Vừa ra khỏi nhà ga, Giang Liên Hành lập tức hối tiếc vì mình đã mặc quá ít quần áo. Hắc Phủ thật sự rất lạnh, lạnh hơn cả Phụng Thiên nữa.

Gió lạnh buốt thổi vào mặt, cứ như thể đang xé da xé xương vậy; cả khuôn mặt đều tê dại đi. Chưa đi được vài bước, người ta đã bắt đầu chảy nước mũi vì lạnh, trông thật là thảm hại.

Nhưng đây mới chỉ là thời điểm lạnh nhất ở Hắc Phủ thôi.

Giang Liên Hành không còn cố tỏ gan nữa, vội vàng kéo chặt chiếc áo khoác da sói lớn, cuộn tay áo lên, cúi đầu và gõ chân để đi đến quảng trường trước nhà ga.

Lúc này, có một đoàn tàu đang vào ga, nên quảng trường rất đông người và tấp nập.

Dưới bóng đêm mênh mông, hai bên quảng trường đều có hàng xe ngựa kiểu Nga đang đợi khách đi lại.

Thỉnh thoảng, có vài chiếc ô tô lướt qua, ánh đèn của chúng chiếu sáng những hơi thở trắng phù ra trước mắt.

Phía xa, là đường chân trời của thành phố.

Tất cả những gì nhìn thấy đều là những ngọn tháp cao vút, toát lên vẻ đẹp đặc trưng của châu Âu.

Những tòa nhà trong đêm đông, trên được phủ đầy tuyết trắng, dưới được chiếu sáng bởi ánh đèn vàng ấm áp, trông giống như những cung điện ngọc, mơ mộng và huyền ảo.

“Thật là Hắc Long Câu, nhìn thấy là biết ngay nó sang trọng rồi.” Tạc Ứng Thanh cười rạng rỡ, cuối cùng cũng trở nên vui vẻ trở lại.

Không chỉ cô ấy, ngay cả Chuang Hổ cũng không nhịn được mà gãi đầu và thì thầm: “Điều này khác hẳn so với khi tôi rời đây.”

Hắc Phủ phát triển quá nhanh, thay đổi quá lớn.

Mấy người đứng trên bậc thang đá nhìn quanh, không lâu sau đó, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng gọi từ phía xa.

Theo tiếng gọi đó, họ nhìn thấy hai bóng người, một cao một thấp, đang vẫy tay gọi và chạy về phía họ.

“Lão Đao...”

Tiếng gọi rõ ràng vang lên, và hai người đó bước ra khỏi bóng tối, đi vào ánh đèn ở cửa ra ga.

Người nói chuyện là người cao lớn, chưa đến bốn mươi tuổi, có lông mày ngắn và thẳng, mũi hếch, khung xương lớn, khuôn mặt ít mỡ, các đường nét trên khuôn mặt rất rõ ràng; người đi sau anh ta trông bình thường, có lẽ là người hầu cận.

Việc người đó gọi tên Lão Đao khiến Giang Liên Hành hơi ngạc nhiên.

Tạc Ứng Thanh thì không sao cả, cô ấy chỉ cười và vẫy tay với mọi người: “Chúng ta đi thôi, người đó đã đến rồi.”

Giang Liên Hành gật đầu, cố tình đi chậm lại hai bước, sau đó ôm Chuang Hổ vào lòng, nghiêng đầu lên và hỏi nhỏ: “Hổ à, con có nhận ra người này không?”

Chuang Hổ lập tức đứng dậ

Vài người bước xuống các bậc đá, và hai nhóm gặp nhau ngay tại đó.

“Ôi trời, Lão Đao, đã nhiều năm rồi chúng ta không gặp nhau!”

Sheng Bảo Khố cũng mặc chiếc áo khoác da, bước tới và nắm lấy bàn tay to lớn của Lão Đao, lắc mạnh vài cái.

Ngay sau đó, anh ta liếc nhìn phía sau Lão Đao, mắt sáng lên vì vui mừng và nói: “Chủ quán Tạc Ứng Thanh, anh Khánh Chinh, mọi người đều khỏe mạnh chứ?”

“Đúng vậy, mọi người đều khỏe mạnh. Còn ông Sheng thì sao?”

Tạc Ứng Thanh và Khánh Chinh mỉm cười chào hỏi; so với họ, Lão Đao có vẻ hơi lạnh lùng và ít nói.

Trong lúc đó, Giang Liên Hành và những người khác cũng đi tới.

Sheng Bảo Khố vội vàng tiến lên, ánh mắt liếc qua từng người trong ba người kia, rồi dừng lại ở Giang Liên Hành và mỉm cười nói: “Nếu tôi đoán không nhầm, người này chính là ông Giang phải không?”

“Ông Sheng, xin cảm ơn.”

Giang Liên Hành tuân theo thói quen của người đối diện, tiến lên bắt tay anh ta.

Sheng Bảo Khố nắm tay anh ta rất chặt, không chịu buông ra, tỏ ra rất nhiệt tình.

“Ông Giang, Giang Liên Hành… người được mệnh danh là ‘Chiếc Gáo Ở Phụng Thiên’.” Anh ta cười nói, “Dù tôi sống ở Hà Bú, nhưng tên gọi ‘Kẻ Đập Cửa Bí ẩn’ thì tôi đã nghe nói từ lâu rồi. Rất vui được gặp các bạn!”

“Ông Sheng khen ngợi tôi quá đáng rồi, không nên như vậy đâu,” Giang Liên Hành lắc đầu.

“Quá khiêm tốn rồi! Hiện nay, ông Giang đã trở thành một nhân vật nổi tiếng trong giới chúng ta. Việc các bạn, cùng với chủ quán Tạc Ứng Thanh, đến Hà Bú để tìm tôi thực sự làm cho tôi cảm thấy vinh dự lắm!”

Nói xong, anh ta bỗng nghiêng người ra và ra lệnh cho người hầu: “Đi, gọi hai chiếc xe ngựa đến đây!”

Người hầu vâng lời, và không lâu sau, hai chiếc xe ngựa kiểu Nga thực thụ đã được mang đến.

Thật là chuẩn mực; ngay cả người lái xe cũng là người Nga.

Sheng Bảo Khố tự mình mở cửa xe và nhiệt tình mời mọi người lên xe: “Các vị, lên xe đi. Nhà hàng và khách sạn đã được tôi sắp xếp sẵn rồi. Chúng ta hãy ăn uống no nê trước đã.”

“Ông Sheng quá tốn kém rồi,” Giang Liên Hành nói.

Nhưng Tạc Ứng Thanh cười và nói: “Sao lại tốn kém chứ? Hãy để anh ấy chi trả, anh ấy rất giàu đấy.”

“Đúng vậy, chủ quán Tạc Ứng Thanh mới thực sự coi tôi như bạn bè!” Sheng Bảo Khố cười ha hả, “Ông Giang đừng từ chối nhé. Các bạn đã đi xa đến đây, tôi nhất định phải đãi các bạn thật tốt. Nếu các bạn không vui vẻ ở đây, thì tôi thực sự s

Tiếng móng giẫm vang rõ ràng, tiếng bánh xe lăn tròn không ngừng, cảnh vật bên ngoài cửa sổ cũng thay đổi từ sáng sang tối, như thể đó không phải là một cửa sổ, mà là một bức tranh.

Thịnh Bảo Khố tự nguyện đóng vai người hướng dẫn, chỉ tay vào các chi tiết qua kính cửa sổ và nói một cách rất hấp dẫn. Có vẻ như anh ấy thực sự hiểu biết rất nhiều, hoặc có lẽ vì có khách xa đến thăm, nên đã chuẩn bị sẵn thông tin trước; dù gì đi nữa, mỗi khi được hỏi điều gì, anh ấy đều trả lời một cách chắc chắn và liên tục, không hề có vẻ giả vờ hay nói những lời không biết. Điều này khiến Giang Liên Hành cảm thấy không hề phiền lòng chút nào.

So với Phụng Thiên, Hạ Bộ quả thực rất khác biệt, mọi nơi đều toát lên vẻ đẹp đặc trưng của vùng đất xa xôi. Hơn nữa, không chỉ trong khu vực thành thị, mà cả trong cuộc sống hàng ngày, vẻ đẹp này cũng hiện rõ một cách tự nhiên và không hề cố tình.

Chiếc xe ngựa kiểu Nga “kè kè” tiến vào khu vực bến cảng. Dọc hai bên đường, các công trình thương mại và nhà thờ phương Tây, nhiều trong số đó mới được xây dựng trong vài năm gần đây, với các phong cách kiến trúc như Byzantine, Gothic, Rococo, và cả phong cách Art Nouveau… Theo lời Thịnh Bảo Khố, hiện nay đã có hơn mười quốc gia mở đại sứ quán tại Hạ Bộ, nhiều hơn cả Phụng Thiên. Hàng chục nghìn người phương Tây đang sinh sống tại khu vực Đạo Lý và Nam Cảng. Điều này không hề đáng ngạc nhiên. Vì khoảng hai mươi năm trước, việc đi lại giữa Châu Âu và Châu Á vẫn phải qua biển cả xa xôi. Khi Tuyến đường sắt Trung Đông được xây dựng xong, con đường đi đến phương Tây trở nên thuận tiện hơn nhiều; Hạ Bộ tự nhiên trở thành trung tâm giao thông quan trọng.

Không lâu sau, nhóm người đã đến khu vực được gọi là “Đại lộ Khiết Đan”. Vào ban đêm lạnh giá, ai ngờ dưới ánh đèn vàng óng ánh, trên đường phố lại có rất nhiều phụ nữ quý tộc phương Tây đi thành từng nhóm. Họ tay trong tay, thong dong đi dạo trên con đường phủ tuyết. Mặt đường được dọn dẹp rất sạch sẽ, những chiếc ghế dài để nghỉ ngơi được treo các biển quảng cáo bằng tiếng nước ngoài; có một người Nga ngồi trên đó, vừa kéo đàn accordion vừa hát những bài dân ca quê hương mình. Nếu có phụ nữ quý tộc nào ném cho anh ta một đồng xu, anh ta sẽ gật đầu hoặc nói vài câu, có lẽ là những lời như “Xin Chúa phù hộ bạn”. Nhìn cảnh tượng này, Giang Liên Hành cảm thấy mình như thể lại trở thành một người lạ ở xứ người vậy.

Chiếc xe ngựa tiếp tục đi về phía bắc dọc theo “Đại lộ Khiết Đan”, và khi gần đến

Điều mà Giang Liên Hành không ngờ tới là, đúng lúc chuẩn bị thanh toán tiền thuê xe, gã Mao Tử bỗng nhiên nói được tiếng Trung rất trôi chảy.

“Thưa ông chủ, buôn bán nhỏ thôi, xin hãy thêm chút tiền cho tôi đi!”

Điều khiến Giang Liên Hành càng ngạc nhiên hơn nữa là, Thịnh Bảo Khố lại la mắng gã Mao Tử một trận dữ dội.

“Cút đi! Đừng có xuất hiện trước mặt tôi nữa!”

Người lái xe dường như chỉ biết nói câu tiếng Trung đó thôi, không hiểu những gì khác. Thấy bị đối xử tồi tệ, anh ta liền lẩm bẩm và lái xe đi mất.

Thịnh Bảo Khố vẫn chưa hả giận, đứng yên tại chỗ và tiếp tục lẩm bẩm vài câu về phía chiếc xe đang xa dần, sau đó mới quay người lại và mỉm cười.

“Nào, nào, ông Giang, trời lạnh thế này, chúng ta đừng đứng ngoài nữa. Mời vào trong đi!”

Anh ta nhường đường cho Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh bước vào trước.

Nhà hàng này từ trong ra ngoài đều được trang trí theo phong cách phương Tây, nhân viên phục vụ mặc áo vest và cầm thực đơn song ngữ Trung-Nga.

Thịnh Bảo Khố rất quen với quản lý tòa nhà và đã đặt chỗ trước cho bữa tiệc. Khi bước vào, anh ta cười ha hả, gọi vài tiếng, rồi dẫn mọi người lên cầu thang, vào một căn phòng riêng hướng ra sông Song Hoa.

Mọi người lần lượt cởi bỏ áo khoác và ngồi xuống trò chuyện.

Sự chênh lệch nhiệt độ giữa bên ngoài lạnh giá và bên trong ấm áp thật sự như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Giang Liên Hành và Lý Chính Tây cảm thấy da mình nhão ra, tê dại, da đầu ngứa ngáy, cứ như có con bọ đang bò trên da; các mạch máu trên trán họ co bóp liên hồi, cảm giác như não bộ đang lăn tung tóe bên trong hộp sọ.

Dù mặc nhiều lớp quần áo, Tạc Ứng Thanh và những người khác vẫn không hề thoải mái chút nào.

Tại bàn ăn, chỉ có đầu tiên là người duy nhất không hề cảm thấy phiền toái gì cả. Suốt quãng đường đi trong giá rét, anh ta chẳng bao giờ rút tay vào ống tay áo.

Trong lúc chờ món ăn, mọi người kể những câu chuyện thú vị về hành trình của mình, uống vài ngụm trà nóng, và dần dần cảm thấy ấm áp trở lại.

Thịnh Bảo Khố nhắm mắt cười hỏi: “Ông Giang, thế nào? Nơi này ở Hà Bạch có ổn không?”

“Khá tốt, khá tốt.” Giang Liên Hành gật đầu thành thật, “Nhờ có ông Thịnh, hôm nay tôi cũng được mở rộng tầm mắt.”

“À, đừng nói vậy! Ngọn núi không cần cao, miễn là có tiên ở đó thì nó mới nổi tiếng. Nếu có bàn tiệc của chúng ta ở Hà Bạch, thì nơi này mới thực sự là nơi tập trung của những người xuất sắc!” Mọi người đều cười

“Chưa đâu cả!” Thịnh Bảo Khố vừa lục lọi trong túi mình vừa nói một cách tự tin: “Ông chủ Giang ơi, tôi không phải đang nói khoác đâu nhé. Hãy xem này, sau này sẽ còn ngày càng nhiều người Tây phương đến Hà Bách hơn nữa đấy.”

Anh ta lấy ra một gói thuốc và phát cho mọi người, rồi tiếp tục nói:

“Ở Châu Âu, các cuộc chiến đang diễn ra sôi nổi; còn bên Mã Tử thì đã hoàn toàn hỗn loạn rồi. Các bạn đoán xem, vào ngày 16 tháng này, chỉ riêng bên Mã Tử đã có bao nhiêu người đến đây?”

“Bao nhiêu người?” Mọi người đều tò mò.

“Hơn một nghìn người đấy!”

Thịnh Bảo Khố ngồi xuống lại, nhìn chằm chằm vào mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Nói ra điều này, ngay cả tôi cũng không tin được. Hơn một nghìn người, chỉ trong một ngày, cùng gia đình của mình đến đây, định sinh sống lâu dài ở Hà Bách… Cơ hội kinh doanh ở đây lớn đến mức nào, các bạn hãy nghĩ xem!”

Giang Liên Hành nhận lấy điếu thuốc, nhưng lại cảm thấy ngạc nhiên. Điếu thuốc này dài hơn so với những loại thông thường trên thị trường, và đầu mút của nó được bọc bằng một miếng giấy cứng.

“Ông chủ Giang ơi, loại thuốc này gọi là ‘Lão Ba Đo’, phần ống hút của nó khá đặc biệt đấy, hãy thử xem.” Thịnh Bảo Khố châm diêm và đưa điếu thuốc cho anh.

Giang Liên Hành hít một hơi thật sâu, nhưng ngoài việc cảm thấy hương thuốc khá nhẹ nhàng ra, anh không thấy có điểm gì đặc biệt cả, chỉ thấy nó khá mới mẻ mà thôi.

“Ông chủ Thịnh ơi, thành thật mà nói, Hà Bách quả thực là một nơi rất có tiềm năng… Không ngờ bên Mã Tử lại giỏi đến thế.”

“Mã Tử?”

Nghe vậy, Thịnh Bảo Khố bỗng nhiên cười khẩy, lắc đầu và không nói gì thêm, cứ thế để mọi người tự suy nghĩ.

Giang Liên Hành nhíu mày, liếc nhìn Tạc Ứng Thanh và thấy cô ấy cũng đầy bối rối, liền hỏi một cách khiêm tốn: “Ông chủ Thịnh ơi, có phải tôi nói sai không? Hà Bách chẳng phải là vùng đất thuộc về bên Mã Tử sao?”

“Đúng… cũng không đúng…”

“Ha, ông chủ Thịnh, câu nói của ông thật sự rất bí ẩn.”

“Đúng vậy, ở đây thực sự có nhiều điều bí ẩn.”

“Ồ? Vậy xin ông chủ Thịnh hãy giải thích cho tôi biết, để tôi hiểu rõ hơn.”

Thịnh Bảo Khố bỗng nhiên cười khẽ, sau đó đặt hai khuỷu tay lên mặt bàn, nghiêng người về phía trước và nói bằng giọng thấp, đầy bí mật:

“Ông chủ Giang, chủ cửa hàng Tạc ạ, hai người không thường xuyên ở Hà Bách, nên không biết những điề

“Ha, thực ra không chỉ các bạn đâu, ngay cả tôi – ‘lão Tiền’ này – dù đã lăn lộn trong lĩnh vực này hơn hai mươi năm, cũng chỉ là trong ba năm gần đây mới thực sự nắm bắt được bản chất của vấn đề và tìm ra được chút manh mối.”

Tạc Ứng Thanh vội vàng cầm ấm trà, rót thêm trà cho Thịnh Bảo Khố, rồi cười hỏi: “Lão Thịnh, ông nói quá kỳ lạ rồi… Nước ở Hà Bảo sâu đến mức nào mà lại khiến ông bị lạc hướng suốt những năm qua, không tìm ra được chân lý?”

Thịnh Bảo Khố vội vàng lắc đầu, nói: “Không phải là không tìm ra được, mà là không thể phân biệt được!”

“Phân biệt không được?” Giang Liên Hành không hiểu lắm.

“Đúng vậy… Chúng ta có thể phân biệt được cái gì chứ?” Thịnh Bảo Khố thở dài, giải thích: “Chúng ta chỉ biết đến người Anh, người Pháp, người Mỹ, cùng với người Nga và bọn Nhật Bản thôi, đúng không?”

Anh ta hạ ngón tay xuống, dùng đầu ngón gõ nhẹ lên mặt bàn và tiếp tục: “Hà Bảo này do ai chiếm được? Đúng rồi, là người Nga. Trước đây, ai là người nắm quyền ở Hà Bảo? Cũng đúng, vẫn là người Nga. Nhưng ngày nay, Hà Bảo trở thành như thế này, thực ra không liên quan gì đến người Nga nữa.”

“Vậy à?”

“Tất nhiên rồi… Các bạn cũng thấy những tòa nhà hai bên con đường ‘Khiết Đan Đại Lộ’ mà chúng ta đi qua trước khi đến đây chứ?”

“Thấy rồi, xây dựng thật đẹp.” Giang Liên Hành hỏi lại, “Những tòa nhà đó không phải do người Nga xây dựng sao?”

Thịnh Bảo Khố gật đầu, nhưng nói: “Đúng là do người Nga xây dựng, nhưng trong mắt chúng ta thì vậy… Còn trong mắt họ thì không phải vậy đâu. Tôi nói thật với các bạn… Khi cuộc nội chiến ở phía người Nga kết thúc, họ có thể không còn là người Nga nữa đâu… Có thể sẽ trở thành người Pháp, người Anh, hoặc người Mỹ. Người Nga có rời đi hay không cũng không quan trọng… Miễn là họ vẫn còn ở đây, thì Hà Bảo này vẫn sẽ tiếp tục phát triển theo hướng của họ mà thôi.”

Giang Liên Hành như hiểu ra điều gì đó: “Ông chủ Thịnh, theo cách ông nói thì những kẻ này đang ẩn sau bức màn, phải không?”

“Đúng vậy… Những người thực sự kiểm soát Hà Bảo này, thực ra là một nhóm người có râu dày đặc.”

Thịnh Bảo Khố mở to mắt, khuôn mặt đột nhiên trở nên hung ác, cắn chặt răng lại và khó khăn mới thốt ra ba từ:

“Người Do Thái!”