Pháp Thuộc Khu, đường Aida. Nơi từng là ranh giới giữa khu thuộc Anh và Pháp, sau này được san lấp để xây dựng con đường, và ngày nay đã trở thành một trong những khu phố rộng rãi và sầm uất nhất tại các khu thuộc địa ở Thượng Hải.

Danh tiếng của “thành phố không bao giờ ngủ” thực sự được minh chứng ở nơi đây.

Dù bên ngoài có xảy ra cuộc chiến Bảo vệ Pháp hay cuộc chiến Trực Hoàn, mỗi khi đêm xuống, nơi này vẫn luôn tràn ngập tiếng hát, ánh đèn rực rỡ, như thể là một thiên đường nơi trần gian.

Đường Aida cũng là con đường lý tưởng nhất để vào khu thuộc địa từ Bờ Biển Ngoài. Ở phía tây bắc của con đường, là sân đua ngựa sôi động nhất của khu thuộc Anh; còn phía đông nam, là công viên giải trí nổi tiếng Thượng Hải – Đại Thế Giới.

Không ai hay điều gì có thể cản trở cuộc sống xa hoa nơi đây, ngay cả việc Công ty Tam Kim unloading hàng hóa vào buổi tối hôm nay cũng không thể làm thay đổi điều đó.

Những con đường ở phía nam Bờ Biển Ngoài đã yên tĩnh từ lâu, nhưng gần Đại Thế Giới vẫn còn ánh đèn rực rỡ và không khí náo nhiệt.

Tại các góc phố, những người bán thuốc lá, báo tối, kẹo và mì wonton đang hét bán hàng, giống như đang hát những bài hát vui vẻ.

Buổi biểu diễn xiếc tại rạp ngoài trời vừa mới kết thúc, nhiều khán giả rời khỏi Đại Thế Giới, quay trở lại thế giới bình thường, tụ tập thành từng nhóm nhỏ bên lề đường, ăn đồ ăn vặt, trò chuyện vui vẻ, và không còn cảm thấy lạnh lẽo hay buồn chán trong đêm tối.

Ngoài những người đến xem xiếc, còn có rất nhiều người lang thang trên các con phố.

Những kẻ lừa đảo, những người kiếm sống bằng cách lừa đảo người khác… tất cả họ đều là những “thợ săn” khôn ngoan trong thành phố, mỗi người đều đang tìm kiếm mục tiêu phù hợp để tấn công.

Đây chỉ là một đêm bình thường trong đời sống hàng ngày của người dân, nhưng tối nay, một sự cố nhỏ nhưng không hề đơn giản đã xảy ra.

“Chết tiệt!” Một tiếng la hét đột ngột vang lên, “Cút ra đây ngay! Hôm nay tôi sẽ làm rõ mọi chuyện với mày, theo cách nói của người Thượng Hải, chúng ta sẽ tính toán cho rõ ràng!”

“Đừng ồn nữa, đừng ồn nữa!” Một người phụ nữ đang khóc, giọng nói như đang van xin, “Ông Văn ơi, đừng làm phiền nữa, hãy về nhà đi, đừng gây rắc rối ở đây nữa, ông không thể đối phó được đâu!”

Một người đàn ông khác cũng đang nói, chất vấn người phụ nữ: “Chết tiệt, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Có phải hai người đang diễn kịch trước mặt tôi không?”

Nhưng ngay trên bậc thang cửa ra vào, một nữ vũ công trẻ đẹp đang bị hai người đàn ông kìm kẹt giữa họ; một người đàn ông đang kéo lấy cổ áo người kia, dường như sắp xảy ra ẩu đả.

“Ồ, đó không phải là Cui Yingying từ Thế giới Lớn sao?” Ai đó tại quán bánh gối nhận ra người vũ công đó.

“Họ định làm trò gì vậy chứ?” Người bạn của anh ta cười nhạo, “Ha, vì một cô vũ công mà đánh nhau, thật là xấu hổ!”

Người kia cười và lắc đầu: “Cậu hiểu cái gì chứ? Những người phụ nữ ấy luôn thích những câu chuyện ‘đánh nhau vì tình yêu’, họ nghĩ đó mới là tình cảm chân thành, đầy nghĩa khí đấy!”

“Chẳng lẽ họ thực sự sẽ đánh nhau sao?” Chủ quán bánh gối lo lắng, lùi chiếc xe đẩy lại phía sau và thì thầm, “Người trong Thế giới Lớn cũng chẳng quan tâm gì cả!”

“Nonsense!” Một người đi đường nói, “Nếu người trong Thế giới Lớn không quan tâm, họ đã đánh nhau từ lâu rồi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai người đàn ông kia sau một hồi giẫm đạp, đã tiến đến giữa con phố giao nhau; mỗi bên đều có vài người bạn đến hỗ trợ, la mắng và tỏ vẻ sẵn sàng đánh nhau. Nhưng người vũ công kia lại bị người quản lý của hộp đêm trong Thế giới Lớn cùng với các vệ sĩ kéo trở lại, khiến hai người đàn ông đó đột nhiên mất lý do để đánh nhau.

Những người xem đều có giọng miền Bắc, nên họ đoán rằng đây không phải là cuộc ẩu đả nội bộ của băng đảng nào đó, và liền thoải mái theo dõi sự việc.

Có người thậm chí còn kích động hơn: “Này, hai người cãi nhau mãi rồi, cuối cùng có đánh nhau không nhỉ? Sắp sáng rồi đấy!”

Mọi người cùng cười, không thấy điều đó có gì lạ.

Gần khu vực Thế giới Lớn, hay nói cách khác là hai bên đường Aida, những cuộc đánh nhau thường xuyên xảy ra, không hề hiếm gặp.

Dù sao thì khu vực này vốn dĩ là nơi tập trung của những kẻ du thủ và lưu manh; việc đánh nhau ở đây thực sự rất thuận tiện.

Cảnh sát An Nam của Pháp Thuộc Khu đến, chỉ cần qua đường là đến khu vực Anh Thuộc Khu; cảnh sát da đỏ của Anh Thuộc Khu đến, lại chỉ cần qua đường là trở lại Pháp Thuộc Khu.

Ra vào như vậy, họ làm gì được chúng tôi chứ?

Theo thời gian, cả hai bên cảnh sát đều không còn đến nữa; việc duy trì trật tự an ninh hoàn toàn phụ thuộc vào các băng đảng trong khu vực.

Những người xem đều hò reo, kích động: “Đánh đi, đánh đi!”

Bị mọi người kích động, hai bên lập tức nổi giận và bắt đầu đánh nhau.

Đúng lúc đó, từ phía đông đường Aida bỗng nhiên vang l

“Có chuyện gì vậy?” Không biết ai đã hỏi lên.

“Có vẻ như là tiếng súng.”

“Đừng nói bậy nữa, đây là khu thuê đất mà…”

“Bang bang bang – bang bang bang…”

Nếu chỉ có hai tiếng nổ nhẹ thôi, nhiều người sẽ không tin hoặc còn không nhận ra đó là tiếng súng; nhưng khi tiếng “bang” liên tục vang lên, ngay cả những người thận trọng nhất cũng bắt đầu tin rằng có người đang giao tranh bên bờ sông.

Rất nhanh sau đó, tiếng súng dần tắt đi.

Góc phố cũng im lặng trong chốc lát, rồi từ từ lại vang lên những tiếng bàn tán thì thầm.

Trong số những người đứng xem, có cả thành viên của băng đảng Thanh Bang và các thương nhân bản địa; dù sao thì cũng có những người thông tin tốt, và họ chợt nhớ ra rằng tối nay là ngày công ty Tam Kim nhập hàng.

Nhưng không ai dám nhắc đến chuyện này, tất cả đều im lặng, chỉ biết suy nghĩ trong lòng.

Lúc này, cũng không ai còn muốn kích động cuộc ẩu đả ở giữa góc phố nữa; mọi người đều cau mày, suy nghĩ lung tung, và những người nhút nhát đã sớm rời đi về nhà.

Bỗng nhiên, từ hướng Bãi Thượng lại vang lên những tiếng súng dữ dội hơn; may mắn thay, tiếng súng đó nghe có vẻ xa xôi, không gây nguy hiểm gì cho khu vực Đại Thế Giới.

Tuy nhiên, lại có tiếng móng ngựa vang vọng đang lao về phía này:

“Kèt kèt – gung gung…”

Có vẻ như là một chiếc xe ngựa!

Mọi người đều lùi vào góc phố, vừa lo lắng vừa tò mò, và nhìn ra giữa đường…

Quả nhiên, một chiếc xe ngựa lớn, được kéo bởi hai con ngựa nhanh, đang lảo đảo lao về phía này; xung quanh còn có vài người trẻ tuổi, người nào cũng ướt đẫm, đang chạy theo xe.

“Bàng!”

Người trên xe ngựa nổ súng lên trời, vẫy tay hét lớn: “Biến đi, biến đi, đừng chặn đường!”

Nghe vậy, hai người đàn ông vừa rồi ở giữa góc phố lập tức lùi sang hai bên.

Chiếc xe ngựa đi qua khu vực Đại Thế Giới, ánh đèn đường sáng trắng soi rõ hình ảnh trên xe; vài cái thùng hàng ướt đẫm được xếp chồng lên nhau, trên đó có in dòng chữ màu trắng: Công ty Tam Kim!

Xung quanh xe là khoảng mười người đàn ông mặt nạ, tay cầm rìu ngắn, vừa chạy theo xe ngựa vừa hét lớn với người dân bên đường:

“Biến đi, biến đi! Những kẻ muốn chết thì hãy tránh xa đây!”

Tuy nhiên, khi chiếc xe ngựa đi qua góc phố trước cửa Đại Thế Giới, bánh xe đột nhiên bị trượt, chiếc thùng hàng ở trên cùng bay lên trời, rồi “đập” xuống đường vỡ tan thành từng mảnh; hàng hóa được bọc trong những tờ giấy màu nâu lập tức rơi rác khắp nơi.

“Chết tiệt, đợi đã, hàng bị rơi mất rồi, hàng bị rơi mất!”

Một thành viên của Gậy Đầu Bang đột nhiên dừng bước lại, hét lớn với đồng bọn, rồi quay người đi nhặt đồ rơi trên đường. Nhưng chưa kịp đi được vài bước, anh ta đã bị một đồng bọn khác kéo tay lại.

“Rơi thì rơi đi, đừng quan tâm nữa, một thùng hàng này cũng không sao đâu, nhanh lên mà đi!”

Nghe vậy, người đó liếc nhìn phía Bến Thượng Hải, sau đó quan sát xung quanh một vòng, rồi tự tát mình một cái, đập ngực than vãn, cuối cùng là lẩm bẩm và chạy đi theo hướng Châu Bắc.

“Kèt kèt – ầm ầm…”

Tất cả những sự việc này diễn ra trong chốc lát. Tiếng móng ngựa không hề dừng lại, hai thành viên của Gậy Đầu Bang nhanh chóng theo sau.

Con người, ngựa, xe cộ và hàng hóa… Chẳng mấy chốc sau, tất cả đều biến mất vào bóng tối mờ ảo.

Những người đứng xem đều còn hoảng sợ, lo lắng rằng sẽ có thêm xe ngựa nào khác chạy qua đây. Nhưng chờ mãi, không chỉ không có xe ngựa nào xuất hiện, mà tiếng súng từ phía Bến Thượng Hải cũng dần im lặng.

Cuối cùng, hai người đàn ông đã hẹn nhau đánh nhau ban nãy, dám bước đến góc đường để kiểm tra xem đồ hàng rơi ra là cái gì.

“Đây là thứ gì vậy?”

Họ không hề thể hiện sự nghi ngờ, mà giống như đang hỏi những người xung quanh.

Thấy đường đã trở lại yên bình và tiếng súng cũng tắt hẳn, một số người tò mò bắt đầu tiến lại gần để nhìn. Chỉ cần nhìn qua một cái, họ lập tức reo lên:

“Ôi trời, chắc là ‘Giang Bắc Bang’ làm việc này rồi!”

“Không ổn rồi, chuyện lớn sắp xảy ra đây!”

“Cũng không chắc là ‘Giang Bắc Bang’ đâu; có thể là ‘Quảng Bang’ hay ‘Triều Bang’ cũng nên…”

“Tốt nhất là bạn nên đi kiểm tra tai mình xem sao; nghe không hiểu giọng nói đó là ai cả… Làm sao có thể là người của ‘Quảng Bang’ được chứ!”

Mọi người bàn tán rôm rả, nhưng dường như đều có ý định che giấu thông tin quan trọng, không ai dám nói ra.

Những người xung quanh càng ngày càng tò mò và tiến lại gần hơn. Khi số người đã đủ đông, họ tạo thành một vòng tròn.

Đứng trên đầu ngón chân, nhìn qua kẽ hở, họ thấy dưới những tấm gỗ ướt át, có vài mảnh hàng hóa nhỏ lẻ rải rác trên đường.

Một gói hàng như vậy, ít nhất cũng giá vài chục đồng. Đây quả là cơ hội “ăn không mất công”, nhưng mọi người đều do dự, không ai dám cúi xuống nhặt lên.

Lý do rất đơn giản: trên bao bì những mảnh hàng đó in hình ba ngôi sao hình kim tự tháp – đó là biểu tượng của Công ty Tam Kim!

Ai dám đụng vào chứ?

“Xin lỗi