Sứ giả mà ông Trương Đại Sư cử đến tên là Khổng, là trưởng đại đội thứ nhất của lữ đoàn vệ binh, thường ngày có nhiệm vụ canh gác cửa số hai tại dinh thự của đại sư. Dù quân hạng không cao, nhưng ông ta rất được đại sư tin tưởng.

Người này tốt nghiệp trường võ bị, tuổi cũng chưa đầy ba mươi, dáng vẻ mạnh mẽ, phong thái tự tin; mặc đồ quân đội chỉn chu, đi giày da cao gót và bước đi nhẹ nhàng. Khi mới bước vào sân, ông ta đã được gia đình Giang Gia tiếp đón nồng nhiệt như thể đang được các vì sao vây quanh.

Là chủ nhân của gia đình Giang Gia, Giang Liên Hành tự nhiên là người đầu tiên ra đón. Ông vội vàng cúi chào và nói: “Thưa ông Khổng, tôi không biết ông sẽ đến, thật là thiếu sót trong việc tiếp đón, mong ông thông cảm!”

Ông Khổng liền nói: “Chủ nhân Giang Gia quá khiêm tốn rồi. Tổng tư lệnh cử tôi đến để chia buồn và xem liệu gia đình ông có điều gì cần sự giúp đỡ không.”

“Tôi không dám nhận, không dám nhận… Hiện nay chiến tranh đang diễn ra ở tiền tuyến, làm sao tôi dám làm phiền đại sư với những chuyện gia đình nhỏ nhặt này?”

“À, chủ nhân Giang Gia, ông nói như vậy thì không đúng rồi đâu!”

Ông Khổng bỗng nhiên quay đầu nhìn nhóm khách mời trong sân và nói một cách thành thạo: “Sáng nay tổng tư lệnh đọc báo và tình cờ thấy tin tức về cái chết của chủ nhân Giang Gia, ông ấy còn nói trong văn phòng nữa đấy… Bảo là cậu bé Giang này, sao không báo cho mình biết chuyện gia đình, sợ mình không xứng đáng với địa vị của gia đình họ hay sao?”

Mọi người nghe vậy đều cười và nói: “Đại sư thật là hài hước!”

Nhưng ông Khổng lại tiếp tục nói: “Nói một cách công bằng thì, chủ nhân Giang Gia là một trong những người nộp thuế lớn nhất của tỉnh, những năm qua cũng đã đóng góp rất nhiều cho giới kinh doanh ở Phụng Thiên. Tổng tư lệnh luôn quan tâm đến tình hình của người dân; ai có công thì được khen thưởng, ai có lỗi thì bị trừng phạt… Chỉ khi quan viên và người dân hòa thuận thì ba tỉnh phía đông của chúng ta mới có thể thịnh vượng được!”

Với những lời nói này, ông Khổng không chỉ truyền đạt được ý muốn của đại sư một cách hiệu quả mà còn nói một cách hợp lý và thuyết phục, khiến không ai có thể phản đối được.

Các vị khách mời lập tức đồng tình và nói: “Đại sư đã vất vả và lo lắng rất nhiều cho người dân Phụng Thiên, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt nhé!”

Giang Liên Hành cũng nói: “Cảm ơn đại sư đã quan tâm! Đông Phong, mời ông Khổng vào nhà ngồi nghỉ đi!”

“Không cần đâu!” Ông Khổng vội vàng nói, “Trờ

“Ôi trời, hôm nay tôi đến đúng lúc rồi; chủ nhà vẫn là người cũ, cái thằng Li và ông già kia thì chẳng đáng quan tâm gì cả, toàn là vô ích mà!”

“Mọi người nhanh lên mà làm việc đi, nếu muộn nữa thì mọi thứ sẽ không còn giá trị nữa đâu!”

Bên trong phòng tang, Đại tá Khổng đã thực hiện nghi thức chào hỏi, còn Giang Liên Hành cùng gia đình cũng đáp lại lễ nghi đó.

Sau khi hai bên hoàn thành nghi thức, đúng lúc ăn trưa bắt đầu.

Giang Liên Hành lập tức đề nghị: “Đại tá Khổng, đã đến rồi thì hãy ở lại thêm một lúc, uống vài ly rượu để ấm lòng trước khi về nhé!”

Đại tá Khổng đáp lại một cách thoải mái, vui vẻ gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ không từ chối đâu. Nhưng xin nói trước, tôi uống rượu này chỉ vì công việc mà thôi!”

Giang Liên Hành vội vàng mỉm cười và mời: “Không có gì đâu, xin mời ngài ngồi xuống.”

Rõ ràng, Đại tá Khổng không hề tự ý làm như vậy; vì được lệnh đến đây, ông ấy chắc chắn không thể chỉ đơn thuần là để nâng cao uy tín của gia đình Giang Liên Hành mà thôi.

Có thể thấy, sự xuất hiện của những người có chức vụ cao đã thể hiện mối quan hệ giữa các bên; việc họ ở lại dùng bữa càng cho thấy họ coi trọng mối quan hệ đó đến mức nào. Điều này không phải là quyết định đột nhiên, mà mọi người đều nhận ra rằng ông Trương không chỉ làm qua loa mà đang tuyên bố rằng những hành động của Giang Liên Hành đã được chính quyền chấp nhận.

Bữa tiệc được bắt đầu, hơn một trăm người lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Những tu sĩ, ni cô ở góc khuất cũng được phục vụ bữa ăn chay; ban nhạc cũng cuối cùng được nghỉ ngơi một lát; khách mời được phân loại theo mức độ thân thiết, tuổi tác và địa vị, rồi lần lượt ngồi xuống uống rượu; ngay cả những người làm việc bên ngoài, như nhân viên, vệ sĩ hay người canh gác cũng được phân phát thuốc lá và ngồi chờ đợi bữa tiệc bắt đầu.

Bàn tròn lớn ở giữa chắc chắn được dành riêng cho chủ nhà và khách mời quan trọng.

Triệu Quốc Yến, Vương Chính Nam, Lý Chính Tây và Hải Tân Niên thì đi khắp các bàn khác để tiếp đãi khách mời thay cho Giang Liên Hành.

Uống ba ly rượu ấm, mọi người dần cảm thấy ấm áp hơn, và tiếng nói cũng trở nên nhiều hơn.

Đại tá Khổng cầm ly rượu nhưng không uống, có vẻ như ông ấy muốn nói điều gì đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông ấy bắt đầu nói: “Thưa mọi người, cuộc sống con người luôn không chắc chắn; nỗi đau lớn nhất trên đời này chính là sinh tử và chia ly

Các vị khách mời khác cũng đồng tình nói: “Đúng rồi, chủ nhà nên bình tĩnh lên một chút, đừng quá buồn bã kẻo ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Đại tá Khổng cuối cùng cũng vào vấn đề chính:

“Mọi người đều biết, hiện nay Quách Quân đã phản bội, liên minh với kẻ thù bên ngoài, dấy lên chiến tranh, gây họa cho người dân Phụng Thiên. Vài ngày trước, điều này đã khiến thành phố xáo trộn, người dân sống trong cảnh khốn cực; hắn ta thật là không thể tha thứ được. Lần này, Tổng tư lệnh cử tôi đến đây, vừa để an ủi ông chủ Giang, vừa muốn tận dụng cơ hội này để nói vài lời chân thành với mọi người.”

Nghe vậy, mọi người lập tức im lặng và lắng nghe chăm chỉ: “Xin Đại tá Khổng cứ nói tiếp!”

Đại tá Khổng thở dài và nói: “Quách Quỷ Tử nhờ vào sự tin tưởng của thiếu tướng, đã có quân đội trong tay, dám dấy lên cuộc nội chiến, khiến quân đội chúng ta bất ngờ. Hắn ta đã giết chóc, cướp bóc ở miền Tây Liêu, làm những việc ác độc không thể chấp nhận được. Hơn nữa, hắn ta xuất quân mà không có lý do chính đáng, chắc chắn sẽ sớm bị diệt vong. Các vị đều là những doanh nhân nổi tiếng ở Phụng Thiên; trong lúc này, các vị nhất định phải tin tưởng vào Chính quyền thành phố và Bộ Tư lệnh An ninh ba tỉnh phía Đông, đừng để xảy ra sự hỗn loạn, kẻo đó chính là cơ hội cho Quách Quân.”

Mọi người nghe xong đều hiểu ý và vội vàng bày tỏ sự ủng hộ: “Tất nhiên rồi! Trương Đại Sư đã quản lý Phụng Thiên suốt nhiều năm nay, chúng tôi đều thấy rõ điều đó; chúng tôi chắc chắn sẽ ủng hộ Trương Đại Sư trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này!”

“Tốt lắm!” Đại tá Khổng nói, “Bây giờ chính là lúc cần sự hợp tác giữa chính quyền và doanh nghiệp; với sự ủng hộ của các vị, chắc chắn Quách Quân sẽ không thể tồn tại lâu nữa!”

“Hắn ta từ lâu đã đáng bị giết! Ăn cơm nhà Trương mà lại đánh người nhà Trương, thật là đáng khinh!” Mọi người đều nói vài lời để thể hiện sự ủng hộ cho Trương Đại Sư; tất cả đều biết rằng chính quyền hiện nay rất cần ổn định tâm lý của người dân, nhưng họ không rõ mình có thể làm gì được.

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi thử hỏi: “Ý của Trương Đại Sư… có phải là muốn chúng ta sớm mở cửa hàng trở lại không?”

“Đúng vậy!” Đại tá Khổng gật đầu cười và nói, “Thật không ngạc nhiên khi ông chủ Giang lại là người hiểu rõ tình hình chung; mới nói vài câu, ông đã đoán ra ý định của Tổng t

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Đại úy Khổng tiếp tục nói: “Vì vậy, mọi người cần phải hợp tác chặt chẽ với chính quyền tỉnh để sớm mở cửa kinh doanh trở lại. Chỉ khi thành phố ổn định thì các cuộc chiến bên ngoài mới có thể diễn ra thuận lợi được! Ngoài ra, trong thời gian gần đây, luôn có những kẻ buôn bán xấu tính tích trữ hàng hóa, làm giá cao, không quan tâm đến sinh mạng của người dân… Những hành vi như vậy cần phải được ngăn chặn ngay lập tức!”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy e ngại và tự nhận mình có liên quan đến những hành vi đó.

Có người vội vàng biện hộ cho mình, nói khẽ: “Đại úy Khổng, chúng tôi không phải không muốn mở cửa kinh doanh trở lại, cũng không cố tình tích trữ hàng hóa đâu. Thực sự là vì những sự việc xảy ra vài ngày trước mà chúng tôi hoảng sợ, sợ rằng vừa mở cửa kinh doanh thì lại bị những kẻ xấu cướp đi.”

“Yên tâm, tình huống đó sẽ không xảy ra nữa,” Đại úy Khổng nói. “Các bạn cũng đã thấy rồi đấy, bây giờ có người Đông Dương giúp đỡ trong công tác quản lý an ninh thành phố. Mọi người cần tin tưởng vào chính quyền tỉnh. Hiện đang trong thời kỳ kiểm soát chiến tranh; nếu ai gây rối an ninh, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.”

Nói xong, ông vỗ vai Giang Liên Hành và nói một cách nghiêm túc: “Ông chủ Giang, ông là người có uy tín trong giới thương nhân Phụng Thiên, hãy gương mẫu trong việc duy trì an ninh thành phố, khơi động lại hoạt động kinh doanh và phục hồi đời sống của người dân. Điều này cần sự nỗ lực chung của tất cả mọi người.”

Giang Liên Hành gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đúng vậy…”

Khi những người khác đang chuẩn bị lên tiếng, Đại úy Khổng lại thay đổi biểu hiện trở nên nghiêm túc:

“Nhưng có một điều tôi cần nhắc nhở mọi người!” ông nói. “Tổng tư lệnh mong rằng mọi người sẽ hiểu rõ rằng, chính quyền tỉnh đã nhiều lần cảnh báo rằng việc các thương nhân cho người nước ngoài thuê đất, đặc biệt là người Đông Dương hay Triều Tiên, là hoàn toàn bị nghiêm cấm. Nếu bị phát hiện, tài sản đất đai sẽ bị tịch thu ngay lập tức, và mọi giao dịch liên quan sẽ không được chính quyền tỉnh công nhận!”

Mọi người nhìn nhau và gật đầu đồng ý: “Hiểu rồi, hiểu rồi…”

Đại úy Khổng quay sang nhìn Giang Liên Hành và nói khẽ: “Ông chủ Giang, tôi nghĩ Trưởng phòng Trần đã nói với ông về những vấn đề này rồi đấy… Ông cần phải quan tâm nhiều hơn nữa!”

“Xin Đại úy Khổng thông báo lại với Tổng tư lệnh, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Tốt

Điều này không có gì đáng xấu hổ cả; thực tế là chúng ta lợi dụng lẫn nhau, và trong quá trình đó, tuyệt không thiếu sự quan hệ tốt đẹp. Nhưng cái gọi là “quan hệ tốt đẹp” ấy chỉ có thể duy trì lâu dài nếu có điểm tựa để dựa vào.

  Nếu Giang Liên Hành hoàn toàn không có giá trị gì để lợi dụng, ngay cả khi ông Trương nhớ lại những ngày xưa, ông ấy cũng khó mà dám đến giúp đỡ.

  Sau khi Trung đội trưởng Khổng rời đi, tin tức lan truyền nhanh chóng. Chẳng bao lâu sau, mọi người đều biết rằng ông Trương đã cử người mang hoa viếng đến gia đình Giang để bày tỏ sự tiếc thương.

  Hành động này như một liều thuốc mạnh, khiến các thương nhân và quan chức ở Phụng Thiên Thành lập tức hành động. Vào buổi chiều hôm đó, liên tục có các quan chức đến thăm gia đình Giang để bày tỏ lòng tiếc thương; còn những thương nhân giàu có khác thì còn đông hơn nữa.

  Trong suốt ba ngày liền, nhà của gia đình Giang luôn tấp nập khách đến viếng. Các loại xe cộ kéo dài từ phía tây sang phía đông, dường như có thể tạo thành một hàng dài kéo dài hai dặm; số hoa viếng cũng chất đống cao như núi, cuối cùng không còn chỗ để đặt, nên tất cả đều được chất vào các con hẻm. Chỉ riêng số tiền quà tặng đã được ghi lại trong ba cuốn sổ kế toán.

  Các cửa hàng làm đồ giấy trong thành phố đều phát đạt rất tốt; những người làm nghề trang trí giấy gần như muốn treo ảnh của Giang Liên Hành lên đầu giường để thờ cúng như một vị tổ tiên.

  Tiếp theo đó, hoạt động thương mại ở tỉnh thành dần được phục hồi, với sự dẫn đầu của gia đình Giang. Trong quá trình đó, cũng xảy ra một số xung đột giữa gia đình Giang và lực lượng cảnh sát Đông Dương, nhưng mọi chuyện không quá nghiêm trọng, nên không cần phải đề cập đến nữa.

  Quan trọng nhất là việc ông Trương cử người đến bày tỏ sự tiếc thương đã giúp gia đình Giang Nhãnh chóng ổn định tình hình, không cần phải vội vàng phản công, và có đủ thời gian để xem xét tình hình và chờ đợi thời cơ thích hợp.

  Tuy nhiên, dù có bao nhiêu khách đến viếng, thì đó vẫn là tang lễ của gia đình mình; mọi người đến đó chủ yếu là để bày tỏ sự tiếc thương cho người còn sống. Những người không liên quan đến việc này thường chỉ nói vài lời xã giao mà thôi; do đó, lễ tang của Hứa Như Thanh cũng dần trở nên vắng vẻ.

  Giang Liên Hành bỗng nhiên cảm thấy mình có lỗi với dì mình. Bà cụ đã qua đời, nằm trong quan tài, nhưng vẫn cố gắng giúp đỡ cháu trai mình… Một đứa cháu không đáng kể nh

Giang Liên Hành rất rõ rằng cô ấy đang trách anh, trách anh không chăm sóc tốt người thân duy nhất của mình.

Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, và không ai có thể làm gì được nữa.

Khi ngày “tiễn biệt” qua đi, số lượng khách đến viếng đã giảm xuống rất ít. Những kẻ chỉ biết nịnh hót cũng đều trở về nhà, chỉ chờ đến ngày tang lễ để lại giúp đỡ.

Đêm khuya, các sư sãi và ban nhạc đã nghỉ ngơi.

Lúc này, Giang Liên Hành mới đóng cửa sân lại, quỳ trước linh cỗ của Hứa Như Thanh, thành tâm đốt vài tờ tiền giấy cho bà. Chính trong lúc không ai xung quanh, anh mới lén lau đi những giọt nước mắt.

Không ngờ, vào lúc này, tiếng gõ cửa lại vang lên.

Giang Liên Hành hơi bối rối, tự hỏi lúc này còn ai có thể đến viếng nữa, rồi đứng dậy đi về phía cửa sân.

Chưa đi được vài bước, cánh cửa đã từ từ mở ra một nửa.

Triệu Quốc Yến quay người ra ngoài và nói một cách ngạc nhiên: “Ông chủ, xem ai đến đây.”

“Ai vậy?”

Giang Liên Hành cau mày bước tới, thì thấy một người đàn ông trung niên đeo kính đứng bên ngoài cửa, cùng với một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi.

Hai cha con này giống hệt nhau, đều rất thanh tú, có vẻ ngoài nữ tính một chút, hiền lành và lịch sự.

Giang Liên Hành hơi ngạc nhiên, suýt nữa không nhận ra họ.

Sau mười năm xa cách, Tô Văn Kỳ lại một lần nữa đứng trước cửa nhà Giang Gia, vẫn giữ thái độ lịch sự, cúi chào và nói nhỏ: “Anh Liên Hành, em đến đây để thắp hương cho bà.”