“Thưa ông Ngũ Điền Tín…”

Jiang Liên Hành bước nhanh đến, chưa kịp tiến gần đã cười nói: “Tôi đang tìm ông đây! Nào, để tôi giới thiệu cho ông, đây là con thứ ba của gia đình tôi, Zhuang Shūníng!”

Zhuang Shūníng khác hẳn Hoa Chị; cô ấy đã trải qua nhiều điều trong đời và biết cách giao tiếp xã giao. Cô ấy lịch sự đưa tay ra và mỉm cười nói: “Chào ông Ngũ Điền Tín, tôi đã nghe nói rất nhiều về ông. Hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt, cảm ơn ông đã quan tâm đến chúng tôi.”

“Ồ, xin chào bà, rất vui được gặp bà!”

Ngũ Điền Tín rất lịch sự; ông nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngón tay của Zhuang Shūníng.

Jiang Liên Hành tỏ ra quá bình tĩnh và thoải mái, khiến ông có chút bối rối và không biết phải nói gì. Có lẽ, thiệt hại mà gia đình Giang Gia phải chịu vào đêm hôm qua không nghiêm trọng như ông tưởng. Dù sao thì, tối hôm qua Ngũ Điền Tín cũng bận rộn không ngớt; ông chỉ nghe qua về vụ cướp bóc nhà Giang Gia mà thôi, chưa kịp đánh giá chi tiết. Mọi người đều biết có người chết trong gia đình Giang Gia, nhưng số người chết là bao nhiêu và ai là những người đó, hiện vẫn chỉ là những suy đoán mà thôi.

Sau khi trò chuyện vài câu, Jiang Liên Hành hơi nghiêng đầu nhìn vào huy hiệu quân hạng của Hà Điền Tân Bình, ánh mắt ông dừng lại một lát, rồi cười hỏi: “Vị này là…”

“À, đây là Hà Điền Tân Bình, bạn học cũ của tôi!” Ngũ Điền Tín vội vàng giới thiệu, “Hà Điền, đây là ông Giang – một nhân vật nổi tiếng trong giới kinh doanh ở Phụng Thiên!”

“Ngũ Điền, Hà Điền… Hai ngài thật là hoàn hảo khi kết hợp với nhau!” Jiang Liên Hành cười đùa, rồi vẫy tay mời: “Thưa ông Hà Điền, rất vui được gặp ông. Tôi chưa biết ông đang giữ chức vụ gì ở Phụng Thiên; hy vọng sau này ông sẽ giúp đỡ chúng tôi nhiều!”

Hà Điền Tân Bình có vẻ mặt lạnh lùng; ông không muốn bắt tay Jiang Liên Hành, chỉ nhẹ nhàng gập mép mũ xuống và nói bằng tiếng Trung khá cứng nhắc: “Các công việc quân sự mang tính bí mật, tôi xin lỗi không thể tiết lộ.” Sau đó, ông nói bằng tiếng Đông Dương với Ngũ Điền Tín: “Hai ngài tiếp tục trò chuyện đi, tôi xin phép rời đi.”

Nói xong, ông liền bước đi mà không quay đầu lại. Ông không coi thường Jiang Liên Hành, mà là tất cả người Hoa; niềm tin vào sự ưu việt của chủng tộc mình đã ăn sâu vào tâm hồn ông từ lâu. Trong mắt ông, cái Trung Hoa một thời từng được ngưỡng mộ giờ đây đã suy tàn

Giang Liên Hành đặt tay giữa không trung, nhìn theo bóng dáng của Hà Điền Tân bước đi thong dong, khóe miệng anh ta rung nhẹ hai cái.

Trương Thư Ninh nhìn thấy cảnh này, và may mắn thay, có một nhân viên phục vụ khách sạn đi ngang qua, liền vội vàng vẫy tay gọi: “Xin chào, làm ơn đến đây!”

“Xin chào, có gì cần tôi giúp đỡ không?” Nhân viên phục vụ đáp lời và tiến lại gần.

Trương Thư Ninh không nói gì nhiều, chỉ lấy hai ly rượu champagne từ đĩa và đưa cho Giang Liên Hành một ly.

Giang Liên Hành nhận lấy ly champagne, cười một cách thờ ơ và tự trêu chọc mình: “Tôi thấy thứ này cũng giống như nước ngọt thôi, chẳng có gì đặc biệt cả!”

Ngũ Điền Tín chạm cốc với anh ta và nói một cách hơi ngượng ngùng: “Thưa ông Giang, Hà Điền Tân là người trong quân đội, tiếng Trung của anh ấy cũng không tốt lắm, ông đừng để tâm đến điều đó.”

“À, tôi không nhỏ nhen đến mức phải để tâm vào những chuyện nhỏ nhặt như vậy đâu… Nếu tôi cứ suy nghĩ về những chuyện đó hàng ngày, thì tôi sẽ chẳng còn thời gian làm việc gì khác nữa cả!”

“Nếu như vậy thì tốt nhất rồi!”

Ngũ Điền Tín nhìn xung quanh một lát, sau đó đề nghị: “Ôh… Thưa ông Giang, liệu ông có thể đi nói chuyện riêng một chút được không?”

“Được thôi!” Giang Liên Hành đồng ý ngay lập tức, vẫy tay nói: “Thư Ninh, em đi dạo quanh đó một lát đi!”

Trương Thư Ninh không có gì phản đối, gật đầu và sau đó quay đi, hòa nhập vào nhóm phụ nữ trong phòng tiệc.

Ngũ Điền Tín đứng yên nhìn theo cho đến khi Trương Thư Ninh đi xa, mới dẫn Giang Liên Hành đến bên cửa sổ và nói thấp giọng: “Thưa ông Giang, xin phép tôi nói thẳng ra… Tôi nghe nói hôm qua tại nhà ông đã xảy ra một số chuyện, tình hình có nghiêm trọng không?”

Giang Liên Hành giả vờ ngạc nhiên, lắc đầu cười buồn: “Thật là ‘chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu lan xa ngàn dặm’! Chỉ là có một chút rắc rối nhỏ trong nhà tôi mà ngay cả ông, một người nước ngoài như vậy, cũng biết à?”

“Đừng đùa nữa… Tôi thực sự rất quan tâm đến ông!”

“Ông quan tâm đến tôi, hay là quan tâm đến việc tôi còn có giá trị gì đối với ông?”

Ngũ Điền Tín ngẩn ngơ một chút, nhưng vì đã nói đến đây, anh ta quyết định nói thẳng thắn: “Thưa ông Giang, chúng ta đều là những người thực dụng… Nếu tôi nói rằng tôi chỉ quan tâm đến sự an toàn cá nhân của ông, ông có tin không?”

Giang Liên Hành cười và gật đầu: “Nói đúng lắm… Ít nhất thì ông rất thành thật!”

“Tôi cũng không muốn nó

“Đề nghị của tôi rất đơn giản — hợp tác với tôi, bạn cung cấp thông tin cho tôi, và tôi sẽ bảo đảm rằng bạn sẽ sống trong giàu sang phú quý suốt đời.”

Jiang Liên Hành lặng lẽ gật đầu, im lặng một lúc sau không thấy có gì tiếp theo, liền hỏi: “Vậy sau đó thì sao? Chỉ có vậy thôi à?”

Ngũ Điền Tín nhíu mày và nói khẽ: “Hoặc là, nếu bạn có bất kỳ yêu cầu nào, cứ thoải mái nói ra.”

“Tôi thực sự không có yêu cầu cụ thể nào, nhưng bạn vừa nói quá mơ hồ rồi. Có thể giải thích chi tiết hơn được không? Rốt cuộc, ‘sự giàu sang phú quý’ đó là như thế nào?”

“À… cụ thể là, sau này dù bạn có kế hoạch kinh doanh gì, tôi đều có thể sử dụng toàn bộ mối quan hệ của mình để hỗ trợ bạn. Các hoạt động kinh doanh của gia tộc Giang Gia hiện nay chắc chắn phải đối mặt với việc đi lại, xin xỏ các quan chức chính quyền, phải không? Nếu bạn hợp tác với tôi, bạn sẽ không phải đối mặt với những phiền toái đó nữa. Khi đế quốc hoàn toàn kiểm soát được ba tỉnh phía đông, tôi còn có thể đề cử bạn vào những vị trí quan trọng trong cơ quan chính quyền dành cho người Hoa. Tôi không dám hứa với bạn những chức vụ quá cao, nhưng các chức vụ như trưởng huyện, trưởng cảnh sát, hay quan chức tài chính… bạn cứ tự chọn đi.”

Ngũ Điền Tín không cần phải giấu giếm điều gì cả. Bởi vì ý đồ xâm lược của Đại Đông Dương Đế quốc đã rõ ràng hiện rõ trên khuôn mặt họ; chỉ riêng về ba tỉnh Quan Đông, ngay cả người dân bình thường cũng cảm thấy rằng hai nước chắc chắn sẽ xảy ra chiến tranh.

Jiang Liên Hành nghe xong, giả vờ do dự và lắc đầu, lẩm bẩm: “Tch, những chức vụ đó hơi nhỏ quá!”

“Vậy bạn muốn được làm gì?”

“Tôi muốn trở thành Tổng tư lệnh Giang!”

Trời ạ, yêu cầu quá lớn rồi… Ngũ Điền Tín suýt nữa thì ngất đi.

Nhưng Jiang Liên Hành vẫn có lý do của mình: “Yêu cầu này cũng không quá đáng chứ? Lúc trước, Lão Trương hợp tác với các bạn, chỉ có khoảng một trăm tám mươi tên Hồ Phi dưới trướng, mà bây giờ ông ta cũng trở thành Tổng tư lệnh rồi mà. Sao đến lượt tôi lại không được chứ?”

Ngũ Điền Tín liên tục lắc đầu, thực sự không muốn tiếp tục nói chuyện với anh ta nữa.

“Sao vậy, bạn nghi ngờ quyết tâm của tôi à?” Jiang Liên Hành vội vàng nói, “Thưa ông Ngũ Điền Tín, tôi cũng có thể phản bội đất nước mà!”

Ngũ Điền Tín không phải là kẻ ngốc, biết rằng anh ta đang nói nhảm, liền nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Giang, tôi cần phải nhắc nhở ông về

Ngũ Điền Tín cầm ly rượu, nhìn quanh phòng tiệc và nói một cách mơ hồ: “Buổi tiệc này… chắc chắn không chỉ đơn thuần là một buổi tiệc thôi.”

“Tôi không hỏi về những người ở trong này.”

“Tôi biết, nhưng tôi cũng sẽ không nói cho bạn biết.”

Ngũ Điền Tín quay lại và nói thấp giọng: “Tôi chỉ có thể nói với bạn rằng, bây giờ bạn đang gặp nguy hiểm. Mọi người đều đang tìm kiếm đối tác để hợp tác; bạn là người mà tôi muốn hợp tác với, nhưng điều đó không có nghĩa là những người khác cũng muốn hợp tác với bạn. Nếu bạn cản trở con đường kiếm tiền của họ, họ sẽ cắt đứt con đường sống của bạn. Nếu chúng ta hợp tác, cả hai chúng ta đều sẽ được lợi.”

Giang Liên Hành bật cười khổ sở.

Nói thật lòng, nếu là trước đây, có lẽ anh ta vẫn sẽ dùng những lời nói dối, giả vờ tuân theo ý định của họ, đồng thời cẩn thận trong việc sử dụng thông tin và tránh rủi ro.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi.

Những lời cuối cùng mà Hứa Như Thanh đã nói trước khi qua đời, giống như những thanh sắt nóng bỏng, đã xuyên thủng trái tim anh ta, khiến anh ta không dám quên, cũng không thể quên.

Anh ta thậm chí đã hoàn toàn từ bỏ ý định lừa dối; ngay cả khi chỉ là nói một đằng làm một nẻo, hình ảnh ánh mắt thất vọng và nghi ngờ của Hứa Như Thanh vẫn luôn hiện lên trước mắt anh ta.

Ánh mắt đó giống như một chuỗi xích, giam cầm anh ta chặt chẽ, hạn chế mọi hành động và lời nói của anh ta, ngăn không cho anh ta đi lạc quá xa, hay thậm chí rơi vào vực sâu.

Tuy nhiên, vì gia đình anh ta vẫn đang ở khách sạn Nam Tiếc, anh ta mới buộc phải đối mặt với những lời dỗ dành của Ngũ Điền Tín.

Thấy anh ta không phản hồi sau một thời gian dài, Ngũ Điền Tín tiếp tục nói: “Thưa ông Giang, nói một cách công bằng thì, chuyện xảy ra tối qua, ông chắc chắn không thể để qua một cách dễ dàng được chứ? Nếu ông muốn trả thù, thì ông sẽ phải đối mặt với cảnh sát của chúng tôi. Chỉ cần ông đồng ý hợp tác với tôi, và chỉ hợp tác với tôi thôi, tôi có thể giúp ông giải quyết mọi vấn đề, đảm bảo rằng những kẻ gây hại cho ông sẽ phải nhận hình phạt xứng đáng. Khi đó, không chỉ họ mà ngay cả các quan chức của Phòng Công vụ Bắc Kinh cũng sẽ sợ hãi ông!”

Giang Liên Hành lắc đầu và nói: “Thưa ông Ngũ Điền Tín, ông đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi thực sự không có bất kỳ thông tin nào cả.”

“Không, ông là người có thể vào được dinh của Đại tướ

“Ùi! Không phải đâu, rốt cuộc anh muốn biết điều gì vậy?”

Jiang Liên Hành vẫn không hiểu nổi, thông tin gì mà Ngũ Điền Tín lại coi trọng đến thế. Dù ông là cố vấn tình báo của tỉnh thành, nhưng cũng không thể nắm rõ hết mọi kế hoạch quân sự và chính trị ở Phụng Thiên Thành được. Loại thông tin này lẽ ra nên được hỏi các quan chức quân sự mới đúng, bởi ở Phụng Thiên Thành cũng có không ít quan lại thân Nhật, đặc biệt là phe sĩ quan thuộc phe Phụng – những người rõ ràng có thiện cảm hơn với người Đông Dương.

Jiang Liên Hành thực sự không hiểu nổi; nếu họ dành thời gian và kiên nhẫn đó để hỏi những người khác, có lẽ việc hợp tác đã sớm được thực hiện từ lâu rồi.

Nghe thấy câu hỏi đó, Ngũ Điền Tín tưởng rằng cuộc hợp tác đã có tiến triển, liền hạ giọng nói: “Tôi đang rất cần biết thông tin về các lực lượng vũ trang cơ sở ở khu vực xung quanh Phụng Thiên Thành, bao gồm số lượng người, trang bị, người chỉ huy, cũng như vị trí các kho đạn dược. Tất nhiên, không chỉ các lực lượng dân quân đó, mà còn có cả Hồ Phi, các đội bảo vệ, Liên Chương Hội… Nói chung, tôi muốn có những thông tin chi tiết nhất về tất cả các lực lượng vũ trang cơ sở này. Nếu ông Jiang sẵn lòng cung cấp, tôi sẽ sẵn lòng trả một khoản tiền lớn để đền đáp!”

Nếu là những thông tin khác, có lẽ Jiang Liên Hành cũng chỉ biết một phần thôi. Nhưng khi nói đến các lực lượng vũ trang không chính thức, ông lại hiểu rất rõ. Không nói quá, ông hiểu về các lực lượng dân quân địa phương còn rõ hơn cả các quan chức tỉnh. Còn về Hồ Phi, các đội bảo vệ và Liên Chương Hội, thì chẳng cần phải nói nữa; có lẽ hơn một nửa số vũ khí và đạn dược trong tay họ đều do Giang Gia cung cấp.

Hệ thống bảo giá đã tồn tại từ xa xưa. Cho đến cuối triều đại nhà Thanh, mặc dù chính quyền đã cấm các đội tuần tra và bắt giữ người phạm tội, hệ thống bảo giá vẫn tiếp tục tồn tại và dần dần phát triển thành sự kết hợp giữa cảnh sát và các lực lượng dân quân địa phương, cùng nhau duy trì trật tự an ninh địa phương. Đây cũng chính là lý do tại sao những người giàu có và có quyền lực địa phương được gọi là “hào”. Chỉ có tiền mà không có vũ khí thì mới chỉ là những kẻ giàu có bình thường; còn nếu có cả tiền lẫn vũ khí, họ mới xứng đáng được gọi là hào địa phương; nếu không, họ chỉ là những con mồi dễ bị giết mà thôi.

Trong suốt những năm loạn lạc của triều đại nhà Thanh, quyền lực của chính quyền ngày càng yếu đi, trong khi các lực lượng dân quân địa phương lại ngày càng

Khi đặt chân vào thành phố, hệ thống bảo giá vẫn còn tồn tại. Lực lượng cảnh sát của yamen chủ yếu được tập trung ở khu vực trung tâm thành phố và các khu thương mại; còn những khu vực hẻo lánh khác thì được tổ chức thành các lực lượng an ninh dân sự theo quy tắc “mười hộ thành một bảo, mười bảo thành một giá”. Tuy nhiên, số người trong lực lượng bảo giá được trang bị súng rất ít; họ có vẻ giống như những người chỉ đảm nhiệm công việc chuyển tin hay đi lại. Hơn nữa, do giao thông đường sắt thuận tiện, lực lượng bảo giá ở thành phố cũng khá lỏng lẻo; không giống như ở vùng nông thôn, nơi mà mọi người đều quen biết nhau và sẵn lòng hỗ trợ lẫn nhau. Trong khi đó, ở thành phố, mối quan hệ giữa mọi người khá lạnh lùng; nhiều người đến từ nơi khác, thuê nhà để ở và thường xuyên phải chuyển nhà, vì vậy lực lượng bảo giá cũng không mấy tích cực trong việc thực hiện nhiệm vụ của mình. Vì vậy, chính quyền đã yêu cầu các thương gia giàu có đứng ra tổ chức lực lượng bảo giá để hỗ trợ yamen trong công tác duy trì trật tự an ninh. Mặc dù Giang Liên Hành không thuộc về lực lượng bảo giá, nhưng tất cả các nhà lãnh đạo lực lượng bảo giá ở Phụng Thiên Thành, bao gồm cả các thủ lĩnh của các đội quân dân sự ở vùng ngoại ô, đều là những người “đồng bọn” của gia tộc Giang; họ đều đã nhận súng từ tay gia tộc Giang và khi gặp nhau đều gọi ông ta là “Đông gia”. Chưa kể đến việc, những thủ lĩnh của các băng đảng cướp bóc ở ba tỉnh phía đông cũng đều là những người quen biết của Giang Liên Hành; mặc dù mối quan hệ của họ không hẳn là rất chặt chẽ, nhưng ông ta vẫn có thể gọi tên họ một cách dễ dàng. Trong mắt người Hoa, họ chỉ là những tên cướp bóc lang thang; nhưng đối với người Đông Dương, họ lại là lực lượng vũ trang cơ bản ở ba tỉnh phía đông – những lực lượng không cần được coi trọng quá mức, nhưng cũng không thể bị xem thường. Ngũ Điền Tín đã nghiên cứu kỹ về vấn đề này. Ông ta biết rằng Giang Liên Hành là một trong số ít những người có thể liên lạc được với các băng đảng cướp bóc, các đội quân dân sự và các đội bảo vệ. Nói cách khác, chỉ cần có thể thu hút gia tộc Giang vào phe mình, ông ta sẽ có thể nắm rõ thông tin về hầu hết các lực lượng vũ trang cơ bản ở Phụng Thiên Thành, thậm chí cả những băng đảng cướp bóc ở hai tỉnh Heilongjiang và Jilin. Xét đến uy tín của Giang Liên Hành, vai trò của ông ta như một cố vấn tình báo cho chính quyền tỉnh, cũng như mối quan hệ của ông ta với các quan chức quân sự và chính trị của tỉnh, Ngũ Điền Tín thực sự không