“Anh cả, em thứ bảy đã đến thăm anh rồi.”

Tại phía bắc thành phố Phụng Thiên, dưới chân núi Long Sơn, một bóng dáng quen thuộc đứng trước bia mộ của gia tộc Giang. Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên dòng chữ khắc trên bia mộ: “Mộ của cha nuôi Giang Thành Hải, ngày sinh và ngày mất… Con trai Giang Liên Hành và con dâu Hồ Tiểu Diện kính cúi.”

Trời đã gần tối, những đám mây lửa mỏng manh hiện lên trên núi xa.

Cung Bảo Nam im lặng trong một lúc lâu.

Thời gian trôi qua thật khắc nghiệt; mọi người đều ra đi mãi không trở lại.

Hơn mười năm trôi qua trong chớp mắt, nhưng khi nhìn lại, mọi thứ dường như như ở một thế giới khác.

Chốc lát sau, ông quỳ xuống, dùng tay áo quét đi những cành cây khô và lá rơi trước mộ, rồi vỗ nhẹ vào bia mộ, như thể đang vỗ vai người anh cả Giang Thành Hải vậy – một cái vỗ vững chãi và đầy ấm áp.

“Em vẫn ổn thôi!” Ông cười nói với bản thân, “Chỉ là suốt những năm này, không ai mắng em cả… Cứ thấy thiếu điều gì đó…”

Nghĩ một lát, ông tiếp tục nói: “Em đã đưa cô gái nhà Bạch Gia đi du học. Bây giờ việc này đang rất phổ biến… Em đã nói dối cô ấy… Cô bé rất thông minh; suốt những năm qua, cô ấy chưa bao giờ hỏi gì về chuyện đó cả… Anh cả nói đúng… Em không đủ sự tàn nhẫn để sống trong thế giới đó… Nhưng em vẫn quay trở về… Em có chút lo lắng, nên ghé thăm các anh một chút…”

Nói xong, ông đứng dậy và tiếp tục đi đến những ngôi mộ khác.

“Anh hai, anh ba, anh bốn… Bây giờ thế giới này thật hỗn loạn… Em đến đây không mang theo gì cả; các anh đừng trách móc em, hãy tha thứ cho em nhé!”

Cung Bảo Nam nói đi nói lại, đi lang thang giữa các ngôi mộ, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Gia tộc Giang có mộ phần hướng về phía mặt trời; liên tiếp hai ngày trời quang đãng, lớp tuyết trên mộ phần đã tan đi hầu hết, chỉ còn sót lại vài khối băng ở những góc khuất.

Ông đến ngôi mộ của Đàm Nhân Cẩn và Lưu Yên Thanh, thấy dòng chữ “Nửa đời phiêu bạt, yên lòng nơi đây”, dù hơi ngạc nhiên, nhưng ông cũng không dừng lại lâu.

Cuối cùng, ông chắc chắn rằng ở đây không có mộ của Quan Vĩ.

Nhưng ông không biết liệu anh sáu có còn sống hay không… Hay thực ra, anh ta chẳng xứng đáng được chôn cất ở đây.

Cung Bảo Nam vừa trở về Phụng Thiên, vẫn chưa kịp vào thành phố, nên không hề biết gì về tình hình hiện tại của gia tộc Giang.

Ông từ Thượng Hải đi thuyền đến Giao Đông, sau đó chuyển xe đến Yính Khẩu – nơi đ

Cung Bảo Nam lảng vảng một lúc trên nghĩa địa, rồi cuối cùng tìm được một chỗ trống, liền ngồi xuống, nhìn những bia mộ xung quanh và thì thầm:

“Anh Tứ ơi, từ nay em sẽ ở bên anh!”

Sau đó, anh nằm xuống đất, dựa đầu vào hai tay, ngước nhìn mặt trời lặn dần, và những kỷ niệm cũ cũng từ từ ùa về trong đầu.

“Thật không ngờ, nơi này lại thoải mái thế này!”

Yên lặng một lát, anh không khỏi thở dài: “Mọi người đã đi nghỉ hết rồi, mà em còn dám chê mình lười biếng nữa à...”

Nằm mãi, anh bỗng cảm thấy se lạnh.

Đã là giữa mùa đông giá rét, ban ngày ở ngoại ô ngắn hơn ban đêm, chỉ trong chốc lát, trời đã tối đen và trở nên u ám.

Bóng đêm buông xuống, nhiệt độ giảm mạnh, lạnh đến nỗi khiến người ta run rẩy.

Cung Bảo Nam vội vàng đứng dậy, vỗ vỗ mông mình và thì thầm: “Được rồi, lần sau hẹn gặp lại nhau nhé! Đừng để các anh bắt đầu nói xấu em nữa!”

Sau đó, anh lại đến trước mộ của Giang Thành Hải, gật đầu nói: “Anh cả ơi, em đi đây, rảnh rỗi sẽ ghé thăm anh.”

……

Ánh trăng lạnh lẽo, con đường núi uốn lượn, hai bên chỉ toàn những cành cây trụi lá.

Trong rừng yên tĩnh đến lạ thường, cả ngọn núi trở nên vắng vẻ; một tiếng động nhỏ cũng có thể vang xa, nhưng bước chân của Cung Bảo Nam gần như không ai nghe thấy.

Anh đi chậm rãi, không lâu sau đã xuống núi, rồi tiếp tục đi trên con đường đất khoảng ba năm phút, nhưng bỗng nhiên dừng lại.

Gió lạnh thổi vào mặt.

Cung Bảo Nam không khỏi nhíu mày, nghe kỹ hơn, vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc.

Lần này, anh chắc chắn rằng không xa phía trước, có tiếng bước chân người đang tiến lại gần, và số người đó không ít, ít nhất là ba người.

Gần đây, Quách Quân đã đến huyện Tân Dân, quân đội của ông ta đang tiến về phía Phụng Thiên, và thành phố tỉnh cũng đã bước vào tình trạng kiểm soát chiến tranh.

Các cổng thành chỉ mở trong những khung giờ quy định, người dân ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt, và người dân từ các làng xung quanh cũng đã đổ về thành phố để tìm nơi trú ẩn.

Ngoại trừ những người buôn bán không ngại hiểm nguy kiếm tiền, gần như không ai có thể ra vào thành phố Phụng Thiên được nữa.

Mặc dù Cung Bảo Nam vẫn chưa hiểu rõ tình hình cụ thể, nhưng trên đường trở về Phụng Thiên, anh luôn nghe thấy những tin đồn, biết rằng tình hình ở thành phố hiện rất căng thẳng.

Vào lúc này, đêm khuya, lại xuất hiện một nhóm người đáng ngờ trên con đường đất ở ngoại ô thành phố, chắc chắn họ không phải là những người dễ dàng đối phó!

Dù không phải là Hồ Phi, thì cũng chắc chắn không phải là người dân bình thường.

Cung Bảo Nam hành động rất thận trọng; khi nghe thấy tiếng bước chân ngày càng tiến gần, anh lập tức lẻn vào rừng, ẩn náu và nín thở chờ đợi.

Không lâu sau, dưới ánh trăng, quả nhiên có vài bóng người đi tới.

Nhưng bóng tối vẫn quá đậm đặc, không thể nhìn rõ khuôn mặt của người dẫn đầu; chỉ có thể thấy một bóng dáng mơ hồ – người đó có vai rộng, thân hình vững chãi, bước đi chắc chắn; ngay cả khi đi, dáng vẻ của anh ta hơi nghiêng về một bên, giống như con cua trong đồng lúa.

Về những người khác, thì không cần phải nói thêm nữa.

Tiếng bước chân rón rén, mãi đến khi họ đi đến chân núi, tốc độ mới dần chậm lại.

Người dẫn đầu dừng lại, chỉ tay về phía nửa núi và nói với giọng trầm ấm: “Còn đi vài bước nữa là đến mộ tổ của gia tộc Giang Gia rồi.”

Ngay sau đó, có người bên cạnh đề xuất: “Lão Dạy, đã đến đây rồi, sao chúng ta không vào xem thử nhỉ?”

Vừa nói xong, đã có người vội vàng từ chối: “Đừng đi thôi… Đi vào nghĩa trang vào ban đêm thật sự rất đáng sợ; tôi cứ thấy da gà nổi lên trên người.”

“Chết tiệt, ngươi yếu đuối như vậy mà còn muốn hoạt động trực tuyến à?”

“Ê, không thể nói như vậy được… Tôi không sợ người sống, nhưng những người đã chết ư… Dù không có ma quỷ, nhưng đi đến đó cũng không may mắn chút nào!”

“Phụt phụt! Ban ngày không nói đến người, ban đêm lại nói đến ma quỷ… Ngươi cứ lải nhải mãi thế, miệng ngươi to quá hay sao?”

“Nhìn này, chứng tỏ rằng ngươi cũng hơi sợ hãi trong lòng mà.”

“Thôi thôi!” Lão Dạy vẫy tay, ngăn cuộc tranh luận của mọi người, rồi tiếp tục nói: “Chỉ là một ngôi mộ tổ thôi mà… Chẳng có gì đáng xem cả. Tôi đã kiểm tra rồi, chắc chắn không sai đâu. Điều quan trọng nhất là, nếu muốn đến mộ tổ của gia tộc Giang Gia, con đường này là con đường bắt buộc phải đi!”

Mọi người gật đầu đồng ý, rồi liếc nhìn xung quanh, dường như đang tìm chỗ ẩn náu thích hợp.

Trong bóng tối, Cung Bảo Nam cau mày.

Chỉ nghe vài câu nói thoáng qua, anh đã có thể suy đoán ra rằng những người này chắc chắn là kẻ thù của phe nhỏ đó.

Ai có thể là họ?

Cung Bảo Nam không biết.

Anh đã rời khỏi Phụng Thiên quá lâu rồi, không hiểu rõ tình hình giang hồ hiện tại, cũng không biết gia tộc Giang Gia đang ở hoàn cảnh nào; vì vậy, anh chỉ có thể lặng lẽ nghe lén và quan sát diễn biến.

Tiếng nói chuyện lại bắt đầu vang lên; có

“Triệu Chính Bắc!” ai đó đáp lại, “Anh ta là sĩ quan cấp đoàn, bây giờ hẳn đang bận rộn triển khai phòng thủ ở khu vực sông Cự Lưu chứ!”

“Cấp đoàn à?”

Mọi người đều ngạc nhiên và vội vàng nói: “Vậy thì cấp bậc của anh ta thật không hề thấp đâu, chắc không lẽ anh ta sẽ quay lại truy cứu trách nhiệm với chúng ta chứ?”

“Sợ cái gì chứ?” Lão Dạy quát mạnh, “Đây là Phụng Thiên, nơi mà quân nhân thì dồi dào lắm. Trong thành này có biết bao tướng lĩnh, Triệu Chính Bắc có gì đặc biệt đâu? Hơn nữa, chúng ta cũng có nhiều mối quan hệ trong giới quân sự mà. Việc một vị chỉ huy của Quân đoàn Phụng Thiên có thể làm gì được chúng ta chứ? Chỉ cần mời một sĩ quan Đông Dương đến thôi, cũng đủ để áp đảo anh ta rồi!”

Người bên cạnh vội vàng đồng ý: “Đúng đúng, cho dù là như vậy đi nữa, liệu anh ta có dám tự ý dẫn quân vào thành và bắn giết người dân trên đường phố không? Không chỉ người Đông Dương sẽ không chấp nhận điều đó, ngay cả Trương Đại Sư cũng không thể để anh ta làm như vậy được!”

Mọi người suy nghĩ một chút và thấy rằng quả thật như vậy.

Tiếp theo, họ lại hỏi: “Vậy gia đình Giang Gia dự định tổ chức lễ tang vào lúc nào? Hiện tại đã có tin tức gì chưa?”

Lão Dạy lắc đầu và nói: “Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả. Nhưng Giang Liên Hành là một người con hiếu thảo; trong những năm qua, mỗi khi đến dịp Tết Thanh Minh để viếng mộ, gia đình Giang Gia luôn tổ chức lễ tang rất long trọng, và tất cả các thành viên chủ chốt đều phải có mặt. Với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ không thể tổ chức một cách qua loa được; chắc chắn sẽ phải làm một cách trang trọng lắm. Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội để xử lý họ.”

“Nhưng… với tình hình hiện tại, gia đình Giang Gia có thể tiến hành lễ tang được không?”

“Bạn đang nghĩ gì vậy?”

Lão Dạy mắng mỏ và dạy bảo: “Tôi vừa nói với bạn rồi đấy, Giang Liên Hành là một người con hiếu thảo nổi tiếng. Bà lão đó đã nằm liệt giường bao lâu rồi? Sắp đến nửa tháng rồi đấy. Bây giờ đang có chiến tranh, nếu còn trì hoãn thêm, đến mùa xuân thì thi thể sẽ bị phân hủy hết mất. Mỗi ngày anh ta để bà lão nằm liệt giường thêm, lại càng khiến mọi người chế giễu anh ta. Với tính cách của anh ta, chắc chắn không thể chịu đựng được điều đó.”

Mọi người vẫn còn nghi ngờ: “Thế là họ sẽ cứ thế mà tiến hành lễ tang bất chấp mọi thứ sao?”

Lão Dạy lạnh lùng cười và nói: “Không lẽ bạn nghĩ rằng mình có thể đứng đầu được sao

Mọi người vội vàng hỏi: “Có điểm yếu gì vậy?”

Tuy nhiên, Lão Dạ không chịu tiết lộ kế hoạch của mình, chỉ vẫy tay nói: “Đừng hỏi nữa, các bạn cứ giấu chuyện này trong lòng là được. Điều quan trọng nhất là hãy nhớ địa điểm này. Khi Chủ Nhân Tần có lệnh, hãy dẫn tất cả anh em của mình đến đây và chuẩn bị sẵn sàng để phục kích. Hiểu chưa?”

Mọi người gật đầu: “Hiểu rồi!”

Lão Dạ rất hài lòng, sau đó ngẩng cao cổ, nhìn quanh khu rừng tối om, rồi bỗng nhiên đi về phía trước, đến bên cạnh một cái cây to bằng vòng eo người, bất ngờ lao vào bên trong thân cây… Nhưng bên trong lại trống rỗng.

Mọi người nhíu mày, tụm lại hỏi: “Lão Dạ, sao vậy?”

“Không có gì đâu, tôi đi tiểu thôi.”

“Trời ơi, tôi cứ tưởng ông thấy sói đấy!”

Lão Dạ cười ngốc nghếch, quay mặt về phía thân cây, ngồi xuống và tiểu xong, không hề run rẩy gì, sau đó quay lại nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn trở về con đường ban đầu để các bạn quen thuộc hơn nữa. Đừng nhầm lẫn địa điểm này nhé. Trong thời gian tới, nếu không có lệnh của Chủ Nhân Tần, không ai được quay lại đây cả.”

Mọi người vội vàng đáp: “Yên tâm đi, ai lại rảnh rỗi mà đi lang thang ở nghĩa trang chứ!”

Nói xong, mọi người liền quay người đi, trong bóng đêm còn chưa đậm, đối mặt với những cơn gió lạnh buốt, họ trở về nơi mình đã đến.

Ánh trăng vẫn lạnh lẽo, sau khi Lão Dạ và những người khác đi xa, con đường đất mới lại vang lên tiếng bước chân “xào xạc”…

…………

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi.

Phía đông của Phụng Thiên Thành vốn đã khá hẻo lánh; do công ty Mãn Châu nằm ở phía tây thành phố, nên các hoạt động công nghiệp và thương mại đều chuyển về phía tây, khiến khu vực này trở nên vắng vẻ và u ám.

Tuy nhiên, điều này cũng có những mặt tích cực.

Vì khu vực này gần với các khu ổ chuột, nên khi xảy ra bạo loạn ở Quan Xiang vài ngày trước, mọi người đều chạy sang khu thuộc địa, khiến cho khu đông thành phố hầu như không bị ảnh hưởng gì. Tuy nhiên, việc cung cấp hàng hóa trở nên khó khăn hơn, mọi người thường phải đi xa mới có thể mua được thức ăn.

Khoảng khoảng tám, chín giờ tối…

Quan Vĩ như thường lệ mở cửa sân, cầm theo một chiếc ghế nhỏ, đi ra cửa trước để tận hưởng ánh nắng mặt trời.

“Cuỷ, sao em vẫn chưa ra ngoài vậy?” Anh quay đầu hét về phía trong sân, “Nếu không ra nhanh, chợ bên bờ sông sắp đóng cửa rồi, lúc đó biết ăn gì đây?”

“Ôi trời ơi! Mẹ tôi mà, đừng la hét nữa được không?”

Quan Vĩ như đối mặt với một thảm họa lớn, vội vàng hét lên: “Thất bại rồi! Thất bại rồi! Vừa ăn xong bánh mì, giờ lại không còn gạo nữa, này là muốn tôi chết đói à? Không thể tiếp tục sống nổi nữa! Cui Er, mau đi mượn ít thức ăn về, ít ra chúng ta cũng phải vượt qua được cái Tết này!”

Anh ta hét lên để hàng xóm nghe thấy, mỗi ngày đều làm vậy, chỉ để mọi người nghĩ rằng anh ta sắp không có gì để ăn, trong khi thực ra mỗi tối anh ta vẫn ăn no nê với những chiếc bánh lớn.

Thời buổi này, biết cách khóc lóc về sự nghèo khó thì chắc chắn không sai đâu!

Cui Er nhướng mày, không nhịn được mà trêu chọc: “Không thể sống nổi nữa à? Vậy thì nhanh đi tìm sợi dây treo cổ đi cho rồi, đừng để mẹ phải chăm sóc cậu suốt ngày!”

Không ngờ, lời nói đó lại đúng ý của Quan Vĩ, anh ta vội vàng gật đầu tán thưởng, thì thầm: “Đúng rồi, phải nói như vậy mới đúng! Phải nói thật sự là sao mới hay…”

“Ông già khốn nạn này, lòng dạ quá xảo quyệt!”

Cui Er không muốn tiếp tục nói chuyện với anh ta nữa, bước ra cửa, nhưng khi đi ngang qua Quan Vĩ, anh ta lại kéo cô lại.

“Cui Er, khi em đi dọc theo con sông kia, hãy hỏi thăm kỹ lưỡng một chút nhé!” Quan Vĩ lo lắng nói, “Hãy giúp tôi tìm hiểu xem gia đình Giang Gia có chuyện gì xảy ra, ai đã chết, tại sao lại chết… Chỉ nghe nói họ tổ chức lễ tang, nhưng không ai đến thông báo cho tôi cả…”

Cui Er lạnh lùng cười: “Tôi thấy bạn đâu có giao việc đi mua rau cho tôi đâu, còn muốn hỏi gì nữa chứ? Nếu bạn thực sự muốn biết, tôi cứ đi hỏi nhà hàng xóm bên Đông cho bạn thôi mà.”

“Đừng, đừng vậy… Gia đình Giang Gia đều chưa thông báo cho tôi, nếu tôi lại đi hỏi thêm… thì không phù hợp lắm đâu…”

“Muốn giữ mặt mà phải chịu khổ!”

“Ôi trời, chuyện này bạn đừng quan tâm nữa, cứ đi hỏi mọi người trên đường xem sao, hỏi được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu, tôi cũng không ép bạn đâu.”

“Nếu không hỏi được gì cả, đừng trách tôi nhé! Tôi đi đây, đường xa lắm, trưa nay không kịp về đâu, bạn tự lo ăn uống đi!”

Nói xong, Cui Er liền nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà.

Quan Vĩ vẫn ngồi ở cửa, tận hưởng ánh nắng mặt trời, chờ đợi tin tức, hy vọng Giang Nhã sẽ đến thăm mình.

Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, cuộc sống dường như luôn giống hệt nhau, không có bất kỳ biến