Ngoại ô huyện Tân Dân, bên đông sông Cự Lưu.

Nhìn qua ống nhòm hai ống mờ ảo, có thể thấy trên mặt sông đóng băng, vài binh sĩ của quân Phụng đang chuẩn bị chất nổ mạnh.

Mọi người vội vàng hoàn thành công việc tại đoạn sông đã được chỉ định, sau đó giơ tay ra hiệu lệnh và nhanh chóng kéo những cuộn dây điện trở lại bờ, nằm xuống chờ đợi tiến trình nổ.

Ngay lập tức, tiếng còi đồng chói tai vang lên.

“Đít—”

Không xa bờ sông, đơn vị công binh lập tức kích hoạt thiết bị nổ.

Tiếp theo là tiếng “nổ” dữ dội, khiến cả bờ đê xung quanh cũng rung chuyển nhẹ.

Mặt sông đóng băng bỗng nhiên vỡ tung, những tảng băng lớn nhỏ bay lên cao rồi rơi xuống.

Khi mọi thứ trở lại yên bình, sông Cự Lưu lại bắt đầu chảy “rào ráo”.

Rất nhanh sau đó, các con cá bắt đầu nổi lên mặt nước. Nhìn thấy vậy, các công binh trên bờ vội vàng bơi vào để bắt cá.

Mặc dù đang trong mùa khô hạn, độ sâu của dòng sông không quá hai mét, và vẫn còn nhiều tảng băng trôi theo dòng nước, nhưng điều này vẫn gây ra nhiều trở ngại cho việc di chuyển và vượt sông.

Đúng lúc đó, phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân “xào xạc”.

Triệu Chính Bắc đặt ống nhòm xuống, quay đầu lại và thấy đó là phó viên của mình.

Hai người đứng trên một sườn đồi cách bờ sông khoảng năm trăm mét; phía dưới là tuyến phòng thủ trước tuyến của sông Cự Lưu, cũng chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của quân Phụng để chặn đứng Quách Quỷ Tử.

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Chính Bắc hỏi.

Phó viên tiến lại gần, chào và báo cáo: “Tổng chỉ huy vừa gửi thông báo mới nhất!”

“Nói đi!”

Triệu Chính Bắc nghe xong, liền cầm lại ống nhòm và quay đầu nhìn về phía bên kia sông Cự Lưu.

Bây giờ, ông đã quen với địa vị và vai trò của mình; mọi hành động và lời nói của ông đều toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một sĩ quan.

Phó viên không dám chậm trễ, lập tức lấy ra thông điệp và báo cáo đầy đủ: “Tổng tư lệnh đã thông báo với các sĩ quan và binh sĩ trên tiền tuyến rằng, từ hôm nay trở đi, tất cả những ai tham gia chiến đấu sẽ được thăng cấp một bậc và nhận thêm hai tháng lương, tất cả đều được thanh toán bằng tiền đô la. Hy vọng tất cả các đơn vị trên tiền tuyến sẽ đoàn kết, cùng nhau đánh bại kẻ thù và bảo vệ an ninh cho dân chúng.”

“Thanh toán bằng tiền đô la?”

Triệu Chính Bắc hơi ngạc nhiên, quay đầu lại và hỏi tiếp: “Các đồng đội đã biết tin này chưa?”

“Chưa ạ!” Phó viên cười đáp, “Tổng chỉ huy, thông tin như thế này nên

“Ồ, đúng là vậy, trong điện báo còn nói gì nữa không?”

“Còn lại chỉ là một số vật tư tiếp viện thôi: áo len, quần len, bánh quy, đồ hộp, thuốc lá, đạn dược… Vừa mới được chuyển đến trận địa, tất cả đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

“Anh vừa nói là còn có đồ hộp nữa à?”

Triệu Chính Bắc suýt nữa tin mình nghe nhầm, vội vàng lấy điện báo ra xem lại kỹ lưỡng. Kết quả là đúng vậy – tổng chỉ huy thực sự đã phân phát đồ hộp thịt cho các binh sĩ bình thường ở tiền tuyến. Có vẻ như, để dập tắt cuộc nổi loạn này, Lão Trương đã sẵn lòng hy sinh cả những thứ quý giá nhất của mình.

Là một sĩ quan, Triệu Chính Bắc tự nhiên không thiếu đồ hộp, nhưng anh vẫn cảm thấy vui mừng vì những người đồng đội của mình. Anh tiếp tục đọc điện báo, nhưng khi gần đến cuối, anh dần cau mày lại.

“Liệu đơn vị của chúng ta cũng sẽ có người từ Đông Dương đến làm cố vấn sao?” anh hỏi.

Phó viên đáp: “Đúng vậy, theo thông tin mới nhất từ chỉ huy trung ương, tổng tư lệnh đã mời các sĩ quan có người cố vấn từ Đông Dương đến hỗ trợ. Người phiên dịch đi theo đơn vị chúng ta đã đến trận địa và đang chờ đợi để báo cáo với anh đấy!”

“Mời đến hỗ trợ ư?” Triệu Chính Bắc lẩm bẩm, “Chắc là không mời thì không được rồi…”

“À… này…” Phó viên không biết nên nói gì tiếp.

Triệu Chính Bắc vẫy tay, trả lại điện báo cho anh ta và nói với vẻ nghiêm túc: “Thôi, cũng tốt, đây là cơ hội để tôi đi kiểm tra tình hình phòng thủ ở tiền tuyến!” Nói xong, anh bước đi về phía trận địa.

……

Cuộc chiến chống lại phe Phụng hiện đang bước vào giai đoạn quyết định, nhưng dường như kết quả thắng thua đã không còn gì để bàn cãi nữa. Sự can thiệp của người Đông Dương thực sự mang lại hiệu quả tức thì. Ngân hàng Yokohama Taikin và Ngân hàng Korea đã cung cấp một khoản vay lớn cho Lão Trương, để ông ta dùng tiền đó thưởng cho các quân đội, mua vũ khí và nhanh chóng ổn định lại trật tự kinh tế tại thành phố tỉnh lỵ. Tiếp theo, đại sứ quán Đông Dương cũng đã đàm phán với Phùng Kỳ Thiện, hứa hẹn nhiều lợi ích để thuyết phục ông ta từ bỏ liên minh và không tham gia vào cuộc chiến chống Phụng nữa. Vị tướng này quả nhiên đã không làm người ta thất vọng, và nhanh chóng đổi phe. Ban đầu, liên minh chống Phụng gồm ba lãnh chúa quân sự: Quách Quỷ Tử, Phùng Kỳ Thiện và Lý Kiếm Tiên. Nhưng Phùng Kỳ Thiện không những không cung cấp quân tiếp viện, mà còn quay súng lại tấn công Lý Kiếm Tiên. Và Lý Kiếm Tiên này cũng xuất thân từ phe Phụng.

Nhưng về việc chống lại Phụng Thiên Thành, ông ta vốn dĩ không mấy quan tâm; tâm trí ông chỉ hướng đến việc trở thành tổng đốc Trực Lý mà thôi. Khi thấy Fong Kỳ Thận đến cướp đi lãnh địa của mình, làm sao ông có thời gian để điều quân chống lại Phụng Thiên Thành được?

Hơn nữa, Lý Kiếm Tiên còn là một người con hiếu thảo nổi tiếng; mẹ ông đang ở Phụng Thiên Thành, khi nghe tin con trai mình phản bội, bà đã vội vàng viết thư khuyên nhủ ông đừng làm những việc phản bội ân nghĩa.

Chính vì vậy, liên minh chống lại Phụng Thiên Thành lập tức tan rã.

Sau đó, người Đông Dương lại cử hạm đội vào Vịnh Bột Hải, kiểm soát chặt chẽ tuyến đường sắt Yú Quan, cắt đứt tuyến đường tiếp tế cho quân đội của Quách Quân, khiến họ không còn lối thoát nào khác; một khi ra khỏi biên giới, họ sẽ trở thành những con rùa bị giam trong cái bể.

Theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, sau khi quân đội của Quách Quân chiếm giữ được Kim Châu, họ lẽ ra phải chia làm hai đội: một đội từ Tân Dân tiến xuống phía nam, một đội từ Doanh Khẩu tiến lên phía bắc, để thực hiện cuộc tấn công từ hai hướng.

Tuy nhiên, khi quân đội Quan Đông nghe tin này đã tăng cường binh lực và nhanh chóng đóng quân tại Doanh Khẩu, thiết lập các khu vực cấm quân sự, kế hoạch tấn công của Quách Quỷ Tử đã bị phá hủy hoàn toàn.

Đến lúc này, quân đội của Quách Quân đã hoàn toàn bị cô lập; họ thiếu thốn lương thực và đạn dược, nhiều binh sĩ thậm chí không có một bộ áo len đàng hoàng nào để mặc; họ chỉ có thể hy vọng vào việc kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng, để sớm chiếm giữ được thành phố Phụng Thiên Thành. Nếu kéo dài thêm, cơ hội chiến thắng sẽ càng trở nên mong manh.

Nhưng vấn đề là, ngay cả khi quân đội của Quách Quân thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ sông Cự Lưu Hà, họ vẫn không thể vượt qua được khu vực thuộc sự kiểm soát của đường sắt phía nam để tiến vào Phụng Thiên Thành.

Trừ khi Quách Quỷ Tử dám đối đầu trực tiếp với quân Nhật Bản, nếu không, mọi chuyện đều chỉ là suy nghĩ viển vông mà thôi.

Nói cách khác, ngay cả khi họ dám nổ súng, với một đội quân cô đơn như vậy, không có lương thực và không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, làm sao họ có thể chiếm giữ được Phụng Thiên Thành được?

Hơn nữa, quân đội Quan Đông hiện đã chuyển trụ sở tạm thời đến Phụng Thiên Thành, tướng Bạch Xuyên Nghĩa Tắc trực tiếp chỉ huy, toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của Đông Dương đều được điều động đến đây; quân đội của Quách Quân thực sự không còn bất kỳ hy vọng nào cả.

Thắng thua đã được định đoán trước; đây là một tình thế bế tắc

Quách Quân tuyên bố rằng, chỉ cần có thể dập tắt cuộc nổi loạn của Quách Quỷ Tử, ngoại trừ vợ mình, ông sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của các tướng sĩ, không hề do dự hay keo kiệt chút nào.

Hơn nữa, mọi khoản thưởng phạt đều được thực hiện ngay lập tức, không hề trì hoãn hay qua loa.

Nếu bạn muốn tiền, Quách Quân sẽ chi tiêu từ quỹ riêng, và việc thanh toán luôn được thực hiện bằng tiền mặt; nếu bạn cần súng ống hay đạn dược, nhà máy sản xuất vũ khí ở Phụng Thiên sẽ nhanh chóng sản xuất và giao hàng trong vòng buổi chiều; nếu bạn thiếu vật tư, thức ăn đóng hộp, thuốc lá hay quần áo sẽ được vận chuyển ngay lập tức đến tiền tuyến.

Trong khi đó, Quách Quỷ Tử vẫn đang nói những lời hứa suông không có cơ sở trên bờ bên kia sông!

Những lời hứa của hắn đều là giấy vô giá trị, như nói rằng sau khi chiếm được Phụng Thiên, ai sẽ giữ chức vụ tổng tư lệnh, ai sẽ làm viên chức quản lý, ai sẽ làm tham mưu trưởng… Những lời nói vô nghĩa ấy.

Có người đã hỏi: “Chúng ta có thể không bàn về chuyện ai sẽ làm tổng tư lệnh trước đã không? Bây giờ tôi chỉ cần hai cái quần len thôi, anh có hay không?”

Ôi! Thật là đáng thương, những kẻ không có tầm nhìn xa trông rộng lại đi hỏi những điều vô ích như vậy!

Vấn đề tổng tư lệnh có thể thảo luận sau, nhưng quần len thì thực sự không có!

Nếu ai dám nói thêm một lời nào vô nghĩa nữa, coi như đang gây rối loạn tinh thần quân đội, và sẽ bị xử bắn ngay tại chỗ.

Nhờ vậy, tinh thần chiến đấu của quân đội Quách Quỷ Tử đã giảm sút nghiêm trọng, và giờ đây đã xuống đến mức thấp nhất.

Quách Quỷ Tử vì ham muốn thành công nhanh chóng và tính keo kiệt bẩm sinh, đến lúc này đã dần mất đi sự ủng hộ của mọi người.

Hắn đã dùng danh nghĩa của vị thiếu tướng để chống lại vị tướng lớn tuổi, đồng thời làm mất lòng cả các bậc trưởng lão của phe Phụng và nhóm thân cận của thái tử; hắn còn dụ dỗ và giết hại Jiang Chao Liu ở Luanzhou, gây ra thù hận với phe sĩ quan của phe Phụng, tự cắt đứt con đường thoát cho mình. Giờ đây, khi đã đến giai đoạn cuối cùng, hắn không còn chút lối thoát nào nữa; có lẽ đó cũng là do bản chất tự nhiên của hắn, và hắn phải tự chịu hậu quả của những hành động của mình.

So sánh hai bên, một bên thì ngày càng mạnh mẽ, còn bên kia thì ngày càng yếu đi.

Bên kia sông, quân đội Phụng đã triển khai 80.000 binh sĩ, phân thành ba tuyến phòng thủ dọc theo dòng sông Jiu Liu.

Tuyến quân ở giữa do Hàn Lâm Xuân chỉ huy, có nhiệ

……

Trở lại vị trí chiến đấu.

Đội quân của Triệu Chính Bắc nằm ở phía bắc của lực lượng trung quân, gần với lữ đoàn kỵ binh tỉnh Hắc, có nhiệm vụ hỗ trợ cả hai mặt trận và chủ yếu đảm nhận việc cung cấp hỏa lực yểm trợ khi lữ đoàn kỵ binh tỉnh Hắc tiến hành cuộc tấn công.

Vì vậy, tại vị trí chiến đấu, đạn dược luôn được cung cấp đầy đủ; ngoài vài khẩu súng máy hiện có, trụ sở chỉ huy còn đặc biệt phê duyệt thêm hai khẩu súng máy hạng nặng để bổ sung.

Khi Triệu Chính Bắc trở về vị trí chiến đấu, đúng lúc các binh sĩ đang nghỉ trưa. Mọi người đều mặc đồ mùa đông mới, tụ tập trong hào chiến để hút thuốc và trò chuyện, chờ đợi đội kiểm dinh chuẩn bị bữa ăn. Khi thấy trưởng đoàn đến kiểm tra, mọi người đều đứng dậy chào.

Triệu Chính Bắc vẫy tay và cười nói: “Ha, vừa nhận đồ mùa đông xong đã thay ngay rồi à?”

Mọi người cũng cười và nói: “Trưởng đoàn, không thay thì không được đâu! Trời lạnh thế này, từ sáng đến tối phải ở bên bờ sông, các anh em đi tiểu liên tục… Chỉ vài ngày nữa thôi, hào chiến này sẽ trở thành nhà vệ sinh đấy.”

Ngay sau đó, có người không kìm lòng được và hỏi: “Trưởng đoàn, lúc nãy chúng ta đều thấy rồi đấy, hàng vật được vận chuyển đến từ thành phố không chỉ có đồ mùa đông đâu; tôi nghe nói còn có cả đồ hộp nữa… Hôm nay chúng ta có thể ăn được không ạ?”

“Nhìn cái mặt ngốc nghếch của mày kìa!” Triệu Chính Bắc trêu cợt, “Đồ hộp đã được phát rồi, sao không ăn? Ăn đi! Hôm nay sẽ ăn, ngay bây giờ!”

Nói xong, ông quay sang ra lệnh cho phó tá bên cạnh: “Đi nói với đội kiểm dinh, hôm nay buổi trưa phải chuẩn bị một bữa ăn thịt ngon, ninh canh cá cho các anh em!”

Nghe vậy, mọi người đều vui mừng và vỗ tay chúc mừng.

Thực ra, mọi người đều biết rằng, ngay cả khi đồ hộp được phát cho tiền tuyến, các binh sĩ bình thường cũng không chắc chắn có thể ăn được; bởi suốt những năm qua, không ít sĩ quan đã lợi dụng cơ hội này để buôn bán đồ tiếp tế quân sự.

Tuy nhiên, Triệu Chính Bắc có sự hậu thuẫn của gia đình Giang Gia – cha vợ anh đều giàu có và có quyền lực; bản thân anh cũng là người cao thượng và không hề coi trọng những việc phi pháp hay những lợi ích nhỏ bé, không đáng để bận tâm. Chính vì vậy, mối quan hệ giữa ông và các binh sĩ dưới quyền mình mới thực sự chặt chẽ và bền vững.

Tiếp theo, Triệu Chính Bắc cũng thông báo cho các binh sĩ những nội dung khác trong

Mọi người đồng loạt hô vang: “Trừng trị kẻ phản bội Quách Quỷ Tử, bảo vệ biên giới và an dân!”

Triệu Chính Bắc mỉm cười, định nói thêm vài lời, nhưng bỗng thấy có một bóng người vội vã đi về phía trước; người đó trông khá lạ mặt, không giống như binh sĩ của đơn vị này.

Người đó cao ráo, khoảng hơn hai mươi tuổi. Mặc dù là quân nhân, nhưng trên mặt lại đeo một chiếc kính tròn viền đen; không rõ là do chiếc kính quá nặng hay vì sống mũi của anh ta quá thấp, mỗi khi đi vài bước, anh ta lại phải dùng ngón tay đẩy nhẹ khung kính, trông có vẻ khá lo lắng.

Loại người như thế này, dù chức vụ cao thấp đến đâu, chỉ cần nhìn vào vẻ e ngại, thận trọng của họ, là dễ bị người khác bắt nạt trong doanh trại.

Phó đại tá thấy anh ta đến gần, vội vàng nói nhỏ với Triệu Chính Bắc: “Đại tá, đây chính là người phiên dịch mà cấp trên cử đến cho chúng ta.”

Triệu Chính Bắc gật đầu và đợi người đó tiến lại gần.

Khi người đó đến trước mặt ông, anh ta đứng thẳng người và chào: “Báo cáo với sĩ quan, Trung úy Thường Niệm Từ thuộc Văn phòng Mật vụ quân sự xin ra mắt! Đây là lệnh điều động của tôi!”

Có người trong hầm chiến bí mật cười khúc khích, bởi vì tư thế chào của anh ta không chuẩn xác lắm, trông giống như phụ nữ.

Triệu Chính Bắc nhận lệnh điều động, liếc nhìn qua một cái, sau đó quay người đi về phía lều quân sự phía sau trận địa, vừa đi vừa hỏi: “Anh đã từng ở nước ngoài chưa?”

Thường Niệm Từ vội vàng theo sau, nói một cách thanh lịch: “Đã, ba năm ở Đông Dương.”

“Làm quân nhân được bao nhiêu năm rồi?”

“Cũng ba năm.”

“Đã từng cầm súng chưa?”

“Tất nhiên, mặc dù chúng tôi là nhân viên văn phòng, nhưng vẫn phải tham gia các buổi huấn luyện hàng ngày. Sĩ quan đừng nhìn tôi bị cận thị, nhưng tôi đã từng đạt thành tích… ở sân bắn。”

“Tôi hỏi là trên chiến trường, chứ không phải sân bắn!” Triệu Chính Bắc dừng bước, quay người lại hỏi, “Anh đã bao giờ dùng súng để giết người chưa?”

Thường Niệm Từ ngạc nhiên, lắc đầu nói: “Không, trong ba năm đó, tôi luôn làm việc tại Văn phòng Mật vụ, chủ yếu phụ trách việc phiên dịch các tài liệu quân sự và hướng dẫn sử dụng vũ khí của người Đông Dương.”

Triệu Chính Bắc thở dài, bất ngờ vỗ vai anh ta và hỏi: “Anh có thể giúp tôi một việc không?”

Thường Niệm Từ gật đầu: “Xin sĩ quan cứ nói!”

Triệu Chính Bắc nói: “Quách Quỷ Tử đã vào đóng quân tại thị trấn Tân Dân, có lẽ tối nay hắn sẽ ra lệ

Triệu Chính Bắc vẫy tay nhưng lại nói: “Tôi phải sống sót trước đã, sau đó mới có thể nghe những lời khuyên vớ vẩn của bọn người Đông Dương kia.”

Chang Niệm Từ im lặng không nói gì nữa.

Anh ta từng nghe nói rằng, các binh sĩ ở tiền tuyến luôn coi thường những người học giả và thường xuyên gây khó dễ cho các binh sĩ mới nhập ngũ; nhưng anh ta không biết rằng, thực ra không phải là các binh sĩ cựu chiến binh gây khó dễ cho họ, mà chính là những binh sĩ mới này thường xuyên khiến cho các cựu chiến binh gặp rủi ro.

Trong mắt các cựu chiến binh, một binh sĩ mới nguy hiểm hơn cả mười kẻ địch.

Vì vậy, mỗi khi họ nhìn thấy binh sĩ mới, họ coi như thấy quỷ dữ vậy, cố gắng tránh xa họ càng xa càng tốt.

Triệu Chính Bắc cũng không muốn giải thích thêm với anh ta, và tiếp tục hỏi: “Bọn Nhật Bản sẽ đến vào lúc nào?”

Nhưng Chang Niệm Từ lại nói: “Thưa chỉ huy, các cố vấn người Đông Dương đã đến rồi, bây giờ họ đang đợi ông trong lều lớn!”

“Cái gì?” Triệu Chính Bắc cau mày, vội vàng bước vào lều lớn. “Điên rồ quá! Đó là trụ sở chỉ huy của tôi, bên trong toàn là các lệnh điện và tài liệu quan trọng… Làm sao họ có thể tự do bước vào được? Bọn Nhật Bản đến đây để làm cố vấn cho chúng ta, chứ không phải để kiểm soát!”

Chang Niệm Từ vội vàng theo sau và nói: “Thưa chỉ huy, bộ chỉ huy đã thống nhất rồi; những người Đông Dương thực sự có quyền tham gia vào việc xây dựng kế hoạch tác chiến, vì vậy họ vào đó cũng không có vấn đề gì.”

Anh ta nói đúng sự thật, nên Triệu Chính Bắc cũng không tranh luận thêm, mà chỉ tiếp tục bước nhanh hơn.

Khi đến trụ sở chỉ huy, anh ta kéo rèm cửa lên và thấy vài người Đông Dương đang ngồi bên trong, thì thầm với nhau về các lệnh điện của quân đội, tỏ ra như thể họ đang chiếm dụng nơi không thuộc về mình vậy.

Bên ngoài có lính canh gác, nhưng họ không hề ngăn cản những người Đông Dương đó, cũng không cảm thấy có gì sai trái, để họ tự do thì thầm bên trong lều lớn…