“Nếu ông chủ Giang sẵn lòng giúp đỡ, chúng tôi sẵn lòng tặng ba nghìn đồng bạc để bày tỏ lòng biết ơn.”

Người đàn ông trung niên ngồi đối diện Giang Liên Hành, được mọi người gọi là Hoa Tứ gia, là thư ký người Hoa của Tổng giám đốc công ty Thuốc lá Anh-Mỹ tại Phụng Thiên – ông Hà Lệ Bác.

Đã bốn ngày kể từ khi thành phố tỉnh ban hành lệnh thiết quân luật.

Nhìn ra ngoài qua cửa sổ văn phòng, có thể thấy các đội quân và cảnh sát tuần tra khắp các con phố.

Nếu để ý kỹ, sẽ nhận ra rằng các nhà báo ở Phụng Thiên không còn đưa tin về diễn biến mới nhất của vụ án ở Thượng Hải nữa.

Có thể họ vẫn đăng tin, nhưng chỉ là che đậy sự thật một cách mơ hồ.

Những tờ báo do người Đông Dương tài trợ như “Thời báo Thịnh Kinh” thậm chí còn công khai gọi các cuộc biểu tình ở Thượng Hải là “bạo loạn”.

Khi thông tin bị kiểm soát chặt chẽ, sự thật về vụ án chỉ có thể lan truyền từ người này sang người khác trong dân gian.

Ba nghìn đồng bạc quả thực không phải là số tiền nhỏ; giá trị của đồng bạc đang liên tục giảm, và tỷ giá đổi ra đồng bạc hiện đã xuống còn bốn năm đồng mỗi đồng bạc, nhưng vẫn không ai muốn mua.

Hệ thống tài chính ở Phụng Thiên đang trên bờ vực sụp đổ; giá trị thực sự của tiền bạc đã không còn thể đo lường bằng tỷ giá đổi nữa.

Giang Liên Hành ngồi trên ghế, từ từ nhét lá thuốc vào ống điếu, rồi nói: “Nhà máy sản xuất thuốc lá đã hoạt động trở lại rồi mà, các quan chức cũng đã đến kiểm soát nhà máy từ sớm. Tại sao Hoa Tứ gia lại đến xin sự giúp đỡ vào lúc này nhỉ?”

“Mặc dù công nhân đã trở lại nhà máy, nhưng họ không làm việc nghiêm túc chút nào!” Hoa Tứ gia lấy ra một hộp thuốc Hà Đệ Môn và nói: “Ông xem này, lá thuốc rất tốt, nhưng cách cuộn thuốc thì rất lỏng lẻo; hai lô hàng gần đây đều là hàng kém chất lượng. Rõ ràng là họ đang cố tình chống đối người nước ngoài. Nếu tiếp tục làm hỏng nguyên liệu như vậy, thì thà không hoạt động trở lại còn hơn!”

“Hoa Tứ gia, việc này tôi không thể can thiệp được. Tôi không thể suốt ngày ở nhà máy để giám sát họ làm việc được đâu.”

“Ông chủ Giang, đừng đùa với tôi. Những người đứng đầu và trưởng nhóm trong nhà máy sản xuất thuốc lá của chúng ta đều là đệ tử của ông. Lời nói của ông còn có uy lực hơn cả các cơ quan chính quyền nữa; việc ông phải đến giám sát là không cần thiết đâu.”

Hoa Tứ gia rất rõ rằng chỉ với ba nghìn đồng bạc thì không thể thuyết phục được Giang Liên Hành, vì vậy ông nhanh chóng nâng cao mức độ hấp dẫn:

“Ông Hà Lệ Bác đã

“Hòa Tứ gia nói: ‘Nhà máy thuốc lá mỗi năm kiếm được 3% lợi nhuận tại ba tỉnh phía đông, số tiền đó đều thuộc về ông, thế nào?’”

“Đúng là một khoản tiền không nhỏ đâu!”

“Tiền chỉ là lợi ích phụ thôi; điều quan trọng thực sự là công việc này mà!”

Hòa Tứ gia giải thích tiếp: “Hãy nghĩ xem, nếu ông trở thành cố vấn của Công ty Thuốc lá Anh-Mỹ tại Phụng Thiên, ông sẽ trở thành bạn của Đại Anh! Tài sản và địa vị xã hội của ông sẽ được Đại Anh bảo vệ… Đó là một sức mạnh lớn lao đấy!”

“Các người luôn dùng cái lý do này để thuyết phục mà!” Giang Liên Hành cười ha hả và châm điếu thuốc, “Lúc nãy có hai nhân viên từ các nhà máy phụ thuộc của Nam Đường đến, đưa ra điều kiện y hệt như các người… Các người không thể nghĩ ra điều gì mới mẻ hơn sao?”

“Ôi trời, ông chủ Giang ơi, cái nước Đông Dương nhỏ bé kia đáng gì so với Đại Anh chứ? Nước Đông Dương có thể tồn tại đến ngày hôm nay cũng chỉ vì họ dựa vào sự hậu thuẫn của Đại Anh mà thôi… Khi gặp người Anh, họ gọi họ là ‘ông’ cũng chẳng quá đâu!”

“Tôi không quan tâm ai là ‘ông’ của ai… Dù sao tôi cũng không muốn trở thành ‘cháu’ đâu.”

“À, giữa chúng ta chỉ là cuộc hợp tác mà thôi, không liên quan đến vấn đề tuổi tác hay địa vị đâu.”

“Hợp tác cũng không thể nào có được nếu tôi mất mặt được!”

“Đừng ngại nhé!” Hòa Tứ gia vội vàng nói, “Ông chủ Giang ơi, người Hoa không lừa đảo người Hoa đâu… Việc trở thành cố vấn cho công ty thuốc lá này thực sự là một cơ hội tuyệt vời, lợi ích nhiều mà không hề có hại gì cả… Hãy suy nghĩ lại một lần nữa đi!”

“Thôi, tôi không cần nữa!” Giang Liên Hành không hề lay chuyển, “Hòa Tứ gia, chúng ta cũng là bạn cũ rồi… Đừng cố gắng thuyết phục tôi nữa… Mỗi người hãy sống yên ổn của mình đi…”

“Ông chủ Giang ơi, thật sự ông không muốn suy nghĩ lại à?”

“Tch… Tôi khuyên ông nên suy nghĩ lại một chút xem!”

“Suy nghĩ về cái gì chứ?” Hòa Tứ gia không hiểu.

Giang Liên Hành chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Ông không thấy tình hình hiện tại ở tỉnh thành như thế nào sao? Mọi người đều phản đối hàng nhập khẩu… Với địa vị của ông, tốt nhất là đừng đi ra ngoài nhiều… Biết đâu sẽ gặp phải những kẻ thiếu hiểu biết, họ có thể gây rắc rối cho ông đấy… Không chỉ đau đớn mà còn mất mặt nữa!”

“Tch… Họ biết cái gì chứ?” Hòa Tứ gia cười lạnh, “Chỉ biết phản đối người nước ngoài… Nhưng liệu họ có thể ngăn cản được điều đó không? Nhìn xem điện đ

“Tôi tin điều đó.”

“Nếu ông tin như vậy, tại sao lại không giúp tôi chuyện này?” Ho Tứ gia lần nữa nhấn mạnh, “Ông chủ Giang ơi, đừng bảo tôi không cảnh báo ông, việc này nếu không làm ngay bây giờ, sau khi qua làng này thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu!”

“Đừng dùng lời nói để kích động tôi,” Giang Liên Hành nói, “Những kẻ ngốc nghếch đó tính cách ra sao, tôi hiểu rõ hơn bạn. Dù có thể nói ra được những lời chỉ trích đối với chủ nghĩa đế quốc Anh-Nhật, nhưng người Tây phương không thể chỉ bị mắng mỏ mà chết đâu. Kết quả cuối cùng, có lẽ vẫn sẽ phải thỏa hiệp với họ.”

“Vậy tại sao ông không tận dụng cơ hội này để thu lợi từ phía người Tây phương? Chỉ cần ông nói một câu, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa mà, tại sao lại cứ để họ đối đầu với người Tây phương chứ?”

“Muốn nghe sự thật à?”

Ho Tứ gia nghiêng người về phía trước và gật đầu: “Rất muốn biết chi tiết.”

Giang Liên Hành cũng nói thầm một cách nghiêm túc: “Tôi sẵn lòng.”

Ho Tứ gia ngẩn ngơ một lát, cuối cùng mới nhận ra rằng dù nói thêm gì cũng vô ích.

Giang Liên Hành có hàng ngàn lý do để thuyết phục bản thân giúp người Tây phương giải quyết rắc rối, nhưng chỉ cần một lý do duy nhất là đủ để anh ta từ chối – dù có bao nhiêu tiền cũng không thể thuyết phục được ông!

Trong suốt những năm qua, khi đã xây dựng sự nghiệp, anh ta đã không ít lần giao dịch với người Tây phương, và cũng đã từng sử dụng những thủ đoạn “dùng dao của kẻ khác để giết người”, nhưng anh ta vẫn phân biệt rõ ràng sự khác nhau giữa việc tự mình lợi dụng người Tây phương và bị họ lợi dụng, và không bao giờ nhầm lẫn.

Từ nhỏ, anh ta đã thấy quá nhiều người Tây phương hung hãn trên đường phố; bây giờ khi mình cũng đã có chút quyền lực, làm sao có thể cam chịu tuân theo mệnh lệnh của họ được?

“Hiểu rồi!” Ho Tứ gia thở dài, “Ông chủ Giang có ý kiến riêng của mình, vậy thì tôi không tiếp tục làm phiền nữa!”

Giang Liên Hành gật đầu và ra lệnh: “Phương Ngôn, tiễn khách đi!”

Khi Ho Tứ gia đến cửa ra vào, anh ta bỗng dừng lại và quay đầu nói: “Ông chủ Giang ơi, đừng nghĩ rằng tôi có ý xấu gì đâu. Về vụ án kinh hoàng ở Thượng Hải, mọi người đều đang giữ trong lòng nỗi tức giận, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục. Nếu Công ty Thuốc lá Anh-Mỹ đóng cửa, thì sinh kế của hàng ngàn người sẽ ra sao đây?”

“Nhà máy sản xuất thuốc lá cũng không yêu cầu kỹ thuật cao, đó là một công vi

“Được rồi, được rồi, hẹn gặp lại sau nhé, ngày khác tôi sẽ mời anh ăn cơm, nhất định phải nhận lời đấy!”

Vương Chính Nam liên tục chào tạm biệt, trong khi Lý Chính Tây phía sau không kiên nhẫn, đẩy anh ta một cái và thúc giục: “Mọi người đã đi hết rồi, anh còn không vào nữa à?”

Hai anh em vừa trêu đùa vừa bước vào văn phòng, rồi ngồi xuống chiếc sofa gần cửa sổ.

Jiang Liên Hành ra hiệu cho Phương Ngôn đóng cửa, sau đó quay đầu hỏi: “Thế nào rồi, đã tìm ra manh mối chưa?”

Vương Chính Nam gật đầu và nói: “Anh, thông tin về Ôn Đình Các là đúng đấy. Lần này cả nước đều có những cuộc biểu tình này, thực sự có người đứng sau tổ chức và kích động.”

“Chuyện này diễn ra kỳ lạ và kéo dài lâu như vậy, nếu không có ai tổ chức thì thật là lạ.” Jiang Liên Hành dập tàn thuốc, “Còn tình hình trong thành phố thì sao?”

Lý Chính Tây vội vàng nói: “Bây giờ gần như chắc chắn rằng, nguồn gốc của những cuộc biểu tình này ở Phụng Thiên đến từ Hội thanh niên Kitô giáo.”

“Hội thanh niên?” Jiang Liên Hành hơi ngạc nhiên, “Vậy thì chuyện này sẽ liên quan đến vị thiếu tướng đấy, ông ấy là chủ tịch danh dự của hội đấy mà!”

“Đúng vậy, tôi cũng rất ngạc nhiên. Nhưng hiện tại, chính Hội thanh niên là nhóm tích cực nhất trong việc kích động các cuộc biểu tình này; họ không chỉ phát tờ rơi khắp nơi mà còn yêu cầu công ty chính quyền phát đi thông điệp an ủi và ủng hộ những người biểu tình ở Thượng Hải nữa!”

“Anh còn nhớ vài năm trước, có một người tên Gu Le Min đến tìm anh phải không?” Vương Chính Nam tiếp tục hỏi.

“Gu Le Min?” Jiang Liên Hành nhíu mày suy nghĩ, “Không nhớ lắm.”

“À, đó chính là người giáo viên tiểu học đã xin anh tài trợ xây dựng sân tennis cho Hội thanh niên đấy!”

“Ồ, nhắc đến chuyện này thì tôi mới nhớ ra.”

“Anh ta chính là một trong những người dẫn đầu nhóm này.” Vương Chính Nam vừa lau mồ hôi vừa thở hổn hển, “Người này thường xuyên phát biểu tại Hội thanh niên, đưa ra nhiều ý tưởng và kích động mọi người ủng hộ các cuộc biểu tình.”

“Các điệp viên trong thành phố không hề biết điều này sao?” Jiang Liên Hành hỏi.

“Biết chứ, nhưng vì sợ ảnh hưởng đến vị thiếu tướng, họ đều e ngại và không dám điều tra sâu rộng. Hơn nữa, Hội thanh niên vốn đã có nhiều người có quyền lực lớn; thiếu tướng là chủ tịch danh dự, Quách Quỷ Tử là thành viên danh dự, còn Yán Ngọc Hằng thì là tổng thư ký… Ai dám dễ dàng làm phiền họ chứ?”

Hoàng đế già yếu dần, phe hoàng tử tự nhiên không ai dám đụng vào.

N

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Lý Chính Tây nói, “Hơn nữa bây giờ cả thành phố đều trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ, ngay giữa ban ngày mà các nhà hàng cũng không thấy có mấy người, khắp các con phố đều có cảnh sát tuần tra. Vụ án ở Thượng Hải đã xảy ra được vài ngày rồi mà vẫn chưa có gì tồi tệ xảy ra, tôi thấy họ chỉ là làm việc vô ích mà thôi.”

“Bùm ——”

Ngay khi lời nói vừa dứt, từ bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng súng, tiếp theo là tiếng la hét của đám đông và tiếng còi báo động chói tai.

Vương Chính Nam và Lý Chính Tây vội vàng đứng dậy, cùng nhau đi lại gần cửa sổ để nhìn xuống. Chỉ có Giang Liên Hành là đứng tựa vào bức tường bên phải cửa sổ, lắc nhẹ rèm cửa màu đỏ thắm; sau khi không nghe thấy tiếng súng nào nữa, anh mới nhô nửa người ra ngoài và liếc nhìn xuống dưới đường.

Anh thấy một người thanh niên ở bên dưới, ôm một đống tờ rơi chạy lung tung trên đường, vừa vung tờ rơi lên cao vừa hét lớn: “Công bố sự thật về vụ án ở Thượng Hải, đánh đổ chủ nghĩa đế quốc Anh-Nhật, ủng hộ đồng bào, rửa sạch nhục nhã cho đất nước, thu hồi các khu thuê địa, cứu nước thoát nạn!”

“Dừng lại, đừng chạy!”

Hai người cảnh sát đuổi sát phía sau, vừa bắn súng cảnh báo vừa thổi còi kêu gọi tiếp viện.

Tuy nhiên, chẳng mất bao lâu, khắp đường đã tràn ngập những tờ rơi màu trắng, giống như một cơn bão tuyết dữ dội.

Một số thanh thiếu niên nhặt lên những tờ rơi đó, vừa đọc qua vừa bị người lớn bên cạnh giật lấy, xé nát rồi mắng: “Ôi trời ơi, sao ngươi lại nhặt những thứ này về nhà? Nhanh đi, về nhà ngay!”

Các cửa hàng hai bên đường cũng có vài nơi đóng cửa gấp rút, treo biển thông báo đóng cửa.

Không lâu sau, từ xa vang lên tiếng kêu thảm thiết.

Hóa ra người thanh niên đó đã bị một nhóm cảnh sát khác chặn lại ở góc đường, và ngay lập tức mọi người đổ xô đến bắt giữ anh ta.

Nhưng tiếng còi báo động vẫn không ngừng; nếu lắng nghe kỹ, có vẻ như ở khắp mọi nơi đều đang xảy ra bạo loạn.

Giang Liên Hành vội vàng ra lệnh: “Phương Ngôn, xuống dưới hỏi thăm tình hình xem sao!”

Khi quay đầu lại, trên đường dường như xuất hiện thêm rất nhiều người trẻ tuổi, họ đang chạy theo hướng vào thành phố qua con đường Tiểu Tây Quan. Nhìn kỹ hơn, họ đều mặc trang phục sinh viên.

Phương Ngôn đi nhanh và trở về cũng nhanh không kém; anh đẩy cửa mở toang, chưa kịp thở đều đã vội vàng báo cáo: “Chủ nhà… tôi

Phương Ngôn vẫy tay nói: “Họ đều tự nguyện xuất hiện, cả đại học lẫn trung học đều có người tham gia, ít nhất cũng có hai ba ngàn người; các quan chức hoàn toàn không thể ngăn chặn được đâu!”

“Chết tiệt rồi, Giang Nhã!”

Giang Liên Hành bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng quay người lao ra ngoài: “Tôi phải đi đón cô ấy về!”

Vương Chính Nam vội vàng bước lên: “Anh trai, trường của Giang Nhã ở phía đông thành phố; dưới lầu đã có một chiếc xe ngựa sẵn sàng rồi. Trên đường lại đang hỗn loạn như thế này, anh đi bộ đến đó thì làm sao kịp được? Tôi nghĩ chúng ta nên gọi điện cho nhà trước, để anh Đông lái xe đến đó giúp.”

“Vậy thì cứ gọi đi!”

Giang Liên Hành vung tay đẩy Vương Chính Nam sang một bên, rồi lao thẳng xuống lầu.

Vương Chính Nam lảo đảo, vội vàng cầm lấy điện thoại trên bàn, vừa gọi số vừa nói với Lý Chính Tây: “Anh mau theo sau đi, bên ngoài hỗn loạn lắm, đừng để anh trai bị lạc!”

Lý Chính Tây vội vàng chạy về phía cửa ra vào, rồi quay đầu lại: “Đừng quên gọi cho Lão Triệu nữa, hãy gọi cho mọi người trong nhà!”

“Biết rồi, biết rồi… Anh cứ đi đi!”

Lý Chính Tây và Phương Ngôn vội vàng chạy xuống cầu thang, khi đến cổng ra vào thì thấy chiếc xe ngựa đã sẵn sàng ở đó.

Lúc này, ở khu vực Tiểu Tây Quán, người dân đã bắt đầu tập trung lại với nhau; mặc dù số lượng vẫn chưa nhiều, nhưng trên đường đã bắt đầu xuất hiện tình trạng ách tắc giao thông.

“Công bố sự thật về vụ án ở Thượng Hải!”

“Đánh đổ chủ nghĩa đế quốc Anh-Nhật!”

“Thu hồi chủ quyền, xóa bỏ nhục nhã cho đất nước!”

Người dẫn đầu đang phát tờ rơi và hô vang các khẩu hiệu; tiếng hô vang dội ngày càng lớn, thu hút thêm nhiều người xem đứng lại cùng hò reo.

“Anh trai, lên xe đi!” Lý Chính Tây vội vàng chạy đến, kéo rèm cửa xe ngựa ra.

“Lên cái xe đồ khốn nạn đó à?”

Giang Liên Hành đẩy Lý Chính Tây sang một bên, nhanh chóng bước xuống xe, rồi ngồi lên yên ngựa và phi nhanh đi.

“Anh trai? Anh trai!”

Lý Chính Tây nhìn theo bóng dáng của anh trai mà không thể theo kịp; anh nhìn quanh nhưng không tìm thấy chiếc xe đạp nào, đành phải cùng Phương Ngôn đi bộ theo sau.

Nhưng vừa mới chạy ra ngoài không bao lâu, họ lại bị dòng người đang di chuyển ngang qua chặn đường; hai người vội vàng đẩy đạp, vừa hô vang các khẩu hiệu vừa cố gắng lách qua đám đông.

Cuối cùng, họ cũng thoát ra khỏi đám đông; nhìn lại, bóng dáng của Giang Liên Hành đã xa khuất, nhỏ bé như một giọt mực trên trang giấy…