Dưới sự xúi giục của Phương Đại Đầu, các quan lớn ở khắp nơi đã cùng nhau ký đơn phản đối; các hoạt động biểu tình diễn ra liên tục không ngừng. Các phương tiện truyền thông quốc tế như “Thời báo Times” thường xuyên gây áp lực; mối đồng minh giữa hai quốc gia bắt đầu xuất hiện những rạn nứt. Thậm chí Bộ trưởng Ngoại giao Hoa Kỳ còn tuyên bố trực tiếp rằng dù “Điều khoản 21” có được ký kết hay không, chính phủ của họ cũng sẽ không công nhận nó.

Quân đội Đông Dương đang tiến về phía biên giới; số lượng binh sĩ tại khu vực Bột Hải tăng lên đáng kể; những người Nhật Bản có uy tín đều trở về nước, tạo ra tình hình chuẩn bị chiến tranh rõ ràng.

Theo chỉ thị của Phương Đại Đầu, Trương Lão Gạc Ta tận dụng cơ hội này để mở rộng quân đội và luôn cảnh giác, sẵn sàng cho cuộc chiến.

Phụng Thiên bắt đầu áp đặt lệnh giới nghiêm.

Người dân bị hạn chế trong việc đi lại; các hoạt động biểu tình, kiến nghị tự nhiên cũng bị cấm, vì việc phòng ngừa những mối đe dọa từ bên ngoài được coi là ưu tiên hàng đầu.

Tình hình trên mặt trận đã đủ căng thẳng; trong thế giới ngầm, những dòng chảy ngầm cũng đang diễn ra sôi động.

Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện, những người quen với việc lợi dụng tình hình hỗn loạn để đạt được mục đích của mình, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội quý báu này.

Vị trí lãnh đạo tại Phụng Thiên là điều mà Giang Liên Hành quyết tâm giành được.

Những thương nhân trước đây không muốn hợp tác hay nhường chỗ đều đã bị ảnh hưởng theo nhiều mức độ khác nhau trong thời gian này.

Tuy nhiên, Giang Liên Hành không vì thế mà bắt đầu hành động hung hãn.

Hồ Tiểu Diện đã kiềm chế cơn giận dữ của anh ta, giúp giảm bớt sự sắc bén của gia tộc Giang.

Trong toàn bộ gia tộc Giang, chỉ có chị dâu là dám đối đầu trực tiếp với Giang Liên Hành, khuyên anh ta nên coi trọng hòa bình và đừng đi theo con đường cũ của “Hải Lão Hổ”.

Vì vậy, theo lời khuyên của Hồ Tiểu Diện, các hành động đe dọa của gia tộc Giang dần trở nên kín đáo hơn, không còn công khai nữa.

Vương Chính Nam và Lý Chính Tây có nhiệm vụ giám sát tình hình; Lưu Yên Thanh đóng vai trò “lưỡi miệng linh hoạt” để thuyết phục các bên liên quan; Triệu Quốc Yến, Trương Chính Đông và Chuǎng Hổ đảm nhận nhiệm vụ tấn công trực tiếp; Hàn Tâm Viễn và Chung Ngộ Sơn hỗ trợ từ phía sau.

Còn những kẻ lãnh đạo mù quáng kia thì vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Bởi vì, sức mạnh đe dọa của gia tộc Giang luôn bắt đầu một cách âm thầm, không ai hay bi

Nào, em yêu, nhanh lên để chủ nhân xem thử…

Sau khi rời khỏi phòng ngủ, anh mang vẻ mặt u ám, cùng vợ ăn sáng, uống trà, rồi hỏi thăm việc học tập của con cái. Sau đó, anh đứng dậy, hoặc đi đến quán trà giải trí, hoặc kiểm tra sổ sách trong kho, hoặc đi giám sát công việc trên đồng ruộng. Khi bước ra khỏi cửa nhà, anh thấy ba năm gã ăn xin đang ngồi co ro bên kia đường, những người bán hàng lang thang qua các con hẻm, vài học sinh tuổi teen đi ngang qua bên cạnh anh… Anh không quan tâm đến những điều đó, dường như cũng chẳng có gì đáng để quan tâm cả.

Anh đi trên đại lộ Tứ Bình hay đại lộ Tiểu Tây Quan ở Phụng Thiên, trên đường đầy xe ngựa, xe kéo và xe đạp. Những người mặc áo dài chào hỏi anh bằng lời “chủ nhân”, những người mặc vest bắt tay anh và gọi anh là “thưa ông”. Là một thương nhân danh tiếng địa phương, anh có tài sản riêng, có vợ con, công nhân và đồng nghiệp phục tùng mình, có mối quan hệ và network rộng lớn… Có vẻ như anh đã có tất cả những gì mình muốn, vì vậy anh luôn tự hào về bản thân mình.

Cho đến một buổi tối nọ – *đong đong đong* – một thanh niên khoảng hai mươi tuổi gõ cửa nhà anh. Là một người đàn ông có phẩm giá, anh cho người hầu dẫn anh ta vào phòng khách. Người đến đó nói với giọng miền Nam, phong thái thanh lịch, lời nói và cử chỉ rất lịch sự. Anh ta tự giới thiệu mình là Lưu Yển Thanh, đại diện cho gia đình Giang Gia đến đây, mong anh từ bỏ nghề này và để gia đình Giang Gia quản lý thay, nếu không chấp nhận thì cũng không sao, nhưng anh phải trung thành với Giang Liên Hành.

Chuyện này thật là vô lý, anh cố gắng kiềm chế bản thân một lúc, cuối cùng vẫn ra lệnh đuổi người đó đi. Lưu Yển Thanh không hề oán trách, trước khi rời đi, anh ta vẫn chào hỏi anh một cách lịch sự. Anh chỉ khinh thường một tiếng, nghĩ rằng chuyện này đã qua, dù sao mình cũng là một người đàn ông có phẩm giá, làm sao có thể nhượng bộ trước những kẻ hèn mọn đó được?

Nhưng không ngờ, vào sáng hôm sau, anh bỗng nhiên phát hiện một viên đạn đồng có đầu nhọn bên cạnh gối! Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là lời cảnh báo từ gia đình Giang Gia – họ có thể lấy mạng anh một cách âm thầm, bất kỳ lúc nào. Lúc này, nếu anh đủ thông minh, anh nên tự mình đến nhà họ Giang xin lỗi. Nhưng nếu anh cứ cố chấp, hoặc không thực sự hiểu ý định của họ, và cố gắng tìm người bảo vệ bản thân, anh sẽ nhận ra rằng cảnh sát chỉ nói vài lời qua loa, và không có một võ đường nào ở Phụng Thiên sẵn lòng giúp anh bả

Bạn do dự một lúc rồi quyết định sẽ đến thăm nhà họ Giang vào ngày mai. Nhưng nhà họ Giang chắc chắn sẽ nghĩ rằng bạn đang coi thường họ. Vào sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, bạn hoảng sợ phát hiện ra rằng tất cả gia súc trong sân đều đã chết hết; chúng nằm trên mặt đất, miệng phun bọt trắng, máu tươi tràn ra và đông lại trên nền đất. Hoặc có thể, con cái bạn không trở về nhà suốt đêm; vào nửa đêm, có ai đó gõ cửa – “động động động” – và trên ổ khóa cửa treo một sợi dây, cuối sợi dây được buộc một con mắt người. Bà vợ bạn hoảng loạn đến mức khóc lóc thảm thiết, còn các tôi tớ đều xin từ chức. Lúc này, bạn mới nhận ra rằng không thể tiếp tục trì hoãn nữa, vì vậy bạn lập tức ra lệnh chuẩn bị xe ngựa và mang theo những món quà quý giá, đến ngay biệt thự lớn của nhà họ Giang ở phía bắc thành phố Phụng Thiên Thành. Khi đến cửa biệt thự, bạn thấy một người đàn ông da đen sạm, mạnh mẽ như một ngọn núi, thân hình còn cứng cáp hơn cả cánh cửa sắt phía sau anh ta. Bạn mỉm cười chào hỏi và đưa cho anh ta một số tiền để nhờ anh ta thông báo với người trong nhà. Không lâu sau, sau khi kiểm tra bạn, một số thanh niên đã dẫn bạn vào bên trong biệt thự. Họ không đưa bạn vào phòng khách mà đi qua một góc, vào một căn phòng đọc sách. Ánh sáng trong phòng hơi mờ ảo; ánh đèn trên bàn làm việc chiếu rõ khuôn mặt của một người thanh niên có lông mày thưa và môi mỏng; mặc dù anh ta cố gắng tỏ ra như một người có học thức, nhưng bạn vẫn nhận ra ngay tính cách hung hãn của anh ta. Giang Liên Hành cười và đứng dậy, chào bạn bằng cách chắp tay và nói rằng “rất cảm ơn”. Theo lời anh ta, bạn ngồi đối diện bàn làm việc và trực tiếp nói ra điều mình muốn: Ông chủ, tôi muốn giao toàn bộ công việc kinh doanh của mình cho nhà họ Giang. Giang Liên Hành sẽ nói lời từ chối một cách lịch sự, sau đó “miễn cưỡng” đồng ý nhận lấy công việc kinh doanh đó, rồi đứng dậy bắt tay bạn và nói rằng nhà họ Giang nợ bạn một ân tình, và sẽ trả đũa bạn gấp đôi sau này. Đồ vớ vẩn! Tất cả những gì bạn muốn chỉ là sự an toàn cho vợ con mình thôi. Giang Liên Hành cười và nói với bạn rằng hãy về nhà đi. Quả nhiên, khi bạn trở về nhà, bạn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng con cái mình đã trở về trước đó; chúng hoàn toàn bình yên, và con mắt đó chỉ là con mắt của một con lợn mà thôi. Như vậy, trong nỗi hoảng sợ, bạn thậm chí còn cảm thấy một chút biết ơn. Trong hơn một tháng qua, những tình huống tương tự liên tục xảy ra ở thành phố tỉ

Cuối cùng, sau hơn hai tháng, Giang Liên Hành đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn – từ đe dọa, dụ dỗ cho đến hợp tác – để trở thành người nắm quyền lực lớn nhất tại nhà máy Đông Dương ở thủ phủ tỉnh Phụng Thiên.

Trong thời gian đó, Miyata Ryūji liên tục áp đặt áp lực lên hoạt động bảo hiểm vận chuyển của gia tộc Giang thông qua Cơ quan Đường sắt Mãn Châu.

Bây giờ, khi mọi thứ đã sẵn sàng, có lẽ đã đến lúc phải đáp trả rồi.

Giang Liên Hành chưa bao giờ nghĩ đến việc xây dựng danh tiếng cho mình, nhưng cách hành xử và phong cách làm việc của ông ta đã dần lan truyền khắp các môi trường kinh doanh ở Phụng Thiên.

Khi ai đó nhận được “tin nhắn” từ Giang Liên Hành, tốt nhất họ nên ngay lập tức dừng lại mọi việc đang làm và đích thân đến gặp gia tộc Giang để thương lượng.

Dựa trên những tin đồn trước đó, mọi người dần hình thành một quan điểm chung: Nếu gia tộc Giang đến gõ cửa nhưng không xuất hiện, chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra.

Dù sao thì, vào những năm trước, chính Giang Liên Hành là người đã gõ cửa và đề nghị trao đổi đầu Bạch Quốc Bình mà thôi.

Cũng giống như loài chim “Hải Lão Hiêu” – biểu tượng của tin tức tang lễ – Giang Liên Hành dần trở thành cái tên được mọi người gọi là “Kẻ gõ cửa ma quỷ”!