Thời tiết hơi lạnh, hơi thở khi ra ngoài đã có thể tạo thành những làn hơi sương mỏng.

Khoảng 6 giờ sáng, Lão Niú, Lão Giải và Dương Lạt Tử đến nhà Giang Gia đúng giờ để làm việc.

Ba người trò chuyện vui vẻ trên đường đi, vừa đến cửa nhà lớn thì thấy hai đứa trẻ nam nữ đang la hét ầm ĩ trong sân.

“Chú Đông ơi, làm ơn nhanh lên được không?” Giang Nhã hét lên, “Chú không phải nói hôm nay không lái xe sao? Nếu muộn lại rồi!”

Cô bé vừa đi vừa la, vừa nói xong liền quay đầu nhìn thấy ba người đàn ông cao lớn đứng ở cửa, lập tức sững sờ lại, ánh mắt trở nên cảnh giác.

“Cậu chủ nhỏ, cô chủ nhỏ.”

Dương Lạt Tử cúi xuống, cười toe toét và nói một cách nịnh hót: “Sao các em không nhận ra tôi nhỉ? Hai năm trước tôi cũng ở đây canh cửa mà, các em quên mất rồi à?”

Giang Nhã lắc đầu, trông có vẻ bối rối, ánh mắt nhìn về phía Yuan Xinfa bên ngoài cửa, dường như đang mong được xác nhận.

Nhưng Dương Lạt Tử lại quay đầu về phía sau và cười nói: “Này, các em nhìn này, cô chủ nhỏ của chúng ta đẹp biết bao! Đôi mắt to tròn kia, giống hệt mắt ngựa vậy.”

“Được rồi, được rồi… Nếu chúng ta không biết khen ngợi người khác, thì anh mau lùi lại một chút đi, đừng cứ nói lung tung mãi.” Lão Giải lắc đầu bất đắc dĩ.

Dương Lạt Tử không để ý đến lời nói đó, rồi lấy ra hai đồng tiền lớn từ trong túi và đưa cho hai đứa trẻ: “Cậu chủ nhỏ, cô chủ nhỏ, tôi cũng không mang theo quà gì, đây là ít tiền lẻ để các em đi mua đồ ngon ăn. Nếu bố mẹ các em hỏi, cứ nói là Dương Lạt Tử đưa đấy!”

“Cảm ơn.”

Giang Thừa Nghiệp chớp mắt và đáp lại, đang định vươn tay nhận tiền thì bị Giang Nhã kéo tay lại và lùi lại vài bước.

“Mẹ tôi bảo, chúng ta không được nhận tiền của người khác đâu!” Cô chị nhỏ giọng nhắc nhở em trai.

Đúng lúc đó, Trương Chính Đông bước ra từ trong nhà và gọi hai người anh em khác đến cửa nhà.

“Giang Nhã, Thừa Nghiệp, đi thôi nào!”

“Chú Đông ơi, ba người kia là ai vậy?”

“Ba người đó… là những người đến làm việc cho nhà chúng ta.” Trương Chính Đông lấp liếm giải thích.

“Làm công việc gì vậy?” Giang Nhã hỏi tiếp.

“Ehm…” Trương Chính Đông bịa đặt một câu, “Họ chỉ giúp các em làm bài tập thôi, nếu còn do dự nữa, họ sẽ phạt các em đấy.”

Nghe vậy, Giang Thừa Nghiệp sợ hãi và lập tức đứng sát bên Đông Phong, nhìn Dương Lạt Tử và những người khác một cách e ngại.

Còn Giang Nhã thì nhếch môi, không tin lời họ: “Tch, thật là dám lừa người

Chưa kịp nói hết lời, Trương Chính Đông đã cúi người đẩy hai đứa trẻ ra khỏi cửa.

“Được rồi, được rồi, đừng nói nữa, chúng ta mau đi thôi!”

Trương Chính Đông vội vàng bước ra khỏi nhà, sau đó quay đầu nói với Dương Lạt Tử và những người khác: “Tôi phải đưa hai đứa này đến trường, các bạn cứ vào trong đi, ông Triệu đang đợi các bạn ở phòng khách đấy!”

Ba người gật đầu liên tục, nhìn theo bóng dáng của Đông Phong cùng hai cháu trai, cháu gái nhảy nhót trên con hẻm, rồi bỗng nhiên cảm thấy có chút buồn cười.

Ai có thể ngờ được, người luôn phụ trách những công việc vất vả như Trương Chính Đông, lại dành phần lớn thời gian hàng ngày để chăm sóc hai đứa trẻ này.

“Đi thôi.”

Lão Niu vỗ mạnh vào vai hai người anh em bên cạnh, chỉ về phía biệt thự của gia tộc Giang Gia và nói giọng trầm: “Đã đến lúc nói chuyện nghiêm túc rồi.”

Dương Lạt Tử và Lão Giải gật đầu, thay đổi biểu hiện thành nghiêm túc, rồi bước qua sân nhà.

Vừa đến phòng khách tầng một, họ đã thấy “Người canh gác gia tộc Giang Gia” ngồi trên ghế, hai tay đặt lên đùi, vẻ mặt nghiêm nghị, uy nghiêm không cần phải nói gì.

“Anh Quốc Tiên!”

Lão Niu và những người khác cùng lúc gọi tên, đang chuẩn bị tiến lên thì bỗng nhiên có hai bóng người xuất hiện từ phía bên cạnh.

Nhìn kỹ hơn, một người đeo kính, cổ đeo một cái thước da mềm; người kia ôm một tấm bìa cứng trong lòng, tay cầm một cây bút chì, trông có vẻ như là hai người thợ may.

Thấy có người vào, hai người thợ may lập tức tiến lên, bắt đầu đo tay, vòng tay, vòng eo, chiều dài chân của Dương Lạt Tử…

“Ôi, này là làm gì vậy?” Dương Lạt Tử hơi bối rối.

“Hãy để họ đo đi.” Triệu Quốc Yến không muốn giải thích nhiều, thay vào đó hỏi: “Các bạn đã biết chuyện phải đi công tác rồi chứ?”

Lão Niu gật đầu: “Nghe nói rồi, nhưng vẫn chưa biết chi tiết cụ thể.”

“Gần đây, chủ nhà gặp phải một số rắc rối trực tuyến, cần chúng ta đến giải quyết. Nếu chuyến đi này không thành công, sau này chúng ta sẽ không dám ăn cơm nhà gia tộc Giang Gia nữa. Cả ba người các bạn đều là người lớn tuổi, chị dâu tin tưởng các bạn, mới cử các bạn đi, các bạn đều hiểu rõ tình hình đấy.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi!” Dương Lạt Tử để cho hai người thợ may đo đạc thoải mái, rồi không nhịn được hỏi: “Anh Quốc Tiên, vậy điều này có nghĩa là gì?”

Triệu Quốc Yến giải thích: “Chuyến công tác này sẽ đến Thượng Hải. Chị dâu đã yêu cầu, các bạn là ‘gương mặt’ của gia tộc Giang Gia, vì vậy trước khi đi, chúng ta cần phải thay đổi trang phục cho các bạn.”

“Lão Giải nhíu mày hỏi: ‘Chỉ có ba người chúng ta thôi à?’

‘Không, lần này tôi sẽ tự mình dẫn đội. Không ai được phép làm sai lệch kế hoạch cả. Nhưng ở nhà cũng không thể thiếu người giúp đỡ. Ngoài anh em trong gia đình, chúng ta còn cần mời vài người quen biết để hỗ trợ nữa. Các bạn chỉ cần đi lại một chút, gửi thông báo cho các bên liên quan để họ cử người đến Phụng Thiên Thành nhận hình phạt.’

‘Đi tìm Hồ Tử ở các ngọn núi à?’

‘Đúng vậy!’ Triệu Quốc Yến lập tức ra lệnh, ‘Các bạn hãy đến ga tàu ngay bây giờ. Lão Niú sẽ đi về phía bắc, còn Lão Giải và Dương Lạt Tử sẽ đi về phía tây nam và đông nam. Hãy thông báo cho tất cả các băng đảng có quan hệ hay làm ăn với Giang Gia, phải nhanh chóng.’

‘Cần bao lâu?’ Lão Niú giơ tay để hai thợ may đo váy cho mình.

‘Hai ngày, nhiều nhất là hai ngày,’ Triệu Quốc Yến nói, ‘Các bạn yên tâm, chị dâu tôi đã liên lạc với các công ty bảo hiểm ở khắp nơi rồi. Khi các bạn đến nơi nào có chi nhánh của họ, các anh em ở đó đã chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng đón các bạn. Sau khi thông báo xong, các bạn hãy lập tức trở về bằng tàu.’

Nói xong, ông đứng dậy và phân phát tiền phí công tác cho mỗi người. Số tiền, như thường lệ, rất lớn. Cuối cùng, ông nhắc nhở: ‘Nếu có bất kỳ băng đảng nào từ chối hợp tác, các bạn cũng đừng lãng phí thời gian nói chuyện với họ, cứ đi tìm băng đảng khác thôi. Chỉ cần một hoặc hai người là đủ. Điều quan trọng nhất là phải kiên quyết – đừng để những kẻ không đáng tin cậy đó vào nhà chúng ta.’

Ba người nhận lấy số tiền phí công tác, cảm thấy nặng trĩu trong tay, và dù biểu cảm trên mặt họ có phức tạp đến đâu, cuối cùng họ vẫn gật đầu đồng ý.’

Sau khi hai thợ may hoàn thành công việc, Triệu Quốc Yến lại nhắc nhở thêm một số điểm quan trọng, sau đó sai người lái xe của Giang Gia đưa Lão Niú và những người khác đến ga tàu Phụng Thiên Thành với đầy đủ sự chu đáo.

Sau khi chia tay, Triệu Quốc Yến không chần chừ, lập tức bay đến trụ sở công ty bảo hiểm Tranh Hoành, gọi điện thoại xa xôi để nói chuyện với Tống Tam Nhi ở Liêu Nam, sau đó ngồi xuống văn phòng và theo sắp xếp của Phương Ngôn, lần lượt gặp gỡ tất cả những người “giúp đỡ” hay “liên kết” với Giang Gia, cũng như những thương nhân giàu có nổi tiếng ở tỉnh lỵ, để tìm hiểu mọi thông tin liên quan đến Thượng Hải…

…

…

Đúng lúc trưa giữa ngày, phía tây thành phố Phụng Thiên Thành.

Trên phố Bách Quái thuộc chợ Nam, câu lạc bộ giải trí “Tùng Phong Trúc Vận”.

Dướ

Trương Hiệu Khôn ngồi thẳng tắp ở vị trí chính, tay trái ôm lấy một cô gái trẻ tuổi người Ba Lan, tay phải cầm ly rượu, quây quần với một nhóm người lạc hướng, vừa ăn thịt chó ngon lành vừa nói lung tung về đủ thứ trên đời này.

Đã hơn một tháng kể từ khi anh ta trở về Phụng Thiên.

Vận may sự nghiệp của nhà thơ Trương Đại vẫn không hề thay đổi, anh ta vẫn chỉ là một trung đoàn trưởng lính canh, nhưng lương bổng thì được trả theo tiêu chuẩn của một tướng lục quân.

Theo lý thuyết, anh ta không nên lo lắng về tiền bạc, nhưng vì tính cách phóng khoáng, thích ăn uống, chơi bạc và quan hệ tình dục, lại luôn có bạn bè khắp nơi, nên chỉ trong vòng một tháng, tất cả những người từng theo anh ta đi khắp các nơi như Giang Tây, Hồ Nam, Bắc Kinh… đều đã tập trung về Phụng Thiên cùng anh ta.

Những người bạn này phần lớn đều là bọn cướp bóc, du thủ, mặc dù theo Trương Hiệu Khôn mà có được chức vụ quân sự, nhưng bản chất xấu xa của họ vẫn không thay đổi; nói chung, có thể tổng kết bằng tám chữ:

**Quản lý quân đội không giỏi, nhưng gây rối cho dân chúng thì rất giỏi!**

Mỗi ngày khi rảnh rỗi, họ đều tụ tập để cá cược, ăn uống thả phanh, lưu luyến trong các nhà thổ, và thỉnh thoảng than phiền rằng “tài năng của mình không được công nhận”, coi đó như một cách an ủi tâm lý.

Với cách tiêu xài phung phí như vậy, số tiền lương bổng ít ỏi đó chắc chắn không đủ để duy trì cuộc sống, vì vậy không lâu sau, anh ta đã nợ một khoản tiền lớn tại sân của gia đình Giang Gia.

Trương Hiệu Khôn thì hoàn toàn không quan tâm, mỗi khi gặp ai anh ta đều nói: “Ông chủ Giang Gia là anh em tốt của tôi, các bạn hiểu chứ? Những số tiền này chỉ là nhỏ nhặt thôi, không sao cả!”

Nhưng vừa nói xong, Khánh Chinh đã gõ cửa bước vào.

“Tướng Trương, một số các vị sĩ quan…” Anh ta mỉm cười, có vẻ ngượng ngùng, nói: “Xin lỗi vì đã làm phiền các vị, tướng Trương, liệu có thể đi nói chuyện riêng một chút không?”

Khuôn mặt Trương Hiệu Khôn bỗng nhiên trở nên căng thẳng, anh ta vội vàng vẫy tay, tỏ ra rất phiền lòng và đuổi họ đi: “Đi đi đi, không thấy tôi đang uống rượu à? Có chuyện gì, đợi anh em tôi trở về rồi nói sau, đâu phải là việc nợ nần gì đâu.”

Khánh Chinh vội vàng giải thích: “Không phải vậy, tướng Trương, ngài hiểu lầm rồi. Trước khi đi, chủ nhà tôi đã yêu cầu rằng mỗi khi ngài đến đây chơi, chúng tôi luôn miễn phí, không có chuyện nợ nần gì cả.”

Nghe vậy, Trương Hiệu Khôn lập tức mỉm cười và khoe khoang với mọi người xung quanh: “Th

“Đúng là như vậy, tôi cũng mới nhận được tin tức này. Chủ nhà chúng tôi ở Thượng Hải gần đây gặp phải một số rắc rối nhỏ. Vì Tướng Trương từng có tiếng tăm ở đó, nên gia đình đã cử tôi đến hỏi xem liệu ông có thể giúp đỡ, dùng quan hệ của mình để giúp chủ nhà chúng tôi giải quyết vấn đề không.”

“Anh em tôi có chuyện gì vậy?” Trương Hiệu Khôn, trong lúc say rượu, lập tức tỏ ra lo lắng và hỏi ngay.

“À, ở Thượng Hải, họ không quen biết gì cả, nên bị những kẻ địa phương quấy rối.”

“Chết tiệt, cái thằng nào lại ngu dốt đến thế?”

“Nghe nói… có vẻ là hai người tên Trương Tiểu Lâm và Đỗ Dung.” Khánh Chinh trả lời một cách thành thật.

“Ai vậy?” Trương Hiệu Khôn nhíu mày, tỏ vẻ bối rối, “Hai người đó là ai? Tôi chỉ biết ở Pháp Thuộc Khu có một người tên Hoàng Kim Dung, luôn tỏ ra oai phong lắm; còn hai người này thì là ai vậy?”

Không lạ gì khi Trương Đại – người được mệnh danh là “nhà thơ” – lại không nhận ra họ. Bởi khi ông còn làm trưởng đoàn kỵ binh ở Chá Bắc, Đỗ Dung và Trương Tiểu Lâm chỉ là những kẻ yếu thế mà thôi. Cái gọi là “Công ty Tam Kim” cũng chỉ là chuyện xảy ra trong hai năm gần đây mà thôi.

“Đỗ Dung à?”

Một người trong nhóm, mang cấp bậc thiếu úy, suy nghĩ một lát rồi nói: “Phải chăng là thằng bán lê Lai Dương kia sao? Khi nào nó trở thành kẻ địa phương được chứ?”

“Sao, anh biết họ à?” Trương Hiệu Khôn vội vàng hỏi.

“Không biết đâu,” người đó trả lời, “Chỉ là một kẻ hàng ngày đứng bán trái cây trước cửa sòng bạc thôi; tôi có liên quan gì đến họ chứ?”

“Tôi thì từng nghe nói đến Trương Tiểu Lâm,” một người khác bổ sung, “Trước đây anh ta làm thuê thợ ở bến cảng; cũng không thấy anh ta có bất kỳ thế lực gì cả!”

Nói mãi mà cuối cùng cũng chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Trương Hiệu Khôn quay sang nhìn Khánh Chinh và thẳng thắn hỏi: “Thôi nói thẳng đi, anh em tôi muốn tôi giúp họ làm việc gì cụ thể vậy?”

Khánh Chinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra cũng không có gì quá đáng. Ở Thượng Hải, các phe phái quá phức tạp; họ chỉ mong Tướng Trương có thể giúp đỡ, dùng quan hệ của mình để “dọn dẹp môi trường” cho chủ nhà chúng tôi, để chúng tôi có thể hoạt động thoải mái hơn, tránh phải gặp nhiều rắc rối ở nơi xa xôi.”

“Oh, nếu như vậy thì tôi hiểu rồi.” Trương Hiệu Khôn nói, “Về những việc khác tôi không dám đảm bảo, nhưng ở Pháp Thuộc Khu có một hội quán đồng hương tỉnh Sơn Đông; khi tôi còn ở Chá

Khánh Chinh cười ngượng ngùng và nói: “Điều này… e là không thể được đâu, chính vì bọn Thanh bang mà nhà tôi gặp rắc rối.”

Mọi người đều lắc đầu.

Nhưng Trương Hiệu Khôn lại phát ra tiếng cười lạnh lùng và nói: “Chết tiệt, bọn Thanh bang có gì to tát đâu? Khi tôi còn làm trưởng đoàn ở Thượng Hải, bọn họ chỉ biết gọi tôi là ‘ông già’. Nếu ai dám làm phiền bạn thân của tôi, tôi sẽ không để yên đâu! Bây giờ, người đứng đầu lực lượng bảo vệ thành phố Thượng Hải là ai vậy?”

“Có vẻ là Hoa Phong Lâm.”

“Là người thuộc phe An Huy à?” Trương Hiệu Khôn khinh thường nói, “Hãy đi báo cho các anh em tôi biết, không cần lo lắng gì cả. Dù tôi không phải người của phe An Huy, nhưng tôi cũng là một tướng lục quân. Khi tôi còn làm sĩ quan quân sự bên cạnh Tổng thống Phùng, những vị tướng đó đều quen mặt tôi. Anh Giang cũng không thiếu tiền đâu, tôi sẽ giúp anh ta liên lạc với những người quen, chuyện này sẽ dễ dàng giải quyết thôi!”

Nghe vậy, Khánh Chinh vui mừng đến mức vội vàng cúi đầu cảm ơn.

“Cảm ơn Tướng Trương! Nếu có lời của ông, tôi sẽ dễ dàng báo cáo kết quả công việc.”

“Cái gì mà cảm ơn! Anh Giang là bạn thân của tôi, các bạn hiểu ý nghĩa của từ ‘bạn thân’ chứ?” Trương Hiệu Khôn nhìn quanh một vòng, rồi lắc đầu thất vọng: “À, thôi đi, nói với mấy người thô lỗ như các bạn cũng chẳng hiểu được đâu.”

Mọi người cười ha hả và nói: “Đúng vậy, đúng vậy! Tướng quá xuất sắc, chúng tôi thật là kém hiểu biết.”

Trương Hiệu Khôn vung tay, gọi Khánh Chinh lại gần và cam đoan: “Hãy truyền thông điệp này cho anh Giang: Nếu anh ấy gặp nguy hiểm ở Thượng Hải, hãy tìm đến ‘Tiểu Mạnh Thường’, tức là Lý Ngũ gia. Tôi sẽ gửi điện báo cho Ngũ gia ngay bây giờ; bất cứ chuyện gì liên quan đến bọn Thanh bang, Ngũ gia đều có thể giải quyết được!”