gật đầu và nói một cách mệt mỏi: “Tôi biết rồi, nhưng nếu chưa có bằng chứng gì, thì em đừng đến tìm tôi nữa, đợi đến khi em thấy bằng chứng thì hãy nói sau!”

Nhưng Tiểu Thúy không có ý định đi, cô ấy vẫn tiếp tục tìm cái gì đó trong túi mình và cười nói: “Bà chủ nhà ơi, tôi đến đây không phải để nói về chuyện này đâu, mà là Chú Sáu nhờ tôi mang đến một lá thư cho bà.”

“Lá thư ư?”

“Đúng vậy, bà

“Đừng nói nữa, bức thư đâu rồi?”

“À, xin chờ một chút, tôi để nó ở đâu nhỉ…”

Xiao Cui lục tung một hồi, cuối cùng cũng tìm thấy một phong bì màu vàng nhạt; phong bì trông khá mỏng, đến nỗi người ta có thể nghi ngờ rằng bên trong chẳng có gì cả, nhưng lại được niêm phong bằng sáp, chứng tỏ nội dung bên trong vô cùng quý giá.

Xiao Cui đưa phong bì cho Hồ Tiểu Diện và cười nói: “Nhìn này, được chuẩn bị rất bí mật đấy… Trước khi đi, ông ấy còn dặn tôi kỹ lưỡng là không ai được đọc nó cả, ngay cả ông Đông lớn tuổi cũng không được; bảo tôi phải tự tay đưa nó cho bà…”

Hồ Tiểu Diện chẳng hề chú ý đến những lời nói của cô, cẩn thận mở phong bì ra; bên trong chỉ có một mảnh giấy nhỏ, trên đó viết một dòng chữ ngắn gọn… Nhưng dòng chữ đó không phải do Lục Yêu viết; nét chữ giống hệt với những mảnh giấy mà Giang Liên Hành đã mang về trước đó:

“Chỗ ẩn náu của Tần Hoài Mạnh đã được tìm thấy!”

Hồ Tiểu Diện lòng bất an, vội vàng cất mảnh giấy lại, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường; cô gọi Đông Phong và nói: “Đông Phong, gần đây giá cả đang tăng cao; em đi lấy ít tiền mặt cho Lục Yêu trong kho, và đồng thời đưa Xiao Cui trở về nhé.”

Trương Chính Đông đáp lại một tiếng, vẫy tay gọi Xiao Cui và nói: “Vậy thì em xuống lầu đợi tôi nhé!”

Xiao Cui không từ chối, cảm ơn rồi theo Đông Phong xuống lầu.

Ngay khi cửa phòng vừa đóng lại, Triệu Chính Bắc lại đẩy cửa bước vào.

Thấy Triệu Chính Bắc, Hồ Tiểu Diện tỏ ra rất vui mừng và hỏi: “Sao vậy, mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

“Ừm!” Triệu Chính Bắc ngồi xuống đối diện bàn sách và nói: “Chị dâu, nếu những việc nhà chưa được giải quyết xong, tôi sẽ xin thêm vài ngày nghỉ nữa… Hiện tại tôi có quyền đó, chắc chắn sẽ được duyệt; không cần phải vội vàng đâu.”

Dù thời gian nghỉ của Triệu Chính Bắc đã hết, lý thuyết thì anh ấy nên trở về đơn vị để báo cáo, nhưng anh ấy vẫn cảm thấy lo lắng và dường như không muốn rời đi.

Hồ Tiểu Diện nói: “Thôi, vẫn nên trở về đi! Gần đây Đại Bắc Doanh đang trong giai đoạn tái tổ chức đấy; anh vừa mới được thăng chức lên thành đại tá, nên trở về sớm một chút để tranh thủ các cơ hội… Biết đâu sau này anh sẽ được thăng lên làm lữ đoàn trưởng, sư đoàn trưởng hay thậm chí là tập đoàn trưởng đấy!”

Triệu Chính Bắc gãi đầu và nói: “Chị dâu, chị nghĩ quá xa rồi… Có lẽ sẽ khó thực hiện được đấy…”

“Đúng là vậy.”

“Hơn nữa, tôi cũng lo lắng cho tình hình ở nhà; dù sao thì kẻ đó là Tần Hoài Mạnh mà, chuyện của anh ta vẫn chưa được giải quyết đâu.”

“Sắp xong rồi!” Hồ Tiểu Diện cười nói, “Thời gian nguy hiểm nhất đã qua, yên tâm đi, anh ta không thể làm gì được nữa đâu. Hơn nữa, chỉ cần anh giữ được quyền lực trong quân đội—dù không cần phải là tướng lĩnh cấp cao—thì gia đình chúng ta sẽ không gặp nhiều rắc rối đâu.”

Triệu Chính Bắc gật đầu, dù có chút tiếc nuối nhưng vẫn thở dài và nói: “Chị dâu, vậy thì sáng mai tôi sẽ trở về nhà đấy!”

“Tốt lắm, ngày mai tôi sẽ bảo Đông Ca đưa anh trở về.”

“Ồ! Không cần đâu, tôi sẽ gọi điện, sáng mai sẽ có xe đến đón tôi thôi. Bây giờ… tôi khá ổn đấy!” Triệu Chính Bắc vỗ ngực tự hào, nhưng rồi lại không nhịn được mà cười lên.

Hồ Tiểu Diện thấy anh ta hoàn toàn thoát khỏi thói xấu cũ, liền thực sự mừng cho anh và cũng mỉm cười đáp lại. Nhưng trong lúc cười, bà bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội; ban đầu không để ý, nhưng sau khi ho liên tục hơn mười lần, bà vẫn không thể dừng lại được.

Nụ cười trên mặt Triệu Chính Bắc dần biến mất, anh vội vàng đứng dậy rót cho chị dâu một cốc nước nóng và hỏi: “Chị dâu, chị sao vậy? Hay là tôi đi tìm bác sĩ kiểm tra cho chị?”

Hồ Tiểu Diện uống một ngụm nước nóng, trán bà lập tức đổ mồ hôi, nhưng bà vẫy tay và nói: “Không cần phiền đâu, đã đi khám nhiều lần rồi mà vẫn không tìm ra bệnh gì cả. Anh đẩy chị vào nhà nghỉ ngơi một lát, sau đó sẽ ổn thôi.”