Cũng vào lúc ánh hoàng hôn buông xuống, Vương Lão Cửu cũng đang sai người đi khắp nơi tìm kiếm tung tích của Giang Liên Hành, nhưng sau năm sáu ngày trôi qua, vẫn chẳng có tin tức gì cả. Mặc dù Gậy Đầu Bang có mạng lưới thông tin rộng lớn, nhưng Thượng Hải vốn là một đô thị quốc tế; trong khu vực rộng lớn này, việc tìm ra ba người không có chỗ ở cố định thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Kể từ vụ ám sát ở Châu Bắc, Vương Lão Cửu đã rất tức giận và trong những ngày gần đây, ông ta luôn âm thầm chuẩn bị kế hoạch trả thù. Tuy nhiên, do phải đối mặt với nhiều cuộc điều tra từ phía cảnh sát và phải tránh để không bị chú ý, kế hoạch trả thù của ông ta đã bị trì hoãn tạm thời.

Hơn nữa, Vương Lão Cửu luôn nghi ngờ có kẻ phản bội trong số các anh em của mình, vì vậy ông ta đã tận dụng cơ hội này để tái tổ chức lại cấu trúc nòng cốt của Gậy Đầu Bang. Bây giờ, khi mọi sóng gió đã yên tĩnh lại và tất cả những con dao sắc bén đều đã được chuẩn bị sẵn sàng, thì gia đình Trương và Đỗ lại có biện pháp phòng bị rất chặt chẽ; mặc dù các anh em đều rất háo hức muốn hành động, nhưng họ vẫn không tìm được cơ hội thích hợp. Thời gian trôi qua, lòng quyết tâm của họ cũng dần suy yếu.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời dần lặn xuống, và ngôi nhà của Hội Người Đồng Hương tỉnh An Huy cũng trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết. Các anh em tụ tập trong phòng, ánh đèn treo trên trần chiếu sáng chói lọi, nhưng không thể che giấu được vẻ u ám trên khuôn mặt Vương Lão Cửu.

“Tiếp tục tìm kiếm.” Vương Lão Cửu đặt cái chén trà xuống đất và nói với các anh em một cách nghiêm túc: “Con người phải có lương tâm; anh Giang trước đây đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Bây giờ, một người trong số họ đã chết, một người bị thương, và người còn lại thì mất tích không rõ tung tích… Điều này là một sự xấu hổ cho Gậy Đầu Bang. Nếu chúng ta không giải quyết được vấn đề này, ai sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta nữa?”

Mọi người đều gật đầu, nhưng ánh mắt họ không hề tỏ ra tin tưởng. Sau một lúc suy nghĩ, Trần Lập Hiến lên tiếng: “Lão Cửu ơi, chúng ta đã tìm kiếm được bốn năm ngày rồi… Có lẽ ông Giang và những người khác…”

“Không thể!” Vương Lão Cửu ngắt lời một cách gay gắt, rồi hỏi tiếp: “Người đàn ông tên Trương Tiểu Lâm kia là loại người như thế nào? Nếu hắn bắt được anh Giang, liệu hắn có im lặng không?”

Trần Lập Hiến vội vàng giải thích: “Không, không… Ý tôi là, có lẽ ông Giang và những

Vừa mới có người bắt đầu lên tiếng ở phía này, thì ngay lập tức đã có những tiếng phàn nàn vang lên ở phía kia.

“Không thể nào được chứ? Gậy Đầu Bang của chúng ta cũng đã mất vài anh em rồi!”

“Không chỉ Lạc Đà gặp nạn, mà Chín Ngài và Lập Hiến còn liều mạng giúp họ đưa Ôn Đình Các đến bệnh viện nữa… Nếu thật là như vậy, thật sự quá đáng thất vọng!”

“Có lẽ là trong nhóm họ có kẻ phản bội… Tôi thấy Lý Chính Tây đi khỏi đó một cách kỳ lạ lắm… Tại sao lại nghi ngờ chúng ta chứ?”

Trước những lời phàn nàn ấy, Vương Lão Chín vẫn bình tĩnh không hề lay chuyển, ông ta cười lạnh và nói: “Chỉ cần Thập Lục Pù vẫn nằm trong tay chúng ta, nếu là tôi, tôi cũng sẽ nghi ngờ.”

Mọi người im lặng.

Trong thế giới này, việc chứng minh mình vô tội thực sự là điều khó khăn nhất.

Vương Lão Chín châm một điếu thuốc, suy nghĩ một lúc lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn hai người anh em ngồi bên phải mình và hỏi: “Đỗ Dung và Trương Tiểu Lâm vẫn chưa có tin tức gì à?”

Hai người này đều khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi.

Một người có cái miệng nhọn, tên là Hoàng Hiển Thắng; người kia có mí mắt trùng nhau, tên là Văn Tiến Hoa.

Khi mặc quần áo, họ trông có vẻ bình thường, nhưng khi cởi trần ra, toàn thân họ lại cơ bắp săn chắc.

Hai người này đều là những thành viên chủ chốt mà Vương Lão Chín đã đề bạt từ bến cảng lên, vì vậy mọi việc liên quan đến Thập Lục Pù đều được giao cho họ quản lý.

Nghe Vương Lão Chín hỏi, Hoàng và Văn lập tức cúi người xuống và đồng thanh trả lời: “Thập Lục Pù hoàn toàn yên ổn, không có chút biến động nào cả.”

Vương Lão Chín lập tức cau mày và lẩm bẩm: “Chết tiệt… Nếu vậy thì đừng trách tôi phải hành động trước!”

Hoàng Hiển Thắng vội vàng khuyên nhủ: “Chín Ngài, gần đây nhà của Trương và Đỗ đang rất cẩn thận; không chỉ số lượng người canh gác tăng lên, mà tất cả họ đều mang súng nữa… Chúng ta chỉ có vài khẩu súng thôi… Nếu không tìm được cơ hội thích hợp, thì làm sao có thể để các anh em dùng gậy xông vào đó được chứ?”

“Vậy thì hãy tấn công Nhân Bào Khôn trước!” Vương Lão Chín nói với vẻ tức giận, “Nói chung, Gậy Đầu Bang phải ngay lập tức thể hiện thái độ qua hành động. Nếu không, những người bạn trên con đường này có lẽ sẽ nghĩ rằng tôi, Vương Lão Chín, là loại người vô trách nhiệm, chỉ biết dùng xong là bỏ rơi mọi thứ!”

Văn Tiến Hoa trả lời: “Chín Ngài, gần đây các anh em chúng tôi luôn đang theo dõi tình hình ở khu vực Hồng Khẩu… Những ng

“Cửu gia, chuyện của băng đảng Thanh vẫn chưa được giải quyết xong, bây giờ đi gây rối với ‘băng đảng Quảng’ e là không phù hợp lắm đâu.”

“Đúng vậy, Hội Tam You cũng đã cử người đến thông báo rằng họ cũng không hề biết gì về chuyện này, có lẽ chỉ là một sự hiểu lầm thôi?”

“Hiểu lầm cái gì!?” Vương Lão Cửu quát lớn: “Tôi không quan tâm đến việc kẻ già đó có biết hay không, và cũng chẳng ai ép buộc hắn phải can thiệp vào chuyện này đâu. Nếu hắn tự nguyện đứng ra bảo lãnh và đề nghị hòa giải, thì hắn phải chịu trách nhiệm đến cùng. Việc Đỗ Dung có lừa dối hắn hay không, liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Mọi người im lặng, cúi đầu.

Vương Lão Cửu tiếp tục nói: “Trong cuộc chiến giang hồ, việc đàm phán hòa giải không phải là trò chơi đâu. Người đứng ra bảo lãnh mà không làm tròn trách nhiệm thì có ích gì? Bây giờ mọi chuyện đã trở nên rối ren, nhưng Nhân Bào Khôn lại muốn thoát khỏi trách nhiệm của mình ư? Không đời nào! Nếu mọi người đều như hắn, thì ngay cả những kẻ ăn xin trên đường phố cũng có thể đứng ra làm người bảo lãnh được!”

“Đúng vậy, quả thật là như vậy.”

Vương Lão Cửu nói tiếp: “Tôi đã từng cho Nhân Bào Khôn cơ hội rồi. Nếu hắn thực sự không biết gì và bị Đỗ Dung cùng Trương Tiểu Lâm lừa dối, thì hắn nên chứng minh điều đó bằng hành động, chứ không phải chỉ biết nói suông. Đã qua năm sáu ngày rồi, nhưng kẻ già đó vẫn chưa hành động gì cả đối với băng đảng Thanh… Vậy thì đừng trách tôi không nể nhịn nữa.”

“Đúng vậy, Cửu gia nói đúng. Nhưng việc phải đối phó cùng lúc với cả băng đảng Thanh và băng đảng Quảng thì thực sự…”

Mọi người đều lo lắng, không dám nói thẳng ra.

“Lũ ngu dốt, sợ cái gì chứ!”

Vương Lão Cửu đập bàn dậy, quát lớn: “Các ngươi bây giờ vẫn chưa nhận ra tình hình sao? Khi gặp vấn đề, đừng sợ hãi; càng sợ hãi thì vấn đề càng nhiều. Những biện pháp ngoại giao chỉ là thêm rắc rối mà thôi. Nếu muốn đứng vững trên con đường giang hồ này, thì cuối cùng vẫn phải dùng vũ lực—phải chiến đấu đến khi mọi người đều e ngại chúng ta, mới có thể thực sự đặt chân vững chắc ở Thượng Hải!”

Cuối cùng, mọi người đều tin tưởng vào lời nói của Vương Lão Cửu.

Bản chất của giang hồ, rốt cuộc vẫn là chiến đấu và giết chóc—không có con đường nào khác để thành công cả.

Nhân Bào Khôn đã lăn lộn trong giang hồ cả đời, vì thế mà việc kết hôn bị trì hoãn, đến nay vẫn chưa có con cái. Mỗi ngày khi trở về nhà, dù có người giúp việc và các thành viên trong bang đến thăm, ông vẫn không tránh khỏi cảm giác cô đơn trong căn nhà trống rỗng.

Vì vậy, ông thường xuyên ngồi ở quán rượu của mình, lắng nghe tiếng ồn ào xung quanh, nhìn người qua kẻ lại trên đường phố, để giải trí một chút thôi.

Chính vì thế mà ông rất thích tham gia vào các công việc can thiệp, không phải để khoe khoang địa vị của mình, mà chỉ muốn tận dụng cơ hội này để gặp gỡ những người trẻ tuổi hơn, và cố gắng khuyên họ coi trọng sự hòa bình.

Chỉ như vậy, Nhân Bào Khôn mới cảm thấy rằng phần đời còn lại của mình không chỉ là để chờ đợi cái chết.

Điều đáng tiếc là, ông đã không còn quyền lực thực sự nữa.

Uống một ngụm trà, ánh mắt ông từ bên ngoài cửa sổ chuyển vào bên trong phòng, nhìn về phía người đàn ông có khuôn mặt đen ngồi bên cạnh mình.

“A Bảo, xác của anh Liu đã được lo liệu ổn chứ?”

“Không cần lo lắng đâu, Tứ Nhãn Tử đã nhờ người lấy xác về, bây giờ nó đang được giữ tại nhà tang lễ của bang chúng ta, tôi đã tự mình đi kiểm tra rồi.”

Nhân Bào Khôn gật đầu, trên khuôn mặt ông dù không hiện rõ vẻ buồn bã, nhưng vẫn có chút tiếc nuối.

“Thật đáng tiếc… Một chàng trai tốt như vậy, ngày nay ít ai còn biết tuân theo những quy tắc cũ nữa!”

Người đàn ông có khuôn mặt đen không hề phản ứng gì, im lặng không nói gì.

Anh ta không quan tâm đến danh tính của người đã mất, mà chỉ lo lắng xem Gậy Đầu Bang có đe dọa đến Nhân Bào Khôn hay không.

Người này có vẻ ngoài hung dữ, nhưng tên của anh ta lại rất may mắn – Lại Xuân Bảo, biệt danh “Quỷ Đen” trong giang hồ… Không phải vì khuôn mặt anh ta đen, mà vì những chiêu thức đánh đấm tàn bạo của anh ta.

Lại Xuân Bảo ban đầu chỉ là một tên đệ tử nhỏ, lang thang trong các băng đảng, thu tiền bảo vệ trên đường phố.

So với Trình Mao Lăng, việc anh ta có thể đạt được địa vị như ngày hôm nay, ngoài việc được Nhân Bào Khôn tin tưởng từ nhiều năm trước, thì hoàn toàn là nhờ vào danh tiếng mà anh ta tự mình đạt được thông qua những trận đấu.

Dù giang hồ luôn đầy rẫy sự lừa dối và phản bội, nhưng những người xuất thân từ giới đánh đấu thường coi trọng “lòng trung thành” hơn.

Nếu Gậy Đầu Bang dám đe dọa đến Nhân Bào Khôn, Lại Xuân Bảo chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Tuy nhiên, Nhân Bào Khôn vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “À, không biết anh Liu đến từ đâu ở miền Đông Quảng Đông… L

Lại Xuân Bảo khuyên nhẹ: “Chú Khôn ơi, mọi người đều đã không còn nữa, việc nghĩ về chuyện đó cũng chẳng ích gì, thay vào đó hãy suy nghĩ xem phải làm thế nào bây giờ đi!”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Giọng Nhân Bào Khôn cực kỳ cứng nhắc, “Tôi đã nói rõ từ trước rồi, Trương Tiểu Lâm đã phá vỡ quy tắc, tôi là người bảo lãnh, lẽ ra tôi phải đi tìm anh ta để giải quyết vấn đề này trước khi Jiang Sinh và Wang Sinh can thiệp, nhưng họ đều không đồng ý, tôi còn có thể nói gì nữa?”

Lại Xuân Bảo lắc đầu: “Chú Khôn ơi, chuyện này cũng không thể trách họ được. Nếu là người khác thì còn dễ nói, nhưng đó là Trương Tiểu Lâm mà!”

“Vậy thì tôi càng không có gì để nói nữa. Thế giới này giờ đây chỉ biết đến tiền thôi!”

“Chú Khôn ơi, dù bây giờ chưa có gì xảy ra, nhưng Gậy Đầu Bang chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha đâu. Theo tôi nghĩ, chú nên cẩn thận một thời gian, đừng đi ra ngoài lung tung.”

Lại Xuân Bảo cố gắng khuyên nhủ, nhưng lại chỉ nhận được một tiếng cười lạnh lùng từ Nhân Bào Khôn.

“A Bảo, tôi thà rằng Wang Sinh sẽ đến tìm tôi ngay bây giờ còn hơn.”

“Điều đó… sao lại cần phải như vậy chứ?”

“Dù sao thì tôi mới là người có lỗi mà!” Nhân Bào Khôn giải thích một cách nặng nề, “Là người bảo lãnh, tôi đã thất bại trong trách nhiệm của mình. Nếu họ đến tìm tôi, tôi cũng không biết phải nói gì nữa. Tôi đã già rồi, làm sao tôi có thể sống trong sự trốn tránh như vậy được? Tôi không thể chịu đựng được điều đó.”

“Chú Khôn—”

“Đừng khuyên nữa, những ngày qua chú cũng đã rất vất vả rồi, chú còn có công việc riêng cần lo liệu, đừng tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa. Cheng Sinh nói rằng ngày mai sẽ cử người đến, chú hãy đi làm việc của mình đi.”

Lại Xuân Bảo muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng Nhân Bào Khôn đã ngăn cản ngay lập tức. Có vẻ như ông ấy đã quyết tâm rồi.

Bản tính của ông lão này thật là lạnh lùng và cứng nhắc; thông thường, ông luôn theo đuổi lối sống cổ hủ, một khi đã quyết định điều gì đó, không ai có thể thuyết phục được ông.

Thấy vậy, Lại Xuân Bảo cũng đành bỏ cuộc, sau đó đứng dậy đi đến bên cửa sổ, quan sát xung quanh một cách cảnh giác. Dòng người trên đường vẫn đang tấp nập, nhưng không thấy bất kỳ người nào đáng ngờ cả.

Tuy nhiên, đúng lúc ông chuẩn bị đóng cửa sổ, ánh mắt ông bất chợt nhìn thấy hai người đang đi đến góc phố, họ nghi

Nghĩ đến đây, Lại Xuân Bảo không khỏi trầm tư. Chỉ trong chốc lát mất tập trung ấy, hai thành viên của băng Gậy Đầu Bang vốn được phái đi theo dõi đã quay qua góc phố và biến mất không thấy dấu vết nữa. Lại Xuân Bảo nhìn về hướng đông bắc một lúc, nhưng không thấy ai, liền ngẩng mặt nhìn về phía bờ nam sông Hoàng Phủc. Từ xa, một con tàu hàng có động cơ hơi nước đang từ từ tiến gần bến phà, có vẻ như là bến Jiangshan. Vào thời điểm này, hoàng hôn đang rực rỡ; ánh nắng đỏ thắm chiếu xuống mặt sông, khiến cảnh vật trở nên yên bình đến lạ thường. Tuy nhiên, vẻ đẹp ấy không kéo dài lâu; chỉ trong chớp mắt, mặt trời đã khuất hoàn toàn sau đường chân trời, và bầu trời bỗng trở nên mờ ảo, u ám.

“Tút…”

Tiếng còi tàu hơi nước vang lên chói tai bên bến phà. Lại Xuân Bảo theo hướng âm thanh nhìn ra xa, và không khỏi nhíu mày. Ông thấy con tàu đó, dù vẫn là một con tàu hàng, nhưng trên tàu lại có khoảng hai ba mươi hành khách. Nhìn từ xa, những người này đều mặc đồ vest đen, áo khoác và mũ cao, tạo nên một dòng người đen kịt, giống như những đám mây đen cuồn cuộn đang lao tới. Lại Xuân Bảo ngửa cổ muốn nhìn kỹ hơn, nhưng bầu trời đột nhiên tối sầm, và những hình bóng ấy cũng trở nên mờ ảo không rõ nét nữa.

……

……

Bên ngoài khu thuộc địa, bến Jiangshan. Triệu Quốc Yến cầm theo vali, che kín vành mũ xuống thấp, cùng với hai mươi bốn đồng đệ bước xuống cầu dẫn. Dương Lạt Tử đi cuối cùng, khuôn mặt có vẻ không khỏe; anh ta buồn nôn và phải ói vài cái xuống sông trên cầu dẫn. Cuối cùng, anh ta đi đến sau lưng Triệu Quốc Yến, nhai một điếu thuốc, châm lửa và hít một hơi thật sâu, rồi nhìn quanh các tòa nhà kiểu phương Tây trên đại lộ Ngoại Thánh Đường. Ánh đèn lấp lánh khắp nơi, như những vì sao rực rỡ; xe hơi lướt qua nhanh chóng, khiến người ta không thể nhìn nổi. Cảnh vật xa hoa, lộng lẫy này quả thực là thiên đường của sự giàu sang và vui vẻ; không nơi nào trên đất nước này sánh kịp được. Tuy nhiên, những người đồng đệ của anh ta dường như không hề cảm thấy gì đặc biệt. Chỉ có Dương Lạt Tử là thốt lên một câu ngưỡng mộ: “Ôi, hóa ra nơi này chính là cái gọi là ‘Thập Lý Dương Trường’ à!”