Nghe vậy, Yoshida Shigeru suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Chỉ cần Tổng tư lệnh Trương thực hiện nghiêm ngặt thỏa thuận bí mật này, không cố gắng cấm các giao dịch liên quan là được.”

Đối với điều này, Hakurazawa Yoshitsugu và Chủ tịch Nam Tế cũng không có ý kiến phản đối.

Theo họ, nền kinh tế Viễn Đông giống như ngọn nến trong gió, đã yếu ớt từ trước rồi; chỉ cần hoàn toàn mở cửa cho các giao dịch đất đai tư nhân, việc Đế quốc sáp nhập hoàn toàn Mãn Châu về mặt kinh tế chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lão Trương nhướng mắt cười ha hả nói: “Nhìn này, giữa chúng ta bạn bè, chẳng có việc gì không thể thảo luận thông qua được!”

Yoshida Shigeru vội vàng sửa lại: “Tổng tư lệnh Trương, đây là vấn đề ngoại giao giữa các quốc gia, xin ông hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

Nhưng Lão Trương không hề quan tâm, tự nhiên cầm ly rượu lên và cười nói: “Được rồi, được rồi, Yoshida anh nói gì thì theo đó thôi, nào, uống rượu nào!”

Phía Đông Dương cũng không muốn làm mọi chuyện trở nên căng thẳng, nên cùng ông ấy uống một ly.

Rượu mạnh trôi xuống cổ, Lão Trương thay đổi giọng điệu và tiếp tục nói: “Nếu muốn thực hiện thỏa thuận bí mật này, còn một số việc cần mọi người hợp tác nhanh chóng.”

“Các việc gì vậy?” Yoshida Shigeru và những người khác không hiểu ý ông ấy.

Lão Trương trả lời: “Khi ký kết thỏa thuận bí mật ban đầu, mục đích là để tiêu diệt bọn quân của Quách Quân; bây giờ cuộc chiến đã kết thúc, Phụng Thiên cũng đã yên bình. Vậy Tướng Hakurazawa dự định rút quân vào khi nào?”

Hakurazawa Yoshitsugu hơi do dự, suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc điều động quân đội không phải là chuyện đùa; quân đội chúng tôi vẫn cần báo cáo với quê hương. Khi nhận được lệnh điều động, chúng tôi sẽ rút quân một cách có trật tự.”

“Dĩ nhiên rồi!” Lão Trương lại hỏi: “Nhưng bây giờ Quách Quân đã bị đánh bại, về vấn đề phòng thủ Phụng Thiên, không cần quân đội các ngài phải lo lắng nữa. Có quá nhiều binh sĩ của các ngài đi lại trong thành phố cũng không thích hợp lắm; thà rằng hãy rút quân ra khỏi thành phố càng sớm càng tốt, và chuyển sang đóng quân ở vùng ngoại ô thì hơn.”

“Có cần thiết như vậy không?”

“Tôi thấy rất cần thiết!”

“Tổng tư lệnh Trương không phải đang có ý định ‘vượt sông rồi phá cây cầu’ chứ?” Hakurazawa Yoshitsuga đặt câu hỏi ngược lại.

“Ha ha ha, làm sao có thể như vậy được?” Lão Trương vội vàng nâng ly rượu lên, vừa uống vừa suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo,

Kitaoka Shigeru nhíu mày đáp lại.

  Ông đã làm công tác ngoại giao ở Đông Dương nhiều năm và chưa bao giờ thấy có vị quân phiệt nào phải từ chức vì áp lực của dư luận; họ chỉ rời khỏi vị trí khi thua trận trên chiến trường và tìm cớ để rời đi một cách đàng hoàng mà thôi.

  Tuy nhiên, ông cũng biết rằng trong thời gian gần đây, việc cơ quan an ninh của Đông Dương tiếp quản công tác an ninh tại thành phố tỉnh đã gây ra sự hoang mang và bất mãn lớn trong số người dân Phụng Thiên.

  Những bất mãn này có thể được kiềm chế khi quân đội của Quách Quỷ Tử đang đe dọa, nhưng bây giờ khi Quách Quỷ Tử đã thất bại và chết, không còn kẻ thù chung nữa, mâu thuẫn giữa hai bên chắc chắn sẽ ngày càng trở nên căng thẳng, và những cảm xúc bất mãn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

  Dù sao thì, cuộc khủng hoảng liên quan đến vụ án ở Thượng Hải mới chỉ yên ổn được không lâu, mới chỉ khoảng nửa năm mà thôi.

  Chính quyền Đông Dương đã gửi thông báo đến các đại sứ quán đóng tại Trung Quốc, yêu cầu họ nỗ lực hết sức để giảm bớt tình trạng căng thẳng chống Nhật Bản trong dân chúng, nhằm ngăn chặn việc người Trung Quốc cảnh giác trước kế hoạch xâm lược Mãn Châu của đế quốc.

  Nghĩ đến đây, Kitaoka Shigeru không khỏi gật đầu đồng ý: “Tổng tư lệnh Trương yên tâm, chúng tôi sẽ sớm rút quân, cảnh sát và các đơn vị đặc biệt để tránh làm gia tăng mâu thuẫn giữa hai bên. Tuy nhiên, việc rút quân vẫn cần phải thảo luận thêm mới có thể quyết định được. Như vậy, ông có thể thực hiện trách nhiệm theo thỏa thuận bí mật được không?”

  Lão Trương cười ha hả và nói: “Ngoài ra, các bạn cũng cần phải đáp ứng một yêu cầu nhỏ của tôi.”

  “Yêu cầu gì vậy?”

  “Có thể cho tôi vay thêm ít tiền được không?”

  Nghe câu này, Kitaoka Shigeru và những người khác đều sững sờ và nói một cách ngạc nhiên: “Tổng tư lệnh Trương, số nợ của ông với đế quốc đã cao đến mức thành ‘núi’ rồi, sao lại muốn vay thêm tiền nữa?”

  “Không vay thì không được!” Lão Trương cười toe toét và nói: “Quách Quỷ Tử nổi loạn, khiến tôi mất hết tài sản, tôi phải nhanh chóng gấp rút phục hồi lại để tiếp tục tiến vào đất Trung Quốc và trả đũa cái tên Feng kia!”

  “Ông cũng biết rằng quân đội Phụng Thiên gần như đã kiệt quệ rồi à?” Bai Chuan Yize đột nhiên hỏi, giọng nói mang đầy sự đe dọa.

  Lão Trương không trả lời, quay đầu nhìn về phía Chủ tị

Lão Trương chớp mắt và nói: “Chúng ta đã ký hiệp ước bí mật rồi mà?”

  Nghe thấy lời này, Kida Shigeru cùng những người khác suýt nữa không thở nổi — Họ đã từng thấy những kẻ không biết xấu hổ, nhưng chưa bao giờ thấy ai đến mức này!

  Một bản hiệp ước bí mật lại được dùng làm thế chấp hai lần… Hóa ra việc quân Quan Đông đi viện trợ Phụng Kiến chỉ là một sự vất vả vô ích sao?

  Tổng giám đốc Nam Thiết lập tức lắc đầu và nói: “Điều đó không thể xảy ra!”

  “Không cho vay?”

  “Tổng tư lệnh Trương, ông đã nợ chúng tôi rất nhiều tiền rồi, việc quân đội của chúng tôi đi chiến cũng đã tiêu tốn không ít nguồn lực tài chính. Nếu muốn dùng bản hiệp ước này để vay tiếp, thì chúng tôi không thể đáp ứng được.”

  “À…”

  Lão Trương tựa vào lưng ghế, thở dài một hơi, sau đó nhìn về phía Yang Zhuge bên cạnh và thì thầm: “Yang à, có vẻ như chúng ta chỉ còn cách đi vay tiền từ Mao Tử thôi.”

  Vừa nói xong, Kida Shigeru cùng những người khác lập tức đứng dậy và cùng nhau can ngăn: “Tổng tư lệnh Trương, xin ông hãy suy nghĩ kỹ lại!”

  Ba người đều hiểu rõ rằng nếu Phụng Kiến hoàn toàn đứng về phe Xô Viết, thì đối với chính sách đối ngoại của đế quốc, đó sẽ là một thất bại chiến lược nghiêm trọng.

  Bởi vì kể từ khi phe Thẳng Hệ thua trận, sức mạnh của Anh-Mỹ tạm thời suy yếu, và những cuộc chiến tranh giữa các quân phiệt ở khu vực Đông Dương về cơ bản là kết quả của những cuộc đối đầu liên tục giữa Nhật Bản và Nga.

  Nhìn vào tình hình hiện tại, quân Feng đang kiểm soát Trung Nguyên và quân Quảng Đông đang giữ vững Phụng Kiến đều đã nhận được sự hỗ trợ từ phía Bắc. Nếu Mãn Châu cũng đứng về phe Xô Viết, thì người Đông Dương e rằng sẽ bị loại bỏ hoàn toàn. Vì vậy, dù thế nào đi nữa, người Đông Dương cũng phải giữ vững Phụng Kiến để tránh bị ảnh hưởng từ phía Bắc.

  Tất nhiên, trong lòng Kida Shigeru không tin rằng Lão Trương sẽ quay sang phe Mao Tử.

  Dù sao đi nữa, cuộc nổi loạn của Quách Quân cũng là do sự dàn dựng từ phía Bắc.

  Nếu nói về người nào ghét Mao Tử nhất hiện nay, có lẽ không ai dám đứng đầu hơn Trương Đại Sư.

  Nhưng trên trường đấu ngoại giao, không có kẻ thù vĩnh cửu. Đông Dương không có nhiều lựa chọn, và Trương Đại Sư có thể được coi là lựa chọn lý tưởng nhất. Hơn nữa, hai bên đã hợp tác với nhau hơn mười năm, và số tiền đầu tư không thể tính xiết được. Kida Shigeru không dám mạo

Dù Lão Trương luôn nói cười vui vẻ, tỏ ra rất thoải mái, nhưng sau khi bữa tiệc kết thúc, tinh thần và sức sống trong mắt ông lại lập tức tan biến. Ông ngồi một mình dưới ánh đèn, với vẻ mặt buồn bã, không chịu nói gì suốt một thời gian dài.

  Lợi dụng uy quyền của người khác để che giấu sự yếu đuối có thể lừa được người khác, nhưng không thể lừa được chính mình.

  Mười năm vất vả, chỉ để rồi mọi thứ tan thành mây khói trong chốc lát.

  Ông rất rõ ràng rằng quân đội Phụng đã hết hy vọng. Những tổn thất trong hai cuộc chiến trực phụng không thể so sánh được với một cuộc nổi loạn do Quách Quỷ Tử dấy lên.

  Quân đội tinh nhuệ đã cạn kiệt, kho vũ khí trống rỗng. Các tướng lĩnh dưới trướng Quách Quỷ Tử như Ngụy Hữu Nhân đã thu gom những binh sĩ còn sót lại và đi theo Feng Jishan vào miền trong. Trong vòng nửa tháng, ba trong số “Năm hổ” của phe Phụng đã bị giết, chỉ còn lại Hàn Lâm Xuân – một chuyên gia công nghiệp quân sự – và Trương Hiệu Khôn, người vẫn chỉ tuân theo mệnh lệnh mà không chịu nghe theo lời khuyên nào.

  Quân đội Phụng không còn hy vọng nữa. Ít nhất là trong vài năm tới, ngay cả khi họ có thể tiến vào miền trong để tranh đấu, cũng khó có thể giành được quyền thống trị cả thiên hạ.

  Lão Trương, đã hơn năm mươi tuổi, cảm thấy thời gian của mình không còn nhiều nữa, và dần dần ông nhận ra rằng mình có lẽ sẽ không thể chứng kiến ngày đó nữa.

  Không lâu sau đó, Yang Zhuge cùng một nhóm các quan chức cao cấp đến gặp ông, thông báo rằng đại diện của Đông Dương đã rời đi và hỏi về kế hoạch thực hiện các thỏa thuận bí mật.

  Vương Thiết Kham, người phụ trách kinh tế của ba tỉnh, có thái độ kiên quyết và đã mạnh mẽ phản đối, tuyên bố rằng không thể cho phép người Đông Dương có quyền thuê đất kinh doanh và quyền sinh sống chung tại Phụng Thiên.

  Lão Trương thở dài và nói: “Tôi cũng biết rằng không thể để bọn quỷ đó có quyền thuê đất kinh doanh và quyền sinh sống chung, nhưng tôi phải làm gì đây? Đánh nhau với chúng à? Tôi có gì để đánh chứ?”

  Mọi người im lặng.

  Sức mạnh quân sự giữa hai nước đã chênh lệch quá lớn, huống chi chỉ với sức mạnh của ba tỉnh, làm sao có thể chống lại đội quân hung hãn của Đông Dương?

  Vương Thiết Kham với vẻ mặt buồn bã, thì thầm: “Hiện tại, có lẽ chỉ có thể làm theo lời bề ngoài nhưng trong lòng không đồng tình, cố gắng lợi dụng dư luận để ngăn chặn sự xâm lược kinh tế của người Đông Dương.”

  Nhưng người khác lại nói: “

Lão Trương bực bội vẫy tay ngăn cuộc tranh luận của mọi người lại, rồi tuyên bố: “Chúng ta sẽ làm theo lời Vương Thiết Kham nói, tận dụng dư luận quần chúng để gây áp lực lên tỉnh chính phủ, cố gắng trì hoãn việc thực hiện các thỏa thuận bí mật. Trong thời gian tới, tất cả các giao dịch chuyển nhượng đất đai đều không được tỉnh chính phủ phê duyệt. Ngoài ra…”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy sai người thông báo cho những kẻ quý tộc lớn trong thành phố biết điều này; bảo họ hãy kiềm chế lại một chút. Chuyện bán nước đâu phải đến lượt họ làm đâu. Ai dám tự ý chuyển nhượng tài sản cho bọn Nhật Bản thì sẽ bị điều tra kỹ lưỡng, và chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

“Nhưng nếu người Đông Dương hỏi thăm…?”

“Thì cứ để Tiểu Giang lo liệu!”

Lão Trương mới nhớ đến tên trùm giang hồ ở Phụng Thiên Thành, liền nói: “Về những chuyện trong giang hồ, anh ta hiểu rõ hơn các bạn. Có những biện pháp mà tỉnh chính phủ không thể sử dụng được, thì cứ để anh ta làm. Các cơ quan chức năng nên tạo điều kiện thuận lợi cho anh ta. Ngoài ra, các hội thương mại, các tổ chức dân sự trong thành phố cũng cần được thông báo và phải tuân theo chỉ thị này!”

Khi chiến lược đã được quyết định, mọi người đều bắt đầu thực hiện. Lão Trương nói sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho gia tộc Giang Gia, nhưng khi thông tin này đến tầng lớp trung gian, các quan chức ở các cấp độ khác nhau đều sẽ phải hợp tác hết sức; còn khi thông tin đến tầng lớp dưới cùng, có thể sẽ trở thành việc hỗ trợ kẻ xấu. Mọi người đều gật đầu, lặng lẽ ghi nhớ lệnh của tổng chỉ huy vào lòng.

Tiếp theo, Lão Trương nói thêm: “Trong thời gian tới, nếu ở Phụng Thiên có những cuộc biểu tình chống Nhật, chúng ta sẽ tạm thời không cấm, để cho dân chúng có cơ hội bày tỏ ý kiến. Khi mà sự bất mãn của người dân trở nên gay gắt và bọn Nhật Bản đến đàm phán với chúng ta, chúng ta sẽ có cái cớ để né tránh.”

“Đại tướng, liệu điều này có nguy hiểm không ạ?” Yang Zhuge hỏi.

“Tôi cũng cần phải có hai ‘lá bài’ trong tay chứ?” Lão Trương lẩm bẩm, “Nếu chỉ dựa vào ‘lá bài’ Mao Tử thôi, làm sao tôi có thể đàm phán với bọn Nhật Bản được?”

“Vậy… phải xử lý thế nào với những tàn binh của Quách Quân?”

“Không phải đã nói rồi sao? Những kẻ đầu hàng thì sẽ không bị truy cứu nữa. Nhưng những kẻ này đã phản bội tôi, sau này tôi cũng sẽ không sử dụng chúng nữa. Chết tiệt, cuối cùng lại có kẻ phản bội trong quá trình xây dựng quân đội… Thôi, v

“Đùng đùng đùng… đùng đùng đùng!”

Đêm khuya, tại cửa hàng kim khí “Shao Ji” trên phố Bát Quái bỗng nhiên vang lên những tiếng gõ cửa mạnh mẽ.

Cửa hàng này không quá lớn, chỉ có cửa hàng trước và nhà sau; kinh doanh cũng chỉ ở mức vừa phải, nhưng nhờ vào vị trí thuận lợi, nó luôn hoạt động tốt.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, khi trăng đang treo cao trên bầu trời, vào giữa đêm khuya, các cửa hàng đã đóng cửa từ lâu rồi; trên con phố Bát Quái, chỉ còn những nơi như “Thong Phong Trúc Vân” là vẫn đang mở cửa.

“Đùng đùng đùng!”

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, và cuối cùng, có tiếng người trả lời bên trong:

“Ai vậy?”

Nhìn qua cửa sổ kính, có thể thấy một ánh sáng mờ ảo đang từ phía sau nhà di chuyển dần về phía cửa; ngay sau đó, một giọng nói già nua, e ngại và lo lắng vang lên:

“Cửa hàng đã đóng cửa rồi. Nếu muốn mua gì, hãy quay lại vào sáng mai nhé!”

“Đùng đùng đùng… đùng đùng đùng!”

Người đến gõ cửa dường như không hiểu chuyện, vẫn kiên quyết tiếp tục gõ.

Ông chủ Shao cầm chiếc đèn dầu bên tay trái, che chở ngọn nến bằng tay phải, cẩn thận bước đến cửa và hỏi:

“Ai vậy?”

“Đùng đùng đùng!”

“Anh không biết nói à?” Ông chủ Shao tiến lại gần cửa sổ, nhìn ra ngoài và thấy hai bóng người đứng dưới mái hiên.

Vừa định hỏi thêm, bên ngoài liền có tiếng trả lời một cách rõ ràng:

“Giang Gia.”

Nghe thấy vậy, tim ông chủ Shao như bay lên tận cổ họng; ông không dám coi thường, vội vàng xuống cửa, nhẹ nhàng mở nửa cánh cửa, cầm chiếc đèn dầu lên… và thấy hai khuôn mặt đen thui, như được tạo thành từ đất sét, đứng thẳng ngay trước cửa.

Ông chủ Shao ngập ngừng một lát, nuốt nước bọt và cười khô khàn:

“À, tôi tưởng là ông thứ hai của gia đình Giang Gia đấy… Anh là…”

Trương Chính Đông bước vào, vừa đi vừa nói:

“Anh không cần biết tôi là ai; tôi chỉ đến đây để mang tin cho anh thôi.”