Trời đã qua giữa trưa, tại ga xe lửa phía tây thành phố. Thành phố Liao Dương nhỏ bé, nên ga xe lửa cũng không lớn; khu vực thuộc sự quản lý của công ty đường sắt phía nam cũng chỉ rộng hẹp một chút thôi. Số lượng người Hoa kiều ở đây không nhiều, và các cơ sở hạ tầng đi kèm như khách sạn, thư viện, văn phòng địa phương… đều chỉ là những căn nhà gạch một tầng; so với quy mô của Phụng Thiên, thì thật sự có vẻ nghèo nàn một chút.

Mặc dù thành phố nhỏ, nhưng do nó nằm ngay phía nam Phụng Thiên, nên có khá nhiều đội quân canh gác được đóng quân dọc theo tuyến đường bên ngoài thành phố.

Giang Liên Hành cùng nhóm bạn ăn xong cơm, liền đi thẳng đến ga xe lửa, đi vòng qua một số nơi để đến sân ga hàng hóa.

Khoảng giữa trưa, và vì không có hoạt động vận chuyển hàng hóa nào diễn ra, ngoại trừ một vài người công nhân đang điều khiển đường ray dưới ánh nắng mặt trời, hầu hết mọi người đều đang nghỉ ngơi dưới bóng cây hoặc dưới mái hiên của các kho hàng nhỏ.

Loại thời gian rảnh rỗi này, ở những bến cảng bận rộn như Yíngkǒu hay ga xe lửa Phụng Thiên, thì thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Giang Liên Hành cùng nhóm bạn đi về phía các kho hàng nhỏ, nơi đó có khoảng sáu bảy người công nhân đang ngồi thành vòng tròn, cười nói vui vẻ.

Khi tiến lại gần hơn, họ thấy trên mặt đất có một tấm vải bố vuông vức, được chia thành nhiều ô theo hệ thống “Thiên Cang Tam Thập Lục”.

Người ở giữa nhóm, mặc quần ống loe bẩn thỉu, ngực trần, miệng cắn một điếu thuốc lá, đang vui vẻ thúc giục mọi người đặt cược – hóa ra họ đang chơi trò cá cược dựa trên những từ được viết trên tấm vải bố đó.

Những người đứng xem, có người háo hức, có người do dự; người đàn ông kia liền nói lớn: “Cứ do dự mãi làm gì? Như đàn bà vậy… Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, hôm nay chắc chắn sẽ thắng, vừa lấy lại vốn vừa kiếm lợi nhuận… Sợ gì chứ?”

Bỗng nhiên, vài bóng người xuất hiện phía trên tấm vải bố đó.

“Người đàn ông cắn thuốc lá” nhận ra có người đến gần, liền ngẩng đầu lên, nhíu mày hỏi: “Đến lấy hàng à? Của công ty nào vậy?”

Giang Liên Hành cười và hỏi: “Anh em, anh là người đứng đầu đây phải không?”

“Sao vậy? Anh có chuyện gì à?” người đàn ông kia hỏi.

“Cũng có chút việc, muốn hỏi anh ấy một số thông tin.” Giang Liên Hành lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc, mời mọc: “Anh em, hãy cùng hút thuốc nhé.”

Người đàn ông kia không ngần ngại nhận lấy điếu thuốc, đứng dậy và đi đến góc tường của kho hàng, quay đầu lên hét về phía

Vì vậy, bọn Nhật đã dựa vào các quý tộc và người có uy tín địa phương để đóng vai trò “trưởng nhóm”, giúp chúng tuyển mộ lao động viên. Những người này, nhờ vào uy thế, ảnh hưởng và quyền lực của mình ở nông thôn, sau đó sẽ phân chia số lượng người được tuyển mộ cho các “phụ trưởng nhóm” dưới quyền, để họ đi thuyết phục người dân tham gia làm việc tại các nhà máy ở Đông Dương. Những lao động viên này được các trưởng nhóm lớn nhỏ quản lý; bọn Nhật chỉ giao tiếp với các trưởng nhóm mà không quan tâm đến chính những người lao động. Nếu công việc của các trưởng nhóm diễn ra tốt, họ sẽ nhận được tiền thưởng; còn nếu lao động viên trốn thoát hoặc lười biếng, họ sẽ bị phạt tiền. Nói một cách công bằng, nếu được tuyển đi làm việc trên đường sắt, đó thực sự là một công việc khá tốt; mặc dù vất vả, nhưng vẫn tốt hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với việc làm ruộng. Còn nếu ai đó không may bị lừa đưa đến các mỏ than ở Fushun để đào than, thì đó mới thực sự là một nỗi khổ lớn. Mọi người theo tiếng hô vang từ xa nhìn lại, thấy trên đường ray xa xôi có hai người đứng đó; một người đang cúi đầu làm việc chăm chỉ, tổ chức việc dọn dẹp và bảo trì đường ray, còn người kia thì đứng bên cạnh, tỏ vẻ cao ngạo. “Ồ? Đạo ca, đó không phải là Yuan Đại Cái sao?” Triệu Chính Bắc nhìn kỹ và lập tức nhận ra người đang cúi đầu làm việc chính là Yuan Tân Pháp. Tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, mọi người không thể nghe rõ họ đang nói gì…

“Đó là vì bạn gánh vác ít quá! Lương tháng này của bạn, tôi sẽ mua cho bạn mười đồng thôi, quyết định như vậy nhé!”

“Tôi đã nói rồi, tôi không muốn mua!”

Yuan Xinfa bất ngờ đứng thẳng dậy, giọng nói vẫn trầm thấp, nhưng có vẻ phản kháng.

“Ôi trời? Yuan Xinfa, bạn đang làm trò gì với ai vậy?” Jia Badao dùng đầu ngón tay đâm mạnh vào lồng ngực dày cộm của anh ta, nói một cách áp đảo: “Sao vậy, bạn không muốn làm việc nữa à? Nếu không muốn làm, thì cút đi ngay đi! Nếu bạn không làm, vẫn còn người khác sẵn lòng làm mà! Bạn không chịu tiếp nhận tiền công, không chịu giúp đỡ khi được yêu cầu, lại tỏ ra cao thượng như vậy sao? Đừng có kiêu ngạo đến mức từ chối sự giúp đỡ, nếu không muốn làm, thì cút đi và đừng mong nhận tiền công!”

Yuan Xinfa lập tức e dè lại, lắp bắp nói: “Tôi không nói rằng tôi không muốn làm…”

“Vậy thì đừng nhìn tôi như vậy nữa!” Jia Badao mắng mỏ và đe dọa: “Công việc này, kiếm được nhiều tiền như vậy, bạn còn muốn cái gì nữa? Định đi chở hàng hay kéo xe ngựa à? Tôi sẽ khiến bạn không thể làm được bất cứ điều gì, bạn tin không?”

Máu trong má Yuan Xinfa bỗng nổi lên thành những gân xanh, nhưng anh ta không nói gì cả, chỉ quay người đi tiếp tục làm việc.

Jia Badao nhổ một bãi nước bọt, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Không chịu uống rượu mời thì phải uống rượu phạt, thật là đáng ghét!”

Đúng lúc đó, anh ta bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ xa.

Quay đầu nhìn, anh ta thấy có bốn năm người đang đợi mình ở phía kho hàng nhỏ, liền bước đi chậm rãi về phía họ.

Jiang Liên Hành bước tới chào hỏi, cúi đầu lễ phép: “Jia Badao.”

“Ừm, có chuyện gì vậy?” Jia Badao đặt hai tay sau lưng, tỏ ra rất tự tin.

“Tôi muốn hỏi bạn một chút về vụ mất hàng của cửa hàng Shàn Fang Tang gần đây.”

Jia Badao nhìn anh ta chằm chằm, hỏi một cách không hài lòng: “Bạn hỏi điều đó để làm gì? Có liên quan gì đến bạn không?”

Jiang Liên Hành lập tức phủ nhận mọi liên quan, nhưng nói: “Thực ra cũng không có gì liên quan đến tôi cả, chỉ là vì một lý do nào đó mà hàng bị mất, chúng ta làm ăn nhỏ lẻ, cảm thấy lo lắng, phải cẩn thận một chút chứ?”

“Bạn thuộc công ty nào vậy?” Jia Badao hỏi.

“Hiện tại vẫn chưa có công ty nào cả, ban đầu tôi định mở một cửa hàng ở đây, nhưng sau khi nghe nói trong thành phố có kẻ trộm cắp hoành hành, tôi đang do dự đấy!”

“À! Yên tâm đi, nếu cần, tôi sẽ giúp bạn canh gác, chỉ là…”

“

“Không cần phải cảm ơn đâu, đó là điều bình thường mà.”

Thấy người đến này tỏ ra rất hợp tác, Jia Bǎtou không khỏi vui mừng.

Giang Liên Hành liền tận dụng cơ hội này để hỏi tiếp: “Anh chàng, tôi thấy việc quản lý ở ga này cũng khá lỏng lẻo. Kinh doanh của tôi cũng không lớn lắm, nếu hàng đến, tôi có thể tự mình cử người đến để giải phóng hàng không?”

“Tự mình giải phóng hàng à? Điều đó không được đâu!” Jia Bǎtou lập tức từ chối, “Nếu mọi người đều tự mình giải phóng hàng, thì ga này sẽ trở nên hỗn loạn mất! Anh bạn, nếu anh thực sự lo lắng, thì hãy đến đây sớm một chút và chờ đợi. Anh có thể tự mình nhìn thấy quá trình giải phóng hàng, sau đó mới vận chuyển chúng đi, như vậy là được rồi! Hiện nay, những công ty nhỏ yếu thường làm như vậy.”

Nghe xong, Giang Liên Hành nghĩ rằng lẽ ra Lão Nie đã ở gần đây, và chính mắt mình đã thấy cửa toa xe được mở ra, nhưng hàng thuốc lại biến mất không dấu vết.

Không cần phải nói, Jia Bǎtou chắc chắn có vấn đề.

Nhưng để không làm lộ tung tích, Giang Liên Hành không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Lúc này, chuông báo động trong ga bỗng nhiên vang lên, những người công nhân đang bận rộn trên đường ray đều vội vàng lùi vào nơi an toàn.

Chỉ sau một lát, một đoàn tàu vận chuyển hàng hóa bắt đầu từ từ tiến về phía bến ga.

Việc tàu vào ga không có gì đặc biệt, nhưng ngay sau đó, tiếng bước chân liên tục vang lên phía sau mọi người. Không lâu sau, hơn mười binh sĩ mặc đồng phục quân sự màu xám lam bước vào ga, mang theo súng đạn.

Thấy vậy, Jia Bǎtou lập tức gọi những người công nhân đang làm việc ở khu vực kho hàng và vội vàng nói: “Đừng có lười biếng nữa, chuyến tàu này chở đồ tiếp tế cho quân đội, mọi người mau lên làm việc!”

Các công nhân vội vàng đứng dậy và xếp hàng dọc theo bến ga, sẵn sàng hoàn thành công việc giải phóng hàng hóa một cách nhanh chóng nhất.

Không lâu sau, tàu dần dần dừng lại trên đường ray.

Với vài tiếng “rầm rầm”, cửa các toa xe được mở ra, và từng thùng hàng quân sự được chuyển xuống bến ga. Ngay lập tức, các binh sĩ đến tiếp nhận hàng hóa, và không ai biết rõ bên trong chứa những gì.

Những binh sĩ khác đứng canh hai bên, số lượng không nhiều, nhưng tạo ra một bầu không khí rất đe dọa.

Một vài binh sĩ nhận thấy Giang Liên Hành và những người khác đang đứng bên cạnh, liền tiến lại với vẻ hung hăng và quát lớn: “Các người là ai vậy, đang đứng đây nhìn cái gì? Những người không liên quan, hãy nhanh chóng rời đi!”

Trước đó, ánh mắt của Giang Liên Hành vẫn đang chăm chú nhìn xuống đ

Không ngờ rằng vừa bước đi vài bước, anh ta lại nghe thấy một tiếng gọi từ đám binh sĩ: “Này, anh Giang!”

Jiang Liên Hành dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn và thấy một sĩ quan trẻ tuổi vội vàng bước ra khỏi đám đông, cười ha hả và nói: “Thật là may mắn, lại chính là anh! Sao không ở lại Phụng Thiên mà lại đến đây?”

Jiang Liên Hành hơi ngạc nhiên, nhìn kỹ một lúc mới nhớ ra đó chính là binh sĩ Ren Pengfei – người đã từng canh cửa tại trụ sở của trung đoàn tuần tra vào năm ngoái và có duyên gặp gỡ nhau ở Hội Phương Lý.

Ren Pengfei đi đến gần họ, vẫy tay với các binh sĩ xung quanh và nói: “Đi đi đi, đây là bạn tôi, các bạn cứ đi làm việc ở phía kia đi!”

Thấy vậy, Jiang Liên Hành vội vàng chào hỏi: “Anh bạn, có vẻ như anh đã được thăng chức rồi đấy!”

“Đùa gì đấy, thăng chức cái gì chứ!” Ren Pengfei nói, “Chỉ là một chức vụ nhỏ bé thôi, chỉ là người trên cao coi trọng tôi mà cho tôi quản lý khoảng hai ba mươi người này thôi.”

Thực ra, mối quan hệ giữa hai người không sâu sắc lắm, nhưng Ren Pengfei biết rằng Jiang Liên Hành có mối quan hệ với Tướng Zhang, vì vậy anh ta đã cố tình đến để làm quen.

Khi đã gặp nhau rồi, thì không thể không trò chuyện vài câu. Sau khi trao đổi lời chào hỏi, Jiang Liên Hành hỏi: “Sao anh bạn không ở lại Phụng Thiên nữa?”

Ren Pengfei thở dài và nói: “À, do sự điều động quân đội mà. Sau sự việc năm ngoái, trung đoàn tuần tra của chúng ta và quân đội mới của Đại Bắc Doanh đã được sáp nhập thành quân đội chính quy, vì vậy bất cứ nơi nào cần, chúng tôi đều phải đi.”

“Vậy là Vương Yên Tông, vị chỉ huy đó, bây giờ cũng ở Liao Dương à?”

“Tôi cũng không biết nữa. Sau khi sáp nhập, có rất nhiều cuộc điều động diễn ra, mọi thứ đã trở nên rất lộn xộn. À, bây giờ không thể gọi ông ấy là Vương chỉ huy nữa đâu, nghe nói ông ấy đã được thăng chức, có lẽ là ở khu vực An Đông, cùng với Ma Longtan.”

“Vì đã gặp nhau rồi, liệu ông bạn Ren có thể chiếu cẩn một chút, cùng nhau tìm một nơi nào đó uống vài ly không?” Jiang Liên Hành đề nghị.

“Không được đâu, không được đâu.” Ren Pengfei từ chối, “Bạn tôi, thật sự không phải tôi không muốn chiếu cẩn cho bạn đâu, nhưng bạn cũng thấy rồi, hôm nay tôi có nhiệm vụ, thực sự không tiện lắm. Chúng ta hãy nói lại vào lần khác đi.”

Jiang Liên Hành gật đầu và nói: “Một xe đầy vật tư như thế này, thật là nhiều đấy! Không lẽ lại có chiến tranh nữa sao?”

“Cứ để phe nam họ tiến hành chiến đấu đi!” Ren Pengfei cười nói, “Phía chúng ta chỉ có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ th

“Diệt bọn cướp? Trên ngọn núi nào vậy?”

“Câu hỏi này thật là… tôi cũng không biết!”

“Gì cơ? Ngay cả ngọn núi cũng không biết ở đâu, làm sao có thể diệt bọn cướp được chứ?” Nói đến đây, Giang Liên Hành bỗng hiểu ra và hạ giọng hỏi: “Chẳng lẽ là muốn tìm một cái cớ để xin tiếp viện và quân phí từ trên cao sao?”

“Hahaha! Anh em này thật là thông minh!” Ren Pengfei nói, “Nhưng việc diệt bọn cướp này cũng không hoàn toàn là bịa đặt đâu. Trong năm vừa qua, ở khu vực này thực sự có một nhóm cướp lang thang. Dĩ nhiên, khi báo cáo lên trên, cần phải phóng đại một chút để sau này dễ dàng khoe công được!”

Trong năm vừa qua à?

Jiang Liên Hành bỗng nghĩ đến tên trùm cướp nổi tiếng mà mọi người đều đang bàn tán – Ôn Đình Các – chính là người bắt đầu gây án vào khoảng thời gian này.

Nếu suy đoán của mình không sai, thì có vẻ như “bóng tối dưới ánh đèn” không phải do một mình ai đó tạo ra đâu.

Trong lúc đang suy nghĩ, những người công nhân đã giao hàng xong và đưa hết hàng hóa xuống sân ga.

Thấy vậy, Ren Pengfei đành nói: “Anh em ơi, tôi còn có việc quan trọng phải lo, không thể nói chuyện lâu được. Nếu không có gì, tôi sẽ đi trước đây. Anh định ở lại đây bao lâu? Nếu cần gì, cứ đến doanh trại bên ngoài thành phố tìm tôi.”

Jiang Liên Hành cúi chào và hứa: “Được rồi, hai ngày nữa tôi chắc chắn sẽ đến tìm anh.”

Với sức lực của nhiều binh sĩ, hàng hóa nhanh chóng được chuyển đi khỏi sân ga.

Khi Jiang Liên Hành và những người khác chuẩn bị rời đi, Jia Badao bất ngờ tiến lại gần, nụ cười nịnh hót trên mặt, hoàn toàn không còn vẻ kiêu ngạo như lúc trước nữa.

“Hehe, không ngờ anh chàng trẻ tuổi này lại có quan hệ quan trọng trong doanh trại nữa nhỉ…”