Sáng hôm sau, bầu trời quang đãng bỗng chốc đổi thành mây đen dày đặc. Khí hậu trở nên oi bức, mùi thơm của cỏ cây ngập tràn khắp nơi, khiến người ta khó thở được.

Giang Liên Hành đi xe đến dinh của Trương Đại Sư để báo cáo về công tác thiết lập tình trạng kiểm soát an ninh của tỉnh.

Nhưng khi đến cửa lầu Đại Thanh, vệ sĩ nói: “Ông Giang, hiện giờ Trương Đại Sư đang có cuộc gặp với khách quý, xin ông đợi một lúc ở dưới nhé!”

Giang Liên Hành gật đầu và định đợi trong phòng tiếp khách, nhưng không thể chịu đựng được cái nóng bức nên quyết định đi dạo quanh sân vườn của dinh.

Đợi khoảng nửa giờ, gió bắt đầu thổi qua sân, không khí cuối cùng cũng trở nên mát mẻ hơn.

Quay đầu nhìn lại lầu Đại Thanh, vẫn không thấy có ai ra.

Không có việc gì để làm, Giang Liên Hành liền đi đến một góc vườn.

Anh định ngồi nghỉ một lát, nhưng bất ngờ nhìn xuống đất thì thấy một đám kiến đang hoạt động rất nhộn nhịp.

Nhìn kỹ hơn, mới biết đó là một đàn kiến đang tập trung gần lỗ hang, gần như tất cả đều đã bò ra ngoài, chen chúc đến nỗi đáng sợ, chúng đang giẫm lên nhau, trông rất hoảng loạn.

Khi kiến di cư, bão tố sắp đến.

Chẳng bao lâu sau, từ sâu trong hang kiến, hàng trăm con kiến bắt đầu bò ra, xúm quanh một con giun trắng và từ từ tiến về phía cửa hang.

Giang Liên Hành say sưa nhìn cảnh tượng đó, không ngờ bỗng nhiên từ hướng lầu Đại Thanh vang lên tiếng cười nói.

Mãi cho đến khi tiếng cười đó ngày càng gần hơn, anh mới bừng tỉnh.

Quay đầu nhìn, anh thấy hơn mười người Đông Dương đang từ từ bước ra khỏi lầu Đại Thanh.

Có vẻ như đó là một đoàn sứ giả Đông Dương khá lớn.

Trong đoàn người, không chỉ có các sĩ quan quân đội Quan Đông mặc quân phục, mà còn có các đại diện tài phiệt mặc vest, cũng như những người Nhật Bản mặc trang phục truyền thống.

Họ nói cười vui vẻ, trông rất hài lòng, không biết họ đã nhận được lợi ích gì.

Giang Liên Hành cảm thấy ngạc nhiên.

Đây không phải là lần đầu tiên anh thấy người Đông Dương tại dinh của Trương Đại Sư, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy một đoàn sứ giả Đông Dương đầy đủ như vậy.

Anh biết rằng Trương Đại Sư đã mời nhiều chuyên gia Đông Dương, vì vậy thường xuyên phải giao tiếp với họ.

Việc này cũng không có gì lạ.

Dù sao thì, Đông Dương nắm giữ quyền kiểm soát đường sắt Quan Đông, bất kỳ ai muốn trở thành “vua Đông Bắc” đều không thể tránh khỏi việc phải giao tiếp với người Nhật Bản.

Nhưng dinh của Trương Đại Sư chỉ là một căn nhà riêng thôi.

Mặc dù căn nhà này đã giống như một nửa dinh thự chính thức, nhưng khi tiếp đón các đ

Trừ khi cuộc gặp này cần phải được giấu kín, tránh sự chú ý của mọi người, thì mới tổ chức tại đây, coi như là một cuộc đàm phán không chính thức.

Chuyện họ đã nói về điều gì, Giang Liên Hành tự nhiên không có quyền biết.

Đang suy nghĩ mông lung thì bất ngờ, từ đám đông bỗng vang lên tiếng gọi:

“Thưa ông Giang…”

Một người Đông Dương trẻ tuổi gật đầu với bạn bè bên cạnh, rồi nhanh chóng bước tới, mỉm cười và đưa tay ra.

“Thưa ông Giang, thật là may mắn, chúng ta lại gặp nhau.”

Người đó khoảng ba mươi tuổi, không cao lớn lắm, khuôn mặt trắng trẻo, cử chỉ và lời nói rất khiêm tốn.

Giang Liên Hành ngập ngừng, nhìn người đó một lát, rồi bỗng nhiên cảm thấy quen mặt, liền bắt tay anh ta.

“À, anh không phải… người đó sao!”

“Ngũ Điền Tín.” Người Đông Dương cười và gật đầu, “Thưa ông Giang, vào cuối năm ngoái, chúng ta đã gặp nhau ở Thượng Hải, ông còn nhớ không?”

Giang Liên Hành nhớ ra, gật đầu nói: “Đúng rồi, đúng rồi, là ông Ngũ phải không!”

Ngũ Điền Tín có vẻ ngượng ngùng, cười và sửa lại: “Hehe… là tôi, họ tôi là Ngũ Điền Tín.”

“Ồ, ông Ngũ ở Thượng Hải tốt đẹp mà, sao lại đột nhiên đến Phụng Thiên vậy?”

“Ehm… cũng không có gì đặc biệt, chỉ là công việc thôi. Như tôi đã nói trước đó, miền Đông Bắc, Bắc Trung Hoa, Nam Trung Hoa… tôi thường xuyên phải đi công tác.”

“Thật là vất vả!”

“Chính ông Giang mới là người vất vả đấy. Lần này, tôi e là sẽ phải ở lại Phụng Thiên lâu hơn, xin ông Giang hãy quan tâm đến tôi.”

“Không dám nhận, không dám nhận, ông Ngũ quá khen ngợi tôi rồi.”

Hai người đứng trước sân, trao đổi vài câu lời nói xã giao.

Mặc dù lần trước họ không thể đạt được thỏa thuận hợp tác, nhưng Ngũ Điền Tín không hề giữ lòng oán giận. Có lẽ vì tâm trạng tốt, anh ta càng trở nên nhiệt tình hơn.

Anh ta quay đầu nhìn ngôi nhà lớn màu xanh lá, rồi cười hỏi: “Thưa ông Giang, ông có định đi gặp Trương Đại Sư không?”

“Đúng vậy!”

Giang Liên Hành thành thật thừa nhận, dĩ nhiên cũng không thể không thừa nhận.

Khi đã đến tận dinh thự của Đại Sư rồi, nếu không gặp được Đại Sư thì còn làm gì được nữa?

Đi qua để đi vệ sinh à?

Nói ra ai tin chứ?

Giang Liên Hành quay lại hỏi: “Ông Ngũ vừa rồi cũng đã gặp Đại Sư phải không? Ở lại lâu như vậy, chắc hẳn có chuyện quan trọng muốn nói, phải không?”

Ngũ Điền Tín cười, suy nghĩ một lát, rồi nói: “Theo lý thuyết mà nói, tôi không nên nói ra, nhưng vì ông Gi

Ngũ Điền Tín dừng lại và nói nhỏ: “Thực ra, mọi chuyện cũng không phức tạp lắm. Chỉ là Trương Đại Sư cần một chút sự giúp đỡ, và chúng ta lại đúng là người có khả năng đó.”

“Ví dụ như thế nào?” Giang Liên Hành hỏi.

Tất nhiên, Ngũ Điền Tín không muốn tiết lộ chi tiết cụ thể, chỉ cười nói: “Ông Giang ơi, việc chiến tranh cần rất nhiều tiền. Lần này quân Phụng thất bại thảm hại, chỉ riêng chi phí quân sự đã lên tới hơn ba triệu.”

Nghe đến đây, Giang Liên Hành đã hiểu được chủ đề của cuộc gặp này. Nếu muốn phục hồi sức mạnh, quân Phụng rất cần một số vốn lớn. Mặc dù dưới sự quản lý của Vương Thiết Kham, thu nhập từ ba tỉnh Quan Đông ngày càng tăng, nhưng trước mặt chiến tranh, điều đó vẫn chưa đủ. Việc vay tiền từ người nước ngoài để mở rộng vũ khí cũng là điều thông thường đối với các quân phiệt lớn. Nhưng để vay tiền, bạn cần phải có tài sản thế chấp. Về việc sử dụng tài sản nào làm thế chấp, Ngũ Điền Tín không muốn tiếp tục nói ra.

Giang Liên Hành cũng không muốn hỏi thêm, dù sao thì cũng không phải lượt của anh ta để can thiệp vào chuyện này. Nhưng anh ta vẫn nhận thấy rằng, trong cuộc chiến giữa phe Thẳng và phe Phụng, thất bại của quân Phụng không chỉ liên quan đến mặt mũi của Trương Đại Sư mà thôi. Có những tình hình ở ba tỉnh Quan Đông đang dần thay đổi; anh ta không biết chi tiết cụ thể, nhưng có một linh cảm nào đó.

Ngũ Điền Tín tự hào nói: “Đế quốc Đông Dương của chúng tôi luôn rất hào phóng với bạn bè. Nếu ông Giang cần sự giúp đỡ, ông cứ đến tìm tôi bất kỳ lúc nào, bất kỳ nơi đâu; dù là vấn đề gì, tôi cũng sẵn lòng phục vụ.”

Có câu nói: “Khi người ta mỉm cười, bạn sẽ không dễ dàng có thể làm họ tức giận.” Giang Liên Hành suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười và nói: “Được rồi, vậy thì tôi xin cảm ơn ông Ngũ trước.”

“Không có gì đáng phải cảm ơn cả. Tên tôi là Ngũ Điền Tín.”

“Nhưng nói thật, không phải là tôi không tin vào năng lực của ông Ngũ, mà là cho đến bây giờ tôi vẫn không biết ông Ngũ làm công việc gì. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tìm ông ở đâu đây?”

“À, ông có thể…” Ngũ Điền Tín vừa nói vừa định tiếp tục, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ phía xa vang lên. Hai người lập tức im lặng và nhìn theo hướng đó, thì thấy người lính canh của nhà thổ đang đi tới.

“Ông chủ Giang, sao ông vẫn ở đây trò chuyện mãi vậy?” Người lính canh vội

Khi leo cầu thang lên, vệ sĩ không khỏi nhẹ nhàng nhắc nhở: “Ông chủ Giang, lúc nãy ông nên nói ngắn gọn một chút; trong hai ngày qua, đại sư tức giận lắm và vẫn chưa ăn trưa đâu.”

Giang Liên Hành cảm ơn rồi tiếp tục leo thêm vài tầng nữa, cuối cùng đến trước cửa văn phòng của đại sư.

Anh khép cửa vào một cách nhẹ nhàng, nhưng lại thấy Lão Trương đang ngồi bên cạnh bàn, như một tác phẩm điêu khắc bằng đá hay đất sét, quay mặt ra ngoài cửa sổ, với vẻ mặt u ám.

Giang Liên Hành lập tức lo lắng.

Bình thường, Lão Trương luôn vui vẻ, hài hước, không hề kiêu ngạo, và thường xuyên đùa cợt với các thuộc cấp; chưa bao giờ có vẻ nghiêm túc như hôm nay.

Giang Liên Hành khép cửa lại, đứng lên gót chân và nhẹ nhàng gọi: “Đại sư?”

“Nói!”

Trương Đại Sư không hề thay đổi biểu hiện khuôn mặt, thậm chí không nhìn anh ta một cái.

Thấy vậy, Giang Liên Hành lập tức bỏ qua những lời nói không cần thiết, chỉ nói sơ lược về tình hình thiết quân luật ở tỉnh thành trong những ngày gần đây. Anh cũng nhắc đến việc Ngô Đại Lưỡi đi qua Phụng Thiên Thành.

Nhìn chung, tình hình ở Phụng Thiên Thành vẫn yên bình.

Sau khi nói xong, Giang Liên Hành đứng im, chờ đợi lệnh của đại sư.

Trương Đại Sư dường như không nghe thấy gì, cuối cùng chỉ hỏi một cách u ám: “Xong rồi à? Còn việc gì khác không?”

“Có, nhưng việc này không liên quan đến thiết quân luật ở tỉnh thành…”

“Vậy thì nhanh nói đi, phải đến tôi hỏi mới nói sao?”

Giang Liên Hành ngạc nhiên; anh chưa bao giờ thấy Lão Trương nóng vội đến thế.

Giang Liên Hành không biết thất bại của quân Phụng Nghị đã ảnh hưởng đến Lão Trương đến mức nào, nhưng một điều chắc chắn là Trương Đại Sư đã gần năm mươi tuổi, không còn trẻ nữa. Xuyên suốt lịch sử, những người muốn đạt được vinh quang lớn vào độ tuổi này thường đã đạt được mục tiêu của mình. Khát vọng chiếm lĩnh miền Trung Hoa dường như đang dần xa rời.

Khi không thể theo kịp, con người bắt đầu trở nên nóng vội và sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Giang Liên Hành bỗng nhận ra và vội vàng nói: “Đại sư, gần đây ở khu vực ranh giới giữa hai tỉnh Hắc Long Giang và Jilin, có tin nghe nói Hồ Phi đang nổi dậy.”

Cuối cùng, Trương Đại Sư quay đầu nhìn Giang Liên Hành và gật đầu: “Tôi đã nghe về chuyện đó rồi… Chỉ là vài ngàn người mà cũng dám nổi loạn chống lại tôi ư!”

Giang Liên Hành không dám bình luận gì thêm.

Trương Đại Sư tiếp tục nói: “Họ chỉ làm vậy để cho Ngô Tiểu Thư xem thôi… Hiện tại tôi không có thời gian để quan tâm đến họ.”

“Đ

“Phía hội thương đã sắp xếp xong mọi thứ rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể tổ chức cuộc họp.”

“Hãy nhớ rằng, đây là ý kiến của người dân.”

“Tất nhiên, theo những gì tôi biết, người dân Phụng Thiên đều tự nguyện mong muốn Trương Đại Sư tiếp tục điều hành khu vực Quan Đông.”

Jiang Liên Hành định lợi dụng cơ hội này để nói vài lời nịnh hót, nhưng thấy Trương Đại Sư có vẻ không vui, im lặng không nói gì, anh ta cũng không biết phải nói gì mới đúng.

Lúc này, bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lên tiếng sấm rền.

Jiang Liên Hành nhìn ra xa, thấy trên kính cửa sổ có vài hạt mưa nhỏ lướt qua.

Chỉ trong chốc lát, mưa bắt đầu rơi dày hơn.

Bên trong căn phòng trở nên tối tăm hơn.

Những hạt mưa to như hạt đậu “rào rào” rơi xuống, và rất nhanh sau đó, mưa trở nên dữ dội, khiến cả cảnh vật bên ngoài cửa sổ cũng trở nên mờ ảo.

“Tiểu Giang—”

Trương Đại Sư cũng đang nhìn cảnh mưa gió dữ dội này, bỗng nhiên nói: “Gần đây, hãy chú ý quan sát tình hình ở thành phố tỉnh thường xuyên hơn.”

Jiang Liên Hành nhíu mày và hỏi: “Đại Sư, cụ thể là ý gì ạ?”

“Số lượng người Nhật ở Phụng Thiên ngày càng tăng, có lẽ sau này sẽ còn nhiều hơn nữa.” Trương Đại Sư lẩm bẩm, “Nếu một ngày nào đó, số lượng người Nhật ở Phụng Thiên nhiều hơn cả người của chúng ta, thì Phụng Thiên sẽ không còn là Phụng Thiên nữa.”

Mặc dù chỉ hiểu một phần, Jiang Liên Hành cũng tự nhiên liên tưởng đến những người Hoa kiều ở Đông Dương.

Trong suốt gần hai mươi năm qua, số lượng người Đông Dương di cư đến vùng phía Bắc luôn tăng lên đều đặn, và người dân Phụng Thiên đều có trải nghiệm thực tế về điều này.

Tuy nhiên, tình hình vẫn chưa đến mức nghiêm trọng.

Trước đây, Trương Đại Sư chưa bao giờ đề cập đến vấn đề này, vậy nên hôm nay ông ấy nhắc đến, chắc chắn phải có lý do gì đó.

“Số lượng người ở Phụng Thiên vẫn còn quá ít, tỉnh chính phủ dự định mở một số ‘trạm di cư’ ở các khu vực trung du như Trực Lỗ Duyên Tân, để thu hút thêm nhiều người đến Đông Bắc của chúng ta. Tiểu Giang, anh hiểu ý tôi chứ?”

Jiang Liên Hành lập tức hiểu được ý của Trương Đại Sư.

Suốt nhiều thập kỷ qua, làn sóng người “xâm nhập vùng phía Bắc” chưa bao giờ ngừng lại, nhưng phần lớn đều xuất phát từ sự tự nguyện của người dân, những người đó đều là những nạn nhân bị nạn đói buộc phải rời bỏ quê hương.

Bây giờ, tỉnh chính phủ đột nhiên đứng ra khuyến khích người dân “xâm nhập vùng

Jiang Liên Hành lập tức cảnh giác lên, vội vàng gật đầu đáp: “Đại sư yên tâm, nếu có bất cứ tình huống gì xảy ra, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo.”

“Được rồi, thế là xong. Nếu không có chuyện gì thì quay lại đi!” Trương Đại Sư lờ đờ vẫy tay.

Jiang Liên Hành đáp lời rồi chào tạm biệt.

Khi rời khỏi văn phòng và đi đến cửa ra vào, anh mới nhận ra mưa đã trở nên dữ dội đến mức khó tin.

Cơn mưa lớn, kèm theo gió, liên tục đổ xuống, khiến mặt đất sủi bọt, nước đọng thành từng vũng, bùn lầy tràn ngập mọi nơi.

Jiang Liên Hành đứng yên một lúc, bỗng nhiên một người lính canh tiến đến và đưa cho anh một chiếc ô đen.

“Ông chủ Jiang, hãy cầm chiếc ô này đi. Đại sư đã bảo tôi mang đến đây. Nếu không vội, hãy ở lại đây thêm một lát, đợi mưa tạnh rồi hãy đi.”

“Ồ, cảm ơn. Xe của tôi đang ở bên ngoài, tôi đi trước nhé. Anh bạn, hãy hút thuốc đi.”

Jiang Liên Hành đưa cho người lính canh một gói thuốc Vạn Bảo Lộ, sau đó nhận lấy chiếc ô, mở ra và bắt đầu bước đi trên những bậc thang ướt sũng.

Chiếc ô thực sự khá lớn, được hỗ trợ bởi mười tám thanh sắt; ngay cả khi có thêm một người nữa, nó vẫn đủ rộng rãi.

Nhưng mưa càng lúc càng mạnh, và một chiếc ô dù lớn đến đâu cũng không thể che chở hoàn toàn cơ thể con người. Chỉ trong chốc lát, quần áo của anh đã ướt sũng.

Khi đến sân trong, một cơn gió mạnh bất ngờ ập đến, khiến chiếc ô rung chuyển dữ dội và lập tức bị lật ngược lại; các thanh sắt hỗ trợ chiếc ô cũng lập tức gãy vụn.

Cơn mưa xối xả đổ xuống, khiến Jiang Liên Hành trở nên lúng túng. Nhìn chiếc ô mềm oặt kia, rõ ràng nó không thể chống chịu được cơn mưa, nhưng anh cũng không thể bỏ nó lại được, nên đành phải cầm nó trên tay và tiếp tục bước đi trong cơn mưa lớn.

Anh nhanh chóng đi qua khu vườn, lao về phía cổng nhà của Trương Đại Sư, bóng dáng anh dần xa đi, chỉ để lại trên mặt đất những dấu chân đầy nước mưa.

Bên cạnh những dấu chân đó, chính là một góc vườn có bậc thang.

Trên mặt đất, có hàng ngàn con kiến đang vùng vẫy trong cơn sốt; hang động của chúng đã bị phá hủy hoàn toàn, có vẻ như mọi thứ đều đã quá muộn… Và con chúa kiến kia… cũng không biết đã đi đâu mất…