Trên đường phố Thượng Hải, những hạt mưa lạnh bắt đầu rơi xuống, bay lả tả trong không trung như tuyết, nhưng chúng không kịp chạm đất đã tan thành nước.

Thời gian rảnh hiếm hoi này, Giang Liên Hành cho phép các đồng đệ của mình ra ngoài vui chơi từng nhóm, coi như là chuyến đi này không uổng phí.

Trong số các đồng đệ, chỉ có Lão Giải và Dương Lạt Tử tỏ vẻ không vui và không hề ra ngoài.

Giang Liên Hành nhìn thấy điều này nhưng cũng không nói gì.

Buổi tối hôm đó, Vũ Xông bất ngờ đến thăm, gõ cửa phòng rồi vào trò chuyện với Giang Liên Hành vài câu, toàn là những lời hỏi thăm thông thường.

Cuối cùng, anh ta châm một điếu thuốc và nói: “Ông Giang, ngày mai sẽ có cuộc họp về trà, ở Pháp Thuộc Khu, ông cần phải cử một người tham dự.”

“Tôi không cần phải đi à?” Giang Liên Hành hơi ngạc nhiên.

Vũ Xông thổi một vòng khói thuốc và lắc đầu: “Ngày mai chỉ là một buổi họp qua loa thôi, những băng đảng nhỏ đó không cần quan tâm đâu. Chúng ta sẽ thảo luận xong vào tối nay, rồi thông báo cho họ vào ngày mai là được.”

Trước cuộc họp lớn, luôn có những cuộc họp nhỏ trước đó.

Cách làm này giống hệt với Quốc hội ngày nay.

Giang Liên Hành gật đầu, không có ý kiến gì khác, chỉ là hơi ngại ngùng nói: “Tôi thực sự không biết hôm nay có cuộc họp về trà!”

“Tôi không nói với ông sao?” Vũ Xông vỗ đầu và nói: “Lỗi tại tôi, tôi bận rộn với công việc quân sự nên quên mất chuyện này. Nhưng không sao đâu, chúng ta sẽ họp ngay tại đây, ông không cần chuẩn bị gì cả, xuống lầu là được.”

Khách sạn Lão Khánh Vân cung cấp đầy đủ chỗ ăn ở và có phòng riêng để họp bàn ở tầng hai.

Nhưng Giang Liên Hành lại nói: “Tôi không sao cả, vấn đề là tôi vẫn chưa thông báo cho Chín Ca, không biết anh ấy có thể đến kịp không.”

“À, không cần lo lắng đâu,” Vũ Xông giải thích: “Vương Lão Chín đã đưa một số người đi Lin An rồi, không ở Thượng Hải. Nghe nói là Tướng Lu muốn gặp anh ấy. Có lẽ ông cũng biết, Vương Lão Chín từng tham gia cách mạng, là thành viên của liên minh cũ, không giống như các bạn đâu. Bây giờ Tướng Lu đang cần người, muốn thử xem anh ấy có thể làm được gì không.”

“Đột nhiên như vậy sao?”

“Ừ, anh ấy còn nhờ tôi truyền lời cho ông nữa, nói rằng sau khi gặp Tướng Lu xong, anh ấy sẽ sớm trở về để tiễn ông.”

“Vậy Gậy Đầu Bang thì sao, anh ấy không quan tâm đến nó nữa à?”

“Tôi cũng không rõ lắm. Chỉ có thể nói là, Vương Lão Chín có lẽ không quan tâm đến chuyện này nữa. Bây giờ có vẻ như một chàng trai họ Trần đang giúp quản lý Gậy

Giang Liên Hành có vẻ không hiểu lắm: “Vương Lão Cửu chẳng phải là Krupchatkin sao? Tại sao anh ta lại sẵn lòng đi gặp Tướng Lu vậy?”

  “Lần này, Gậy Đầu Bang không tham gia buổi trò chuyện về trà nữa à?”

  “Thưa ông Giang, Vương Lão Cửu đã đi gặp Tướng Lu rồi; việc anh ấy có đến tham gia buổi trò chuyện hay không còn quan trọng nữa chứ?”

  Nói xong, Ngô Xung tắt điếu thuốc, bất ngờ đứng dậy, nhìn vào đồng hồ trên bàn, rồi vẫy tay: “Buổi trò chuyện bắt đầu lúc bảy giờ tối, còn một tiếng rưỡi nữa. Đi thôi, tôi sẽ dẫn ông xuống lầu để gặp một người.”

  Giang Liên Hành thấy vậy, liền vội vàng đứng dậy theo sau, rời khỏi phòng khách sạn.

  Khi đến cửa phòng, họ làm phiền đến Triệu Quốc Yến và Lý Chính Tây đang ở phòng bên cạnh; hai người dường như cũng muốn đi theo.

  Giang Liên Hành nhìn thái độ của Ngô Xung, rồi quay lại ra lệnh: “Hai người ở lại phía cầu thang đi, đừng theo vào đâu.”

  Triệu Quốc Yến và Lý Chính Tây biết mình không đủ tư cách, nên thành thật đáp lại.

  Đến tầng hai, Ngô Xung dẫn Giang Liên Hành đến cửa căn phòng riêng ở góc phòng.

  Lúc này, Giang Liên Hành gần như đã đoán ra người trong căn phòng là ai rồi. Dù sao thì, với cấp độ buổi trò chuyện này, số người có đủ tư cách tham gia cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay mà thôi.

  “Thưa ông Giang, gặp lại nhau một cái cười, mọi ân oán đều tan biến!” Ngô Xung cười ha hả, đẩy cửa phòng ra và nhường chỗ cho họ.

  Quả nhiên, khi cửa mở ra, người xuất hiện trước mắt họ là một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi. Mắt hình tam giác, gò má cao, đầu cạo sát da, mặc áo dài, vẻ mặt có vẻ không hài lòng… Nếu không phải Trương Tiểu Lâm, thì còn ai khác được?

  Giang Liên Hành nhíu mày, lòng se lại; khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám.

  Nói thật ra, đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau, nhưng không cần ai giới thiệu; chỉ cần nhìn thẳng vào mắt nhau, trong chốc lát, họ đã hiểu hết mọi thứ về nhau.

  Lúc này, trong căn phòng chỉ có một mình Trương Tiểu Lâm. Trên khuôn mặt anh ta vẫn còn những vết thương nhẹ, cánh tay cũng được treo trước ngực.

  Nghe thấy tiếng mở cửa, Trương Tiểu Lâm vội vàng dựa vào gậy đi lại đứng dậy, vội vàng đi đến cửa; toàn thân anh ta mang theo mùi thuốc sát trùng.

  “Đến đây, đến đây! Tôi sẽ giới thiệu cho các bạn… Đây là Trương Tiểu Lâm, còn đây tất nhiên là Giang Liên Hành rồi!” Ngô

Lời nói của anh ta, tự nhiên chính là lời của Tướng Hoa.

“Nhanh ngồi xuống đi, tsk, đừng cứ căng thẳng như vậy nữa!”

Vũ Xung cười nói: “Có chuyện gì thì cứ nói ra thôi, dù sao chúng ta cũng là người trong giang hồ này, ai mà không trải qua vài va chạm chứ? Thôi thì bỏ qua đi, đừng giống phụ nữ vậy mà lảm nhảm không ngớt, không đánh nhau thì làm sao biết được lòng nhau đâu!”

Nghe vậy, Giang Liên Hành đành im lặng bước vào nhà.

Trương Tiểu Lâm lập tức tiến lại gần, đóng cửa lại, sau đó cắn môi nói khẽ: “À, ông Giang, rất vui được gặp ông…”

Nhưng lời anh ta vẫn chưa kịp nói hết thì Giang Liên Hành đã đi qua trước mặt anh ta, tự tìm một chỗ ngồi và ngồi xuống.

Trương Tiểu Lâm có vẻ ngượng ngùng, không khỏi quay đầu nhìn Vũ Xung, ánh mắt như đang cầu xin sự giúp đỡ.

“Tsk, sao vậy, mất tiếng à? Nhanh lên mà nói đi!”

Vũ Xung lườm mắt la mắng vài câu, giọng điệu rõ ràng giống như khi dạy trẻ con.

Ngay sau đó, ông ta lại thay đổi thái độ, mỉm cười nhìn Giang Liên Hành và nói: “Ông Giang, tôi biết giữa hai ngài có chút hiểu lầm, hôm nay ông hãy tha thứ cho tôi một lần, được không?”

Giang Liên Hành có vẻ mặt u ám, nhưng cũng không thể từ chối.

Thấy vậy, Vũ Xung liền hét lên về phía cửa: “Trương Tiểu Lâm, còn đứng đó làm gì nữa? Cúi đầu xin lỗi đi, nhanh lên!”

Trương Tiểu Lâm tỉnh táo lại, dù trong lòng không cam lòng, nhưng vẫn lê bước đến, lấy ra một túi tiền đỏ và cung kính đưa cho Giang Liên Hành, cố gắng nở một nụ cười.

“Ông Giang, trước đây tôi thật sự không nhận ra, đã xúc phạm ông rất nhiều, đây chỉ là một ít tình cảm của tôi thôi… Xin ông hãy tha thứ cho tôi!”

Giang Liên Hành vẫn không nói gì.

Trương Tiểu Lâm nhìn Vũ Xung, đành phải nói thêm: “Dĩ nhiên, tôi cũng biết rằng ông Giang không thiếu tiền. Mạng người quan trọng hơn tiền bạc, nhưng đây vẫn là một lời cảm ơn của tôi… Xin ông hãy nhận lấy.”

Giang Liên Hành vẫn im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Vũ Xung đứng ra hòa giải, cười mắng: “Ông chủ Trương ơi, cái kiểu tặng quà như thế này thì sao? Chỉ nói miệng mà không đưa ra tay, ông thực sự thành tâm hay không vậy?”

“Đúng đúng đúng, ông Vũ nói đúng lắm!”

Trương Tiểu Lâm đưa túi tiền đỏ vào tay Giang Liên Hành, sau đó rót một chén trà và cười nói: “Nào, ông Giang, nếu ông muốn khoan dung và tha thứ cho tôi, xin hãy uống ly trà này nhé!”

Trong quy tắc của giang hồ, việc mời trà không phải là chuyện nhỏ; nó ẩn chứa ý nghĩa của việc xin nhập môn.

Trương Tiểu Lâm đã tỏ ra rất khiêm tốn, đặt mình vào vị thế thấp nhất có thể.

“Tch, cũng khá thành thật đấy!” Wu Chông lại mắng một tiếng.

Ngay lập tức, Trương Tiểu Lâm vội vàng cúi người xuống, nâng cái bát trà lên cao qua đầu mình.

Nhưng sau một lúc im lặng, Giang Liên Hành vẫn không nhận trà.

Trương Tiểu Lâm cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và lắp bắp nói: “Thưa ông Giang… Ông chắc không muốn tôi phải quỳ xuống mới chịu nhận trà chứ?”

Thấy vậy, Wu Chông cũng cuối cùng tỏ ra không hài lòng. Rõ ràng, Trương Tiểu Lâm đã làm đúng theo chỉ dẫn của Tướng Hoa. Anh ta đã xin lỗi và làm mọi điều cần thiết. Nếu Giang Liên Hành tiếp tục cố chấp, điều đó không chỉ làm mất mặt cho Trương Tiểu Lâm, mà còn làm mất mặt cho Tướng Hoa nữa. Không nghi ngờ gì nữa, Trương Đại Sư chắc chắn sẽ không vì anh ta mà xung đột với phe Vân.

Giang Liên Hành cũng nhận ra sự thay đổi trong biểu hiện của Wu Chông, nên quyết định dừng lại ở đó. Thực ra, anh ta hoàn toàn không có ý định gây khó dễ cho Trương Tiểu Lâm, càng không nghĩ đến việc khiến đối phương mất mặt trước mặt mọi người. Điều đó không mang lại cho anh ta niềm vui nào cả; ngược lại, nó chỉ khiến anh ta cảm thấy thật vô lý và buồn cười.

Nợ máu chỉ có thể được trả bằng máu! Bất kỳ hình thức trả thù nào khác cũng chỉ là sự an ủi tự thuyết phục của kẻ yếu đuối mà thôi. Người đàn ông thực sự sẽ chọn đối mặt trực tiếp với thất bại của mình, thay vì sử dụng những cách thức trẻ con để tuyên bố chiến thắng tinh thần đáng thương của mình.

Giang Liên Hành chỉ đang mơ màng, nhiều hình ảnh liên quan đến quá khứ hiện lên trong đầu anh. Năm đó, Liu Yansheng theo sự giới thiệu của người thầy lớn của mình, đến nhà của Hải Lão Hiêu, và Giang Tiểu Đạo đã được đổi tên thành Giang Liên Hành… Hóa ra, họ đã quen biết nhau từ rất lâu rồi, suốt mười ba năm trời…

Tuy nhiên, sự thay đổi trong biểu hiện của Wu Chông nhanh chóng kéo Giang Liên Hành trở lại thực tế. Anh quay đầu nhìn Trương Tiểu Lâm và nói với giọng điệu yếu ớt:

“Thưa ông Trương, việc mời trà này thì thôi đi.” Giang Liên Hành nói, “Lúc nãy ông nói rằng tôi phải quỳ xuống mới chịu nhận trà… Dù bây giờ tôi thực sự quỳ xuống đi nữa, liệu anh trai của ông có thể sống lại được không? Vì vậy, đừng làm những việc vô nghĩa nữa; chúng chẳng có ích gì cả.”

Trương Tiểu Lâm ngạc nhiên, đứng đó với cái bát trà

Nghe thấy những lời này, khuôn mặt đen sạm của Vũ Xông bỗng nhiên trở nên hồng hào, rạng rỡ; anh ta nhếch môi cười, nheo mắt lại, trông giống hệt một vị Phật Maitreya vậy.

“Ai à… tôi sao?” Vũ Xông vội vàng lắc đầu, cười từ chối: “Không không không, tôi chỉ là người phục vụ thôi, toàn là giúp đỡ Tướng Quân Hà mà thôi, sao phải cảm ơn tôi chứ!”

“Chỉ huy Vũ đừng khách sáo nhé, anh đã bận rộn lo lắng như vậy rồi, nếu không cảm ơn anh thì còn ai để cảm ơn chứ?” Giang Liên Hành hỏi. “Nếu ông Trương không phiền, thì hãy coi số tiền này như là tiền công lao cho Chỉ huy Vũ đi!”

Anh ấy hoàn toàn không muốn nhận số tiền đó, nên quyết định mượn danh người khác để làm việc tốt này.

Trương Tiểu Lâm tự nhiên không có ý kiến gì khác, gật đầu đồng ý: “Đúng rồi, đúng rồi!”

Giang Liên Hành liền cầm lấy túi đỏ và ép vào tay Vũ Xông.

Vũ Xông liên tục từ chối.

“Đừng làm vậy nữa… Ôi, đừng giẫm xé nhau nữa, như vậy thì không vui đâu… Nhanh lấy đi… Tsk, không được đâu, tôi nhất định không thể nhận số tiền này… Này, nếu cứ thế này nữa thì tôi sẽ đi mất đấy… Đúng rồi, túi ở đây này, nhanh lấy ra đi, đừng cứ nhét vào trong nữa…” Ba người tranh luận mãi.

Vũ Xông rất không hài lòng, miệng anh ta còn hơi méo đi, rồi nghiêm túc nói: “Chỉ lần này thôi, sau này không được tái diễn đâu nhé, nếu chuyện này lan ra ngoài thì không ổn đâu!”

Giang Liên Hành và Trương Tiểu Lâm không để ý đến lời anh ta nói.

Hai người đã nghe những lời tương tự này rất nhiều lần rồi.

Khi thời gian càng lúc càng gần đến, Giang Liên Hành hỏi: “Chỉ huy Vũ, sau này còn ai sẽ đến nữa không?”

“Hoàng Ma Bì, Đỗ Dung, tất cả đều sẽ đến!” Vũ Xông uống một ngụm trà, “Ngoài ra, còn có Cẩu Tam Nương của bang Giang Bắc, Tào Đại Khích của bang Lỗ, Lý Tam Yêu của bang Ninh… cũng sẽ đến thôi…”

Anh ta liên tục kể ra nhiều tên người.

Trong số đó, ngoại trừ ba người giàu có nhất của bang Thanh, hầu hết đều là các thành viên của các bang thương mại, hội đồng đồng hương, hiệp hội nghề nghiệp, hay các tổ chức tương tự từ khắp nơi.

Thời buổi bất ổn này, khi không còn sự ổn định, đường sắt đã cho phép người Hoa lần đầu tiên trong lịch sử có thể di cư một cách tương đối tự do. Khi ra ngoài, mọi người đều cần phải tập hợp lại với nhau để giúp đỡ lẫn nhau, và vì vậy, hầu hết các tổ chức đó đều mang tính chất của các băng đảng.

Khi nghe đến đây, Giang Liên Hành bỗng hỏi: “Bang Quảng Đông cũng có người đến sao?”

Vũ Xông gật đ

“Nếu vậy, phe Quảng Đông cũng đã nhận được tin tức và quyết định ngừng hành động rồi à?”

“Cứ yên tâm đi, quan trọng nhất là phải giữ gìn lợi ích chung mà!”

“Điều đó tôi hiểu, nhưng có cần thiết phải mời nhiều người như thế này đến không?” Giang Liên Hành hỏi.

“Tôi sợ anh bạn lo lắng mà!” Vũ Xung giải thích, “Tôi nghe nói, lần trước vấn đề xuất phát từ việc bàn luận về trà, lần này chúng ta đã mời những người có uy tín đến đây để cùng nhau đạt được sự thống nhất. Tôi nghĩ không ai dám gây rối nữa đâu!”

Trương Tiểu Lâm bỗng căng thẳng lại, vội vàng nói: “Đúng đúng, lần trước là lỗi của tôi, lần này nếu có ai dám thay đổi quyết định, tôi Trương Tiểu Lâm sẽ là người đầu tiên phản đối! Hơn nữa, khi có một băng đảng mới được thành lập, theo quy tắc thông thường, chúng ta cũng cần phải thông báo cho mọi người biết, để mọi người có thể gặp gỡ và làm quen với nhau. Ông Giang, ở Phụng Thiên cũng vậy phải không ạ?”

Giang Liên Hành không nói gì.

Việc hoạt động ở Phụng Thiên thực sự đơn giản hơn nhiều so với ở Thượng Hải.

Nếu có các bang hội hay hiệp hội muốn thành lập, chỉ cần đến công ty bảo hiểm Tranh Hoành và yêu cầu sự hỗ trợ của ông chủ là được; Giang Liên Hành chỉ cần gật đầu là xong, không cần phải qua bất kỳ cuộc thảo luận nào khác.

Như vậy, ba người họ liền ngồi chờ trong phòng riêng, tìm cách trò chuyện với nhau, nhưng không khí có phần ngại ngùng.

May mắn thay, dù cuộc họp được dự kiến bắt đầu vào lúc bảy giờ, nhưng ngay sau sáu giờ, các thủ lĩnh của các bang hội và hiệp hội đã lần lượt đến nơi.

Bầu không khí im lặng dần trở nên sôi động hơn.

Trong số những người đến đó, Giang Liên Hành đã gặp không ít người trước đó, và những người này cũng đã nghe nói đến danh tiếng của ông, vì vậy họ cảm thấy thoải mái hơn khi muốn tìm hiểu thêm về ông.

Điều khiến ông ngạc nhiên là Gậy Đầu Bang cũng đã cử đại diện đến tham gia cuộc họp, và người đó chính là Trần Lập Hiến.

Giang Liên Hành trò chuyện với anh ta một lúc, nhưng thấy rằng người này dường như đã quên hẳn những người anh em của mình đã chết thảm, và bây giờ anh ta ngồi cùng với nhiều người nổi tiếng ở Thượng Hải, nói cười vui vẻ, dường như rất thoải mái, thậm chí còn có vẻ hân hoan.

Trần Lập Hiến dường như đã đạt được mong muốn của mình.

Anh ta đang đạp lên xương cốt của kẻ thù, uống máu của anh em mình, và cuối cùng cũng đã trở thành một phần của cái gọi là xã hội thượng lưu.

Và anh ta như vậy… thì mỗi người ở đây, liệu có ai khác biệt không?

Giang Liên Hành hiểu