Tuyết đầu mùa đông rơi xuống. Quân mới của Đại Bắc Doanh đã tiến đến bên dưới thành phố, trong khi quân cũ của doanh tuần tra vẫn kiên trì giữ vững các cổng thành – Phụng Thiên Thành đã ban hành lệnh thiết quân luật.

Dù vậy, tin tức về cuộc họp được tổ chức bởi Hội đồng Cố vấn với sự tham gia của đại diện từ các tầng lớp xã hội vẫn lan truyền khắp nơi trong thành phố.

Mọi người đều đang chờ đợi để xem điều gì sẽ xảy ra.

Lần đầu tiên, hai nhà lãnh đạo phe bảo hoàng và phe cách mạng đối mặt nhau để thảo luận.

Hơn hai mươi người ngồi cùng một bàn, chỉ cần nói vài lời là có thể quyết định liệu Phụng Thiên Thành, thậm chí cả khu vực ngoài kinh thành, sẽ đi theo con đường chiến tranh hay hòa bình, sẽ tiến về phía nào.

Cả hai bên đều tuyên bố rằng họ đang hành động vì lợi ích của người dân, nhưng tất cả những người tham dự cuộc họp đều thuộc tầng lớp giàu có hoặc quý tộc, không một ai là người dân bình thường.

Gia đình Sư, với tư cách là đại diện cho ngành ngân hàng ở Phụng Thiên Thành, cũng có mặt trong cuộc họp này.

Cuộc họp kéo dài cả ngày, và suốt cả ngày đó, mọi người chỉ biết tranh cãi không ngừng…

Cho đến khi trời tối dần buông xuống, mọi người mới vội vàng tan họp và lao ra khỏi tòa nhà Hội đồng Cố vấn.

Trên các bậc thang cửa ra vào, một lớp tuyết mỏng đã rơi xuống, nhưng chỉ trong chốc lát, nó đã bị dẫm nát thành những vũng bùn đen kịt.

Đường đi trơn trượt, các đại diện chen chúc lẫn nhau, hoảng loạn, vung tay để giữ thăng bằng và bước đi một cách vất vả trên con đường lầy tuyết.

Thỉnh thoảng có người ngã, nhưng họ không quan tâm đến việc đau đớn, chỉ vội vàng đứng dậy và chạy về phía những chiếc xe ngựa đang đậu ở đối diện phố.

Trước mỗi chiếc xe ngựa, đều có những chiếc đèn lồng được treo lên, tiếng chuông leng keng vang lên, tạo nên những vết xe uốn lượn trên mặt tuyết, như những tia pháo hoa, lan truyền khắp các con phố của Phụng Thiên Thành cùng với những lời đồn đại.

Không cần phải nói nhiều, sau đêm nay, những gì đã xảy ra tại Hội đồng Cố vấn chắc chắn sẽ được mọi người trong thành phố biết đến.

Sư Văn Kỳ mặc một chiếc áo khoác màu nâu, với vẻ mặt nghiêm túc, vội vàng bước ra khỏi tòa nhà và lên một chiếc xe ngựa của gia đình mình.

Con ngựa già phun một tiếng, rồi bắt đầu đi về phía bắc thành phố.

Suốt quãng đường, không ai nói gì cả. Khi đến chi nhánh phía bắc của ngân hàng Quảng Nguyên, Tiền Bác Thùn đến đón họ.

“Cháu trai, sao lại mất thời gian lâu như vậy mới trở về

Cho đến khi than mới bắt đầu cháy lên, tiếng gõ cửa cuối cùng cũng vang lên.

“Vào đi.” Tô Văn Kỳ nói.

Người đàn ông già tên là Trương Lão Gạc Ta ôm một đống sổ sách mới, bước vào nhẹ nhàng và thì thầm: “Thưa chủ nhân, đây là những sổ sách mà ngài yêu cầu.”

Tô Văn Kỳ đưa tay nhận lấy những cuốn sổ sách ấy; chúng dày hơn anh tưởng tượng rất nhiều.

“Cả đống đều mang đến rồi à?”

“Đúng vậy, đã mang đến hết.”

Tô Văn Kỳ im lặng gật đầu, nhìn lửa trong lò một lúc, rồi quyết định xé bỏ vài trang từ những cuốn sổ ấy và ném chúng lên đống than đang cháy.

Những tờ giấy màu vàng nhạt rơi xuống lửa, ban đầu chuyển sang màu đen, sau đó bỗng nhiên bắt đầu cháy lên, biến thành những làn khói xanh.

Trương Lão Gạc Ta hoảng loạn, vội vàng hỏi: “Ôi, thưa chủ nhân, ngài đang làm gì vậy ạ?”

Tô Văn Kỳ tiếp tục xé sổ để đốt chúng, và trả lời một cách bình thản: “Phải ngăn chặn họ trước khi họ gây hại cho gia đình mình… Thời gian không còn nhiều nữa, bạn hãy nhanh chóng đi sửa lại những sổ sách cũ đi.”

“Thưa chủ nhân, có phải là vì cuộc họp lúc nãy…”

Tô Văn Kỳ lắc đầu, không muốn nói thêm gì nữa.

Trương Lão Gạc Ta hiểu ý của anh, liền gật đầu đồng ý và rời khỏi phòng.

Tô Văn Kỳ tiếp tục đốt những cuốn sổ sách ấy; ngọn lửa rất mạnh, nhưng trong ánh mắt anh, nó lại trở nên u ám.

Tiếng đốt cháy vang lên, khói trắng bao trùm căn phòng, gây ra cảm giác khó chịu… Ký ức bắt đầu trở lại…

…………

Đẩy những làn khói ra khỏi tầm mắt, trong phòng họp của Hội Đồng Cố Vấn, một chiếc bàn dài màu đen được đặt ở giữa; các đại diện từ các tổ chức khác nhau, cùng với các quan chức chính quyền, đứng hai bên.

Đầu tiên xuất hiện trước mắt anh là khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn.

Toàn quyền Triệu, người có mái tóc và râu bạc, đã có nhiều năm kinh nghiệm trong chính trường, kiên định như núi Thái Sơn; ánh mắt ông ta toát lên vẻ thông thạo và khôn ngoan. Bên trái ông là Trương Lão Gạc Ta, người nắm giữ quyền lực quân sự; bên phải là Yuan Jinkai, người đồng hành cùng ông trong việc đưa ra quyết định.

Đối diện họ là hai người trẻ tuổi; ánh mắt họ đầy nhiệt huyết, nhưng cũng có vẻ nóng vội.

Wei Tianqing mặc trang phục quân đội, cử chỉ nhanh nhẹn và tự tin; còn Zhang Long thì mặc trang phục phong cách phương Tây, đeo kính nhỏ và để ria mép dày.

Tiếng nói trong phòng họp dần trở nên rõ ràng hơn.

“Bam!”

Zhang Long mới chỉ khoảng hai mươi bảy

Về việc giành lại đông bắc, trên nguyên tắc này, ông chẳng hề đề cập đến một từ nào; vậy thì còn nói gì được nữa?”

Các thành viên trong đảng nhỏ giọng bàn tán, đồng tình với ý kiến đó.

Nhưng Tổng đốc Triệu thì không hề nhướng mày lấy một cái.

“Nếu đã gọi là ‘Hội Bảo an Quốc dân Phụng Thiên’, thì mục đích rõ ràng là ‘bảo vệ biên giới và an ninh cho dân chúng’. Việc có giành lại đất nước hay không, không phải là ý định ban đầu của Hội Bảo an.”

“Thật vô lý!” Zhang Long nói lớn, “Mục đích của Hội Bảo an là ủng hộ cuộc cách mạng ở miền nam; việc làm của ông đang đi ngược lại với điều đó! Trong danh sách này, tất cả các vị trí quan trọng đều được giao cho chính các bạn, thậm chí các chủ tịch chi hội cũng đều do các quan chức hiện tại đảm nhiệm… Vậy thì Hội Bảo an này còn ý nghĩa gì nữa?”

“Ông Zhang Long, vậy theo ông, nên làm thế nào mới đúng?” Tổng đốc Triệu cố tình hỏi.

Zhang Long liền đáp: “Rất đơn giản, tất cả các vị trí quan trọng đều nên do người của đảng chúng ta đảm nhiệm! Ít nhất thì cũng nên chia sẻ quyền lực một cách công bằng!”

Tổng đốc Triệu nhướng mày lên, cười và hỏi: “À, ra vậy. Vậy xin hỏi ông Zhang, đến nay, ông đã từng quản lý một tỉnh, một huyện, hay thậm chí chỉ là một làng chưa? Có kinh nghiệm làm quan nào chưa?”

Zhang Long ngẩn ngơ: “Điều đó… thì tôi chưa từng có.”

Phe bảo hoàng bắt đầu cười nhạo khẽ.

Nhưng Tổng đốc Triệu bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói cao lên đáng kể.

“Chưa từng có à? Tôi đoán là vậy! Zhang Long, tôi đã làm chính trị suốt hàng chục năm; mỗi khi đến một nơi nào, tôi đều thực hiện những chính sách mới, phát triển công nghiệp… Cho đến ngày nay, tôi cũng không dám nói rằng mình đã quản lý tốt đất nước. Với kinh nghiệm của ông, tại sao ông lại yêu cầu giữ những vị trí quan trọng? Tại sao tôi lại tin rằng các bạn có thể quản lý tốt Phụng Thiên?”

Những lời nói này có lý lẽ và chứng cứ rõ ràng; ngay cả phe đảng cũng không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Zhang Long bối rối không biết phải nói gì tiếp; sau khi thảo luận với mọi người bên cạnh, ông mới bừng tỉnh lại.

“Tổng đốc Triệu, xin hãy đừng nhầm lẫn đúng sai!”

Những hiệp ước này, xét cho cùng, đều là những rắc rối do triều đình Thanh gây ra; tội lỗi không nằm ở chúng ta! Nếu muốn cứu nước, trước hết phải lật đổ quyền lực hoàng gia và áp dụng những tư tưởng mới để xây dựng một xã hội dân chủ…

“Tư tưởng mới ư?”

Tổng đốc Triệu cười lạnh, lấy một tờ báo ra, trải nó ra trên bàn và dùng ngón tay gõ nhẹ vào đó.

“Các ngươi, những kẻ phản loạn này, ngoại trừ quân đội mới được triều đình huấn luyện, thì còn lại là những kẻ gì? Hãy nhìn vào đi! Những kẻ từ mọi tầng lớp xã hội, các băng đảng giang hồ, những kẻ gây rối ở miền Nam… Tất cả những tên côn đồ, lưu manh này đều có chỗ đứng trong chính quyền, các ngươi hy vọng họ sẽ cứu nước sao? Họ biết cái gì về những tư tưởng mới chứ? Họ chỉ biết lừa đảo, bóc lột người dân mà thôi!”

Lời nói của ông ta quả thực không thể chối cãi được. Khi miền Nam được giải phóng, các băng đảng giang hồ như Gēlǎo, Sānhé, Thanh, Bái, Hóng đều đã đóng góp công sức. Nhờ vào những thành tích nhỏ bé đó, họ vốn chỉ có thể hoạt động âm thầm, nhưng giờ đây họ đã trở nên công khai, ngạo mạn, thậm chí ở nhiều nơi, từ tổng đốc xuống đến các chức vụ nhỏ, hay các quan chức quân đội, đều là những người thuộc các băng đảng giang hồ. Họ mở những “đường lối công bằng”, thành lập các tổ chức riêng, tự xưng anh em, hành xử ngang ngược.

Trong suốt các triều đại trước đây, các băng đảng giang hồ chưa bao giờ có được vị thế như vậy; thậm chí họ còn muốn tham gia vào con đường chính trị nữa!

Zhang Long không chịu thua cuộc, nói: “Việc đánh thức người dân cần thời gian; trong thời gian hỗn loạn, điều đó là không thể tránh khỏi. Chỉ cần kiên nhẫn, chắc chắn…”

“Ngây thơ quá!” Tổng đốc Triệu nổi giận dữ, “Kiên nhẫn ư? Ai sẽ cho các ngươi thời gian đây? Trong số các ngươi, có bao nhiêu người đã từng đối mặt với người Tây? Các cường quốc vẫn không từ bỏ ý định tiêu diệt chúng ta! Họ chỉ mong chúng ta tan rã! Các ngươi, những kẻ phản loạn này, lại liên minh với người Đông Dương, thật là tự chuốc họa vào thân!”

Tổng đốc Triệu đã gần bảy mươi tuổi, xuất thân từ một gia đình quan lại; hai chữ “trung thành với vua” đã in sâu vào xương tủy ông ta, nhưng điều đó cũng không ngăn cản ông ta có mong muốn củng cố đất nước. Mỗi khi đến một nơi nào, ông ta luôn thúc đẩy việc thực hiện những chính sách mới. Chính vì vậy, phe phục quốc mới có những ảo tưởng về ông ta.

Hơn mười n

“Nói nhảm!”

“Nói nhảm à?” phe bảo hoàng lại chế giễu, “Về mặt danh nghĩa thì Nam Quốc đã được giải phóng, nhưng thực tế thì sao? Mỗi người tự làm theo ý mình, ngay cả tiền lương quân sự cũng không đủ để trang trải, vậy mà còn nói rằng mọi thứ ổn định ư?”

Zhang Long còn quá trẻ, chỉ biết lý luận suông, làm sao có thể đối đầu được với những kẻ già dàydặn này? Trong lòng anh ta càng lúc càng lo lắng, và quyết định không cần tranh luận nữa.

“Dù các người nói gì đi nữa, việc lật đổ triều đại Thanh là xu hướng tất yếu, nước Cộng hòa chắc chắn sẽ được thành lập!”

“Chỉ phá không xây dựng, những lời nói suông sẽ khiến đất nước hỗn loạn!”

Tổng đốc Zhao đẩy tờ báo cũ lên trước mặt Zhang Long, chỉ vào một bức ảnh mờ ảo trên đó và hỏi: “Tôi hỏi bạn, đây là cái gì?”

Zhang Long ngẩng cao cổ: “Đó là lá cờ Mười Tám Ngôi Sao Sắt Đỏ!”

“Vì bạn biết lá cờ này, chắc chắn bạn cũng hiểu ý nghĩa của nó, phải không?”

Zhang Long im lặng.

Tổng đốc Zhao liền nhìn quanh phòng họp và nói: “Tôi hỏi các bạn, theo lời họ, những vùng đất phía ngoài biên giới này có nằm trong số Mười Tám Ngôi Sao không? Ừm? Không chỉ riêng vùng phía ngoài biên giới, mà cả miền Bắc Sa mạc, Tây Bắc, Tây Tạng… liệu chúng có nằm trong số đó không? Chẳng lẽ các bạn muốn đất nước bị chia cắt thành từng mảnh, để rồi phục tùng người nước ngoài sao? Nếu đã treo lá cờ Mười Tám Ngôi Sao, vậy tại sao lại đến phía ngoài biên giới? Zhang Long, bạn cũng là người thuộc dân tộc Mãn Châu, vậy bạn giải thích điều này thế nào?”

Nghe xong, cả phòng họp đều xôn xao.

Trong số đó, những người đến từ vùng phía ngoài biên giới và ủng hộ việc lật đổ triều đại Thanh thì càng không thể chấp nhận được điều này. Trong nhóm này, cũng có không ít người giống như Zhang Long – vốn dĩ cũng là người thuộc dân tộc Mãn Châu – ban đầu họ muốn ủng hộ Nam Quốc, nhưng không ngờ mình lại bị loại trừ khỏi nhóm này; về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, họ thực sự khó có thể chấp nhận được điều đó.

Wei Tianqing, người phụ trách chỉ huy quân mới, lúc này cũng không thể ngồi yên được nữa.

“Tổng đốc Zhao, xin đừng gieo rắc chia rẽ! Lá cờ Mười Tám Ngôi Sao chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi; bây giờ nó đã được thay đổi rồi. Bốn dân tộc hòa nhập với người Hán, trở thành một thể thống nhất… Những lời bạn nói đó chỉ là lời dối trá để gây rối loạn cho mọi người mà thôi!”

“À, vậy là bây giờ nó đã được thay đổi rồi à…”

Tổng đ

“Tôi, Ngụy Mỗ, chỉ trung thành với lý tưởng chung của thiên hạ, chứ không trung thành với một cá nhân nào cả! Tổng đốc Triệu ơi, tôi xin khuyên ngài một điều: đừng tiếp tục hành động ngược lại lẽ thường, và đừng mù quáng trong sự trung thành!” Ngụy Thiên Thanh nói một cách công bằng và dõng dặc.

“Thật là vô lý!” Tổng đốc Triệu phản bác, “Trung thành, thì chỉ có một nghĩa duy nhất. Làm sao có chuyện trung thành một cách mù quáng được? Sự trung thành chính là sự hiểu biết và sáng suốt! Bạn là một người lính; tuân lệnh là bổn phận thiêng liêng của bạn. Làm sao bạn dám ở đây tranh luận về đúng sai, bàn luận về lòng trung thành?”

Trương Long không kìm được nữa, tiếp tục nói: “Tổng đốc Triệu, nếu ngài nói như vậy, thì chúng ta không thể tiếp tục cuộc thảo luận này nữa! Nếu nhân dân Phụng Thiên phải chịu đựng chiến tranh, thì ngài chính là kẻ chịu trách nhiệm hàng đầu!”

Tuy nhiên, trong mắt Tổng đốc Triệu, những người trẻ tuổi như họ hoàn toàn không đáng kể gì.

“Ngụy Thiên Thanh, vùng ngoại biên không giống như nội địa. Nhật Bản và Nga đều là những quốc gia đầy tham vọng. Các vị ở đây, chẳng lẽ đã quên đi sự kiện năm Canh Tý rồi sao? Nếu Phụng Thiên xảy ra chiến tranh, hai quốc gia đó chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình để xâm lược. Ai trong các bạn có thể gánh vác cái tiếng xấu muôn thuở đó?”

Dù có quan điểm khác nhau, nhưng với vị trí quan trọng của mình, Tổng đốc Triệu chắc chắn có những nhận định sâu sắc hơn mọi người. Khi ông nói ra những lời đó, mọi người đều im lặng, bắt đầu do dự và không biết phải làm thế nào.

Cuộc tranh luận dường như không mang lại kết quả gì, nhưng không ngờ Tổng đốc Triệu vẫn còn một chiêu bài khác.

Ông lấy ra một bức điện từ trong tay áo và nói: “Ngụy Thiên Thanh, vì bạn có những hoài bão lớn lao, nên một vùng đất hẻo lánh như ngoại biên cũng không thể giữ chân bạn được. May mắn thay, triều đình đã quyết định bãi bỏ chức vụ Phó Tổng chỉ huy của bạn.”

Hóa ra, Tổng đốc Triệu có mối quan hệ thân thiết với Đại sứ đặc mệnh Phương Đại Đầu, và để ổn định tình hình ở ngoại biên, ông đã đồng ý bãi bỏ quyền lực quân sự của Ngụy Thiên Thanh từ trước đó.

Quân đội mới ở Bắc Đại Doanh cũng không phải là một tập thể đoàn kết chặt chẽ. Ngụy Thiên Thanh và Trương Long đã âm mưu tổ chức cuộc nổi dậy, nhưng nhiều lần bị những người dưới quyền báo tin.

Các đơn vị quân đội mới đều do những người thân cận của Phương và Triệu điều khiển, vì vậy việc điều động họ đã rất khó khăn. Bây giờ, khi Ngụy

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều sững sờ.

Chỉ thấy Trương Lão Gạc Ta đặt hai tay lên hông, siết chặt dây lưng, trông thật giống một tên cướp.

“Đừng ai nhúc nhích! Hehe, tôi, Trương Lão Gạc Ta, chỉ là một người bình thường thôi. Những gì các bạn vừa nói, tôi chẳng hiểu gì cả. Tôi này, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất: chỉ biết dẫn quân đi chiến đấu, bảo vệ an toàn cho đại tướng! Mọi người ở đây đều là bạn bè, nhưng kẻ này trong tay tôi… thực sự là một kẻ vô nhân đạo, không biết gì đến tình thân!”

Nói xong, Trương Lão Gạc Ta lấy khẩu súng ra và đặt nó lên mặt bàn.

“Bang!”

……Bên trong lò sắt, một khúc củi già bỗng nhiên bị đốt cháy hết.

Ký ức đó bỗng nhiên dừng lại.

Tô Văn Kỳ đốt hết trang cuối cùng của quyển sổ, và khói dày đặc trong phòng cuối cùng cũng bắt đầu tan đi.

Gương mặt của anh ta cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Một lúc sau, ngọn lửa trong lò giảm xuống một nửa, những than củi đen thui đã chuyển thành tro bụi nhợt nhạt.

Tô Văn Kỳ thở dài, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Bây giờ, anh ta cảm thấy hoang mang.

Qua nhiều năm, anh ta đã âm thầm tài trợ cho tổ chức Liêu Đông Hợp Minh, và đã bỏ ra rất nhiều tiền để giúp đỡ Trương Long và những người khác, không quan tâm đến lợi ích cá nhân.

Anh ta từng nghĩ rằng họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, ít nhất cũng có khả năng ứng phó với các tình huống khó khăn, chứ không thể bị Tổng đốc Triệu làm cho bối rối đến mức không thể thở nổi chỉ với vài câu nói.

Nhưng hôm nay, anh ta thấy họ chỉ toàn sự non nớt và thiếu quyết đoán.

Không có sự kiên cường, không có sự dứt khoát.

Tô Văn Kỳ nhận ra rõ điều đó, và sự thất vọng trong lòng anh ta hiện rõ qua từng lời nói.

Anh ta không thể tự lừa dối mình nữa; những gì anh ta thấy ở Trương Long và những người khác không chỉ là sự non nớt và yếu đuối, mà còn là sự thiếu kiên cường và hạn chế, và những điều đó sẽ khiến cho rất nhiều máu người phải đổ ra vô ích.

Con đường cứu nước không nằm ở đó.

Điều mà Tô Văn Kỳ cần phải làm bây giờ, là phải cắt đứt mọi liên hệ với gia đình mình càng sớm càng tốt, để tránh làm ảnh hưởng đến họ.

Nhưng liệu anh ta có thể làm được điều đó hay không, anh ta cũng không chắc chắn.

Đang trong lúc suy nghĩ buồn bã, tiếng gõ cửa lại vang lên. Tiền Bác Thùn nhận thấy chủ nhân mình đang rối bời, liền bước đến gần và nói nhẹ: “Chủ nhân, phía Tổng đốc đã có tin tức mới rồi.”