“Không ngờ ông chủ Giang đến thăm, tôi đã chuẩn bị không chu đáo lắm, thật là có tội lớn.” Phòng ăn rộng lớn này trở nên hơi trống trải; trên tường treo một bức tranh sơn mài cỡ lớn, vẽ một người đàn ông trung niên mặc trang phục quan lại triều đại nhà Thanh, ngồi thẳng lưng, dù chức vụ không cao lắm nhưng cũng được coi là biểu tượng của vinh quang gia tộc.

Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến ngồi ở chỗ khách, nhìn thấy các tôi tớ nhà họ Shen đi qua đi lại, mang đến từng đĩa món ăn ngon lành.

Dựa vào nguồn lực tự nhiên để sinh sống… Không lâu sau, bàn ăn đã được bày đầy các món ăn quý hiếm như ếch nấu sốt, nấm hạnh nhân hầm với rau củ, tôm nhỏ chiên giòn…

Vì thời gian gấp rút, không kịp chuẩn bị các nguyên liệu tươi sống, ông chủ nhà họ Shen liền mở ra một thùng rượu thuốc có thành phần từ dương vật hổ để tiếp đãi khách.

Ông chủ nói chuyện một cách trang trọng, không hề gần gũi với cuộc sống thực tế, khiến Giang Liên Hành cũng chỉ biết đáp lại một cách kiểu cách.

Sau vài lần trao đổi, ông chủ cuối cùng đồng ý cho Lưu Nhanh Chân và những người khác nghỉ ngơi trong những ngôi nhà của những người thuê đất bên ngoài khuôn viên dinh thự, và cũng sắp xếp việc ăn uống cho họ.

Những ngôi nhà đất nện đó vốn dĩ đã thuộc sở hữu riêng của nhà họ Shen, nên những người thuê đất tự nhiên không dám có bất kỳ lời phàn nàn nào.

Người sống lâu trong rừng, ít biết chuyện thế giới bên ngoài… Nghe nói ba tỉnh phía đông đã được tự trị, ông chủ nhà họ Shen cảm thấy rất ngạc nhiên, vội vàng hỏi người thanh niên bên cạnh để xác minh thông tin.

Có thể thấy, ông chủ này ở nhà đã gần như không quản lý gì nữa, hàng ngày không mấy vất vả.

Người thanh niên đó là con trai út của ông chủ, tuổi tác tương đương với Giang Liên Hành, nhưng trông có vẻ yếu ớt, thiếu sức sống, thỉnh thoảng lại mơ màng, dường như không đủ khả năng gánh vác trách nhiệm lớn.

Chính anh ta là người đã làm mất hàng hóa của nhà họ Shen.

Khi nghe cha mình hỏi, anh ta bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi lại hỏi lại: “À? Tự trị là cái gì vậy?”

Ông chủ nhà họ Shen liền cau mày, cười khô khốc hai tiếng, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Con trai tôi không đủ năng lực, khiến ông chủ Giang phải thất vọng.”

“Không dám, không dám!” Giang Liên Hành đành phải nói lời nịnh hót, “Có lẽ cậu con trai út mới đầu tiên phải gánh vác trách nhiệm gia đình, cần phải có thời gian để làm quen, cứ cố gắng thêm thôi.”

Ông chủ nhìn con trai mình một cái, lắc đầu và nói: “Thật đáng tiếc, người con tr

Thực ra, Giang Liên Hành đã cảm thấy lạ từ lâu rồi.

Theo ông, nguồn tài chính của gia đình Thẩm Gia Điện có vẻ quá mức đáng ngờ. Dù những gia đình đại điền thường không thiếu tiền, nhưng khu vực Lão gia Lĩnh chủ yếu là rừng núi, đất canh tác không nhiều như ở đồng bằng; việc xây dựng biệt thự hoành tráng đến thế thật sự khiến người ta phải nghi ngờ.

Ông Thẩm cũng không giấu giếm gì, cười ha hả vuốt ve bộ râu bạc của mình, với vẻ tự hào, và bắt đầu kể lại quá khứ.

“Ông Giang, có lẽ ông chưa biết. Tôi tuy không có tài năng gì lớn, nhưng trước đây tôi từng làm phó của Cục Lâm nghiệp tỉnh Ký Lân, chủ yếu buôn bán gỗ và da thú; đất đai chỉ là thêm vào thôi. Ngay từ thời vua Quang Tự, tôi đã được tướng quân Ký Lân giao nhiệm vụ tổ chức lực lượng dân quân địa phương để chống lại bọn cướp rừng. Khi còn trẻ, tôi cũng từng có một thời gian thành công, khác hẳn những gia đình đại điền kết thông với bọn Hồ Phi kia. Sau đó, khi cuộc cách mạng bùng nổ, tôi mới thành lập tổ chức liên minh này.”

“Vậy thì không lạ gì khi lực lượng vũ trang ở Hải Triều Sơn trông không giống những đội quân bình thường; hóa ra tất cả đều do ông Thẩm chỉ huy một cách hiệu quả!”

“À, tất cả đã qua rồi…”

Ông Thẩm vẫy tay, tỏ vẻ khiêm tốn: “Tôi già rồi, sức lực không còn như xưa nữa. Bây giờ, đội quân này do chính Hải Triều Sơn dẫn dắt; tôi chỉ đóng góp tiền bạc thôi. Nếu để tôi can thiệp nữa, e rằng tôi không còn đủ sức lực đâu.”

“Hừ, nói như thể chỉ cần có ý muốn là có thể kiểm soát được mọi thứ vậy…”

Chàng trai nhỏ của gia đình Thẩm bất ngờ lên tiếng, khiến ông già tức giận và mặt đỏ bừng.

“Chí Diệp…”

Ông già đột nhiên nâng cao giọng nói, cầm chiếc gậy đặt bên cạnh bàn, vừa gõ xuống mặt đất vừa quát mắng: “Tôi đang nói chuyện với ông Giang, sao đến lượt con xen vào? Đồ vô giáo dục!”

Chàng trai nhỏ của gia đình Thẩm có vẻ như đã từ bỏ hy vọng, chỉ cười khẽ hai tiếng, gắp một con tôm rang giòn lên, nhai một cái rồi cầm ly rượu uống một hơi, sau đó im lặng không nói gì nữa.

Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến nhìn nhau một cái, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

“Hehehe, con tôm này được chiên vừa đúng điệu, giòn tan và ngon lắm. Cảm ơn ông Thẩm đã tiếp đãi! Này, để cháu mời ông một ly nhé!”

Giang Liên Hành đứng dậy, chạm ly với ông Thẩm, uống hết rượu trong ly, sau đó nói rõ lý do đến đây.

“Ông Thẩm, lần này cháu đến

Triệu Quốc Yến nhân cơ hội đó nói lên: “Thưa ông Shén, việc bồi thường đã được giải quyết, vấn đề này dĩ nhiên là đã xong rồi, nhưng danh dự của gia tộc Giang Gia thì vẫn chưa được khôi phục!”

“Đúng đúng đúng, khi tôi còn trẻ, tôi cũng giống như ông Chủ Giang vậy, không chịu kém ai; ai dám đụng đến Thẩm Gia Điện, tôi sẽ không khoan dung đâu. Nhưng…”

Giọng điệu của ông Shén bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn: “Thế sự này, làm sao có thể ép buộc được? Bây giờ tôi đã hiểu ra rồi… Việc trả đũa mãi không ngừng, đôi khi, chịu thiệt thòi lại cũng là một phước đấy!”

“Ngài nói đúng!” Giang Liên Hành cười nói, “Nhưng tôi, người thuộc gia tộc Giang, từ xưa đến nay luôn phải chịu khổ; phước đức này, thà để người khác hưởng đi!”

Mặc dù đây là lần đầu tiên ông Shén giao dịch với gia tộc Giang, nhưng ông cũng đã nghe nói về phong cách hành xử của họ từ trước đó. Nghe những lời này, ông biết rằng việc khuyên nhủ là vô ích, liền quay sang nhìn con trai mình:

“Zhì Ye, cậu hãy kể lại cho ông Chủ Giang và mọi người nghe về tình hình ngày hôm đó đi!”

“À? Tình hình gì cơ?”

“Đồ vô dụng! Những hàng da và lương thực mà nhà chúng ta vận chuyển đi vào tháng trước, cuối cùng đã bị cướp như thế nào?”

“Tất cả những gì cần nói, tôi đã viết trong điện báo rồi; còn cần nói thêm cái gì nữa chứ?”

Chàng trai trẻ tựa mình vào ghế, châm một điếu thuốc; trông anh ta không hề kiêu ngạo, mà giống như người không quan tâm đến chuyện gì cả.

“Vậy thì cậu hãy kể lại một lần nữa đi!” Ông già lại dùng gậy điểm mạnh vào lòng bàn chân mình.

Chàng trai trẻ thở dài, nhìn vào mặt Giang và Triệu, rồi nói một cách mệt mỏi: “Được thôi, nhưng tôi cũng không biết nên bắt đầu từ đâu… Các bạn cứ hỏi đi!”

“Kẻ cướp hàng của các bạn có đưa ra tên hay không?” Giang Liên Hành hỏi.

“Không… Có thể là có, nhưng tôi không nghe thấy.”

“Hồ Phi đó có bao nhiêu người?”

“Rất nhiều người.”

“Họ cướp bóc một cách tùy tiện, hay chỉ nhắm đến gia tộc các bạn?”

“Không rõ… Cũng có thể là cả hai.”

“Các bạn có nhìn thấy thủ lĩnh của họ không? Khi cướp hàng, chắc chắn phải có người đứng ra nói chuyện với các bạn chứ?”

“Có.”

“Người đó trông như thế nào?”

“Ừm… Là một người đàn ông, bình thường, không cao không thấp, không mập không gầy, không đẹp trai cũng không xấu xí.”

“Thật là vô lý! Thật là không thể chấp nhận được!” Ông Shén nghe con trai mình trả lời như vậy, không nhịn được mà run lên, “Ông Chủ Giang đã cam kết bảo đảm cho hàng hóa của chúng tôi; khi

“Còn có cách nào khác chứ?” Thiếu gia Thẩm tỏ vẻ chán nản, “Bố ơi, biết thì nói ra, không biết thì thừa nhận, tôi đâu thể bịa đặt được. Nếu nói sai, không chỉ việc kế toán của ông chủ Giang sẽ gặp rắc rối, mà gia đình chúng ta còn thêm kẻ thù nữa, thế thì sao đây?”

Ông Thẩm cau mày, thở dài không ngớt: “Ông chủ Giang ơi, xem này… Đứa bé này thật là bất lịch sự!”

Nhưng Giang Liên Hành lại không hề quan tâm, vẫy tay cho qua và thậm chí còn có vẻ vui mừng trong ánh mắt.

“Không sao đâu, không sao đâu. Sau khi Hồ Phi cướp hàng của anh, chúng đã đi về phía nào vậy?”

“Lúc đó tình hình rất nguy cấp, xin ông chủ Giang đừng cười nhạo tôi… Tôi sợ hãi đến mức không thể phân biệt được hướng đông tây nam bắc, có lẽ chúng đã đi về phía bắc… Có lẽ là hơi chệch về phía nam…” Phía bắc, hay là phía tây?

Ông Thẩm tức giận đến nỗi suýt lăn mắt xuống đất, quát lớn: “Đồ vô dụng! Nói nhảm nhí hoàn toàn! Đầu óc của mày chắc đã lọt vào người phụ nữ rồi… Xuống đi, mau xuống đi, đừng để mất mặt ở đây nữa!”

Thiếu gia Thẩm im lặng chịu đựng, không tranh luận cũng không tức giận, lấy khăn lụa lau miệng rồi dưới sự giúp đỡ của cô hầu gái đứng dậy, ho khan hai tiếng rồi cúi chào từ biệt: “Ông chủ Giang ạ, sức khỏe của tôi không tốt lắm, xin phép không tiếp tục ở lại nữa.”

“Tôi hiểu mà!” Giang Liên Hành đứng dậy chào hỏi, “Thiếu gia Thẩm cẩn thận nhé, cảm ơn vì những lời chỉ bảo của anh.”

Thẩm Chí Diệp vẫn trông yếu ớt, gật đầu một cách yếu ớt rồi quay trở về phòng nghỉ ngơi.

“Ông chủ Giang ạ, xin hãy thông cảm cho chúng tôi.”

Sau khi thiếu gia rời đi, ông Thẩm vẫn tiếp tục xin lỗi: “Con trai tôi được nuông chiều quá mức, nói nhảm nhí như vậy… Xin các bạn hãy tha thứ cho nó.”

“Không sao đâu, dù tôi còn trẻ tuổi, nhưng cũng đã trải qua không ít chuyện. Tôi tin chắc con trai ông không phải là loại công tử phù phiếm đâu. Gia sản của ông chắc chắn sẽ được bảo vệ tốt.”

“Xin cảm ơn lời khích lệ của ông!”

Ông Thẩm mời Giang Liên Hành ngồi xuống, sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Ông chủ Giang ạ, để tôi xin phép nói thẳng một điều. Kinh doanh bảo hiểm của ông lớn lao như vậy, chuyện nhỏ nhặt của tôi thực sự không đáng kể. Sau này tôi vẫn sẽ mua bảo hiểm của ông. Nghe nói chính quyền đã điều quân đánh bọn cướp rồi, tại sao ông lại cứ muốn tranh đấu v

“Nếu nói về việc gây phiền toái, thì chính tôi mới là người phải phiền ông đấy!”

Giang Liên Hành nói: “Thưa ông Shén, thị trấn Ninh An cách đây quá xa, đi lại cho tôi rất bất tiện. Không biết liệu tôi có thể ở nhờ ông thêm vài ngày không?”

“À… này…” Ông lão đặt hai tay lên gậy đi lại, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc rượu trước mặt, lâu mới đáp lại.

“Ông yên tâm, chi phí ăn uống trong vài ngày này, kể cả hai mươi lính canh bên ngoài trang trại, tất cả tôi sẽ tự chi trả, không hề thiếu sót gì đâu.”

“Ồ, sao phải nói đến chuyện tiền bạc chứ? Chỉ là thêm vài đôi đũa thôi mà, ông già này vẫn có khả năng chi trả được…”

“Vậy thì ông còn điều gì khó xử nữa không?”

Ông lão suy nghĩ mãi, thực sự không dám làm phật lòng gia đình Giang, đành phải cười gượng đồng ý: “Không có gì cả. Nếu ông Giang muốn ở lại thì cứ ở đi. Thực ra, tôi cũng muốn nghe ngó tình hình ở Phụng Thiên xem sao… Chỉ là không hiểu ông Giang dự định sẽ tìm cách nào để bắt tay thủ lĩnh của bọn Hồ Phi đó thôi.”

Giang Liên Hành gõ nhẹ vào mặt bàn, lắc đầu nói: “Chưa nghĩ ra đâu. Nhưng sau khi cướp hàng, chắc chắn phải tìm cách tiêu thụ chúng. Dù giữ lại để sử dụng bản thân, cũng phải để lại dấu vết gì đó chứ!”

……

Bữa tiệc kết thúc.

Ông Shén đã tự tay sắp xếp phòng ở cho mọi người trong gia đình Giang, họ trò chuyện thêm vài câu rồi lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi.

Đêm đã khuya, bên trong phòng càng trở nên tối tăm. Giang Liên Hành đứng tựa vào cửa sổ, hai tay khoác sau lưng.

Đêm ở vùng nông thôn không hề yên tĩnh hơn so với thành phố. Những ngọn núi cao vút, u ám, thỉnh thoảng lại vang lên những âm thanh kỳ lạ.

Trang trại liên kết này không chỉ có thể chống lại bọn Hồ Phi, mà còn có nhiệm vụ phòng thủ trước sự xâm nhập của các loài thú dã.

Trong rừng sâu, lợn rừng, gấu mèo, hổ Đông Bắc… bất kỳ con thú hoang nào cũng có thể cướp đi mạng sống con người.

“Động động động—”

Bỗng nhiên, tiếng mở cửa vang lên, rất nhẹ, gần như không nghe thấy được.

“Chủ nhà, là tôi đây.”

“Mời vào!”

Triệu Quốc Yến lẻn vào phòng một cách cẩn thận, nhưng vẫn không may làm cho cánh cửa phát ra tiếng “kêu”. Rõ ràng anh ta không phải là người am hiểu về việc mở khóa.

May mắn thay, toàn bộ căn nhà đã tắt đèn, sau một lúc yên tĩnh không thấy gì bất thường, anh ta mới bước vào phòng một cách từ từ.

Hai người đều chưa thay đồ, mặc dù không nói ra, nhưng họ đều hiểu ý nhau.

“Chủ nhà, cậu bé Shén kia có v

“Vậy là họ đã bị Hồ Phi đe dọa ư?” Triệu Quốc Yến suy nghĩ kỹ lưỡng, “Lúc nãy không thấy có mấy phụ nữ ở đó, có lẽ có người bị giữ làm con tin trong tay Hồ Phi chăng?”

“Cậu nghĩ rằng Hải Triều Sơn đủ sức để làm gì được chứ?” Giang Liên Hành cười lạnh, “Tôi lại nghĩ rằng, có lẽ chính ông ta mới là người đã khiến thiếu gia Thẩm phải im miệng!”

“Đảo lộn trật tự? Làm cho chủ nhân của cái vùng này trở thành người vô quyền sao?”

“Hừ… Cũng hơi khó hiểu thật. Nếu có thể làm cho họ mất quyền lực, tại sao không cướp luôn chính họ làm chủ nhân thì hơn? Dù không muốn giữ, chỉ cần lấy tiền và bỏ trốn cũng được mà, không cần phải ở lại đây. Hơn nữa, trông ông chủ Thẩm cũng không hề khuất phục chút nào… Nếu thực sự bị giam giữ, làm sao thiếu gia có thể vào thành phố được chứ?”

Giang Liên Hành suy nghĩ mãi, nhưng cứ cảm thấy mỗi giả thuyết đều có điểm yếu.

Sau một hồi lâu, anh cuối cùng lắc đầu và nói: “Thôi, đợi thêm chút nữa đã, sau này sẽ hỏi trực tiếp mặt đối mặt.”

Triệu Quốc Yến gật đầu và lén sờ vào khẩu súng đeo bên người.

Không biết từ lúc nào, đã đến nửa đêm rồi.

Giang Liên Hành mang đôi giày có hoa văn mây màu đen, dẫn theo Triệu Quốc Yến đến cửa phòng, rồi nhẹ nhàng mở cánh cửa ra.

Cái cửa đó, trong tay anh, lại như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn vậy.

Hành lang tối om, và do ngôi nhà quá lớn, không hiểu sao lại có cảm giác lạnh lẽo và gió thổi qua.

Giang Liên Hành không hề chậm bước, nhưng lại di chuyển một cách êm ái và lặng lẽ, nhanh chóng đi qua cầu thang và tiến về phía phòng ngủ của thiếu gia Thẩm.

Chính lúc đó, anh bỗng dừng lại.

Dưới cánh cửa phòng ngủ của thiếu gia Thẩm, có một tia sáng màu vàng ấm áp đang le lói… Chưa ngủ à?

Trong lúc do dự, bỗng nhiên từ bên trong phòng vang lên một giọng nói già nua, khàn khàn, dường như đang kiềm chế cơn giận:

“Cậu muốn làm cho gia đình chúng tôi chết hết sao… Đừng mơ mộng nữa… Cái đó có ích gì chứ… Anh ta chỉ là một người qua đường mà thôi… Cậu đang tự chuốc họa vào thân mình đấy… Tôi phải làm sao đây… Nếu anh trai cậu còn sống, gia đình chúng tôi đã không phải ở trong tình trạng này rồi… Đồ vô dụng, làm xấu danh dự của tổ tiên…”

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là giọng nói của ông chủ Thẩm.

Nhưng so với buổi tối hôm trước, giọng nói của ông ta không còn lịch sự nữa, mà trở nên hung ác và độc địa một cách kỳ lạ.

Cuộc cãi vã kéo dài khoảng năm sáu phút…

Rồi bỗng nhiên, cánh cửa phòng mở