Xe của ông chủ Bèi đã bị tước đi. Giang Liên Hành và Trương Hiệu Khôn ngồi ở hàng sau, trong khi Triệu Quốc Yến cùng vệ sĩ ngồi ở hàng trước; những người còn lại đều đi bộ đến nhà hàng để gặp gỡ nhau.

Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm rất dày đặc, có vẻ như tối nay còn đậm đặc hơn mọi khi.

Mặc dù huyện Ninh An cũng có hai con phố buôn bán được trang bị đèn đường, nhưng so với Phụng Thiên thì vẫn kém xa; mỗi khi đêm xuống, phần lớn khu vực trong thị trấn đều chìm vào bóng tối.

Dưới mái hiên của nhiều cửa hàng vẫn treo đầy đèn lồng kiểu cổ.

Trương Hiệu Khôn mở cửa sổ xe ra, quan sát xung quanh như thể đang kiểm tra “lãnh địa” của mình, rồi bỗng nhiên vỗ vai Giang Liên Hành và cười nói: “Anh em, nếu không được thì sau này cứ theo anh làm việc đi? Anh sẽ cho em chức vụ trưởng đoàn; nếu không giỏi về võ thuật, thì em cứ làm tổng tham mưu cũng được, tùy theo ý muốn của em thôi, sao?”

Giang Liên Hành ngạc nhiên; mọi chuyện quả nhiên giống như Hồ Tiểu Diện đã dự đoán.

Trương Hiệu Khôn chỉ có ý tốt, và khi đã thành công, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến chính là giúp đỡ anh em mình.

Nhưng Giang Liên Hành biết rõ ai mới là “vua Đông Bắc”, ai mới là bạn thật sự; vì vậy, anh ta vội vàng từ chối: “Cảm ơn anh vì lòng tốt, nhưng… không phải là tôi không tôn trọng anh, mà là tôi thực sự biết rõ khả năng của mình; việc chỉ huy quân đội, tôi thực sự không hiểu.”

Anh ta tưởng rằng sau khi nghe câu này, Trương Hiệu Khôn sẽ tiếp tục thuyết phục mình, nhưng không ngờ anh ta chỉ cười và gật đầu.

“Haha, anh đã đoán trước rằng em sẽ nói như vậy… Anh hiểu mà; nếu anh có gia sản lớn như em, anh cũng sẽ không đi theo con đường binh nghiệp này đâu. Nhưng liệu em có muốn chỉ huy quân đội hay không, đó là quyền quyết định của em; còn việc em có nói ra điều đó hay không, thì đó là quyết định của anh… Dù sao thì tấm lòng này, anh đã có rồi. Đừng nghĩ rằng khi anh thành công rồi, anh sẽ quên đi tình bạn giữa anh em đấy.”

“Không đâu, không đâu!” Giang Liên Hành thở phào nhẹ nhõm, “Anh, nói như vậy thì quá lời rồi… Làm sao tôi có thể từ chối anh được chứ?”

“Tốt lắm, tốt lắm… Nhưng vẫn còn một việc nữa, em nhất định phải đồng ý với anh đấy!”

Giang Liên Hành nhíu mày và vội vàng nói: “Anh, cứ nói đi.”

Trương Hiệu Khôn nhìn ra ngoài cửa sổ xe và tự hào nói: “Nói thật ra, chức vụ nhỏ bé của tư lệnh phòng thủ thị trấn Sui Ning này, anh cũng chưa coi trọng lắm… Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, nếu muốn tiếp

“ này này… Trương Đại Sư không cấp lương cho anh à?”

“Ha, số tiền đó có ích gì chứ? Anh trai em từng làm tướng sư đoàn mà, chỉ với một đội quân nhỏ bé thế này, làm sao có thể khiến em phải lo lắng được?”

Nghe vậy, Giang Liên Hành lập tức đổ mồ hôi, vội vàng hạ giọng hỏi: “Anh trai, anh định tự ý tuyển mộ binh sĩ à?”

“Tch, đây gọi là che giấu sức mạnh thôi mà. Em đã là người giữ gìn biên giới Sui Ninh rồi, việc tuyển một vài người để củng cố phòng thủ biên giới, có gì quá đáng đâu?” Trương Hiệu Khôn nói một cách tự tin, “Hơn nữa, em cũng không định giấu chuyện này với Trương Đại Sư đâu; nếu có gì xảy ra, em cũng sẽ báo cáo sau. Khi em thành công, điều đó cũng tốt cho phe Phụng quân mà!”

Giang Liên Hành không dám phản bác nữa. Dù Trương Đại Sư không phải là người hay nghi ngờ người khác, nhưng chuyện này chắc chắn sẽ khiến các cấp trên nghi ngờ; chỉ cần một sai lầm nhỏ, em cũng có thể phải đối mặt với hình phạt nặng nề.

Vấn đề then chốt là, với tư cách là cố vấn của cơ quan tình báo tỉnh, Giang Liên Hành lẽ ra phải báo cáo chuyện này lên trên. Nếu em thông báo rằng Trương Hiệu Khôn đang tự ý tuyển mộ binh sĩ và có ý đồ không trung thành, chỉ trong vài ngày, Trương Hiệu Khôn có thể bị bãi nhiệm.

Lý tưởng về lòng trung thành và nghĩa hiệp buộc em phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một lúc do dự, Giang Liên Hành cuối cùng cũng hỏi: “Anh trai, xin hãy nói thật với em… anh định làm gì thực sự?”

“Làm gì cơ?”

“Anh không định ly khai để lập đội quân riêng đấy chứ?”

“Sao lại nói vậy chứ! Em đâu có điên đâu!” Trương Hiệu Khôn lập tức phủ nhận, “Trương Đại Sư là ân nhân của em; nếu em ly khai ngay dưới mắt ông ấy, đó chẳng phải là hành động tự chuốc họa sao?”

Giang Liên Hành thở phào nhẹ nhõm, rồi lại hỏi: “Vậy tại sao anh lại muốn báo cáo sau khi hành động?”

“Em cũng không muốn vậy đâu… Vấn đề là những kẻ như Dương Chu Công và Quách Quỷ Tử luôn cản trở em; nếu không báo cáo trước, không biết họ sẽ gây ra rắc rối cho em đến khi nào đâu…”

Rõ ràng, Trương Hiệu Khôn không coi Giang Liên Hành là người ngoài; anh ta liền dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào người em và cười nói: “Hehe, em trai yêu quý, nói đi nào… Em sẽ không từ chối giúp đỡ anh chứ?”

“Điều này…” Giang Liên Hành ngập ngừng, tỏ vẻ bối rối, “Bây giờ anh cần bao nhiêu tiền?”

“Càng nhiều càng tốt.”

Trời ạ, anh ta hoàn toàn không biết tính toán gì cả!

Giang Liên Hành e ngại từ chối ngay trước mặt anh trai mình,

Trương Hiệu Khôn bỗng nhiên dừng lại, rồi cười ha hả nói: “Ôi trời, em ạ, chúng ta đã nói chuyện với nhau lâu lắm mà cuối cùng tất cả đều lệch hướng rồi!”

“Sao vậy?”

“Anh không phải muốn xin tiền của em đâu, mà là muốn em giúp anh kiếm tiền!”

Trương Hiệu Khôn chỉ vào bên ngoài cửa sổ tối om, rồi tiếp tục cười: “Bây giờ mọi thứ đã khác xưa rồi. Anh trai em giờ đã có địa bàn riêng, cũng là một quan chức ở địa phương. Làm quan mà lo không có con cháu hiếu thảo sao được? Nhưng số tiền này thì không đủ để anh tuyển binh mua ngựa đâu. Nói cho cùng, anh cũng cần phải làm một vài việc có ích cho địa phương chứ?”

Hóa ra, Trương Hiệu Khôn mời Giang Liên Hành đến Ninh An thực ra là để “kêu gọi đầu tư”.

Vùng đất Sui Ninh, nói là nghèo cũng không hẳn, nói là giàu cũng không hẳn. Nếu muốn phát triển từ nơi này, thì chắc chắn phải áp dụng những biện pháp phi truyền thống.

Tất nhiên, những biện pháp phi truyền thống này cũng chỉ là những lựa chọn bất đắc dĩ mà thôi.

Việc xây dựng nhà máy, dù làm gì đi nữa, cũng không thể cạnh tranh được với hàng nhập khẩu, và cuối cùng có lẽ sẽ thua lỗ nặng nề.

Tiến triển từng bước một, tích lũy dần dần, rõ ràng là không phù hợp với thời buổi hỗn loạn này.

Hơn nữa, Trương Hiệu Khôn cũng không có kiên nhẫn để chờ đợi.

Như vậy, việc kinh doanh có thể đảm bảo lợi nhuận, suy nghĩ mãi cuối cùng cũng chỉ có ba hình thức cơ bản mà thôi.

Nhưng những hoạt động này, quan chức lại thực sự không thể tự mình can thiệp được.

Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi.

Những con vật được “thăng thiên” kia, dù không còn là những sinh vật bình thường nữa, nhưng ngay cả khi lên đến cung điện cao xa, chúng vẫn chỉ làm những công việc như đẻ trứng, canh gác mà thôi.

Khoảng cách giữa con người và những con vật không hề thay đổi chỉ vì chúng cùng được “thăng thiên”.

“Anh nghĩ rằng, vì đã ở vị trí đó, mình cũng nên tìm cách làm những việc tốt cho bà con làng xóm, vùng đất Sui Ninh vẫn cần phải được phát triển thêm.”

Đó là ý kiến của Trương Hiệu Khôn.

Giang Liên Hành gật đầu, nghĩ rằng quả thật đúng vậy. Phải làm cho bà con làng xóm giàu có lên trước, mới có thể kiếm được lợi nhuận. Nếu cứ quản lý một đám người nghèo khó, làm sao có thể kiếm tiền được?

Trương Hiệu Khôn chỉ vào các cửa hàng bên ngoài cửa sổ xe và nói: “Em yên tâm đi, có anh ở đây, chắc chắn sẽ không để em thua lỗ đâu. Em thấy những cửa hàng này chưa? Nếu em thích cái nào, cứ nói với anh, anh sẽ sai người đi điều tra

Nói đến chuyện kinh doanh, Trương Hiệu Khôn bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “À đúng rồi, chuyện công ty bảo hiểm của anh thế nào rồi? Lúc trước khi tôi thu phục những tên Hồ Phi kia, tôi đã đặc biệt hỏi thăm về chuyện đó, tiếc là lũ nhóc khốn nạn đó cướp bóc không biết giới hạn, hỏi mãi cũng chẳng ai biết gì cả, nhưng họ đều nghe nói về anh.”

“Hiện vẫn chưa chắc chắn lắm,” Giang Liên Hành thở dài, “Chỉ là nghe nói có thể là một tên gọi là Lão Mãng đã làm việc này, tôi định trong vài ngày nữa sẽ đến Lão gia Lĩnh xem sao.”

“Đúng rồi, loại chuyện này không thể để qua đâu được, nếu chúng dám bắt nạt em trai tôi, tôi sẽ không để yên đâu!”

Trương Hiệu Khôn tức giận nói: “Hay là sau này anh hỏi thăm mấy tay sai của mình xem sao? Nếu không phải là họ làm, thì chắc chắn là họ đã trốn vào núi rồi, gần đây tôi đang cử người đi tìm kiếm!”

“Cảm ơn anh rất nhiều.”

Trương Hiệu Khôn vung tay và nói: “Không có gì đâu, chỉ là việc nhỏ thôi mà!”

“Việc nhỏ?” Giang Liên Hành cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói đó, “Anh cử người đi tuần tra núi, còn vì lý do gì nữa?”

“Tất nhiên là để trừng phạt bọn cướp rồi, còn cần hỏi nữa sao?”

“Những tên Hồ Phi đó, không phải anh đã thu phục hết rồi sao?”

“Hầu hết đã thu phục rồi, nhưng hai tên đầu đạo là Cao và Lư vẫn chưa bị bắt, miễn là chúng chưa chết, cuộc trừng phạt bọn cướp vẫn chưa hoàn tất đâu, tôi cần phải giúp Trương Đại Sư giải quyết những vấn đề này!”

Nghe vậy, Giang Liên Hành không khỏi suy nghĩ: “Có lẽ, bọn chúng đang ở cùng nhau đấy.”

“Nếu vậy thì tốt quá!” Trương Hiệu Khôn lạnh lùng nói, “Dù cạo dao cũng không làm chậm việc chặt củi, đúng lúc này có thể tiêu diệt hết chúng một lượt!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, nhà hàng mà ông chủ Bối đã đặt trước cũng đã đến.

Có vẻ như nhà hàng đã được dọn dẹp sẵn sàng từ trước, chủ nhà hàng cùng với các nhân viên đều đứng ở cửa, chờ đợi sự xuất hiện của Tướng Zhang.

Khi hai bên gặp nhau, việc ca ngợi và nịnh hót là điều không thể tránh khỏi.

Trương Hiệu Khôn rất thích điều này, ông bước vào nhà hàng một cách hùng hổ, và khi tất cả các thương nhân và quý tộc trong thành phố đều đã đến, ông liền ra lệnh chuẩn bị rượu và bàn tiệc.

Bữa tiệc mừng này được tổ chức thành ba bàn lớn: một bàn cho Giang Liên Hành, Trương Hiệu Khôn cùng với các thương nhân và quý tộc nổi tiếng; một bàn cho các sĩ quan và những tên đầu đạo Hồ Phi đã được thu phục; một

Trong vòng ba bốn ngày tiếp theo, Trương Hiệu Khôn dùng cớ đi kiểm tra các khu vực đóng quân để dẫn Giang Liên Hành đi thăm qua vài thị trấn lớn trong khu vực Sui Ninh.

Nơi nào họ đến, những người có quyền lực và giới quý tộc đều tổ chức cho người dân địa phương ra đường chào đón họ, đánh trống, gõ cồng, múa rối để thể hiện sự hoan nghênh nhiệt liệt.

Mỗi khi họ bước vào thành phố, luôn có những ông lão được mọi người kính trọng đưa ra những tấm biển lớn để chúc mừng Trương Hiệu Khôn. Những dòng chữ trên biển đều là những lời nịnh hót như “Bảo vệ biên giới, an dân”, “Loại bỏ bạo lực, bảo vệ thiện lành”, “Vừa có tài văn vừa có võ”.

Theo lý thuyết, vì cuộc nổi loạn của Cao và Lỗ đã khiến Hồ Phi và bọn cướp hoành hành ở khu vực biên giới hai tỉnh Jilin và Heilongjiang, gây ra nhiều tội ác, nên khi bọn cướp đã bị dập tắt, người dân lẽ ra nên cảm ơn chính quyền.

Nhưng điều kỳ lạ là, những kẻ từng là bọn cướp ngày hôm nay lại trở thành binh sĩ! Chính quyền biết điều này, người dân cũng biết, nhưng dường như tất cả đều đã quên mất.

Dù là những người cùng một nhóm, chỉ thay đổi trang phục mà thôi, họ đã từ việc bị mọi người ghét bỏ chuyển sang trở nên biết ơn và tận tâm phục vụ.

Trương Hiệu Khôn có quân sĩ theo sau mình và nắm quyền lực, nên ở bất cứ nơi nào họ đến, luôn có người con cháu sẵn lòng phục vụ họ. Nếu ông ta không nhận những thứ đó, họ sẽ không thể yên tâm ngủ được.

Tiền bạc dễ dàng được thu về và tiêu xài một cách phung phí. Trương Hiệu Khôn thật sự rất hào phóng, không tiếc tiền bạc, và ngay lập tức chia sẻ chúng cho các tướng lĩnh dưới quyền mình. Vì vậy, số người đến tìm ông ta để xin gia nhập càng ngày càng đông.

Sau buổi lễ chào đón, mọi người cùng nhau uống rượu và bàn bạc về cách thức kiếm lợi ích trong tương lai. Những người có quyền lực đều đưa ra nhiều ý kiến đề xuất, gần như muốn xô đổ cửa nhà mọi người để vào.

Vào sáng hôm sau, Trương Hiệu Khôn sẽ dẫn Giang Liên Hành đi thăm quanh thị trấn để kiểm tra phong tục tập quán và tình hình kinh doanh của người dân. Trước đây, khi Giang Liên Hành mới bắt đầu kinh doanh ở Phụng Thiên, Trương Hiệu Khôn chỉ im lặng chấp thuận mà chưa bao giờ công khai ủng hộ anh ta. Nếu Giang Gia muốn phát triển, họ vẫn cần phải dựa vào bản thân mình, làm việc một cách chuẩn mực và không gây rắc rối cho chính quyền để tránh làm hỏng danh tiếng.

Nhưng bây giờ, vì “núi cao, hoàng đế xa”, Trương Hiệu Khôn có thể thoải mái làm việc mà không gặp phải bất kỳ trở

Nói một cách ngắn gọn, dù có bao nhiêu thế hệ kinh doanh gia đình hay tài sản tổ tiên, cuối cùng cũng chỉ có thể bán đi với giá rẻ mà thôi.

Điều khiến người ta càng thêm khó hiểu là, khi thấy những người giàu có này đột nhiên phá sản, người dân trong làng không hề than phiền, mà ngược lại còn reo hò, tỏ ra vui mừng trước sự “thất bại” của họ.

Dù chỉ là vài thị trấn nhỏ, nhưng nếu biết cách tận dụng triệt để, lợi nhuận thu được cũng không hề ít chút nào.

Chỉ trong vòng ba ngày, Trương Hiệu Khôn đã xác định được vài lĩnh vực kinh doanh để sau này từ từ khai thác.

Giang Liên Hành đi theo người anh này vài ngày, mặc dù cũng rất vui vẻ, nhưng trong lòng anh luôn lo lắng về vụ án cướp bóc doanh nghiệp của gia đình mình.

Vụ việc này, nếu không được giải quyết trong vòng một ngày, sẽ giống như những thứ khiến mọi người phải chú ý, dù không muốn nhắc đến, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những tiếng cười lén sau lưng.

Khi trở lại huyện Ninh An, Giang Liên Hành không thể ngồi yên được nữa, liền tìm đến Trương Hiệu Khôn để xin phép rời đi và tự mình đi hỏi thăm những người liên quan tại núi Lão Nhân Lĩnh.

Nhưng khi đến tòa án quân sự, bầu không khí ở đó hoàn toàn khác với mọi khi.

Không có trò chơi bài, không có tiếng ồn ào, các binh sĩ đều có vẻ mặt nghiêm túc.

Khi Giang Liên Hành bước vào phòng, anh thấy Trương Đại – người được mệnh danh là nhà thơ – đang ngồi đọc bức điện.

“Anh trai, có tin tức gì về những kẻ cầm đầu đó chưa?”

Giang Liên Hành vừa định giải thích mục đích của mình, thì bỗng nhiên Trương Hiệu Khôn ngăn anh lại.

“Em ạ, hai ngày nay anh không thể đi cùng em được. Bộ chỉ huy an ninh ở Phụng Thiên sẽ cử hai người đến để nói chuyện với anh.”