Tại khu vực phụ thuộc của Đường sắt Nam Phụng Thiên, con đường Lang Số Thông… Mặt trời chiều xa xôi dần khuất sau núi non, và thành phố tỉnh lập tức chìm vào bóng tối.

Các cửa hàng Tây Dương dọc theo đường cũng lần lượt thắp đèn, ánh sáng le lói như những vì sao lấp lánh.

Đối diện với biệt thự Hồng Lâu, trong một con hẻm tối tăm và hẹp hòi, bỗng nhiên vang lên những tiếng động rón rén… Không giống tiếng chuột đào móng tường, mà giống hơn là tiếng động của những người đang âm thầm bàn bạc gì đó.

Bốn đứa trẻ lang thang ấy, đứa lớn nhất khoảng mười tuổi, đứa nhỏ nhất tám hoặc chín tuổi, ăn mặc rách rưới, tóc rối bù… Ngoài đôi mắt sáng lấp lánh ra, chúng trông giống như những cái thùng rác, không hề có vẻ nào giống con người cả.

“Gululu…” Tiếng bụng của ai đó đang réo.

“Anh trai ơi, em đói rồi…” Một bé gái chưa đầy mười tuổi ngồi xuống đất, ôm đầu gối, dùng ngón tay gãi những hòn sỏi trên mặt đất, đồng thời nói nhỏ với đứa bé lớn tuổi hơn bên cạnh mình.

“Tch! Béo Nhỏ à, sao em luôn phiền phức thế này!” Đứa bé lớn tuổi tỏ vẻ bực bội, “Hôm kia em đã ăn hai cái bánh cuốn hành lá rồi mà!”

Béo Nhỏ thực ra không hề béo chút nào; ngược lại, cô bé còn khá gầy yếu.

Nghe thấy lời mắng nghiêm khắc của “trưởng nhóm”, Béo Nhỏ cảm thấy hơi uất ức và không cam lòng, liền phản bác: “Hôm kia mới ăn mà, gọi là ‘vừa ăn’ được à?”

Dù còn nhỏ, nhưng khi Béo Nhỏ nói lên ý kiến của mình, cô bé hoàn toàn không hề sợ hãi.

Không phải vì cô bé sinh ra đã gan dạ, cũng không phải vì được nuông chiều quá mức, mà là bởi vì dưới sự quản lý của Tây Phong, bất kỳ ai dùng sức mạnh để bắt nạt người yếu thế, dù lý do gì đi nữa, đều sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Tây Phong… Lý Chính Tây – những đứa trẻ lang thang đều gọi anh ta là “Ba Anh”, nhưng rất nhiều người không hiểu tại sao lại gọi anh ta là “Ba Anh”.

Trong mắt Béo Nhỏ, Ba Anh luôn rất hào phóng… Dù anh ta có hơi kỳ lạ một chút, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là sự hào phóng ấy.

……

Ba Anh thường xuyên mời mọi người ăn uống: bánh bao, bánh gạo, bánh nhân… Khi có điều kiện, anh ta còn mua thêm vài con gà nướng, mang đến bên bờ sông, cùng mọi người ngồi xuống đất và ăn uống.

Mặc dù không phải là những món ăn cao lương mỹ vị, nhưng với số lượng người đông và khẩu vị đa dạng, đặc biệt là đối với những đứa trẻ lang thang đang đói meo, thì số tiền chi tiêu cho một bữa

Đôi khi, trong lúc đang ăn uống, anh ba chợt nổi hứng, đứng dậy, đặt tay lên eo và vẫy tay ra phía trước, nói: “Chúng ta đều là những đứa trẻ mồ côi, không có bố mẹ, bà ngoại không thương, các anh họ không quan tâm, hết người thân rồi… Chúng ta chỉ còn là anh em ruột thịt mà thôi. Từ nay về sau, đừng có làm những chuyện xấu xa với nhau nữa! Ai dám bắt nạt đồng loại thì coi chừng tôi đây! Nếu tôi bắt được họ, dù có súng trong tay, tôi cũng sẽ giết họ không tha! Các bạn tin không?”

Mọi người vẫn tiếp tục ăn gà nướng, cầm bánh bao trong tay, không kịp reo hò hay vỗ tay, chỉ biết gật đầu đồng ý như những con lợn con.

Thấy vậy, anh ba rất vui và cười nói: “À! Đúng rồi!”

Nhưng đôi khi, cũng có những kẻ gan dạ, lên tiếng phản đối:

“Cậu ăn no mặc ấm, chúng tôi có thể như cậu được sao? Bộ quần áo này của cậu, nếu bán đi, cũng đủ cho tôi ăn suốt mười ngày rồi! Cậu là anh cả, là người lớn… Muốn chúng tôi làm gì thì cứ nói thẳng ra, miễn là có cái ăn là được, đừng nói những chuyện vô ích nữa!”

Nghe vậy, mọi người đều giật mình, e ngại nhìn về phía anh ba, nghĩ rằng anh ấy sẽ đánh người.

Nhưng anh ba không hề tức giận, ngược lại còn cười ha hả và nói: “Cậu muốn bộ quần áo này à? Nói sớm đi! Tôi cởi ra cho cậu ngay!”

Nói xong, anh ấy thực sự cởi hết bộ áo dài, kể cả áo khoác và giày ống, đưa cho người ăn xin kia.

Người ăn xin sợ hãi, không dám nhận.

“Cầm lấy đi! Nhà tôi còn nhiều nữa!” Anh ba cứng rắn đẩy vào tay anh ta, sau đó nói với mọi người: “Tôi không nói dối đâu… Nếu tôi có quyền quyết định, tôi cũng có thể sống như các bạn, đi xin ăn trên đường… Nhưng mạng sống của tôi không thuộc về mình nữa… Tôi đã hứa nó với người khác từ lâu rồi.”

“Ai vậy?” Mọi người tò mò hỏi.

Anh ba vỗ mạnh vào ngực và nói: “Giang Gia!”

“Giang Gia?” Người ăn xin kia không biết quá khứ của anh ba, liền hỏi thêm: “Là ông chủ Giang Đại ấy sao?”

“Đó là anh trai tôi và chị dâu tôi!” Anh ba tự hào nói.

“Còn những người khác thì đừng hỏi nữa… Nói nhiều quá sẽ trở nên phức tạp! Các bạn cứ tiếp tục ăn đi, tôi đi trước đây!”

Nói xong, anh ấy thực sự chỉ mặc một chiếc quần lót, không mang giày, và đi mất.

Từ đó về sau, người ăn xin kia sẵn lòng phục vụ anh ba—dù thực ra họ không có vai trò gì cụ thể ngoài việc theo dõi mọi

……

“Gululu…”

Lại có người bụng kêu rồi!

Béo Nương vội vàng giơ hai tay lên, nhìn mặt trẻo trắng nói: “Không phải em đâu! Lần này thật sự không phải em đâu!”

Cậu bé nuốt nước bọt, gãi đầu nói: “Em biết là không phải em đâu.”

“Hóa ra là em à!” Hai đứa khác lập tức cười lên.

Cậu bé cũng hơi ngượng ngùng, nói một cách e dè: “Chờ thêm chút nữa đi! Chỉ vài phút nữa là sẽ có người đến thay phiên chúng ta mà!”

Béo Nương gật đầu, nhưng sau khi thay phiên xong, họ vẫn chỉ được quay lại ăn những lá rau hỏng thôi… Vì vậy, cô bé liếm mép và hỏi nhẹ: “Anh Ba sẽ đến thăm chúng ta vào lúc nào nhỉ? Để anh ấy mang đồ ngon cho chúng ta ăn!”

“Thật là…”

Cậu bé bỗng nhiên trở nên cảnh giác, dựa lưng vào tường, nhìn qua đường bên kia, sau đó vội vàng quay lại và nói nhỏ: “Có người ra khỏi căn nhà đó rồi! Béo Nương, em theo anh để canh chừng ông ta nhé!”

Nói xong, cậu bé lại nhẹ nhàng chỉ đạo hai đứa kia: “Các bạn ở đây canh chừng những người khác đi; Tiểu Địa và những người kia sẽ đến ngay thôi!”

Nghe vậy, ba đứa khác lập tức nhô đầu ra ngoài để quan sát.

Họ thấy cửa căn nhà đỏ rực kia đã mở ra; một người đàn ông đầu trọc bóng loáng, miệng cầm điếu thuốc, với vẻ mặt thoải mái, đi thẳng ra đường lớn.

“Béo Nương, nhanh lên đi, đừng để lạc mất người đó nhé!”

“Biết rồi! Biết rồi!”

Mọi người trong con hẻm hẹp ấy bàn tán một lúc, sau đó cậu bé và Béo Nương liền lao ra ngoài.

Thực ra, họ hoàn toàn không cần phải nói nhỏ như vậy.

Trên con đường rộng lớn này, không chỉ tiếng nói của họ mà ngay cả bản thân họ cũng trở nên vô nghĩa, không đáng kể chút nào.

Nhưng việc theo dõi người đàn ông đó trong căn nhà đỏ rực kia, theo lời dặn của Anh Ba, thì đối với họ, đó là việc quan trọng nhất.

Lúc này, Béo Nương không còn cảm thấy đói nữa, cậu bé cũng không còn lẩm bẩm nữa; hai đứa chỉ cúi đầu đi theo hướng người đàn ông đó, sợ rằng sẽ có điều gì đó xảy ra và khiến họ bỏ lỡ việc quan trọng của Anh Ba… Dù họ vẫn không hiểu rõ việc quan trọng đó là gì.

Đi qua các con hẻm, rẽ qua rẽ lại, người đàn ông đó vẫn không rời khỏi khu vực phụ thuộc của Công ty Sắt Nam.

Cuối cùng, anh ta dừng bước lại ở một con hẻm u ám khác.

Ngẩng đầu lên, dưới ánh đèn neon đỏ lam, có tấm biển ghi “Tiệm cắt tóc Đại Kim Hoa”, kèm theo hai dòng chữ nhỏ: “Kiểu tóc mới, keo tóc phương Tây”.

Người đàn ông với mái tóc được cắt ngắn đứng yên tại chỗ; làn khói từ điếu thuốc của anh ta, dưới ánh đèn neon màu đỏ lam, trở nên kỳ quái và khiến khuôn mặt anh ta lúc thì trông nóng bức, lúc lại lạnh lùng.

  Một lát sau, anh ta vung tay để đẩy điếu thuốc ra xa, rồi vuốt ve hai bên má, sau đó bước vào tiệm cắt tóc.

  Cậu bé nhỏ và cô bé mập theo sát phía sau, rồi cúi xuống gần lối vào con hẻm – cúi xuống như vậy, dựa đầu vào đùi thì sẽ không cảm thấy đói nữa!

  “Đinh leng leng!”

  Tiếng chuông cửa vang lên, và từ bên trong tiệm cắt tóc vang lên giọng nói thân thiện: “Chào mừng quý khách! Anh muốn cắt kiểu tóc gì ạ? Muốn uốn tóc không? Tóc anh dày đặc lắm, nếu uốn lên sẽ trông rất phong độ đấy!”

  Nghe thấy tiếng đó, cậu bé nhỏ thở phào nhẹ nhõm – có vẻ như người này chỉ đến để cắt tóc mà thôi, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra cả.

  Vì vậy, cậu quay lại nói với cô bé mập: “Nếu em đói thì về trước đi nhé! Anh sẽ canh chừng ở đây!”

  Cô bé mập vẫn ôm đầu gối, cười khúc khích rồi lắc đầu: “Anh cứ ở một mình thì buồn lắm mà! Em sẽ ở lại cùng anh canh chừng!”

  “Em không đói à?”

  “Hôm kia em đã ăn hai chiếc bánh cuốn hành lá mà!”

  Hai đứa trẻ cùng nhau cười, dù hay cãi vã nhưng dưới ảnh hưởng của Lý Chính Tây, chúng vẫn coi nhau là người bạn đồng hành.

  Ngay lúc đó, bóng tối bỗng ập xuống lối vào con hẻm; một bóng dáng to lớn, không thể nhìn rõ khuôn mặt, bất ngờ che khuất hai đứa trẻ nhỏ ấy.

  Bóng đen đó cúi xuống, nói với giọng nói ma quỷ: “Những đứa trẻ nhỏ, các em đang canh chừng ai vậy?”