Mặc dù nơi này trước đây từng là nơi lưu đày người ta, nhưng xét cho cùng thì đó vẫn là một thành trì quan trọng ở biên giới thời nhà Thanh, vì vậy không thể nói rằng nó hoàn toàn vắng bóng người.

Thị trấn này không lớn lắm, ba mặt được bao quanh bởi núi non, phía nam giáp sông Mã Đầu Đường. Vào mùa hè và mùa thu, cảnh quan ở đây khá đẹp đẽ.

Tuy nhiên, do tuyến đường sắt Bắc Mãn chưa được xây dựng đến đây, nên trong những năm gần đây, nơi này có phần suy tàn.

Dù vậy, nếu đi dạo trên phố, bạn vẫn có thể thỉnh thoảng bắt gặp vài người Mao Tử, họ nói tiếng Trung không trôi chảy lắm, gọi mua bán hàng hóa, và thường tham gia vào các hoạt động buôn lậu nhỏ lẻ; giao dịch thương mại ở đây cũng khá sôi động.

Phía Bắc liên tục xảy ra chiến tranh, và gần đây lại xuất hiện nạn đói, tình hình của người Mao Tử thực sự rất khó khăn; vì vậy, các loại hàng hóa ở Viễn Đông trở nên cực kỳ khan hiếm.

Người ta có thể dùng gạo để đổi lấy giày da, bột mì để đổi lấy dao quân đội; nếu ai mang theo một chai vodka, người Mao Tử sẵn sàng “gọi cha”. Những người gan dạ đã bắt đầu buôn lậu một cách lén lút.

Mỗi khi đến mùa đông, có người mặc tới bảy tám lớp áo len dày, sau đó đi đến Shuangchengzi hoặc Vladivostok, đến nơi rồi mới từ từ cởi bỏ chúng và bán cho người Mao Tử địa phương. Chỉ với một chuyến đi như vậy, họ đã có đủ tiền để mua sắm đồ Tết.

Nhìn thấy lợi nhuận cao như vậy, ngay cả những bà lão tuổi năm sáu mươi với đôi chân bị bó chặt cũng đi tham gia vào việc buôn bán này.

Những người như vậy, trên mạng thường được gọi là “người đi Vladivostok”, “người đi buôn bán”, hay “những người buôn bán lậu”.

……

Giang Liên Hành cùng nhóm người khác đi tàu hỏa đến Mã Đầu Đường, tỉnh Hei Longjiang, nghỉ ngơi qua đêm, và vào sáng hôm sau mới thuê xe ngựa tiếp tục hành trình về phía Nam.

Từ Mã Đầu Đường đến huyện Ninh An, khoảng cách khoảng sáu bảy mươi dặm; nghe có vẻ không xa lắm, nhưng đường núi quanh co uốn lượn, mãi đến tối muộn họ mới kịp thời đến thị trấn Ninh An.

Theo con đường chính phủ, họ đi vào khu phố cổ qua cổng phía tây, đi qua vài con đường lớn, và từ xa đã nhìn thấy một tòa nhà công vụ kiểu cổ.

Nơi này trước đây là dinh thự của vị tướng quản lý khu vực Ninh Cổ Tháp và các nơi khác thời nhà Thanh; nhưng hiện nay, do đã lâu không được sửa chữa, nó trông giống như một căn nhà hoang vu.

Khi tiến gần hơn, họ thấy hai binh sĩ đang canh gác ở cổng vào; bộ quân phục của họ rất lỏng lẻo, không vừa vặn, nh

Nói xong, anh ta quay người vẫy tay với Triệu Quốc Tiên, ý định tỏ lòng biết ơn đối với hai sĩ quan này.

Không ngờ, khi nghe đến tên Giang Liên Hành, hai người lập tức mỉm cười, bỏ đi vẻ ngoài quan trọng, thể hiện phong thái của những kẻ trong giang hồ, cúi chào và liên tục xin lỗi.

“À ha, hóa ra là ông chủ Giang à, hôm nay thật là may mắn được gặp người sống, rất vui mừng!”

Giang Liên Hành ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Sao vậy, hai ngài quân nhân này lại biết tôi?”

“Không chỉ biết đâu, hai gia đình chúng tôi còn từng có giao dịch với nhau nữa!”

Hai binh sĩ mở cửa sân và cười nói: “Trước đây chúng tôi cũng hoạt động trong giang hồ, ông chủ của chúng tôi có biệt danh ‘Mãn Thiên Phi’, ông còn nhớ không?”

“Ồ… Nhớ chứ!”

Giang Liên Hành không nhớ ra chuyện đó, nhưng vẫn bình tĩnh nói: “Đi nào, Quốc Tiên, mau chào hỏi hai anh em này.”

Triệu Quốc Tiên hiểu ý, vội vàng tiến lên nói: “Rất vui mừng được gặp, tôi nhớ ông chủ của các bạn trước đây hoạt động ở khu vực Hulán, phải không? Sao lại đến Ninh An thế?”

“Ôi, đừng nói đến nữa!” Hai binh sĩ lắc đầu, có vẻ hơi xấu hổ: “Chúng tôi đã vô tình gia nhập băng đảng xấu xa, bây giờ mới quyết định quay về phe thiện!”

Nhờ sự nhắc nhở của Triệu Quốc Tiên, Giang Liên Hành cũng nhớ ra chuyện đó và liền hỏi: “Xem ra bây giờ hai ngài đã được cung cấp lương từ chính quyền rồi phải không? Ông chủ của các bạn vẫn ổn chứ?”

“Cũng tạm ổn thôi… Nhưng vài ngày trước, ông ấy đã bị xử tử.”

“Bị xử tử ư?”

“Không biết điều kiện, Tướng Trương khuyên chúng tôi nên chấp nhận sự khoan dung của chính quyền… Chúng tôi không đồng ý thì làm sao được? Đành phải xử tử ông ấy cùng với hai người khác… Các anh em cũng phải tìm cách sinh tồn mà thôi, phải không?”

Hai người nói một cách thoải mái, không hề coi trọng tình bạn giữa các anh em.

Khi cây đổ, khỉ tan tản… Đó chính là bản chất thường thấy của giang hồ. Trong một băng đảng có hàng trăm người, có bao nhiêu người thực sự coi nhau như anh em ruột thịt?

Giang Liên Hành đã quen với điều này từ lâu, chỉ là giả vờ tiếc nuối gật đầu, sau đó lấy “lễ vật” từ tay Triệu Quốc Tiên và cười nói đưa cho họ:

“Hai anh em hãy hút thuốc đi… Đây là một ít quà nhỏ, các ngài có thể dùng để mua rượu uống sau này.”

“Trời ạ, chúng tôi không dám nhận đâu!” Hai binh sĩ liên tục từ chối: “Từ ngày hôm kia, Tướng Trương đã đặc biệt yêu cầu rằng ai dám đòi hỏi hay lợi dụng ông chủ

Vượt qua sân vườn lớn, tôi lại gặp vài binh sĩ có nhiệm vụ canh gác. Trong số họ, không ít người từng là thủ lĩnh của bọn Hồ Phi; họ đã nghe nói đến danh tiếng của Giang Liên Hành, nên sau khi tôi giải thích mục đích đến đây, tất cả đều cho phép tôi đi qua. Chỉ có Triệu Quốc Yến và những người khác phải ở lại tại quầy kiểm soát để chờ đợi. Giang Liên Hành đi một mình về phía đại sảnh, từ xa đã thấy cửa ra vào mở toang, tiếng ồn ào liên tục vang lên – rõ ràng là lúc trò chơi bài đang diễn ra sôi nổi. Trương Hiệu Khôn mặc đồ quân phục, áo khoác dang rộng, tay xắn tay áo lên cao; trán anh ta đỏ bừng vì căng thẳng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bàn chơi bài chín. Bên cạnh bàn có một đĩa thịt chó được cắt thành sợi, cùng với một muỗng muối nhỏ để ăn kèm. Trương Hiệu Khôn vừa ăn thịt chó vừa ném xúc xắc, bận rộn không ngừng. Những người quý tộc ngồi cùng bàn dường như không hề giống những kẻ cá cược; có lẽ họ chỉ bị ép buộc đến đây để tham gia trò chơi và thua tiền, vì vậy họ ngồi không yên, chỉ biết cố gắng cười nói cho vui lòng. Thấy cảnh này, Giang Liên Hành bước đến gần bàn và nhẹ nhàng gọi: “Anh trai, em đến rồi.” “Tch, anh đang bận lắm đấy, đi đi đi, có chuyện gì sau này hãy nói!” Trương Hiệu Khôn nói với giọng không hề kiên nhẫn, miệng cắn điếu thuốc, mắt nhắm lại, tập trung hoàn toàn vào việc xáo bài chín; đầu ngón tay anh ta đã bắt đầu trắng bệch vì căng thẳng. “Chết tiệt…” Xúc xắc bị ném xuống bàn; có vẻ như anh ta đã thua cuộc, nhưng vẫn không chịu thua, liền lập tức ra lệnh: “Tiếp tục đi, anh không tin đâu!” Lúc này, Giang Liên Hành cũng không tiện làm phiền, liền tìm một chiếc ghế ở góc và ngồi xuống một mình. Không ngờ, anh ta ngồi đó suốt gần nửa giờ trời. Khi quay đầu nhìn ra ngoài, trời đã tối om; hai chân dài của Trương Hiệu Khôn run rẩy không ngừng, nhưng trò chơi vẫn không hề có dấu hiệu kết thúc. Ai cũng không dám đề nghị tan trận; chỉ cần có ý định đó, họ sẽ ngay lập tức bị mắng mỏ. Cho đến khi đĩa thịt chó bên cạnh bàn được ăn hết, Trương Hiệu Khôn mới miễn cưỡng đứng dậy. “Các bạn hãy ngồi đây, anh đi vệ sinh một chút rồi quay lại tiếp tục chơi!” Nói xong, anh ta quay người định đi, nhưng ánh mắt bất chợt dừng lại… Trong căn phòng tối om lúc này, Trương Hiệu Khôn nhìn kỹ một lúc lâu, rồi bất ngờ hét lên: “Ôi trời, em trai, em đến đây từ khi nào vậy?” Giang Liên Hành suýt nữa bị sặc, cười khổ

“À?” Trương Hiệu Khôn không thể tin được, “Không phải sao… vậy tại sao anh không gọi em?” “Đã gọi rồi, nhìn thấy em đang vui vẻ chơi đùa, lại không có việc gấp gáp nào, nên mới nghĩ ngồi đây đợi em một lát.”

“Chết tiệt, chuyện này thật là… Những đứa nhóc bên ngoài kia cũng không biết suy nghĩ gì cả, đều im lặng không nói cho tôi biết gì cả.”

Trương Hiệu Khôn vỗ đầu và liên tục xin lỗi: “Xin lỗi đã khiến em phải đợi lâu… Nhưng em cần đợi thêm một lát nữa, tôi đi giải quyết chút việc cá nhân…”

Giang Liên Hành cười và gật đầu.

Trương Hiệu Khôn vội vàng chạy ra ngoài, sau khi xong việc thì vội vàng trở lại, không biết có rửa tay hay không, liền ôm lấy Giang Liên Hành và cười ha hả ngồi xuống bàn.

“Nào, anh bạn, để tôi giới thiệu cho các bạn… Người này là tỉnh trưởng của huyện Ninh An; người này là thầy sư Tang; người này là ông chủ Bối, một trong những người giàu có nhất ở huyện Ninh An…”

Mọi người nghe xong đều vội vàng đứng dậy và mỉm cười chào hỏi.

Trong căn phòng này, Giang Liên Hành hầu như không quen biết ai cả, nhưng những người quý tộc kia đã từng nghe đến danh tiếng của gia tộc Giang ở Phụng Thiên; mặc dù chưa từng gặp mặt, nhưng dường như họ đã biết khá nhiều về họ.

“Tiếc quá, tiếc quá…”

Giang Liên Hành từng người một bắt tay mọi người.

Ban đầu anh ta chỉ muốn sống giản dị như mọi người, nhưng Trương Hiệu Khôn lại vỗ vai anh ta và công khai nhắc nhở: “Các bạn hãy nhớ kỹ đi, đây là người bạn thân của tôi… Sau này, trong khu vực Sui Ninh, Giang Liên Hành chính là tôi, và tôi chính là Giang Liên Hành… Ai dám đối đầu với anh bạn tôi, sẽ phải đền mạng!”

Mọi người nghe xong đều gật đầu lia lịa, nghĩ rằng dù không có anh ta, họ cũng không dám xúc phạm đến gia tộc Giang ở Phụng Thiên!

Trương Hiệu Khôn rất hài lòng, sau đó anh ta lại vẫy tay gọi một người ngồi trên bàn và nói: “Ôi… ông chủ Bối, hôm nay anh bạn tôi đến đây, là một dịp vui lớn… Tôi muốn tạo cơ hội cho ông, hãy tìm một nhà hàng sang trọng để mọi người cùng nhau thưởng thức một bữa thật ngon!”

Ông chủ Bối đến đây với “lời mời”; nhiệm vụ của anh ta hôm nay là thua tiền và chi trả chi phí cho mọi người… Mặc dù có chút ngại ngùng, nhưng anh ta vẫn cười toe toét và đồng ý ngay.

“Tốt, tốt… Cảm ơn Tướng Trương đã coi trọng tôi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ, và sau đó sẽ cử xe đến đón hai ngài.”

“Đi đi đi!”

Trương Hiệu Khôn nắm chặt cánh tay Giang Liên Hành, không chịu buông ra, và cười hỏi: “Anh bạn, anh đến đây một mình à?”

“Làm sao có

Những người lính canh trong sân đều vâng lời liên tục. Ngay sau đó, Trương Hiệu Khôn lại cho mọi người rời khỏi phòng và dẫn Giang Liên Hành vào phòng riêng ở gian sau, rồi khép cửa lại một cách bí mật. Giang Liên Hành cảm thấy hơi bối rối và không khỏi hỏi: “Anh trai, có chuyện gì vậy?” Trương Hiệu Khôn cười không nói gì, đi thẳng đến bên cửa sổ, mở tủ ra và lấy ra một chiếc hộp nhỏ kích thước khoảng một thước vuông. “Em trai…” Anh đặt chiếc hộp lên bàn và cười nói: “Hãy mang cái này về để em gái em dùng.” Nói xong, anh mở nắp hộp. Tiếng “rầm” vang lên, vàng bạc, trang sức bắt đầu tràn ra từ bên trong hộp, ánh sáng lấp lánh dưới ánh đèn. Giang Liên Hành nhìn xuống và ngẩn ngơ. Bên trong hộp, số lượng vàng bạc, đá quý quá nhiều đến mức khiến người ta không thể tin được; nhiều trong số đó là những vật cổ có giá trị lớn. Những chuỗi trang sức xoắn quanh nhau, giống như những sợi chỉ lộn xộn; các viên đá quý chồng chất lên nhau, tựa như những hòn sỏi trên bờ biển. Vì số lượng quá nhiều và được xếp đặt một cách thiếu tổ chức, nhìn qua thì có vẻ như đó là hàng giả. “Anh trai, anh đang làm gì vậy?” Giang Liên Hành hỏi một cách có ý định. Trương Hiệu Khôn vung tay và nói: “Đây toàn là những thứ thu được khi trừng phạt bọn cướp; kiểu dáng hơi cũ rồi, nhưng em cứ mang về đi. Nếu em gái em không thích, thì cứ tiêu hết và làm lại mới thôi!” “Quá nhiều rồi, không thích hợp đâu…” “Có gì không thích hợp chứ? Em cứ nhận lấy đi; nếu không nhận, coi như em không tôn trọng anh đây! Anh vẫn còn nợ em mà…” “Nói đến chuyện đó nữa à… Thì cũng không vui chút nào đâu…” “Ha ha ha, được rồi, không nói nữa… Nhưng cái hộp này, em nhất định phải nhận lấy đấy.” Mặc dù Giang Liên Hành không thiếu tiền, nhưng nhìn thấy số lượng trang sức trong hộp – ít nhất cũng trị giá mười tám nghìn đô la – anh không thể nào coi chúng như rác rưởi được. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một chút, anh lại nói: “Anh trai, em nghe nói gần đây anh đang tuyển mộ binh sĩ, đang cần tiền đấy… Chúng ta còn nhiều ngày phía trước, không cần phải vội vàng với việc này đâu.” “À, cái này thì đâu phải là vấn đề gì đâu!” Trương Hiệu Khôn không quan tâm lắm và vẫy tay: “Em trai, anh nói thẳng ra nhé… Sau này còn nhiều cơ hội kiếm tiền nữa đâu; mấy thứ này không quan trọng đâu!” Nói xong, anh lấy ra một bản điện báo từ ngăn kéo và đưa cho Giang Liên Hành như thể không có gì đặc biệt. “Cầm lấy đi, em xem trên đó viết gì nhé!” Gi

“Chức vụ Chỉ huy phòng thủ Thị trấn Thuận Ninh, Tư lệnh Lữ đoàn 3 của quân biên phòng tỉnh Kỳ… Em trai, sao rồi, có ổn không?”

“Tuyệt vời lắm!”

Khi hai chức vụ này được gộp lại với nhau, thì nó tương đương với chức “Tướng chỉ huy các khu vực như Ninh Cốc Tháp” thời nhà Thanh cũ, có quyền kiểm soát toàn bộ mọi việc quân sự và chính trị trong khu vực Thuận Ninh.

Jiang Liên Hành ngồi xuống và chúc mừng: “Anh trai, xem này, em đã nói mà, đây chính là cơ hội của anh sau mười năm, chắc chắn anh sẽ tái thiện được đấy!”

Trương Hiệu Khôn cười nói: “Nhờ lời chúc may mắn của em mà mọi chuyện cuối cùng cũng thành công. Nếu không, tại sao em lại đến Ninh An chứ? Mục đích chính của em là để khảo sát và tìm một địa điểm đặt trụ sở phù hợp cho tương lai.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chỉ là em thật sự không ngờ anh trai lại thăng tiến nhanh đến thế. Chỉ vì một lần trừng phạt bọn cướp mà đã được thăng ba cấp! Tối nay chắc chắn phải uống thật say mới được!”

“Hehehe, em trai, em thật sự nghĩ rằng Trương Đại Sư bổ nhiệm em làm Chỉ huy phòng thủ Thuận Ninh chỉ vì em có công trừng phạt bọn cướp à?”

Jiang Liên Hành ngập ngừng một chút, rồi hỏi lại: “Còn lý do nào khác nữa chứ?”

“Là vì Mao Tử!”

“Mao Tử?”

Jiang Liên Hành cau mày suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên nhớ đến thông tin mà Phạm Tư Bạch đã đề cập.

Bọn người da đỏ ở miền Bắc giờ đây đã chiếm ưu thế, và họ sắp sửa tiến hành các hoạt động quân sự ở khu vực Đông Bắc.

Điều này có nghĩa là, trong tương lai, Trương Đại Sư chắc chắn sẽ phải đối mặt với Mao Tử, và yêu cầu đối với các quan chức địa phương cũng sẽ thay đổi tương ứng.

Trong nhóm của Trương Đại Sư, có không ít sĩ quan từng du học ở Đông Dương, nhưng nếu nói về hiểu biết về miền Bắc, thì chắc chắn không ai sánh kịp Trương Hiệu Khôn.

Dù sao thì, từ khi còn nhỏ, ông ta đã làm việc dưới trướng của Mao Tử, từng đến Siberia và còn có thể nói tiếng Nga rấtLiú Lì nữa.

Việc trừng phạt bọn cướp quả thực là một cơ hội, nhưng hai lợi thế này mới chính là lý do then chốt khiến Trương Đại Sư bổ nhiệm ông ta làm Chỉ huy phòng thủ Thuận Ninh.

Jiang Liên Hành lập tức cảm thấy ngưỡng mộ và nói: “Anh trai, trời cao luôn công bằng với những người kiên trì. Việc em học tiếng Nga không uổng phí đâu… Đây thực sự là lúc em thành công rồi!”

Vừa nói xong, người canh gác bên ngoài đã báo lên:

“Tướng Trương, xe của ông chủ Pei đã đến rồi!”

Trương Hiệu Khôn trả lời một câu, rồi đứ