Jiang Liên Hành đã đặt trọn tòa nhà Jù Xiāng Lóu cho mình.

Trong sảnh lớn, các anh em đã bắt đầu ăn uống no nê, cười đùa vui vẻ; trong khi đó, ông ta cùng những người đầu não được gia đình tin tưởng và coi trọng nhất đã vào một phòng riêng để tiệc tùng.

Triệu Quốc Yến, Lưu Yển Thanh, Trương Chính Đông, Vương Chính Nam, Lý Chính Tây – họ hoặc là bạn thân thiết từ thuở nhỏ, hoặc là anh em ruột thịt đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ; tất cả đều có quyền lực lớn trong gia đình Giang Gia.

Sự việc liên quan đến Nhân Ngũ Yê đã gần kết thúc; số vũ khí mà băng Hồ Phi giữ đang dần có hy vọng được giải quyết nhờ sự can thiệp của Nãn Đình Các.

Bàn tiệc được bày đầy rượu thức ăn, nhưng Jiang Liên Hành vẫn chưa chạm đến thức ăn, khiến những người xung quanh chỉ biết ngồi đợi một cách bối rối.

“Đạo ca!” Vương Chính Nam uống một ngụm trà rồi hỏi: “Chúng ta đang… chờ ai vậy? Tiểu Bắc sắp trở lại phải không?”

“Chúng ta đang chờ một người anh em!” Jiang Liên Hành quay đầu nhìn Đông Phong và nói: “Hẳn là sắp đến thôi.”

Trương Chính Đông gật đầu, nhưng những người khác lại càng thêm bối rối: Còn người anh em nào chưa đến nữa chứ? Không thể nào lại là Hàn Tâm Viễn hay Chung Ngộ Sơn được…

Chỉ sau vài phút, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên trong phòng riêng.

“Mời vào!”

Jiang Liên Hành nói, và cánh cửa phòng lập tức được mở ra.

Mọi người ngẩng đầu nhìn, thấy Ôn Đình Các mặc một bộ áo dài màu xám, với vẻ mặt mệt mỏi bước vào phòng, cúi đầu chào hỏi mọi người và xin lỗi: “Đạo ca, các anh em ơi, thật sự xin lỗi, tôi vừa trở về từ khu vực phụ thuộc, khiến mọi người phải chờ lâu.”

“Anh Ôn!” Lưu Yển Thanh lập tức đứng dậy, nhìn quanh rồi lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, liền cười nói: “Hóa ra anh vẫn chưa đi à!”

Ôn Đình Các vội vàng giải thích: “Yển Thanh đừng hiểu lầm, công việc mà chủ nhà giao phó, mỗi người đều phải làm tròn trách nhiệm của mình.”

“Tôi hiểu mà!” Lưu Yển Thanh vẫy tay không quan tâm, rồi quay đầu nhìn vị trí chính bên trên bàn.

Jiang Liên Hành gật đầu và nói: “Cứ bắt đầu ăn đi!”

Ôn Đình Các hiểu rõ ý nghĩa của ba từ này, vì vậy ông ta bước qua ghế và cúi đầu chào Giang Gia.

Thấy vậy, Jiang Liên Hành lập tức ngăn lại và nói: “Lần khác hãy cúi đầu chào đi! Hôm nay chỉ là để ăn uống thôi!”

Ôn Đình Các cũng cảm thấy rằng tình hình hiện tại còn quá bình thường, không đủ trang trọng, nên ông ta đứng dậy và tự giác ngồi xuống cuối bàn.

Vừa

Vương Chính Nam và Lý Chính Tây đã gặp Ôn Đình Các vài lần, nhưng không để lại ấn tượng sâu sắc nào; có vẻ như họ cũng chưa bao giờ được anh trai cả tin tưởng và sử dụng; còn Triệu Quốc Yến thì chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt ông ta.

Giang Liên Hành liền giải thích một cách ngắn gọn về xuất thân của Ôn Đình Các, cũng như những nhiệm vụ mà ông ta đã thực hiện trong thời gian qua – như loại bỏ kịp thời Zhao Yongcai, phối hợp bí mật với Tây Phong để theo dõi Na Minh, phát hiện ra sự thông đồng bí mật giữa Zhong và Han… Dù những việc này không thể nói là quan trọng nhất, nhưng chúng cũng hoàn toàn không thể thiếu được.

Bây giờ, Ôn Đình Các được mời ngồi cùng bàn với người đứng đầu gia tộc Giang, và mặc dù Giang Liên Hành chưa nói rõ điều gì, nhưng ý nghĩa của việc thăng chức và sử dụng ông ta đã rất rõ ràng rồi.

Bữa tiệc bắt đầu!

Vì tất cả đều là người của gia tộc Giang, nên họ không ngần ngại trò chuyện với nhau. Lưu Ngạn Thanh thường xuyên nâng ly khuyến khích không khí bữa tiệc; Vương Chính Nam luôn tỏ ra thân thiện, khi biết Ôn Đình Các là người từ Hòa Hà, ông ta liền mời ông ta kể về những đặc sản địa phương; Trương Chính Đông vẫn giữ tính cách im lặng, chỉ chăm chú uống rượu; Triệu Quốc Yến có lẽ do lần đầu gặp mặt, nên luôn nhìn Ôn Đình Các một cách lạnh lùng; còn Lý Chính Tây thì dường như đang mơ màng, có vẻ như đang băn khoăn về điều gì đó.

Giang Liên Hành nhấp một ngụm rượu, ánh mắt nhìn quanh, quan sát phản ứng của mọi người, và mỉm cười…

…………

Đến buổi trưa, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, khiến mọi người cảm thấy buồn ngủ.

Giang Liên Hành vừa ăn xong trưa, đang chuẩn bị uống trà thì Hồ Tiểu Diện vội vàng kéo anh lên tầng hai, vào phòng đọc sách để cùng nhau kiểm tra sổ sách của “Hòa Thắng Phường” và “Hội Phương Lý”.

Hai vợ chồng ngồi đối diện nhau, nhưng Giang Liên Hành lại lơ là công việc, trông có vẻ buồn ngủ và mất tập trung.

Từ sân dưới lầu vang lên tiếng nô đùa của hai đứa con; Hoa Tiểu đang chơi những trò chơi thời thơ ấu với chúng; Giang Thừa Nghiệp nhỏ hơn Giang Nhã một tuổi, nói chậm hơn, nhưng lúc này anh bé luôn theo sát chị gái, làm theo mọi lời chị bảo, thậm chí còn có uy quyền hơn cả mẹ của chúng… Phải chăng chị em gái luôn là kẻ thù tự nhiên của nhau? Phụ nữ chắc chắn là kẻ thù tự nhiên của đàn ông!

Giang Liên Hành nhìn xa xăm hai đứa trẻ, trong lòng mỉm cười và thở dài: Những đứa trẻ lớn lên trong m

“Có chuyện gì vậy?” Giang Liên Hành quay đầu hỏi, “Tôi phá sản rồi à?”

“Không hẳn vậy đâu.”

“Thấy rồi! Tôi đã thấy những thỏi vàng và đồng bạc mà cô giấu trong kho của nhà chúng ta mà… Làm sao có thể nói là tôi phá sản được!”

Hồ Tiểu Diện lườm một cái, rồi cúi xuống lấy cuốn sổ kế toán khác, lẩm bẩm: “Kinh doanh ở Hội Phương quá tồi tệ… Thực sự rất tồi tệ. Khi tôi đang mang thai và nuôi con, anh không thể quan tâm một chút sao?”

“Những khoản nợ nhỏ nhặt ấy… Tôi chẳng muốn xem đâu!” Giang Liên Hành châm thuốc hỏi, “Sao vậy? Thua lỗ rồi à?”

“Không thua lỗ đâu… Dù có thua lỗ cũng chẳng mất bao nhiêu… Nhưng không kiếm được tiền, cả năm trời làm việc vô ích thôi!” Hồ Tiểu Diện lại đề nghị: “Anh đưa tôi đi xem thử đi! Dù tôi không thể trở thành người quản lý nhà thổ, nhưng ít ra cũng có thể tìm ra nguyên nhân vấn đề, phải không?”

“Mơ đi! Tôi thà từ bỏ kinh doanh ở Hội Phương còn hơn… Cô đừng nghĩ đến chuyện đó đâu!”

“Nhưng không thể từ bỏ được… Gia đình chúng ta vẫn cần tiền mà!”

“Tiền để làm gì? Hai nghìn đồng bạc anh đã chuẩn bị sẵn rồi mà?”

“Trương Lão Gạc Ta đã chỉ cho anh hai con phố và bốn con hẻm… Điều đó coi như là sự đồng ý để anh tiếp quản công việc đó… Nhưng đó không phải là miễn phí đâu… Anh phải nhanh chóng tìm cách gom tiền chứ!”

“Đúng là vậy… Cũng phải thế!”

“Ngoài ra, tôi còn muốn mở một trường học từ thiện cho gia đình Giang Gia nữa.”

Giang Liên Hành bị khói thuốc làm ho khan, cau mày hỏi ngạc nhiên: “Mở trường học từ thiện á? Loại trường học từ thiện như các tổ chức từ thiện ấy à? Tôi thấy cô đúng là quá đầy đủ rồi… Thật sự tự cho mình là một nhà từ thiện rồi đấy!”

Hồ Tiểu Diện đặt cuốn sổ xuống, kiên quyết nói: “Dù sao thì tôi đã quyết định rồi… Trường học từ thiện nhất định phải mở.”

“Cô đã quyết định rồi à? Một người đàn bà hỏng gia đình như cô, nghĩ gì làm đó… Nói muốn mở là mở luôn à? Vậy thì cô cứ mở tôi đi!”

Tuy nhiên, việc mở trường học từ thiện dưới danh nghĩa của gia đình Giang Gia không phải là ý định bất chợt của Hồ Tiểu Diện, mà là kết quả sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng.

Cuộc khủng hoảng mà gia đình Giang Gia đang trải qua, cùng với việc Triệu Chính Bắc đơn độc đến cứu họ, khiến cô càng tin chắc vào quyết định mà mình đã đưa ra ba năm trước — mối quan hệ chỉ dựa trên tiền bạc mà không có tình cảm thật sự thì không thể vững chắc được.

Có lợi mà không có ân tình, chỉ toàn bạn

Hồ Tiểu Diện trước đây đã giúp đỡ mười hai đứa trẻ nghèo khó để chúng có thể đi học trong thành phố. Bây giờ cô ấy cảm thấy rằng số lượng này vẫn chưa đủ; nếu có thể kéo thêm những đứa trẻ từ các gia đình nghèo khó khác vào học, dù không mong chúng sau này trở nên xuất sắc, ít ra chúng cũng biết đọc biết viết, và khi gia đình Giang Gia gặp khó khăn trong tương lai, chúng sẽ có thêm nhiều cơ hội để vượt qua.

“Dù cho những đứa trẻ đó có không quan tâm đến lòng tốt của chúng ta, chỉ riêng việc thành lập trường học miễn phí này thôi, khi người ta biết đến, mặt bạn cũng sẽ được vinh danh. Sau này, khi gặp bất kỳ vấn đề gì, nếu chính quyền che chở cho chúng ta, ít ra chúng ta cũng có lý do để nói,” Hồ Tiểu Diện nói. “Và sau này, khi mọi người trong làng nhắc đến bạn, họ cũng sẽ nói những lời tốt đẹp.”

Giang Liên Hành tắt điếu thuốc, im lặng suy nghĩ. “Hơn nữa, việc mở trường học miễn phí cũng không tốn nhiều tiền đâu,” Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói. “Tôi đã nghĩ kỹ rồi; ngôi nhà ngoài của Bạch Quốc Bình, năm xưa có quá nhiều người chết oan, để trống thì cũng vậy thôi, không thể bán được, thà rằng chuyển nó thành lớp học, rồi mời ba năm giáo viên già đến dạy, cũng không tốn nhiều chi phí đâu.”

“Cô biết lớp học trông như thế nào không?”

“Trông như thế nào?”

Giang Liên Hành bỗng nhiên chế giễu: “Ngày nào cũng ở trong nhà, lại không biết lớp học trông như thế nào, mà còn muốn mở trường học miễn phí nữa!”

Nghe vậy, má Hồ Tiểu Diện lập tức đỏ bừng lên, cô vội vàng cúi đầu xuống: “Thì thôi, không mở nữa.”

Nói đến đây, cô suýt nữa bật khóc.

Giang Liên Hành vội vàng đổi giọng nói: “À! Tôi đùa thôi mà, sẽ làm theo những gì cô nói mà, cô đã quyết định rồi mà!”

Hồ Tiểu Diện không nói gì, lặng lẽ lật sách sổ, biết rằng anh ấy không có ý xấu, nhưng những lời “ngày nào cũng ở trong nhà” khiến cô cảm thấy uất ức và tự ti.

Rồi, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Giang Liên Hành ngồi yên một lúc, thỉnh thoảng liếc nhìn phản ứng của Hồ Tiểu Diện, cho đến khi nghe thấy tiếng tính tiền lại vang lên, anh mới ho khan một tiếng và hỏi: “À... hai nơi ‘Hợp Thắng Phường’ và ‘Hội Phương Lý’, sau này dự định sẽ giao cho ai?”

“Không giao cho ai cả,” Hồ Tiểu Diện nói không ngẩng đầu lên, “Sau này, việc kinh doanh cái cược và nhà thổ trong nhà, chúng ta sẽ tự quản lý.”

“Như vậy có đủ thời gian để lo liệu không?”

“Chúng ta có th

Giang Liên Hành nhíu mày, do dự nói: “Những người anh em kia đều đang làm gì vậy?”

“Chỉ cần chờ nhận tiền lợi nhuận thôi,” Hồ Tiểu Diện trả lời, “Có thể tận dụng sức mạnh của họ, nhưng sau này việc kinh doanh trong nhà sẽ không được chia sẻ nữa. Có thể xem xét việc hợp tác với ‘Hòa Thắng Phường’, nhưng tuyệt đối không được phép với ‘Thắng Phường’!”

“Vợ yêu, làm như vậy… có phải là quá lo ngại một chút không? Cứ như kiểu bị rắn cắn một lần, suốt đời sợ dây thừng vậy…”

“Anh không nhận ra sao? ‘Thắng Phường’ luôn gặp rất nhiều rắc rối,” Hồ Tiểu Diện đáp lại, “Khi Châu Vân Phủ còn sống, người đầu tiên phản bội chính là Trần Vạn Đường của ‘Thắng Phường’. Nhà chúng ta mới thành lập vài năm thôi, mà Chung Ngộ Sơn đã bắt đầu có những dấu hiệu tương tự rồi…”

“Nói cho cùng, ‘Lan Đạo Lấy Tài Như Trò Chơi Trẻ Con’ mà! Kinh doanh cá cược mang lại lợi nhuận quá nhanh – chỉ cần một bộ bài, vài con xúc xắc, là có thể khiến người ta mất hết tài sản. Khi Chung Ngộ Sơn nắm giữ ‘Thắng Phường’, chỉ trong vòng ba năm năm, chỉ nhờ vào tiền lợi nhuận từ Giang Gia, ông ta đã trở nên giàu có.”

“Tiền thật đang nằm ngay trước mắt, hàng ngày đều phải tiếp xúc với nó; nếu liên tục đối mặt với những ham muốn cá nhân, khó tránh khỏi việc làm sai sót, tham lam, và cuối cùng là nuôi dưỡng tham vọng, muốn tự lập một sự nghiệp riêng.”

“Ban đầu, Trần Vạn Đường có thể nắm giữ công việc kinh doanh cá cược là bởi vì ‘Thắng Phường’ vốn dĩ thuộc về ông ta. Ông ta cùng với một nhóm người đi theo Châu Vân Phủ; gia đình Châu có sự hỗ trợ từ việc buôn bán thuốc lá ở tỉnh, đồng thời còn có ‘Hải Lão Hiêu’ làm người dẫn đầu, với mạng lưới quan hệ rộng lớn, những kẻ như ‘Xuyên Đường Phong’ cũng không đáng sợ. Vì vậy, cho đến khi tuổi già, Châu Vân Phủ vẫn có thể kiểm soát tình hình một cách ổn định.”

“Lần này, Hồ Tiểu Diện không định chia sẻ công việc kinh doanh cá cược này cho các thủ lĩnh dưới quyền nữa.”

“Không chỉ là cá cược, nếu sau này Giang Gia có việc buôn bán thuốc lá, cũng phải giữ chặt trong tay.”

“Giang Gia có thể cung cấp sức mạnh, có thể cung cấp tiền bạc, nhưng không thể cung cấp con đường để kiếm tiền.”

“Lý lẽ đó đúng là đúng,” Giang Liên Hành gãi đầu nói, “Nhưng một cây đơn độc không thể tạo thành rừng… Những người anh em kia đều đã có công lao, chỉ cung cấp tiền bạc thôi cũng không ổn lắm… Bắc Phong đã hai mươi…”

“Hai mươi mốt,” Hồ Tiểu Diện nhắc nhở.

“Đúng vậ

Quốc Tiên là ngoại lệ; việc quản lý kinh doanh lông heo của Yíngkǒu đã được giao cho anh ấy, và nếu anh ấy muốn, anh ấy vẫn có thể tiếp tục đảm nhận công việc đó, với mức lợi nhuận không thay đổi.”

Nói đến đây, Hồ Tiểu Diện lại nhớ đến một chuyện khác.

“Nói về việc mở cửa khẩu tại Đại Tây Quan, tôi dự định sẽ bỏ hai chữ ‘vận chuyển hàng hóa’ ra khỏi tên công ty bảo hiểm của gia đình chúng ta, và đổi thành ‘Công ty Bảo Hiểm Thông Hành’.” Cô ấy nói, “Chỉ trong hai năm nữa, khi các khu thương mại mới được xây dựng, chắc chắn sẽ có rất nhiều công ty và cửa hàng mới xuất hiện, và họ sẽ cần phải mua bảo hiểm chống hỏa hoạn và trộm cắp. Đây là một cơ hội kinh doanh tốt; nếu chúng ta giành được hợp đồng bảo hiểm này, chúng ta sẽ không cần phải tranh chấp với các thương hiệu lâu đời trong thành phố.”

Giang Liên Hành cảm thấy đầu mình đang quay cuồng, chỉ biết gật đầu đồng ý một cách mơ hồ, không thể theo kịp tất cả những điều cô ấy đề xuất.

Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Ngoài ra, tối qua tôi đã nghĩ đến việc, nếu khu thương mại mới được mở bên ngoài Đại Tây Quan, thì công việc xây dựng chắc chắn sẽ rất lớn, cần rất nhiều người lao động, vật tư, đèn đường, đường xá, nhà cửa… Tôi dự định sẽ dùng một phần tiền của gia đình để đầu tư vào các công ty sản xuất gạch, đèn điện… Nếu có công ty nào không cho phép chúng ta tham gia đầu tư, thì bạn phải tìm cách giải quyết!”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ đã.”

“Nghe tôi nói hết đã. Bạn là người phụ trách mọi việc liên quan đến nhà máy của Đông Dương; tôi đã báo cho Nam Phong biết về việc này, vì vậy trước khi bắt đầu công việc xây dựng, gia đình chúng ta sẽ được thông báo trước. Bạn cần phải sớm yêu cầu các nhân viên dưới quyền của mình tìm những người phù hợp để giành lấy công việc lao động đó. Tuy nhiên, tôi cũng đã nghĩ đến việc, với số tiền lớn như vậy, Trương Lão Gạc Ta chắc chắn sẽ chia sẻ một phần cho những người bạn thân của mình… Nhưng họ đều là những quan chức quan trọng trong văn phòng quản lý, hầu hết đều giữ các chức vụ như giám sát hay phó giám sát… Bạn cần phải tìm cách thiết lập mối quan hệ từ trước; Trương Lão Gạc Ta là Trương Lão Gạc Ta, còn họ là họ… Không ai biết lúc đó ai sẽ có thể giúp đỡ được chúng ta.”

“À… Hay là bạn viết ra cho tôi xem?” Giang Liên Hành cảm thấy đầu mình càng lúc càng quay cuồng hơn.

“Tôi đã viết sẵn cho bạn rồi.”

Hồ Tiểu Diện đẩy chiếc xe lăn của mình ra sau một chút, mở ngăn kéo và lấy ra vài tờ giấy, đưa cho anh ấy và hỏi: “

Hồ Tiểu Diện không quan tâm đến điều đó nữa, và tiếp tục hỏi: “Cậu đã đọc bộ quy tắc mà Yên Thanh viết ra chưa?”

Giang Liên Hành gật đầu: “Tôi cũng đã đọc qua một chút; đó là những quy tắc của bang Hồng Môn xưa.”

“Không tốt à?”

“Không phải là không tốt, chỉ là ba tôi trước đây thường nói với tôi rằng, miền Nam có quy tắc riêng, miền Bắc cũng vậy. Nếu phân tích kỹ lưỡng, mỗi nơi đều có những luật lệ riêng trong giang hồ. Ở ngoại ô này cũng vậy; nếu áp dụng nguyên xiển những quy tắc đó, chắc chắn sẽ không thể vận hành được.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Có nhiều thứ có tên gọi khác nhau, nhưng một số quy tắc thì cũng khá hợp lý.”

“Đương nhiên rồi! Những quy tắc vô lý làm sao có thể tồn tại được chứ?”

“Giang Gia nên đặt ra những quy tắc rõ ràng hơn.” Hồ Tiểu Diện đề xuất, “Hay là cậu lấy những thứ anh ta viết ra đó, xem xét lại rồi sửa đổi cho phù hợp?”

Giang Liên Hành gật đầu đồng ý, đang định đứng dậy thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động ở cổng nhà.

Nhìn ra ngoài qua cửa sổ kính, anh thấy Chuang Hổ dẫn theo ba người đến cổng, nói vài câu với Nguyên Tân Pháp rồi bước vào sân.

“Ha! Chủ nhà Xue đến rồi!” Giang Liên Hành reo lên vui mừng, “Nhanh chuẩn bị đi, hai nghìn đồng bạc đó để ở đâu vậy?”

Ngay lập tức, một ánh mắt sắc bén như dao đâm thẳng vào mặt anh.

Giang Liên Hành ngạc nhiên, quay đầu lại thì thấy Hồ Tiểu Diện đang nhìn chằm chằm vào mình…