Khói xì gà dần tan biến, khuôn mặt của Giang Liên Hành cũng trở nên rõ ràng hơn.

Lúc này, ông đang ngồi trong chiếc ghế bành có tay vịn, lắng nghe cẩn thận những yêu cầu được đưa ra bởi vị khách đến thăm, và thỉnh thoảng gật đầu để thể hiện sự tôn trọng; rèm cửa sau lưng ông được đóng chặt, khiến ánh sáng trong phòng trở nên hơi tối.

Ngoài ông ra, bên cạnh bàn làm việc còn có một người trẻ tuổi – Phương Ngôn, người hiện đang là trợ lý đắc lực nhất của Giang Liên Hành, giúp ông lập lịch trình công việc, quản lý các việc vặt trong công ty, và khi cần thiết thì đóng vai trò thông dịch.

Vương Chính Nam và Lý Chính Tây thì ngồi trên chiếc sofa da màu nâu ở phía bên phải, sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào.

Thông thường, Giang Liên Hành luôn xử lý, điều giải và giải quyết mọi tranh chấp phát sinh tại đây, thể hiện rõ ràng vai trò của một người có quyền lực lớn trong giới xã hội.

Tất nhiên, hiện nay gia tộc Giang đã trở nên rất mạnh mẽ, vì vậy những người đến xin sự giúp đỡ không chỉ giới hạn ở những người trong cùng một mạng lưới quen biết nữa.

Lúc này, ngồi trước mặt Giang Liên Hành là một người Tây phương có mũi cao và đôi mắt sâu. Người đó tên là Wei Er Sen, một người Anh, khoảng hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mái tóc vàng dày đặc, trông như thể nó chẳng bao giờ được chải chuốt gọn gàng; khi nói chuyện, anh ta thở hổn hển, khiến người ta không khỏi lo lắng liệu anh ta có thể ngừng thở bất kỳ lúc nào không.

Dù có vẻ ngoài như vậy, nhưng nguồn gốc của Wei Er Sen thực sự không hề nhỏ. Anh ta là quản lý khu vực sản xuất của “Công ty Thuốc lá Anh Mỹ” nằm bên ngoài thành phố Tiểu Tây Bắc.

Nghe thấy công việc của anh ta, Giang Liên Hành đã đoán được người Tây phương này đến từ đâu.

“Hôm kia, vào ngày hôm kia,” Wei Er Sen nói bằng tiếng Trung rất kém, “một người lao động Hoa của chúng tôi đã qua đời đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước. Tôi nghĩ có lẽ là do vấn đề với tim của anh ta… Nói chung, cái chết của anh ta hoàn toàn không liên quan đến ‘Công ty Thuốc lá Anh Mỹ’, đó chỉ là vấn đề cá nhân của anh ta mà thôi…”

Chưa kịp nói hết, Giang Liên Hành đã phẩy tay cho thấy ông không quan tâm đến nguyên nhân cái chết của người lao động đó.

“Quản lý Wei, tôi không quan tâm người lao động Hoa đó chết như thế nào. Bạn đến đây vì lý do gì, cứ nói thẳng ra đi.”

Wei Er Sen gật đầu, sau đó tựa người mình vào lưng ghế, ngẩng cằm lên và nói: “Vấn đề hiện tại là, chúng tôi phát hiện ra có một số người lao động Hoa trong nhà máy dường như đang cố tình g

“”

Wei Erson lắc đầu liên tục: “Chúng tôi lo rằng những biện pháp quá mức sẽ gây ra hiệu quả ngược lại. Thực tế, theo những gì tôi biết, họ đã chuẩn bị từ lâu rồi. Họ muốn tăng lương, điều đó thật là vô lý! Chúng tôi đã rất hào phóng rồi mà! Nhưng hiện tại, cái chết bất ngờ của công nhân Hoa Kỳ có thể trở thành nguyên nhân dẫn đến các cuộc biểu tình quy mô lớn.”

Jiang Liên Hành lặng lẽ nghe mà không bày tỏ ý kiến gì.

Wei Erson tiếp tục nói: “Thưa ông Giang, chúng tôi biết rằng nhiều thủ lĩnh công nhân đều nghe theo lời ông, vì vậy chúng tôi hy vọng ông có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này. Tất nhiên, chúng tôi sẽ trả cho ông một khoản thù lao xứng đáng; ông cứ đưa ra yêu cầu của mình.”

“Không thể giải quyết được.”

“Ý ông là sao?”

“Vấn đề này tôi không thể giải quyết được.” Jiang Liên Hành lắc đầu bất lực, “Quản lý Wei, tôi thực sự quen biết khá nhiều thủ lĩnh công nhân, nhưng vấn đề là bây giờ ngay cả họ cũng cảm thấy mức lương hiện tại quá thấp. Tôi không thể vì gia đình ông mà làm họ tức giận tất cả, phải không?”

“Ồ, thật là phiền phức!”

Nghe vậy, Wei Erson lập tức dang rộng hai tay, nhìn về phía Nam Phong, sau đó lại nhìn sang Jiang Liên Hành, ánh mắt anh ta mang chút khinh thường.

“Thưa ông Giang, tôi biết ông là ai! Làm họ tức giận ư? Đừng đùa nữa, những thủ lĩnh công nhân kia đều nghe theo lời ông mà; chỉ cần ông nói một câu, vấn đề này sẽ được giải quyết ngay. Ông cứ đưa ra yêu cầu của mình đi.”

Jiang Liên Hành thở dài, đặt điếu xì gà xuống gạt tàn, đan tay lại với nhau và suy nghĩ trong lặng một lúc lâu, sau đó mới đề xuất:

“Quản lý Wei, sao này nhỉ, các ông tăng thêm một đồng lương mỗi tháng cho công nhân Hoa Kỳ, và tôi, Jiang Liên Hành, sẽ đảm bảo rằng trong vòng hai năm tới, ‘Công ty Thuốc lá Anh Mỹ’ sẽ không xảy ra bất kỳ cuộc biểu tình nào.”

“Gì cơ?”

Nghe xong, Wei Erson trước tiên là sửng sốt, sau đó lại nghi ngờ nhìn người đàn ông giàu có thuộc băng đảng Phụng Thiên này và thầm lẩm bẩm vài câu:

“Thưa ông Giang, ông không phải là người ủng hộ chủ nghĩa Quảng nghĩa đâu chứ?”

“Yên tâm, tôi không phải vậy.” Jiang Liên Hành cười nói, “Tôi chỉ tin vào chủ nghĩa sinh tồn mà thôi.”

Nói xong, không khí trong văn phòng sang trọng đó lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều.

Vương Chính Nam và Phương Ngôn cũng cười một cách châm biếm.

Jiang Liên Hành thực sự có ý định giúp công nhân Hoa Kỳ của “Công ty Thuốc lá An

Quả thật, trong bóng tối, Giang Liên Hành chính là “thủ lĩnh đầu ngành” của tỉnh Phụng Thiên; hầu hết các nhà quản lý công xưởng trong tỉnh đều là những người thuộc phe Giang Gia.

Nhưng qua nhiều năm, ông đã hiểu một điều cơ bản: việc sử dụng bạo lực một cách đơn thuần chắc chắn không thể kéo dài lâu dài; chỉ có những lợi ích vĩnh cửu mới có thể thu hút mọi người lại với nhau.

Mục đích tồn tại của các băng đảng là gì?

Tất cả đều nằm ở chữ “giúp đỡ”!!!

Hơn mười năm trước, khi Giang Liên Hành còn rất trẻ, chú thứ năm của ông đã từng nói với ông rằng – không có “sự giúp đỡ” thì không thể thành lập được một băng đảng!

Dù là băng đảng Hồng Môn Cổ Đạo, An Thanh Bang, hay Cái Lão Hội, tất cả các băng đảng trên thế giới này, khi mới được thành lập, dù là với mục đích “phục Minh diệt Thanh” hay “hành động theo ý trời”, thì ý định ban đầu thực sự chỉ có bốn từ – anh em đoàn kết, giúp đỡ lẫn nhau!

Đa số các băng đảng, trong giai đoạn đầu thành lập, đều là do những người dân bình thường tự nguyện tập hợp lại với nhau để chống lại sự áp bức của quan lại và thương nhân; sau đó, chúng dần dần biến thành những tổ chức áp bức người khác – một vòng luẩn quẩn không có hồi kết!

Nếu muốn phát triển, các băng đảng không thể thiếu “vỏ bọc bảo vệ”, nhưng cũng không thể đánh mất nền tảng của mình.

Nếu Giang Liên Hành chỉ biết chiều chuộng các chủ nhà máy và thường xuyên đàn áp các nhà quản lý công xưởng, e rằng không lâu sau đó, ảnh hưởng của gia đình Giang Gia trong Hiệp hội Công nhân Phụng Thiên sẽ bị mất hẳn.

Dù sao đi nữa, sau khi đã nhận được “tiền bảo hiểm” từ các công nhân Hoa, thì không thể lúc nào cũng đứng về phía kẻ khác được.

Theo quy tắc của giang hồ bên ngoài biên giới, dù là bọn cướp rừng hay các băng đảng trong thành phố, tất cả đều được coi là “người nhà”; vì tất cả đều là “người nhà”, nên họ cũng phải biết giữ một khoảng cách nhất định.

Nếu mất đi ảnh hưởng trong Hiệp hội Công nhân, gia đình Giang Gia sẽ mất đi lợi thế để đàm phán với người Đông Dương và người Tây.

Kể từ năm thứ tám của nền Cộng hòa Trung Hoa, tức là năm 1919 theo lịch mới, bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc nghếch đều đã đạt được một sự đồng thuận cơ bản – sức mạnh của những người “kêu gọi ngừng làm việc” không thể bị xem thường.

Tất nhiên, việc luôn đứng về phía “thủ lĩnh” cũng không mang lại lợi ích gì cho gia đình Giang Gia.

Do đó, Giang Liên Hành chỉ có thể cố gắng duy trì sự cân bằng giữa hai điều này.

Nhưng Wei Er Sen thì không có những lo lắng đó; ông ta là một nhà quản

Việc tăng thêm một đồng lương cho công nhân Hoa làm việc trong nhà máy không phải là số tiền nhỏ đâu; chúng tôi có thể trả số tiền này trực tiếp cho anh, và để anh giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này, sao nhỉ?”

“Nếu Quản lý Wei sẵn lòng trả tiền cho tôi, thì tất nhiên là tốt rồi.” Giang Liên Hành cười nói, “Nhưng lương của công nhân Hoa thì nhất định phải được tăng.”

“Điều đó có ý nghĩa gì chứ?” Wei Erson hơi tức giận, “Những người công nhân đó đã kiếm được khá nhiều rồi, thật sự là khá nhiều! Họ đang tham lam không biết đủ! Việc được làm việc tại ‘Công ty Thuốc lá Anh Mỹ’ đã là điều may mắn đối với họ rồi; nếu họ làm việc trong nhà máy của người Hoa, lương của họ sẽ còn ít hơn nữa!”

Giang Liên Hành lặng lẽ lắc đầu: “Đó là việc các bạn cần suy nghĩ, không liên quan gì đến tôi. Nếu các bạn không đồng ý, thì cứ chờ đợi khi công nhân Hoa bắt đầu đình công đi; lúc đó các bạn sẽ xử lý thế nào, tôi cũng không còn quan tâm nữa.”

Nghe những lời này, mặt Wei Erson bỗng nhiên đỏ bừng lên vì tức giận.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại một lát, anh ta vẫn buộc phải hạ thấp thái độ của mình.

“Thưa ông Giang, có lẽ chúng ta có thể thỏa thuận như này: Phần tiền tăng lương dành cho công nhân Hoa, chúng tôi sẽ trả trực tiếp cho ông; còn những người quản lý lao động kia, chúng tôi cũng sẽ bí mật tăng lương cho họ. Nhưng những công nhân Hoa đó, đừng mong họ có thể nhận thêm một xu nào từ chúng tôi nữa, như vậy thì có ổn chứ?”

“Không được!” Giang Liên Hành nói một cách rất cứng rắn, “Lương của công nhân Hoa nhất định phải được tăng; các bạn hoặc là đồng ý, hoặc là tìm người khác giúp đỡ.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Tuy nhiên, Quản lý Wei, có một điểm các bạn có thể yên tâm: nếu họ thực sự bắt đầu đình công, tôi chắc chắn sẽ không hỗ trợ họ từ sau lưng. Thực ra, bản thân tôi cũng không muốn có bất kỳ mâu thuẫn nào với các bạn. Hơn nữa, ông cũng quen biết với Nam Phong mà.”

Wei Erson vừa tháo chiếc cà vạt ra, vừa châm một điếu thuốc, hít một hơi sâu, rồi bất ngờ nói: “Ông chủ Giang, tôi nghĩ ông cũng rất rõ rằng, với sức mạnh của ‘Công ty Thuốc lá Anh Mỹ’, chúng tôi hoàn toàn có thể trực tiếp gặp gỡ các quan chức cao cấp của tỉnh Phụng Thiên để giải quyết vấn đề đình công này; chúng tôi không nhất thiết phải dựa vào sự giúp đỡ của ông.”

“Được thôi!” Giang Liên Hành không hề tức giận, mà còn cười nói, “Quản lý Wei, tôi cũng không ép bu

Wei Erson ngạc nhiên.

Jiang Liên Hành tiếp tục nói: “Anh đến tìm tôi là vì các anh không muốn vụ việc này trở nên lớn chuyện. Nếu anh muốn, tất nhiên có thể đi tìm sự giúp đỡ từ chính quyền, nhưng cách hành xử của tỉnh chắc hẳn anh cũng rõ rồi – có lẽ chỉ là bắt vài người giam lại, hoặc thậm chí giết một hai người, sau đó thì sao?”

Wei Erson khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh. Anh biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng không muốn nói ra.

“Tôi sẽ nói thay cho anh: Sau đó, trên báo chí sẽ xuất hiện hàng loạt bài báo chỉ trích công ty các anh vì đã áp bức ngược đãi công nhân Hoa Kỳ. Quản lý Wei ơi, bây giờ không giống như trước đây nữa đâu. Những thanh niên trong trường học kia sẽ rất dễ bị kích động; nếu thông tin này bị lan truyền, có thể ngày hôm sau họ đã tổ chức biểu tình trong thành phố để phản đối thuốc lá của Anh-Mỹ. Tất nhiên, đó chỉ là tạm thời thôi, nhưng lợi nhuận của các anh chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng trong thời gian ngắn. Bạn đoán xem, lúc đó ai sẽ vui nhất?”

“Người Đông Dương.” Wei Erson nhếch môi.

“Đúng rồi, chính là bọn Nhật Bản kia!” Jiang Liên Hành tiếp tục nói, “Bọn chúng đã thèm thuồng vào ngành kinh doanh thuốc lá của các anh từ nhiều năm nay rồi; chúng chỉ mong các anh gặp rắc rối để có cơ hội chiếm lĩnh thị trường.”

Điểm này rất chính xác.

Wei Erson do dự mãi, cuối cùng mới chấp nhận đề nghị, nhưng nói: “Tăng lương thêm một đồng là quá nhiều rồi… Mỗi tháng tăng một đồng, chi phí sản xuất của chúng tôi sẽ tăng lên đáng kể.”

“Anh có thể thương lượng được mà!” Jiang Liên Hành nói.

“Ừm… tăng thêm hai mươi phần trăm?”

“Thôi, tôi không tiễn nữa đâu.”

“Khoan đã, để tôi suy nghĩ thêm… Tăng thêm ba mươi phần trăm, đó là giới hạn mà công ty tôi có thể chấp nhận được… Hay anh đề xuất một con số khác?”

“Tám mươi phần trăm.”

“Bốn mươi phần trăm.”

“Bảy mươi phần trăm.”

“Ông Giang, sao chúng ta không cùng nhau nhượng bộ một chút? Năm mươi phần trăm, ông nghĩ sao?” Wei Erson đơn giản hỏi.

“Weirigood!” Jiang Liên Hành lập tức đứng dậy và bắt tay người Anh đó, “Tôi có thể để công nhân Hoa Kỳ của anh chờ thêm vài ngày nữa; miễn là các anh thực hiện đúng cam kết, tôi đảm bảo hai năm nữa công ty các anh sẽ không gặp rắc rối gì nữa.”

Mặc dù đã đạt được thỏa thuận bằng lời nói, nhưng Wei Erson dường như vẫn không hài lòng. Anh đứng dậy từ ghế sofa và nói một cách không rõ lý do: “Ông Giang, ông sẽ hối tiếc đấy.”

“Anh

Tôi chỉ muốn nói với anh rằng, những người lao động kia sẽ không bao giờ hài lòng cả. Tôi thà đưa hết số tiền này cho anh còn hơn là đưa cho họ; việc làm như vậy sẽ khiến họ hình thành thói quen xấu, giống như những con chó vậy.”

“Thói quen gì?” Giang Liên Hành có vẻ không hiểu lắm.

Wei Er Sen giải thích: “Một khi bạn để những người công nhân này hình thành thói quen ‘đòi tăng lương’, bạn nghĩ họ sẽ biết ơn bạn sao? Không, họ sẽ càng trở nên đòi hỏi nhiều hơn nữa, cho đến khi làm sụp đổ cả đất nước! Không một quốc gia nào sẽ để tình trạng này diễn ra mãi không kiểm soát, ngay cả miền Bắc cũng vậy.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo, nhưng tôi không thích suy nghĩ quá nhiều,” Giang Liên Hành cười nói, rồi hỏi: “À, về số tiền lương năm mươi phần trăm còn lại của những người lao động Hoa Kỳ, anh hiểu ý tôi chứ?”

Wei Er Sen cau mày và đáp: “Tôi hiểu.”

“Đó chỉ là tiền bảo hiểm thôi. Nếu trong quá trình đó có người lao động Hoa Kỳ đòi tăng lương, tôi, Giang Liên Hành, chắc chắn sẽ trả gấp đôi!”

Sau khi tiễn người Anh đi, Giang Liên Hành nhếch mép, bước vào ghế sofa và hỏi Phương Ngôn: “Người tiếp theo là ai?”

Phương Ngôn lập tức đáp: “Chủ nhân, người tiếp theo là người Đông Dương, tên là Kida Goro.”

“Người Đông Dương à?” Giang Liên Hành có vẻ ngạc nhiên, liền quay đầu hỏi Nam Phong: “Họ từ đâu đến vậy?”

Vương Chính Nam ho khan một tiếng và giải thích ngắn gọn: “Kida Goro mới đến Phụng Thiên không lâu. Anh ta buôn bán vũ khí bất hợp pháp; nghe nói trước đây anh ta từng là nhân viên bán hàng của tổ chức Thái Bình.”