Ở phía bắc thành phố Phụng Thiên Thành, nếu muốn trò chuyện vào buổi trưa, thì hầu hết các quý ông và thanh niên đều tụ tập tại quán trà Lưu Minh. Nơi đây chính là điểm giao lưu của những tin đồn dân gian trong thị trấn.

Mọi người thuộc mọi tầng lớp xã hội đều tụ tập lại với nhau; từ những vấn đề lớn như tình hình thế giới cho đến những chuyện nhỏ như sự biến động của giá cả thực phẩm, chỉ cần bạn có tai thính và miệng nói linh hoạt, bạn chắc chắn sẽ tìm ra được thông tin liên quan. Tuy nhiên, việc phân biệt thật giả trong những thông tin đó vẫn còn phụ thuộc vào cá nhân và khả năng đánh giá của mỗi người.

Sau khi mùa đông đến, trước cửa quán trà Lưu Minh thường được dựng lên một cái lều nhỏ để bán nước sôi. Chiếc nồi sắt được đun nóng đến độ đen sì, hơi nước nóng luôn bốc lên không ngừng. Những người buôn bán hay những tiểu thương bị lạnh có thể đến đây, trả một đồng tiền cũ để uống một ít nước nóng giúp giữ ấm cơ thể.

Trước khi bước vào quán trà, những khách quen luôn dừng chân lại để xem thông báo treo trên cửa, biết hôm nay có chương trình gì – là kể chuyện hay hát đàn – rồi mới quyết định có bước vào hay không.

Những ai muốn xem chương trình sẽ rẽ trái ngay khi bước vào; những người không ngại giao tiếp và thích trò chuyện thì sẽ rẽ phải; còn những ai muốn tìm bạn bè để bàn về những chuyện riêng tư thì sẽ lên tầng hai để sử dụng phòng riêng.

Người có tính cách nói nhiều thì sẽ làm gì? Có thể đoán được rằng, ngay khi bước vào quán, anh ta đã rẽ phải và tìm một chỗ ngồi trống, bắt đầu trò chuyện với nhân viên quán suốt nửa ngày. Cuối cùng, nhân viên quán không chịu nổi nữa và đã nhanh chóng ngăn anh ta lại, hỏi: “Thưa khách, môi ông trắng bệch như vậy rồi, sao không xem qua thực đơn trước, uống một chút nước để giữ giọng nói đi?” Sau đó, người đó mới miễn cưỡng gọi một tách trà đen.

Mặc dù Hồ Tiểu Diện đã nói rằng không cần phải tiết kiệm chi phí ăn uống, nhưng với tình hình hiện tại, anh ta cũng không dám phung phí một cách vô lý.

Sau khi gọi trà xong, nhân viên quán lập tức đi xa để chuẩn bị đồ uống. Khi thấy xung quanh không có người quen, người đó bắt đầu cảm thấy buồn chán và ngồi yên một lúc – thực ra chỉ khoảng hai ba phút thôi – sau đó không chịu nổi nữa và bắt đầu trò chuyện với những người ngồi bên cạnh.

Chủ quán trà đi qua từng bàn, rót nước cho mọi người và nhẹ nhàng nhắc nhở mọi người “đừng bàn về chính trị”. Vì không thể bàn về chính trị, mọi người đành phải bàn về những chuyện xảy ra gần đây. M

Nghe nói bây giờ cô chủ nhỏ của nhà Bạch Gia đang nắm quyền điều hành mọi việc, nhưng không thể kiểm soát được tình hình, sớm muộn gì thì công ty này cũng sẽ tan rã thôi.”

Người bạn bên cạnh, đội một chiếc mũ vải có vành tròn, hỏi: “Bạch Quốc Bình thật sự đã chết à? Chưa nghe tin gia đình họ tổ chức lễ tang đâu!”

“Làm sao có thể là giả được chứ? Tôi nghe nói vào buổi sáng hôm đó, khi trời vẫn còn tối, có người gõ cửa nhà Bạch Gia ầm ĩ. Khi mở cửa ra, đầu của Bạch Quốc Bình đang treo trên xà nhà, thật là kinh hoàng phải không?”

“Còn chuyện như vậy nữa à? Thằng này, làm cho mọi người cứ tưởng là ma quỷ đến đòi mạng vậy.”

“Ma quỷ đòi mạng cái gì chứ!”

Anh chàng để râu giả vờ biết nhiều, liếc nhìn chủ quán rồi hạ giọng nói: “Cậu không biết à? Bạch Quốc Bình... Ý tôi là, cậu đã đọc tin về ngôi chùa hoang Pháp Luân Sơn trên báo chưa?”

“À? Còn có chuyện như vậy nữa à?”

Anh chàng để râu khinh thường: “Có gì lạ đâu, nhà họ đã làm ăn với bọn Nhật, mà bọn Nhật lại có liên quan đến những cuộc bất ổn ở miền Nam. Cậu suy nghĩ xem, mọi thứ đều có dấu hiệu rõ ràng mà!”

Người có cái miệng to không thể ngồi yên được, đặt cái bát trà xuống và tiến lại gần hơn, cười ha hả hỏi: “Hai ngài chắc không phải là người trong tổ chức đó đâu nhỉ?”

Hai anh chàng tỏ vẻ cảnh giác, nhìn người đó từ đầu đến chân rồi hỏi: “Tại sao cậu lại hỏi như vậy?”

“Ôi! Đừng căng thẳng chứ, chỉ là trò chuyện phiếm thôi mà! Anh trai cả nhà tôi... à, không phải Bạch Quốc Bình đâu, ông ta chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với các tổ chức phản quốc cả! Nhưng điều mà anh này nói thì đúng, ông ta thực sự đã chết trong ngôi chùa hoang Pháp Luân Sơn, bị kẻ thù sát hại. Trời ơi, các ngài không biết đâu, đêm hôm đó trăng tròn lắm, tôi nghe sách nhiều quá nên nói hơi lung tung một chút...”

“Khoan đã, khoan đã!”

Người đội mũ vải vội vàng ngăn lại: “Đồng chí, đừng lạc đề nữa, cuối cùng là ai đã giết ông ta, và cách họ giết ông ta như thế nào?”

Người bạn bên cạnh nói không kiên nhẫn: “Đừng nghe lời anh ta nói linh tinh, những gì tôi kể mới là sự thật đấy.”

“Hei! Sự thật cái gì chứ!” Người có cái miệng to tức giận, “Tôi đã chứng kiến tận mắt mà, làm sao có thể là giả được? Thật đấy, nếu tôi nói dối một câu, tôi sẽ bị sét đánh chết ngay khi ra khỏi nhà. Tôi không phải là người hay thề đâu, từ nhỏ đến nay chỉ thề có hai ba lần thôi

“Ai vậy?” Người đội mũ dưa hấu hỏi.

Người đàn ông có râu nhíu mày: “Tôi biết chàng trai đó, tên là Giang Tiểu Đạo phải không?”

“Thôi! Nói nhỏ lại đi, anh bạn, anh không sợ chết à?”

Ngay lập tức, người kia bắt đầu kể lại chi tiết về vụ án xảy ra vào đêm trăng tròn tại chùa Phá Luân cho hai người này nghe. Anh ta nói một cách hào hứng, không ngừng nghỉ; dần dần, những người qua đường cũng tụ tập lại xung quanh để nghe.

Nhưng vì anh ta nói lung tung, không theo trình tự rõ ràng, nên luôn cần có người giúp anh ta quay lại với chủ đề chính. Dù chỉ cần vài câu là có thể giải thích rõ ràng, nhưng anh ta đã nói suốt hơn một giờ đồng hồ. Trong lúc đó, có những người kiên nhẫn không được, nghe vài câu rồi liền đi mất, mang theo những tin đồn nửa thật nửa giả đó.

Mãi cho đến khi người kia uống hết cả nước trà, cuối cùng anh ta mới kể xong toàn bộ câu chuyện về những tranh chấp trong giang hồ.

Có người hỏi: “Theo như anh nói, vậy Bạch Bảo Thần cũng là do Giang Tiểu Đạo giết sao?”

“Tất nhiên rồi!” Người kia khẳng định, “Nếu không, tại sao Bạch Quốc Bình lại đêm khuya dẫn người đi tìm hắn? Làm gì có thể đến đó để cúng bái chứ? Bây giờ chùa Phá Luân đã bị thiêu rụi hết rồi, các bạn chẳng thấy sao…”

“Dừng lại, đừng nói những chuyện vô ích nữa. Tôi hỏi anh, anh có tận mắt thấy Giang Tiểu Đạo giết Bạch Bảo Thần không?”

“Ehm… Không hẳn là vậy…” Người kia không muốn bị chặn đường, nhưng vẫn tiếp tục nói, “Anh bạn này, nhìn vào mặt anh là biết ngay anh không phải người trong cuộc. Ai mà làm việc bẩn thỉu như vậy lại để lại bằng chứng cho người khác chứ? Tôi nói với anh…”

“Đừng nói nữa!” Người khác lại hỏi, “Vậy anh có thấy Giang Tiểu Đạo giết Bạch Quốc Bình không?”

“À… Thực ra cũng không.”

Lúc Bạch Quốc Bình bị Giang Tiểu Đạo chặt đầu, người kia vẫn ở trong chùa, chưa được Cung Bảo Nam và những người khác đưa ra ngoài.

“Vậy là anh chỉ thấy một nửa sự việc thôi à? Không có bằng chứng gì cả. Theo như anh nói, ngay cả tôi nói rằng là chàng trai nhà họ Sư làm thì cũng chẳng sai đâu!”

Nghe vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý, thậm chí còn nghĩ rằng việc đổ lỗi cho Tô Văn Kỳ thì càng hợp lý hơn; dù sao thì anh ta cũng là một chàng trai trẻ tuổi, có địa vị trong gia đình. Những tranh chấp xảy ra, việc họ Sư lợi dụng tình hình để trục lợi cũng đều có thể hiểu được.

Còn về Giang Tiểu Đạo, ngay cả những người từng ng

Không thấy gì cả, nghĩa là chuyện đó không hề xảy ra sao? Các bạn ơi, có ai trong số các bạn đã từng tận mắt chứng kiến ‘Hải Lão Hiêu’ giết người chưa? Bạn có thấy không? Nếu không ai thấy cả, vậy thì…”

Chưa kịp nói hết, phía ngoài đám đông đã bắt đầu xôn xao.

Mọi người đều quay đầu nhìn lại, hóa ra là vị tiền bối vốn đang kể chuyện bên cạnh không hài lòng với điều này.

Vị lão ông đó bọc chiếc quạt và cây gậy bằng khăn, khuôn mặt đỏ bừng, tức giận bước tới và la lớn: “Đứa trẻ nào trên con đường hoang vắng kia, dám phá hoại buổi biểu diễn của tôi à?”

“Ai phá hoại buổi biểu diễn của anh chứ, tôi chỉ đơn giản là ngồi nói chuyện thôi mà!”

“Đừng nói bậy! Ra đây, tôi sẽ tính sổ với ngươi!”

“Anh muốn tính sổ với ai thì tính đi, nếu có gan thì cứ đến tìm anh trai tôi đi!”

Người đó đứng dậy, nhìn ra ngoài trời, thấy đã đến giờ rồi, liền không dám trì hoãn nữa, bỏ đi khỏi quán trà và đi về phía quán trà ở Đại Tây Quan.

Không cần phải đoán, khi đến nơi đó, mọi người vẫn cứ bàn luận về chuyện này.

Người đó cũng không nhịn được, khi nghe thấy mọi người bàn tán về gia đình Bạch Gia, anh ta không khỏi xen vào và nói vài lời.

Phía tây thành Phụng Thiên Thành vì gần với đường sắt, khu thương mại và ba khu chợ sầm uất nên thông tin lan truyền khá nhanh, nhưng cũng không thể so sánh được với những gì người đó đã trải qua bằng chính mình biết.

Người này cứ miệng nói không ngừng, đến bốn quán trà lớn ở bốn hướng đông tây nam bắc của thành phố, ngồi nói chuyện suốt hai giờ đồng hồ – và thế là, tin đồn về việc Giang Tiểu Đạo giết cha con nhà Bạch Gia dần dần lan truyền ra ngoài.

Nhưng người đó chỉ là nói suông thôi, không hề tận mắt chứng kiến, cũng không có bằng chứng cụ thể, hơn nữa, đội tuần tra đã sớm đưa ra kết luận về sự việc này rồi.

Sau khi nghe những lời này, mọi người đều cảm thấy mơ hồ, không rõ ràng lắm.

Và đây, chính là hiệu quả mà Hồ Tiểu Diện mong muốn nhất – sự đe dọa xuất phát từ những suy đoán không có cơ sở.

Trên đường phố, khi gặp một ông lão, không ai sẽ sợ hãi ông ta cả, nhưng nếu có người nói rằng người đó không dễ đối phó, dù lời nói đó đúng hay sai, người nghe chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn.

…………

Tối hôm đó, Hàn Tâm Viễn đi một mình, lặng lẽ đến nơi này khi “Hội Phương Lý” sắp đóng cửa. Anh ta gặp gỡ một số đồng đội quen thuộc như mọi khi.

Ông chủ quán trà lớn Fú Long đã làm việc cùng Hàn Tâm Viễn nhiề

Tắt đèn chùm xuống, họ bật nến lên.

Bình trà lớn Fú Long nhẹ nhàng dặn dò: “Các bạn ăn uống và trò chuyện thong thoả đi, cố gắng nói nhỏ tiếng một chút để không làm phiền khách. Nếu có gì cần, cứ gọi tôi bất cứ lúc nào.”

Hàn Tâm Viễn gật đầu và nói với vẻ áy náy: “Fú Long, anh cũng đã làm việc cả ngày rồi, hãy nhanh đi ngủ đi. Tôi chỉ nói vài câu rồi sẽ đi thôi.”

“Ôi! Anh Viễn, đi đâu vậy? Trước đây anh cũng luôn ở đây coi sóc mọi việc mà, sao bây giờ lại thấy xa lạ như vậy?”

“Lát nữa tôi còn có việc phải đi, nên không ở lại được.”

“Được rồi, được rồi.”

Fú Long vội vàng chào hỏi vài câu, sau đó ngáp ngủ một cái rồi đứng dậy ra đi.

Ánh nến trên bàn rung lay, mấy người em liền vội vàng rót rượu cho Hàn Tâm Viễn.

“Anh Viễn, nói thật đi, anh sẽ trở về vào lúc nào vậy?”

“Đúng vậy, kể từ khi anh cùng Chị Hồng và ‘Hải Lão Háo’ đi làm công việc, đã qua bao lâu rồi nhỉ? Gần hai tháng rồi đấy!”

“Đúng là vậy! Bây giờ Chị Hồng vẫn còn bị quân Nhật giữ lại, còn anh thì không trở về, mọi người đều cảm thấy không yên tâm.”

“Tối hôm qua, cô gái tên Triệu Linh Xuân đó đã lén lút trốn đi, đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy. Nếu tiếp tục như này, ‘Hội Phương Lý’ sẽ sớm tan hoang mất thôi.”

“Đúng vậy! Anh Viễn, anh không thể để chúng tôi mãi phải tuân theo sự chỉ huy của ông già Fú Long được đâu!”

Nói xong, mọi người cùng nhau cười khẽ, đó vừa là sự tự giễu, vừa là sự bất lực.

Là người tin cậy của “Xuyên Nhĩ Hồng”, Hàn Tâm Viễn thường xuyên được giao trọng trách, và trong số các đệ tử coi sóc công việc hàng ngày, anh ta có uy tín khá lớn.

Nghe thấy mọi người than phiền như vậy, Hàn Tâm Viễn cũng cười, nhưng sau đó nói: “Đừng nói như vậy nữa, hãy nói nhỏ tiếng đi!”

“Anh Viễn, chúng tôi nói ra đây đều là sự thật và suy nghĩ thật lòng mà!”

Hàn Tâm Viễn gật đầu nhẹ và nói: “Thật lòng mà nói với mọi người, vài ngày trước, Chị Hồng đã được thả ra rồi.”

“À? Khi nào vậy, ai đã giúp đỡ cô ấy?” Mọi người vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, “Nhưng nếu Chị Hồng đã được thả ra rồi, tại sao cô ấy không về ngay nhỉ?”

“Tôi cũng không biết tại sao cô ấy không về. Có lẽ cô ấy đang dưỡng thương. Dù sao thì cô ấy cũng đã bị quân Nhật bắt giữ, chắc chắn đã phải chịu không ít khổ sở.” Hàn Tâm Viễn tiếp tục nói, “Nhưng tô

“Anh Trường ơi, đừng nói lung tung nữa! Con trai của anh Hải chẳng phải là Giang Tiểu Đạo sao? Tôi biết rõ mà, ngày càng lên mặt, không có chút nề nếp gì cả, cũng chẳng thấy có tài năng gì đáng kể cả.”

“Đừng vậy, tối hôm qua anh có thấy nó quen biết với mọi người trong đội tuần tra không? Có lẽ anh Hải đã chuẩn bị sẵn con đường cho con trai mình rồi đấy.”

“Ôi! Chúng ta cứ nói chuyện riêng đi. Tôi luôn coi thằng nhóc đó như Hàn Sách thứ hai đấy!”

“Nhưng hai người đó khác nhau mà. Hàn Sách được nuông chiều từ nhỏ, còn Giang Tiểu Đạo này, nghe nói đã trải qua không ít khó khăn dưới tay anh Hải. À đúng rồi, hôm nay tôi còn nghe nói là nó đã giết Bạch Bảo Thần… Trước đây tôi cứ tưởng là anh Sáu hay anh Bảy làm việc đó!”

Hàn Tâm Viễn cười và lắc đầu, rồi nâng ly rượu lên và nói: “Đừng nghi ngờ nữa. Trong thời gian này, tôi đã chứng kiến tất cả mà. Có thể nói, anh Hải thực sự có con mắt tinh tường khi chọn con trai này; ông ấy không phải chỉ muốn con trai mình lo liệu cuộc sống sau này đâu.”

Mọi người đều nâng ly theo, tiếng ly chạm vào nhau vang lên ríu rít.

Khi đặt ly xuống, có người đề xuất: “Chuyện của gia tộc Bạch tôi không quan tâm đâu, nhưng nếu thật sự là Giang Tiểu Đạo đã có công lao, thì xét đến mặt chị Hồng, chúng ta cũng nên tìm cơ hội để cảm ơn hắn.”

“Thôi đi!” Người khác phản đối: “Đừng làm quá lớn chuyện lên. Xét về mối quan hệ họ hàng, chị Hồng là chị gái cả của Giang Tiểu Đạo; nếu không phải hắn, thì ai sẽ cứu chị ấy đâu?”

Một vài người em vừa ăn uống vừa thì thầm bàn tán.

Sau vài ly rượu, Hàn Tâm Viễn thấy bầu không khí đã trở nên thân thiện, liền bắt đầu nói chuyện chính thức:

“Các em, nếu các em tin tưởng vào con mắt của tôi, thì tôi sẽ nói ra sự thật với mọi người. Hiện tại, Giang Tiểu Đạo đang trên đà thăng tiến; hắn có tiền, có mối quan hệ… Tối hôm qua mọi người cũng đã thấy rồi đấy; hơn nữa, hắn còn có thể giải cứu chị Hồng khỏi tay bọn Nhật… Nếu nói về việc sử dụng bạo lực, hắn hiện tại có đến mười tên Hồ Tử, và còn có sự hỗ trợ của anh Sáu, anh Bảy nữa…”

Chưa kịp nói hết, đã có người đoán ra ý định của anh.

“Anh Trường ơi, ý anh là gì vậy? Anh muốn nói là… chúng ta nên theo Giang Tiểu Đạo hoạt động à?”

Mọi người cùng cười.

“Đừng đùa nữa. Bây giờ gia tộc Bạch đã suy yếu, sau này Phụng Thiên vẫn do ông trùm quyết định mọi chuyện mà. Thằng nhóc

“”

“Anh Huynh, nếu đến lúc đó thực sự xảy ra, em thà đi theo anh hơn.”

“Đúng vậy, tại sao phải đi theo Giang Tiểu Đạo chứ? Chúng ta còn có Chị Hồng mà, rồi cô ấy cũng sẽ trở lại thôi mà?”

Phản ứng của mọi người không hề khiến ai ngạc nhiên.

“Em làm vì tốt cho các bạn mà.” Hàn Tâm Viễn đặt chiếc cốc xuống bàn, “Nếu các bạn muốn đối đầu với Giang Tiểu Đạo thì cũng được, nhưng dựa vào những gì em biết về anh ta, em chỉ có thể nói rằng các bạn tuyệt đối không được thua.”

“Thua thì chỉ bị bắn thôi mà!” Có người nói một cách thờ ơ, “Chúng ta đã ra ngoài sống rồi, ai chẳng từng trải qua khó khăn, họ có thể ăn thịt chúng ta được sao?”

Ban đầu chỉ là một câu đùa, nhưng sau khi chứng kiến cách hành xử của Giang Tiểu Đạo và nhóm người của anh ta, Hàn Tâm Viễn trả lời một cách rất nghiêm túc: “Nếu anh ta cảm thấy cần thiết, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Ôi! Anh Huynh, nghe ý anh nói, anh thật sự định đi theo họ à?”

Hàn Tâm Viễn gật đầu: “Các bạn vừa nói rồi đấy, anh ta là cháu trai cả của chủ nhân, với mối quan hệ này, việc đi theo anh ta cũng là điều hợp lý. Hơn nữa, bây giờ Bạch Gia đang cần sự giúp đỡ của anh ta, Su Gia cũng muốn liên minh với anh ta… Nếu chúng ta đi theo anh ta bây giờ, chúng ta sẽ trở thành một phe vững chắc. Nếu Giang Tiểu Đạo tiến lên một bước, tất cả chúng ta cũng sẽ theo sau. Còn nếu các bạn tiếp tục đi theo Hàn Sách, dù thắng được Giang Tiểu Đạo đi nữa, cũng sẽ không có gì thay đổi đáng kể đâu.”

Mọi người nhìn nhau, suy nghĩ trong yên lặng một lúc.

“Anh Huynh, em không có ý xúc phạm anh đâu, nhưng chuyện này… thực sự hơi bất ngờ quá. Sao anh không để chúng em suy nghĩ thêm một chút nữa?”

Cũng có người, sau khi được thuyết phục, bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn.

“À! Em không quen biết Giang Tiểu Đạo lắm, em không biết anh ta như thế nào, nhưng em tin anh Huynh. Nếu anh Huynh nói rằng anh ta đáng tin cậy, thì em sẽ tin theo lời anh!”

“Em cũng nghĩ vậy. Thực ra, trong những năm gần đây, ông chủ cũng không mấy tốt đẹp gì cả… ‘Gió xuyên qua’ đã chết, ‘Hải Lão Háo’ cũng đã chết, ‘Xuyên Nhĩ Hồng’ thì bị quân Nhật bắt đi… Ông ấy cũng chẳng làm gì được cả. Mọi thứ đều thay đổi, chúng ta cũng nên thích nghi thôi.”

“Ôi trời! Theo em nghĩ, dù là tiếp tục đi theo ông chủ và Hàn Sách, hay là theo Chị Hồng, Anh Huynh, hay là cái gì đó tên là Giang Tiểu Đạo… cũng đ