Sáng hôm sau, bầu trời u ám và ẩm ướt, nhưng không có gió nên cũng không quá lạnh.

Trên đại lộ Khiết Đan, những người bán báo nhỏ ôm đầy tờ báo “Viễn Đông Báo”, đi dọc theo con phố, từng bước một, rao bán tin tức.

Thành phố dần bắt đầu thức dậy.

Tại khu vực nghỉ ngơi của khách sạn Mã Đề Nhĩ, Giang Liên Hành vừa ăn xong bữa sáng, đang ngồi trên ghế sofa cùng Tạc Ứng Thanh và một số người khác, thì thầm trò chuyện với nhau. Xung quanh, những du khách giàu có từ trong nước và nước ngoài đi qua đi lại.

Khi nói đến Thịnh Bảo Khố, anh luôn cảm thấy lo lắng. Không phải là sợ hãi, mà chỉ là cảm thấy hành vi của người này có gì đó bất thường, không thể hiểu được ý định thực sự của anh ta, nên không khỏi nghi ngờ.

Nhưng Tạc Ứng Thanh lại không coi đó là vấn đề gì lớn, cứ cười và an ủi anh: “Ôi, cứ yên tâm đi! Nếu không tin anh ta, thì bạn còn tin tôi không?”

“Không phải là không tin,” Giang Liên Hành giải thích, “mà là tôi cảm thấy ông lão kia dường như không quan tâm đến việc kinh doanh.”

Khánh Chinh gật đầu đồng ý: “Chủ nhân, hãy cẩn thận một chút để không gặp rắc rối. Dù sao thì chúng ta cũng đã hai ba năm không gặp ông Tiền rồi.”

Nhưng Đầu Dao Thứ Nhất lại phát ra tiếng cười lạnh lùng, vẻ mặt đầy khinh thường.

“Không sao đâu, chỉ là một chuỗi tiền mà thôi, ông ta không dám làm gì đâu.”

Tạc Ứng Thanh cũng cười và nói với Giang Liên Hành: “Ông Tiền kia, dù có tham lam một chút, nhưng cũng chưa đến mức sẵn sàng liều mạng vì tiền đâu. Ông ấy đã nghe nói về bạn, và nếu bạn bảo ông ấy phải hợp tác với ‘Hàng Bảng’ trên mạng, thì ông ấy sẽ không dám đâu.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên một cơn gió lạnh thổi vào sảnh khách sạn.

Mọi người đều đứng dậy và nhìn về phía cửa khách sạn – người đến không ai khác chính là “ông Tiền” Thịnh Bảo Khố.

“Ha, các bạn dậy sớm thật đấy!”

Anh ta cười hiền lành bước đến, khuôn mặt hơi căng thẳng, tai đỏ bừng, trán lấp lánh, có vẻ như đã đi một quãng đường dài và bị lạnh đến mức đó.

Giang Liên Hành và những người khác đều đứng dậy và chào hỏi anh ta.

“Thế nào, tối qua ngủ có thoải mái không?” Thịnh Bảo Khố hỏi.

“Khá tốt, làm phiền anh rồi.” Giang Liên Hành nhìn ra ngoài cửa, rồi hỏi: “Ông Thịnh, sao chỉ có mình anh đến thôi? Cậu bé theo hầu hôm qua đâu rồi?”

“À, chúng tôi chơi riêng, mang theo cái thằng nhóc đó chỉ là phiền phức thôi.” Thịnh Bảo Khố vẫn rất nhiệt tình, kiểm tra số người có mặt, rồi b

Thịnh Bảo Khố lúc đầu ngẩn ra một chút, rồi vội vàng vẫy tay cười nói: “Đúng rồi đúng rồi, vậy… chúng ta mau đi thôi nhé?”

Anh ta vội vàng dẫn mọi người rời khỏi nhà trọ, đứng ở cửa và gọi một chiếc xe ngựa. Khi bàn về kế hoạch cho hôm nay, anh ta trông rất hào hứng.

“Ông chủ Tạc Ứng Thanh, tôi biết sở thích của ông rồi. Hôm nay, chúng ta không đi đâu cả, sẽ thẳng tiến đến công ty Thu Linh Dương Hành để cùng ông tham quan. Ông chủ Giang, sau đó chúng ta có thể đi xem đua ngựa, tối nay lại xem vũ ballet, thế nào?”

“Vũ ballet à? Tôi chưa từng nghe nói đến cái này.”

Jiang Liên Hành hoàn toàn không hiểu.

Thịnh Bảo Khố nắm lấy cổ tay anh ta nhưng không giải thích thêm, chỉ cười một cách bí ẩn.

“Đừng quan tâm là vũ ballet gì cả, chắc chắn bạn sẽ thích!”

Nói xong, anh ta quay người định bước vào xe ngựa, nhưng lại do dự một chút.

Bên trong xe có hai hàng ghế, đủ chỗ cho bốn người; nếu có năm người thì sẽ chật chội.

Nhìn thấy vậy, Jiang Liên Hành vội vàng nói: “Không sao đâu, tôi chịu khó một chút, ông chủ Tạc Ứng Thanh có thể ngồi trong lòng tôi.”

“Đồ ngốc!” Tạc Ứng Thanh trừng mắt nhìn anh ta, “Cứ gọi thêm một chiếc xe khác mà.”

Thịnh Bảo Khố vội vàng vẫy tay: “Đừng vậy, chúng ta chỉ có bao nhiêu người thôi, cần gì phải phiền phức như vậy? Hay thế này đi, tôi và người lái xe sẽ ngồi ở ngoài, các bạn ngồi bên trong, lên xe đi, đừng ngại ngùng gì cả.”

Theo lời chủ nhà, sau vài lần từ chối, cuối cùng Jiang Liên Hành và những người khác cũng lần lượt lên xe ngựa.

Một tiếng roi vang lên, tiếng móng ngựa dần xa đi về phía nam.

“Gõ đò gõ đò… Gầm rú gầm rú…”

Qua nhiều khúc quanh, chiếc xe ngựa kiểu Nga cuối cùng cũng dừng lại.

Lý Chính Tây vừa bước xuống xe, tiếng ồn ào náo nhiệt đã ập đến như thác nước vỡ đê.

Trước mắt họ là ngã tư Đường Chính Dương thuộc huyện Bình Giang.

Một con đường lớn chạy dọc theo hướng đông-tây, nối liền với một khu chợ đông đúc ồn ào, khắp nơi đều tràn ngập không khí lễ hội.

Sau bảy năm trở lại huyện Bình Giang, Chuang Hổ cảm thấy vô cùng hào hứng.

Nhìn những con phố quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm, anh không khỏi thốt lên: “Thay đổi thật nhiều, anh em, chúng ta đi thôi!”

“Đừng cứ gọi tôi là anh em mãi, bạn tuổi lớn hơn tôi mà phải không?” Lý Chính Tây cau mày.

Chuang Hổ không quan tâm đến điều đó, chỉ cười ha hả: “Dù sao cũng là anh em mà.”

V

Các tòa nhà hai bên dù cũng mang phong cách Baroque, nhưng trông lại rất thô sơ và kém chất lượng; rõ ràng là giả mạo!

Những nhà thờ và khách sạn trong con hẻm đều được xây dựng bằng gạch đá thật, với các bức điêu khắc bằng đá hoa cương trên tường ngoài.

Còn bên ngoài con hẻm thì sao? Đó chỉ là những bức tường được làm từ thạch cao đổ vào khuôn và dán lên; khi gõ vào, chỉ nghe thấy tiếng rỗng tuếch!

Đường phố không được quản lý tốt; các tiểu thương chiếm dụng không gian một cách tự do, và những chiếc xe kéo người bị cấm sử dụng bên trong con hẻm cũng xuất hiện rất nhiều ở bên ngoài.

Dù có hơi hỗn loạn, nhưng đây chính là môi trường đặc trưng của “giang hồ”. Nhìn quanh, có người bán hàng rong, người biểu diễn, người bói toán, người xin ăn… tất cả đều đang thể hiện “phép thuật” riêng của mình.

Lý Chính Tây lách qua đám đông và hỏi: “Anh bạn tên Lâm Thất của em đang ở đâu vậy? Trời đã sáng rồi, liệu họ có thể bắt đầu công việc được chưa?”

“Em cũng không biết nữa… Hãy cùng đi bộ vào bên trong xem sao!”

Thân hình nhỏ bé của Chuang Hổ khiến anh ta gặp khó khăn khi di chuyển trong đám đông. Sau một hồi vất vả lách qua lách lại, cuối cùng họ cũng thoát ra khỏi khu vực đông đúc và con đường bắt đầu trở nên rộng rãi hơn.

Chuang Hổ đứng ở ngã tư đầu tiên, nhìn quanh và trông có vẻ bối rối. Năm xưa, khi anh ta rời khỏi huyện Binh Giang, nơi này vẫn còn nhiều ngôi nhà đất nện; nhưng bây giờ, tất cả đều đã biến mất không dấu vết.

“Không tìm thấy à?” Lý Chính Tây hỏi.

“Tìm thấy chứ… tìm thấy chứ…” Chuang Hổ nói, có vẻ tự tin, “Để em hỏi một người quen biết xem sao?”

Nói thì dễ, nhưng thực tế thì rất khó. Những người biểu diễn ở “giang hồ” này thường phải đi từ nơi này đến nơi khác để kiếm sống. Mặc dù gần đến Tết rồi, những người nên về nhà đã về hết, nhưng sau bảy năm xa cách, mọi thứ ở Binh Giang đã thay đổi hoàn toàn… Làm sao có thể tìm thấy một người quen biết được chứ?

Hai người lang thang trên đường suốt một lúc lâu, nhưng Chuang Hổ vẫn không gặp ai quen biết. Cuối cùng, họ đành đến một quầy bói toán ở ven đường, hy vọng sẽ may mắn tìm được manh mối.

Người đàn ông bói toán khoảng năm mươi tuổi, râu mép dày, đeo kính, trông có vẻ rất am hiểu. Khi Lý Chính Tây và Chuang Hổ đến gần, ông vừa mới đuổi một cô gái trẻ đi; khi thấy hai người đến, ông liền quay mặt đi, tỏ vẻ như không nhìn thấy họ, giữ thái độ của một “bậc thầy”.

“Ông chủ ơi

Vị lão ông kia đã để ý thấy hai người này đang lang thang trên phố với ánh mắt trống rỗng; họ hoặc là đang tìm người, hoặc là đang tìm vật gì đó. Có khả năng rất cao là họ đang tìm nhầm người hoặc vật cần tìm. Dù có sai lầm, ông ấy vẫn có thể điều chỉnh lại bằng lời nói.

Bỗng nhiên, ông ấy hỏi: “Các bạn chưa tìm thấy à?”

Dù đây là một câu hỏi mang tính thăm dò hay lừa đảo, nhưng nếu được nói ra một cách tự nhiên, có lẽ họ sẽ bị lừa ngay lập tức.

Lý Chính Tây vội vàng ngăn lại cuộc trò chuyện và hỏi thẳng: “Thưa ngài, chúng tôi từ phía ngoại ô đến đây, muốn hỏi thăm một người quen.”

Vị lão ông nhìn xuống hai người và hỏi thử: “Cùng nghề à?”

“Không ạ, chỉ là thường xuyên đi qua đây thôi. Người này tên là Lâm Thất, anh ấy biểu diễn kịch bóng rổ.”

“Vô Minh Quân,” Chuáng Hổ bổ sung thêm.

Vị lão ông lắc đầu và nói: “Tôi chưa từng nghe đến tên đó. Bây giờ ở thành phố này, người biểu diễn kịch bóng rổ cũng ít đi rồi. Hai bạn nên đi về các vùng nông thôn xem sao.”

“Vô Minh Quân mà ngài không biết à?” Chuáng Hổ nhíu mày. “Anh ta ấy biết làm cho nhân vật trong kịch bóng rổ cởi quần áo đấy!”

“Chưa nghe đến, thì có gì mới lạ đâu?” Vị lão ông có vẻ bực bội. “Này, đi thôi đi thôi, tôi đang bận lắm đây!”

Lý Chính Tây và Chuáng Hổ nhìn nhau rồi đành phải đứng dậy rời đi.

Như vậy, hai người lang thang trên phố Trung Dương suốt buổi sáng, hỏi han nhiều nghệ sĩ dạo đường, nhưng dù họ nhắc đến “Lâm Thất” hay “Vô Minh Quân”, vẫn không ai biết thông tin gì cả.

Khi mặt trời lên cao, hai người tìm đến một quán mì để ăn trưa.

Lý Chính Tây không khỏi than phiền: “Hổ Tử, anh bạn của em thật là vô dụng! Anh ta bây giờ đang ở đâu vậy? Chẳng lẽ anh ta đã chết vì dịch hạch vào năm đó sao?”

“Không thể nào…”

Chuáng Hổ gãi đầu, nhưng trong lòng anh ta càng lúc càng lo lắng.

Năm Xuāntǒng thứ hai, dân số ở khu Phủ Gia Điền vốn đã không nhiều, và đợt dịch hạch lớn đã cướp đi sinh mạng của hàng nghìn người. Một thành phố vừa mới tái thiết sau đám tang tàn, với những người dân lưu lạc đi khắp nơi, những mối quan hệ xưa kia đều đã đứt đoạn hoặc tan rã. Trong biển người mênh mông này, việc tìm một người quen thật sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, Chuáng Hổ vẫn không từ bỏ hy vọng.

“Em đợi đã, đừng vội vàng. Chắc chắn tôi vẫn còn những người quen ở đây, không thể nào tất cả đều đã chết hết được.”

“Thôi đi, đợi em t

“Anh trai, cách làm này của anh có phải là đang làm cho kẻ xấu hoảng sợ không?”

“Còn biết làm sao được nữa? Dù có tìm thấy Lâm Thất đi nữa, anh ta chỉ là một người biểu diễn hình ảnh bằng vải thôi, làm sao anh ta có thể hiểu rõ về công việc kinh doanh của ông Tiền chứ? Tôi đoán rằng cuối cùng vẫn phải tìm đến Tiền Bàn Giá mới có thể hỏi rõ được.”

“Nếu tìm thấy Lâm Thất, ít ra cũng còn có người bảo lãnh mà!”

“Chúng ta đã đi khắp nơi để tìm ‘Vô Minh Quân’, nhưng vẫn không thấy dấu vết gì cả; anh ta thậm chí còn không hề tồn tại, làm sao có thể làm người bảo lãnh được?”

Lý Chính Tây không thể ngồi yên được nữa, bỏ đũa xuống và nói: “Cậu ăn nhanh đi, quyết định là như vậy rồi.”

Cuộc Hành Sư suy nghĩ mãi rồi cũng đành gật đầu đồng ý.

“Được thôi, nếu muốn tìm Tiền Bàn Giá, thì phải đến Phố Đổi Ngoại Tệ. Nơi đó toàn là những người làm công việc này… Nhưng anh trai, bọn họ rất hung hãn đấy; cậu phải cẩn thận, chủ nhà không cho phép tiết lộ thông tin đâu.”

Lý Chính Tây đặt tay lên lưng, nói: “Đừng sợ hãi, tôi cũng mang theo người theo hỗ trợ mà. Dù sao thì tôi cũng chỉ đi hỏi thăm một số thông tin thôi; bọn họ đâu có thể giết tôi ngay trên đường phố được chứ?”

“Không đến nỗi đó đâu.”

“Nhanh ăn đi, ăn xong thì đi ngay!”

Cuộc Hành Sư gật đầu, vội vàng ăn xong mì, sau đó cùng với Tây Phong rời khỏi quán ăn.

Thực ra, huyện Bình Giang không hề có Phố Đổi Ngoại Tệ; chỉ vì có quá nhiều nhà hàng ngân mà mới có cái tên “Phố Đổi Ngoại Tệ” này.

Nơi này nằm ở giao lộ của đại lộ Chính Dương, hướng từ nam lên bắc. Dọc theo hai bên đường, mặc dù cũng có vài nhà hàng ngân, nhưng phần lớn đều là các loại kinh doanh không liên quan đến việc đổi ngoại tệ.

Theo truyền thuyết, ngoài khu vực này còn có hơn ba trăm nhà hàng ngân, trong đó một nửa đều tập trung ở con phố này và dần dần hình thành thành một băng đảng kinh doanh có quy mô khá lớn.

Nghề này vốn dĩ là bất hợp pháp; việc đổi ngoại tệ không bao giờ được thực hiện theo giá thị trường, mà người ta còn chiếm đoạt lợi nhuận từ việc đó nữa. Các loại giấy tờ giả, séc giả xuất hiện khắp nơi; thậm chí còn có một số kẻ lợi dụng tình hình hỗn loạn để lừa đảo, cướp bóc. Những người am hiểu về lĩnh vực này chỉ cần thương lượng một chút là có thể gặp phải sự đe dọa hay bạo lực ngay trên đường phố. Tuy nhiên, do hệ thống tiền tệ ở Hà Búc rất hỗn loạn và nhu cầu về d

Dĩ nhiên là biết rồi, nếu không có chút thế lực nhỏ thì chắc chắn không thể kinh doanh được loại việc này đâu.

Lúc này, phố Đổi Tiền cực kỳ nhộn nhịp, người ta tới hỏi giá và đổi tiền không ngớt. Người bán tiền đã thông đồng với nhau từ trước, dù bạn đến ai để đổi tiền thì tỷ giá cũng giống hệt nhau.

Lý Chính Tây và Chuang Hổ đi qua đi lại một hồi, cuối cùng cũng tìm được một chiếc bàn trống, liền vội vàng tiến lại gần.

Người bán tiền này khoảng bốn mươi tuổi, khi thấy khách đến cũng không hề mỉm cười, bên cạnh anh ta có một người kế toán ngồi, phía sau lại đứng ba bốn người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ; rõ ràng đây không phải là người kinh doanh chân chính.

Khi hai người bước vào, người bán tiền liếc nhìn một cái rồi lờ đi lờ lại hỏi: “Đổi phiếu Qiang hay đổi tiền vàng vậy?”

Lý Chính Tây lấy ra ba đồng đô la lớn, đặt lên mặt bàn và nói: “Tôi muốn hỏi tin tức.”

“À, là muốn tìm hiểu tình hình thị trường à?” Người bán tiền lập tức chỉ xuống phía bên cạnh.

Người kế toán lập tức hiểu ý, cầm quyển sổ kế toán lên và bắt đầu đọc từng từ như đang niệm kinh: “Hôm nay, tỷ giá đổi phiếu cũ là...”

“Khoan đã!” Lý Chính Tây vội vàng ngăn lại, “Tôi không phải muốn hỏi về tỷ giá đâu, tôi muốn tìm kiếm thông tin về một người ở đây.”

Nghe vậy, khuôn mặt người bán tiền lộ ra vẻ không hài lòng, nhưng sau khi nhìn thấy số đô la trên bàn, thấy số tiền đó lớn, anh ta cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Cứ hỏi đi, bạn muốn tìm thông tin về ai vậy?”

“Trong giới của người bán tiền này, có một người tên là Lão Tiền, không biết anh có nghe nói đến người đó chưa?”

“Lão Tiền?”

Khuôn mặt người bán tiền đột nhiên thay đổi, anh ta quay đầu nhìn những người bên cạnh, sau đó cười nhạo mà hỏi lại: “Bạn tìm thông tin về anh ta, đến đây làm gì vậy? Chẳng phải có câu ‘đồng nghiệp là kẻ thù’ sao?”

Lý Chính Tây cười và nói: “Chính vì ‘đồng nghiệp là kẻ thù’ mà tôi mới đến đây để tìm thông tin đấy!”

“Sao vậy, hai người có thù với nhau à?”

Không ngờ người bán tiền lại trực tiếp hỏi thẳng ra: “Anh ta… đã lừa bạn lấy tiền chưa?”