Khu thuê đất Anh, quận Hồng Khẩu. Tại quán rượu của Hội Tam You, Nhân Bào Khôn ngồi im lặng bên cửa sổ, vẻ mặt u ám không nói một lời nào.

Trên bàn chỉ có vài tách trà, không hề có hoa quả hay bánh kẹo gì. Bên cạnh ông ta là mấy người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức nhất; có người hung dữ, có người điển trai, tất cả đều ăn mặc lịch sự, oai phong, được coi là những người giỏi nhất trong “băng đảng Quảng Đông”, có ảnh hưởng lớn trong cả thế giới ngầm lẫn xã hội bình thường.

Nhưng vì ông già tức giận, những người trẻ tuổi này đành phải im lặng, hút thuốc, nhìn ra ngoài trời, mỗi người đều có vẻ suy tư khác nhau.

Chốc lát sau, một chàng trai mặc áo khoác ngắn chạy vào, cúi đầu chào mọi người:

“Chú Khôn ơi, đã tìm hiểu rõ rồi. Kẻ chủ mưu vụ việc này là ‘Bạch Mã Triều Sinh’, thuộc phe của Trương Tiểu Lâm…” Anh ta do dự một chút, rồi tiếp tục nói, “Có vẻ như ông chủ Du không hề biết gì về chuyện này.”

Nhân Bào Khôn vung tay đập vào bàn, quát lớn: “Họ hàng nhà anh ta và nhà Trương Tiểu Lâm lại ở cùng khu vực, một chuyện lớn như thế mà anh ta không biết? Tôi già rồi, chứ không phải ngốc đâu!”

Ông già tức giận đến mức run rẩy khắp người.

Thấy vậy, chàng trai kia không dám nói gì thêm.

Mọi người nhìn nhau, chuẩn bị lên tiếng thì Nhân Bào Khôn lại hỏi liên tục: “Tình hình với Giang Sinh và Vương Sinh thế nào rồi?”

Nghe vậy, chàng trai kia liếc nhìn chiếc kính mắt có viền vàng trên mặt mọi người, sau khi nhận được sự đồng ý, mới thấp giọng trả lời: “Vương Lão Cửu đã trở về hội quán rồi, còn ông Giang thì chưa tìm thấy. Tại hiện trường có vài người đã chết, bao gồm Lưu Yên Thanh…”

Chưa kịp nói hết, Nhân Bào Khôn đã vung tay đập vào bàn, cảm thấy choáng váng, lảo đảo hai bước, mọi người vội vàng đỡ ông dậy. Sau khi đứng vững lại, ông ta run rẩy trách móc: “Trương Tiểu Lâm muốn làm gì thế này? Anh ta có hiểu luật lệ của giang hồ không? Rõ ràng là anh ta không coi trọng tôi chút nào!”

Một người có khuôn mặt đen trong số họ lập tức đồng tình: “Đồ khốn nạn! Trương Tiểu Lâm muốn làm gì thì làm đi, nhưng sao lại dùng chú Khôn làm công cụ để trò chơi? Anh ta định coi chúng tôi là những kẻ không có gì à?”

“Anh Hắc ơi, cũng không nên nói như vậy đâu!” Người đeo kính mắt nói từ từ, “Trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đều có thể được sử dụng. Nếu chỉ cần uống trà là có thể sống yên bình mãi mãi, thì ai cũng không cần nuôi dưỡng nhiều đồng độ

“Nếu không làm vậy, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày đó mà thôi!”

“Tứ Nhãn Tử, rốt cuộc anh thuộc phe chúng ta – phe Người Quảng Đông, hay là phe họ – phe Thanh Bang?”

“Thế giới giang hồ này đã thay đổi rồi, không còn phân biệt phe xanh hay phe đỏ nữa mà. Tại sao anh lại hỏi như vậy?” Kính mắt vàng hỏi một cách gay gắt, “Chẳng lẽ anh muốn bênh vực những kẻ Bắc Kinh đó và đối đầu với ‘Ba Ông Lớn’ của phe Thanh Bang sao?”

Người có khuôn mặt đen im lặng không nói được gì — dù anh ta có ý định đó, các thủ lĩnh khác của phe Người Quảng Đông cũng chắc chắn sẽ không đồng ý phá vỡ trạng thái cân bằng hiện tại ở Thượng Hải.

Kính mắt vàng quay sang ông lão và nói một cách lễ phép: “Chú Khôn ơi, theo những gì tôi biết, Đỗ Dung thực sự không hề biết về chuyện này. Mặc dù Trương Tiểu Lâm là người đã hành động, nhưng đó chỉ là cuộc tranh chấp giữa anh ta và Gậy Đầu Bang mà thôi. Tại sao chúng ta phải can thiệp vào? Hơn nữa, chuyện này xảy ra ở khu vực Mười Sáu Cửa Hiệu, và bây giờ mọi thứ đã yên ổn trở lại rồi; việc này cũng không vi phạm bất kỳ quy tắc nào.”

Nhân Bào Khôn quay đầu nhìn chằm chằm: “Nếu mọi người đều hành xử như anh ta, thì giang hồ này còn gì là đạo đức nữa chứ?”

Kính mắt vàng bình tĩnh trả lời: “Chú Khôn ơi, thời đại đã thay đổi rồi. Nếu muốn giữ gìn đạo đức, chúng ta cũng phải xem xét đến lợi ích và tổn thất! Nói cách khác, nếu Trương và Đỗ có thể giải quyết mọi chuyện một cách sạch sẽ, ai sẽ đi bênh vực những kẻ đã chết chứ?”

Nhân Bào Khôn không còn lời nào để nói.

Cuối cùng thì, ông lão này cũng không có quyền lực thực sự trong tay.

Những người trẻ tuổi trong nhóm này tôn trọng ông, nên mới gọi ông là “chú Khôn”; còn nếu không tôn trọng, thì ông cũng chỉ là một ông già yếu đuối, không còn sức mạnh gì nữa mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nhân Bào Khôn không còn cách nào khác, đành phải lắc đầu và nói: “Những chuyện khác tôi không quan tâm đến. Thứ nhất, Liu Sheng là anh em của tôi; anh ta hiểu biết quy tắc và lễ nghi. Các bạn phải đi làm việc tại ty cảnh sát để đưa thi thể của anh ta về đây. Thứ hai, tôi từng bảo lãnh cho Gậy Đầu Bang; bây giờ nếu các bạn không đồng ý bênh vực họ, ít nhất cũng phải đến xin lỗi và giải thích rõ ràng mọi chuyện cho họ biết!”

“Điều đó tất nhiên!” Mọi người đồng loạt đáp lại.

Kính mắt vàng đứng dậy và nói một cách nhanh chóng: “Ch

“Còn về phía Vương Lão Chín thì sao?” một người trong nhóm hỏi.

Người đeo kính vàng cười một cách bí ẩn và nói: “Các bạn đã đi mang tin rồi, nhưng không gặp được Vương Lão Chín vì người của Gậy Đầu Bang không chịu nhận.”

Thấy mấy người tin cậy của mình không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta lắc đầu với vẻ thất vọng và hỏi: “Vương Lão Chín là người như thế nào vậy?”

Mọi người nhìn nhau và thì thầm: “Là kiểu người hung hãn, không biết tôn trọng ai cả!”

“Đúng rồi, là kẻ đang trốn tránh pháp luật mà, tính tình nóng vội lắm.” Người đeo kính vàng bỗng nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ quán rượu và nói một cách có ý nghĩa: “Chú Khun già rồi nhưng lòng vẫn nhanh nhẹn, nên tận dụng cơ hội này để cho ông ấy nghỉ ngơi thoải mái một chút.”

Nghe vậy, mọi người trong nhóm đều ngạc nhiên, dù lúc đầu vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa, nhưng họ đã bắt đầu đoán ra rằng đây chính là một “cái bẫy trong cái bẫy”!

Dễ hiểu thôi, nếu Trương Tiểu Lâm chỉ biết cứng đầu làm việc một cách bạo lực, làm sao anh ta có thể dễ dàng lọt vào hàng ngũ “ba ông trùm” của băng đảng Thanh Bang được?

Tất cả những hành động tỏ ra ngông cuồng, phi thông thường kia, đều là do những giao dịch bẩn thỉu, đen tối vẫn chưa được công khai.

Trải qua hàng chục năm lang thang giang hồ, không có ai có được vị trí cao mà không phải trả giá… Trương Tiểu Lâm cũng không ngoại lệ…

……

……

Buổi sáng, trời quang đãng và mát mẻ.

Cổng của Hội người quê tỉnh An Huy đóng chặt, Vương Lão Chín ngồi im trong sân sau, ánh mắt lạnh lùng nhìn hai người thuộc Gậy Đầu Bang đang quỳ trước mặt mình.

Đêm hôm qua, chính hai người này đã liều mạng đưa Ôn Đình Các trốn khỏi ga xe lửa Zhabei.

Tối hôm đó, khi họ đến bên sông Tô Châu, Vương Lão Chín và Trần Lập Hiến đã dừng lại ở giữa dòng sông, đưa Ôn Đình Các vào bệnh viện thuộc khu vực thuê của người Pháp. Để tránh bị hỏi han, họ nhanh chóng tìm cơ hội trốn ra ngoài và dự định đi thuyền đến cửa sông Tô Châu để hợp nhất đoàn. Nhưng trên đường, họ phát hiện có nhiều người của băng đảng Thanh Bang đang theo dõi, vì vậy họ phải ẩn náu suốt đêm cho đến khi khu vực Thập Lý Dương Trường bắt đầu hoạt động trở lại, mới nhờ những thành viên của Gậy Đầu Bang đi xe kéo đến đón họ về hội quán.

Ban đầu, Vương Lão Chín nghĩ rằng hai người này chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, nhưng không ngờ rằng sau khi bị băng đảng Thanh Bang bắt giữ ở cửa sông Tô Châu, họ lại được thả trở về mà không hề bị tổn thương gì.

Nghĩ đến vụ ám sát tối hôm qua và vi

“Cửu gia, chúng tôi cũng không hiểu tại sao băng Xanh lại thả hai người chúng ta đi… Thực sự chúng tôi không liên quan gì đến chuyện này cả; nếu nói dối một lời, chúng tôi sẽ bị trừng phạt nặng nề…”

Trần Lập Hiến thấy vậy, vội vàng nói nhỏ để an ủi: “Cửu gia, hai người họ đều là những thành viên cũ nhất của băng chúng ta; không thể nào họ là gián điệp được. Theo tôi nghĩ, có lẽ Đỗ Dung và Trương Tiểu Lâm đã cố tình thả họ ra để gây rối, phá hoại sự đoàn kết trong băng chúng ta.”

Vương Lão Cửu im lặng suy nghĩ. Kế hoạch phân ly này thật độc ác… Vấn đề không chỉ liên quan đến hai người này mà thôi. So với “vụ Jiang Gan đánh cắp sách”, chiêu trò phân ly này còn tàn nhẫn hơn nhiều; điểm đáng sợ nhất là đối phương đã công khai cho Vương Lão Cửu biết rằng họ đang sử dụng chiêu trò này. Hơn nữa, vụ ám sát đã xảy ra, và có nhiều dấu hiệu cho thấy Gậy Đầu Bang thực sự có thể có gián điệp bên trong. Bây giờ, khi băng Xanh thả hai người này đi, Vương Lão Cửu buộc phải tự mình suy đoán xem họ có phải là gián điệp hay không… Dù ông tin hay không, giết họ hay không, vì sự thận trọng, hai người này sẽ rất khó được tin tưởng và sử dụng nữa. Khi lòng người bắt đầu nghi ngờ, sự đoàn kết sẽ tan vỡ! Vương Lão Cửu vốn dĩ không có nhiều tài sản; so với những thành viên giàu có của băng Xanh, các thành viên trong Gậy Đầu Bang thường phải tự lực cánh sinh. Nếu không có lợi ích chung để gắn kết họ lại với nhau, họ chỉ có thể đoàn kết với nhau để sống sót… Nhưng khi niềm tin đó tan biến, họ sẽ nhanh chóng tan rã. Nói cho cùng, đây cũng chỉ là một chiêu trò quỷ quyệt mà thôi… Một băng đảng nhỏ như thế này mà lòng người đã không ổn định, dễ dàng tan rã như vậy, huống chi là một quốc gia? Vương Lão Cửu cảm thấy thật khó khăn, không khỏi lắc đầu thở dài… Sau một hồi suy nghĩ, ông không vội vàng quyết định xử lý hai người này, mà thay vào đó hỏi: “Tối qua, các người có thấy anh Jiang không?”

“Không ạ,” hai người đồng thanh trả lời, “Lý Chính Tây hoàn toàn không lên thuyền; khi chúng tôi đến cửa sông Sơ Châu, chúng tôi cũng không thấy ông chủ Jiang ở đâu cả… Nhưng…”

“Nói tiếp đi!”

“Nhưng chúng tôi đã thấy một con thuyền trống không người, trên thuyền có đèn câu, nhưng không ai ở đó cả… Không biết chuyện gì đang xảy ra…”

“Người lái thuyền cũng không có ở đó à?”

“Không ạ.”

Vương Lão Cửu không khỏi nhíu mày, rồi đột nhiên hỏi: “Lập Hiến, có tin tức gì về anh Jiang và Tây Phong không?”

Trần Lập Hiến lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì cả; tôi đã nhờ

“Chín gia, mặc dù chúng ta ở Thập Sáu Cửa hàng không bị mất gì, nhưng rốt cuộc cũng có vài đồng đệ đã hy sinh. Mối thù này, Đỗ Dung và Trương Tiểu Lâm phải trả, kẻ đó là Nhân Bào Khôn cũng vậy!”

Lời nói của Trần Lập Hiến ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ tất cả các thành viên trong Gậy Đầu Bang.

Mọi người đều hô vang: “Chín gia, muốn thành công ở Thượng Hải, chúng ta vẫn phải dựa vào chính mình. Những thủ đoạn của ông Chủ Giang chỉ có thể coi là điểm cộng thêm mà thôi; quyền lực thực sự nằm ở đấm đá!”

“Đúng vậy! Dù là phe Xanh hay phe Quảng Đông, chúng ta cũng không cần phải để ý đến họ. Trước tiên hãy giết cái lão già kia để trả thù, sau đó phá hủy dinh thự của Đỗ Dung!”

Tinh thần của mọi người đều căng thẳng và đầy phẫn nộ. Với tư cách là thủ lĩnh bang, Vương Lão Chín tự nhiên không thể lùi bước. Ngay lập tức, ông ta hét lớn:

“Các đồng đệ, hãy canh giữ cơ sở của mình, chuẩn bị vũ khí qua đêm, và đến tìm Nhân Bào Khôn để đòi lời giải thích!”

Nhưng chưa kịp hoàn thành lời nói, đã có một thành viên trong Gậy Đầu Bang chạy vào vội vã và báo tin: “Chín gia, thông tin mới nhận được là vụ ám sát ở ga tàu đêm qua đã gây ra rất nhiều xôn xao. Quân đội đóng ở ngoại ô, cảnh sát Pháp và cảnh sát thuê đất Anh đều đã tăng cường lực lượng và đang tuần tra khắp các con phố!”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Khi các băng đảng đánh nhau ở bến cảng, hai bên Trung – Tây có thể cho qua, nhưng nếu xảy ra đấu súng ở ga tàu Thập Bắc, đó sẽ là một vụ bê bối an ninh nghiêm trọng. Cả người Hoa lẫn người Tây đều không cho phép Thượng Hải lại xảy ra bạo loạn trong thời gian ngắn.

Quân là quân, cướp là cướp.

Mặc dù Vương Lão Chín không hề sợ hãi, nhưng trong tình huống này, ông ta cũng không thể dẫn đầu một đám người lớn lao tiến vào khu thuê đất Anh được.

Các thành viên trong Gậy Đầu Bang nhìn nhau và bắt đầu do dự, nói một cách e ngại: “Hay là… chờ cho tình hình yên tĩnh lại rồi hành động?”

“Chờ cái quỷ gì chứ!” Vương Lão Chín vùng dậy và mắng lớn, “Nếu không thể đánh nhau, thì tôi sẽ tự mình tiến hành vụ ám sát!”

……

……

Vào buổi chiều tà, tại bệnh viện thuộc Giáo hội ThánhHội Minh ở khu thuê đất Anh.

Hành lang đầy người ra vào, giữa bệnh nhân và nhân viên y tế, không khí tràn ngập mùi khử trùng.

Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu nâu và đội mũ kiểu phương Tây bước vào hội trường, nhìn quanh và khi thấy không ai đến phiền, ông ta lặng lẽ đi đến một góc hành lang và bắt đầu leo cầu thang lên lầu ba

Người đàn ông bước đi thong thả dọc hành lang, dừng lại trước mỗi cửa phòng bệnh, nhìn qua kính vào bên trong một lát rồi tiếp tục đi đến phòng bệnh tiếp theo.

Không lâu sau, anh ta chậm rãi đến trước cửa phòng ở cuối hành lang.

Nhìn qua khe cửa, bên trong là một phòng đơn; lúc này có một bệnh nhân nằm ngửa trên giường, đang được truyền dịch, hai vết máu đỏ tươi đang rỉ ra từ lưng anh ta.

Người đàn ông mặc áo khoác không do dự, khẽ xoay tay nắm cửa và bước vào. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc liền xộc vào mũi anh ta.

Màn cửa sổ được kéo kín, và vì đã vào buổi chiều tà, căn phòng trở nên rất tối tăm.

Người đàn ông tiến đến bên giường, nhìn xuống người bệnh một lát rồi đưa tay kiểm tra nhịp thở của anh ta.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng động vang lên phía sau lưng anh ta.

“Ôi, anh là người thân của anh ấy à?”

Nữ y tá cầm theo một cái khay đầy các loại dụng cụ y tế, đặt nó lên bàn cạnh giường rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Tối hôm qua, hai người đưa anh ấy đến đây cũng biến mất không rõ đi đâu; họ để lại khá nhiều tiền, chỉ là không biết anh ấy là ai… Anh là người thân hay bạn của anh ấy vậy?”

Người đàn ông mặc áo khoác quay người lại, không trả lời, mà hỏi: “Tình trạng thương tích của anh ta như thế nào?”

Nữ y tá lập tức cảm thấy nghi ngờ, nhăn mày hỏi: “Anh là ai vậy? Tại sao lại hỏi điều này?”

“Tôi là một thám tử tư thuộc sở cảnh sát.” Người đàn ông lấy ra giấy tờ tùy thân của mình.

Sau khi kiểm tra, nữ y tá bất ngờ và vội vàng hỏi: “Vậy anh ấy là tội phạm à?”

Người đàn ông mặc áo khoác cười và nói: “Anh ấy là đồng nghiệp của tôi.”

“À, vậy à… Thật là làm tôi hoảng sợ! Không lẽ vết thương trên người anh ấy liên quan đến sự việc ở ga Zhabei tối hôm qua chứ?”

“Xin lỗi, hiện tại tôi không thể tiết lộ nhiều thông tin được.” Người đàn ông cất giấy tờ lại vào túi, rồi chỉ vào giường bệnh và hỏi: “Còn có thể cứu sống anh ấy được không?”

“Bác sĩ nói rằng anh ấy không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, nhưng liệu có may mắn sống sót được hay không thì vẫn còn phải xem xét.”

“Tại sao vậy?”

Nữ y tá giải thích: “Một viên đạn trúng xương bả vai, một viên khác trúng đốt sống. Chính vì viên đạn trúng đốt sống nên các cơ quan nội tạng không bị tổn thương, cũng không có xuất huyết nội bộ, nên mới có thể cứu sống được. Tuy nhiên, sau này anh ấy rất có thể bị liệt… Tốt nhất là hãy gọi gia đình anh ấy đến thăm ngay.”

“Anh ấy không có người thân ở Thượng Hải.” Người đàn ông mặc áo khoác nói một cách nhẹ nhàng, “Người già ở

“À, đúng là như vậy.”

Dù còn trẻ, nhưng nữ y tá này đã quen với những bi kịch và sự thay đổi trong cuộc sống ở bệnh viện; cô tự nhiên đã trở nên thờ ơ trước những tình huống như thế này. Có không ít bệnh nhân chính là trụ cột của gia đình mình; khi một người trong nhà lâm bệnh, cả gia đình cũng dễ dàng gặp rắc rối.

Người đàn ông mặc áo khoác gió tiếp tục hỏi: “Anh ấy có thể tỉnh lại vào lúc nào?”

“Về chuyện này, tôi không dám nói lung tung đâu… Tối nay chúng tôi sẽ cho anh ấy ăn thức ăn lỏng!” nữ y tá đề xuất, “Hay là tôi sẽ dẫn anh đi gặp bác sĩ để họ giải thích rõ hơn cho anh, được không?”

Người đàn ông mặc áo khoác gió lắc đầu, sau đó lấy ra một tấm thẻ nhỏ từ túi mình.

“Anh cũng biết đấy, công việc của tôi khá đặc biệt… Khi anh ấy tỉnh lại, anh chỉ cần gọi điện đến đồn cảnh sát để tìm tôi là được.”

Nói xong, anh ta đột nhiên dừng lại, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Anh biết đồn cảnh sát làm việc gì chứ? Hãy cố gắng làm tốt, đừng xem thường việc này.”

Nữ y tá vội vàng gật đầu, nói một cách e ngại: “Anh yên tâm, mọi việc chăm sóc anh ấy đều do tôi lo.”

“Đúng rồi!” Khi đến cửa phòng, người đàn ông mặc áo khoác gió bỗng nhiên quay đầu lại và nhỏ giọng nhắc nhở: “Trong thời gian này, nếu có ai đến thăm anh ấy, nhớ báo tôi ngay nhé.”

Nữ y tá vui vẻ đáp lại: “Được rồi, tôi hiểu mà!”

Người đàn ông mặc áo khoác gió gật đầu, ánh mắt nhìn qua vai nữ y tá, rồi liếc nhìn người bệnh trên giường một lần nữa, sau đó quay người rời đi.

Đúng lúc hai người đang chia tay ở cửa, Ôn Đình Các nằm nghiêng trên giường, lưng quay về phía cửa… Đôi mí mắt anh ta bỗng nhiên chuyển động nhẹ, một cách khó nhận ra…