Phía bắc thành phố Phụng Thiên Thành, biệt thự lớn của gia tộc Giang Gia.

Khi trời sắp tối, Chuáng Hổ mang đến vài tờ báo tối để Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện đọc, xem tình hình dư luận.

Nội thất mà gia tộc Giang Gia đã đặt hàng đã được giao đến, và toàn bộ biệt thự trở nên hoàn toàn mới mẻ; tất nhiên, việc này cũng tiêu tốn không ít chi phí.

Chuáng Hổ ngồi trên ghế sofa, chân duỗi thẳng ra, nhìn quanh căn biệt thự với vẻ mới mẻ ấy và không khỏi cảm thán.

Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện cũng không quan tâm đến anh ta, chỉ tập trung đọc báo.

Phòng khách yên tĩnh, chỉ có tiếng giấy báo được lật qua lật lại mà thôi.

Nhiều tờ báo đã đăng thêm các bài bình luận về cuộc bạo loạn của người dân trên phố Bát Quái, trong đó tờ “Thời Báo Thịnh Kinh” đã dành cả một trang để viết về sự việc này.

“Theo thông tin được biết, vào khoảng 10 giờ sáng hôm nay, ông Tiểu Đảo Hiền Nhân, một người Hoa kiều Đông Dương, đã bị người dân tấn công trên phố Bát Quái thuộc chợ Nam. Kẻ hung hãn sử dụng búa sắt đánh vào đầu ông Tiểu Đảo Hiền Nhân, khiến ông bị thương nặng và ngất đi. Hành động này rất tồi tệ, gây tổn hại nghiêm trọng đến mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia. Đại sứ quán Đế quốc Đông Dương tại Phụng Thiên Thành đã gửi thông báo đến Tổng tư lệnh Trương Vũ Đình với những yêu cầu sau:

“Thứ nhất, Cục Cảnh sát Phụng Thiên phải nhanh chóng giao nộp kẻ hung hãn cho Cơ quan Cảnh sát Đông Dương để điều tra, trong vòng ba ngày, không được sai sót.

“Thứ hai, ngừng ngay các cuộc biểu tình chống Nhật Bản trong thành phố, khôi phục trật tự và bắt giữ những kẻ kích động, xử lý nghiêm khắc.

“Hy vọng Bộ Chỉ huy An ninh ba tỉnh Đông sẽ suy nghĩ đến mối quan hệ hữu nghị giữa hai quốc gia, tuân thủ các điều khoản trong hiệp ước và thực hiện ngay lập tức, nhằm cảnh báo…”

Điều này cũng không có gì lạ; tờ “Thời Báo Thịnh Kinh” do người Đông Dương sáng lập, nên tự nhiên họ sẽ luôn bảo vệ lợi ích của người Đông Dương.

Còn những tờ báo tối do người Hoa sáng lập thì lại có những bài viết khác biệt; sau khi lướt qua một cái, có vài tiêu đề rất nổi bật, như “Ngành thương mại Phụng Thiên đang gặp nguy cơ, việc liên kết với nhau để bảo vệ lẫn nhau là điều cần thiết”, “Liên kết giữa các doanh nghiệp, những người có năng lực sẽ làm được”, “Lời kêu gọi đến đồng bào Phụng Thiên – Hãy từ chối mua hàng Nhật Bản, cùng nhau phục hồi ngành công nghiệp và thương mại…” v.v.

“Đây là bạn viết à?” Giang Liên Hành hỏi, chỉ vào tờ báo.

Chuáng Hổ ngồi dậy, nhìn vào và gật đầu

Thấy Trường Hổ hoảng sợ, định giải thích thì bỗng nhiên Hồ Tiểu Diện ho khan vài tiếng, cũng trải tờ báo ra bàn trà, rồi nhấp một ngụm trà nóng bên cạnh, thổi nhẹ vài hơi.

  “Đừng nói những chuyện vô ích nữa, tình hình bây giờ thế nào?” Chị dâu vừa uống trà vừa hỏi, “Cơ quan chức năng đã giao ông chủ Shao ra chưa?”

  Trường Hổ lắc đầu: “Theo những gì tôi biết, hiện vẫn chưa. Nghe mấy phóng viên điều tra được, có vẻ như chính quyền tỉnh cũng đang đàm phán với người Đông Dương. Kết quả cuối cùng có lẽ là cơ quan chức năng sẽ chủ trì phiên tòa, còn người Đông Dương sẽ tham gia theo dõi. Dù sao thì cũng đang trong quá trình thảo luận mà!”

  “Vậy cuộc biểu tình ở thành phố thì sao?” Hồ Tiểu Diện lại hỏi.

  “Cả lính canh hiến pháp lẫn cảnh sát tuần tra đều đã được điều động. Họ đi theo đoàn biểu tình suốt nửa ngày, nhưng không ai bắt ai cả. Chỉ là không cho mọi người xâm nhập vào khu thuê ngoại để biểu tình thôi. Nhiều nhất chỉ được hô vang khẩu hiệu ở khu vực Bình An Thông mà thôi. Nếu tiến xa hơn nữa, dù các quan chức không can thiệp, nhưng người Nhật có lẽ sẽ nổ súng ngay.”

  Trường Hổ mô tả chi tiết về cuộc biểu tình hôm đó một cách sống động.

  Lời của nhà văn có thể hơi phóng đại một chút, nhưng những sự thật cơ bản thì vẫn không thể thay đổi được.

  Nghe xong, Hồ Tiểu Diện gật đầu nói: “Nếu không ai bị bắt, thì có nghĩa là Trương Đại Sư đã đồng ý với việc này rồi.”

  Trường Hổ cũng nói: “Đúng vậy. Hiện tại, chính quyền đang cố tình kích động dư luận, trì hoãn việc thực hiện hiệp ước. Các thương nhân trong thành phố cũng đang có kế hoạch liên kết với nhau để bảo vệ lợi ích chung. Mọi thứ đều đầy đủ cả về thời cơ, địa lý lẫn sự ủng hộ của mọi người. Chủ nhân, theo tôi thấy, bây giờ là thời điểm thích hợp rồi. Nếu không, ông nên tiến thêm một bước nữa đi!”

  “Chưa đủ đâu,” Giang Liên Hành nói, “Khi tôi loại bỏ được Tần Hoài Mạnh rồi, mới tiến thêm cũng không muộn.”

  Ý ông ấy khi nói “tiến thêm một bước” chính là đề xuất của ông chủ Ren ngày hôm đó: Các thương nhân ở Phụng Thiên nên liên kết với nhau để bảo vệ lợi ích kinh doanh, ngăn chặn người Đông Dương mua lại các tài sản thương mại, và cùng nhau chống lại sự xâm nhập của vốn nước ngoài. Nói lớn ra, đó là hành động vì đất nước và dân tộc; nói nhỏ lại, đó là cách bảo vệ lợi nhuận kinh do

“Tên gọi là cái gì nhỉ?”

Jiang Liên Hành lẩm bẩm tự hỏi, một lúc không nghĩ ra được tên nào phù hợp. Trong đầu anh liên tục xuất hiện vài cái tên, nhưng hoặc là quá chói lọi, hoặc là quá tầm thường, anh cảm thấy chúng đều không ổn.

Nếu như Liu Yansheng vẫn còn ở đây, với kiến thức uyên bác của ông ấy, có lẽ sẽ có thể đưa ra một cái tên hay.

“Chuǎng Hổ?”

Jiang Liên Hành ngẩng người hỏi: “Anh cũng là người làm việc bằng bút mực mà, có ý tưởng gì không?”

Chuǎng Hổ suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên nói: “Ông chủ, ‘Thương nhân tự bảo vệ lẫn nhau’ về cơ bản là một tổ chức xã hội. Chúng ta không thể đặt một cái tên mang tính cướp bóc, như ‘Quỷ đập cửa’, ‘Yama Lý’… Những cái đó đều không phù hợp. Chúng ta cần một cái tên có phẩm giá hơn, dễ nhớ và phải toát lên vẻ oai phong.”

“Có ý tưởng tốt thì cứ nói thẳng ra, đừng lấp lửi mãi!”

“À! Tôi đã nghĩ ra rồi. ‘Thương nhân tự bảo vệ lẫn nhau’ vốn dĩ là ý tưởng về sự liên kết và hợp tác, điều này cũng phù hợp với tên của ông chủ. Vì đây là một tổ chức xã hội do người dân tự phát thành lập, sao không lấy một chữ từ mỗi phía để ghép lại thành ‘Hành Xã’ nhỉ?”

“Hành Xã?”

“Thế nào?”

Chuǎng Hổ rất tự hào với cái tên này, cho rằng đó là lựa chọn phù hợp nhất mà anh có thể nghĩ ra.

Jiang Liên Hành suy nghĩ kỹ một lúc, cũng thấy khá ổn, liền quay sang hỏi Hồ Tiểu Diện: “Vợ yêu, em nghĩ sao?”

Hồ Tiểu Diện không quá quan tâm đến vấn đề này, chỉ lắc đầu và nói: “Tên gọi thôi mà, gọi cái gì cũng được. Quan trọng là nó có thể giúp ích được bao nhiêu. Nếu mọi người đoàn kết với nhau, thì tốt nhất. Nhưng e rằng sẽ có người lợi dụng danh tiếng của gia đình Giang Gia mà khi đến lúc cần thiết lại lùi bước.”

“Điều đó không khó đâu,” Jiang Liên Hành nói, “Miễn là những ông chủ lớn đó thành tâm, thì sẽ không có vấn đề gì cả.”

Gia đình Giang Gia vốn đã kiểm soát được các thủ lĩnh lao động trong các nhà máy lớn ở Phụng Thiên; nếu có thể kiểm soát hoàn toàn giới thương mại, thì sức mạnh của họ sẽ càng mạnh mẽ hơn. Khi gặp phải rắc rối gì, họ chỉ cần ra lệnh ngừng sản xuất, thị trường sẽ tự động ngừng hoạt động; có lẽ ngay cả người Đông Dương cũng sẽ phải nhường bước.

Tuy nhiên, gần đây gia đình Giang Gia chưa sử dụng biện pháp này, một lý do là bởi vì chiến tranh mới kết thúc, thành phố đang

Giang Liên Hành có vẻ rất xúc động và nói: “Không ngờ được, ông chủ Shao đã hơn sáu mươi tuổi rồi mà vẫn còn chút lòng can đảm.”

Lý Chính Tây thở dài và nói: “À! Anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa, tất cả chỉ là do bị ép buộc mà thôi!”

Chuang Hổ gật đầu và nói: “Đúng vậy, mọi người đều bị ép buộc mà phải làm như vậy.”

Mọi người đều ngập ngừng một chút; có lẽ vì ảnh hưởng từ cách cư xử thông thường của anh ta, mọi người đều cảm thấy trong lời nói của anh ta ẩn chứa điều gì đó đặc biệt, và khi nhìn anh ta, ánh mắt họ đều trở nên khác thường.

Chuang Hổ nhăn mày và hỏi một cách không hiểu: “Sao vậy? Tôi nói đúng mà, mọi người đều bị ép buộc mà thôi.”

“Hổ Tử, lên lầu đi một lát đi!” Giang Liên Hành kéo anh ta ra và nói, “Cứ yên lặng chờ bữa ăn thôi, ở đây không còn việc gì cho cậu nữa đâu.”

Sau khi Chuang Hổ đi rồi, Hồ Tiểu Diện mới hỏi Tây Phong: “Bây giờ gia đình nhà Shao thế nào rồi?”

Lý Chính Tây trả lời: “Ông già và con trai họ đều đã bị bắt, một người ở nhà tù Nam Thành, một người ở nhà tù thuộc khu địa phận quản lý của người nước ngoài; chỉ còn lại bà lão, con dâu và một đứa trẻ ở nhà. Cửa hàng của họ cũng đã bị dọn sạch gần hết; hai người đang bận rộn kiếm tiền để hối lộ các quan chức, hy vọng có thể giảm bớt những khổ sở mà ông già phải chịu đựng!”

“Ái, thật không dễ dàng chút nào.”

Hồ Tiểu Diện thở dài, ho vài tiếng, sau đó nói với Giang Liên Hành: “Mặc dù gia đình nhà Shao chưa đưa ra lập trường rõ ràng, nhưng dù sao thì họ cũng chưa ký kết bất kỳ hợp đồng nào cả. Bây giờ chính là lúc chúng ta cần phải tập hợp sự ủng hộ của mọi người. Sao anh không đi thăm họ một chút, giúp đỡ họ một tay? Biết đâu họ sẽ đồng ý với ý kiến của chúng ta đấy!”

Giang Liên Hành cũng cảm thấy đây là cơ hội tốt để giả vờ tỏ ra tử tế, nên anh gật đầu và nói: “Được thôi, vừa lúc này tôi cũng sẽ đến ty cảnh sát để tìm hiểu xem vụ án này cuối cùng sẽ được giải quyết như thế nào.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn Tây Phong và hỏi tiếp: “Quốc Tiên đâu rồi?”

“À, Lão Triệu đang cùng Tăng Thủ Nghĩa ở phố Lưu Động ở chợ Nam đấy! Nơi đó có rất nhiều người; họ muốn xuất hiện công khai, hy vọng có thể thuyết phục được vài người đầu hàng.”

“Tốt lắm, càng sớm kích động họ tan rã thì càng tốt; lúc đó Tần Hoài Mạnh sẽ tự

“Anh ấy không ở đó,” Giang Liên Hành nói một cách chắc chắn, “Những tên Nhật Bản kia chỉ là trò lừa đảo thôi.”

“Nhưng… có căn cứ gì để nói vậy không?”

“Căn cứ à?”

Giang Liên Hành suy nghĩ một chút, rồi vỗ vai Hải Tân Niên và cười nói: “Khi mọi chuyện qua đi, tôi sẽ cho anh thấy cái gọi là căn cứ là gì.”

Hải Tân Niên gật đầu, không biết phải nói gì hơn.

Trong khi đó, Lý Chính Tây không khỏi nhíu mày. Anh trai và dâu của mình không phải là người thích giấu giếm thông tin; việc họ cố tình che giấu điều gì đó chắc chắn là vì họ đã tìm được nguồn tin khác. Và người duy nhất mà anh có thể nghĩ đến để nhờ giúp đỡ chính là gia đình Tô Văn Kỳ.

Điều này cũng hoàn toàn hợp lý; cuối cùng, Tô Văn Kỳ cũng không muốn tiếp tục dính líu vào những tranh chấp trong giang hồ, còn Giang Liên Hành từ chối tiết lộ nguồn tin cũng là điều dễ hiểu.

Lúc này, Cốc Dục bất ngờ bước ra từ phòng bếp và nói nhỏ: “Anh trai, dâu ơi, đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Sau khi Tống Mẫu và những người khác gặp nạn, gia đình Giang Gia để đảm bảo an toàn cho biệt thự, đã không tuyển dụng người giúp việc mới nữa. Các cô dâu trong nhà đều tạm thời đảm nhận công việc nấu nướng; thực ra, chỉ có Hoa Chị và Cốc Dục là những người thực sự làm việc chủ yếu.

Trương Thư Ninh, một thiếu nữ quý tộc, chưa bao giờ làm việc nhà cả; cô ấy thậm chí không biết làm thế nào để cắt hành lá.

Dù Trình Phương cũng xuất thân từ gia đình buôn bán, nhưng cô ấy không giàu có lắm, nên cũng chỉ biết một số kỹ năng nấu ăn cơ bản; tuy nhiên, cô ấy luôn lấy lý do là nhà có việc kinh doanh phải lo, và mỗi khi đến lúc cần làm việc, cô ấy lại thường xuyên mất tích.

Tình hình này kéo dài mãi thì không thể tiếp tục được. Sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng này, Cốc Dục và Trình Phương có lẽ sẽ trở về nhà mình, còn Trương Thư Ninh chắc chắn cũng không muốn ở lại đây và bị coi là kém cỏi hơn người khác.

Hồ Tiểu Diện luôn nghĩ rằng sau này họ sẽ cần phải tuyển thêm vài người giúp việc nữa. Mỗi khi nghĩ đến điều này, cô lại nhớ đến Tống Mẫu – người đã giúp cô di chuyển bằng xe lăn vào đêm hôm xảy ra sự hỗn loạn, nhưng cô đã nghiêm khắc la mắng cô ấy và bảo cô quay trở lại. Tuy nhiên, Tống Mẫu không hề oán giận, mà vẫn tiếp tục dẫn dắt Ying Zi và những người khác đưa đoàn xe của gia đình Giang Gia ra khỏi cổng biệt thự, đứng trong gió tuyết, nhìn theo những người khác dần xa đi… Không ngờ rằ

Gần đây sức khỏe của Hồ Tiểu Diện ngày càng suy yếu. Vừa rời bàn ăn, cô đã cảm thấy tim đập nhanh, thở gấp và cực kỳ mệt mỏi. Là người luôn cố gắng không để người khác thấy mình vô dụng, cô vẫn tiếp tục vào phòng làm việc để hoàn thành các khoản sổ cuối năm. Thường xuyên cảm thấy không đủ sức, nhưng cô vẫn cố gắng chịu đựng, vì muốn lo lắng cho gia đình mình.

Đúng lúc cô cảm thấy mệt mỏi, Nam Phong bất ngờ đến gõ cửa. Nhìn thấy vẻ mặt của chị dâu, anh ta giật mình và nói: “Chị dâu, nếu chúng ta không thể tiếp tục, hãy nghỉ một lát đi! Nếu chị không yên tâm, để em lo liệu việc này có được không?”

Hồ Tiểu Diện lắc đầu và nói: “Không cần đâu. Gần đây chi phí trong nhà quá lớn, em phải tự mình kiểm tra mới yên tâm. Cậu có chuyện gì cần nói với em à?”

Vương Chính Nam trả lời: “Em vừa trở về từ biệt thự bên ngoài. Nơi đó đã được sửa sang xong gần hết rồi. Khi em đang đứng ở cửa sân, bạn biết em gặp ai không?”

“Ai vậy?”

Trong lòng Hồ Tiểu Diện bỗng nhiên lo lắng, sợ rằng Nam Phong đã tình cờ gặp phải ông Tám.

Nhưng Vương Chính Nam lại nói: “Con trai của Lão Nguyên, Nguyên Cương.”

Hồ Tiểu Diện ngạc nhiên và thì thầm: “Cậu bé đó không phải đã đi học ở tỉnh Ký sao?”

“Đúng vậy! Nghe nói thành tích học tập của cậu ấy khá tốt. Bây giờ kỳ nghỉ đã đến mà!” Vương Chính Nam nói, “Trước đây do chiến tranh, tuyến đường sắt Nam bị đóng cửa, nên cậu ấy không thể trở về. Bây giờ đường sắt đã thông xe trở lại, nên cậu ấy lo lắng và lập tức quay về đây.”

Hồ Tiểu Diện im lặng một lúc rồi thở dài và hỏi: “Vậy thì chắc cậu ấy đã biết chuyện của bố mẹ mình rồi chứ?”

“Chắc chắn rồi. Không cần chúng ta nói ra, hàng xóm láng giềng cũng đã biết hết rồi.” Vương Chính Nam cũng cảm thấy áy náy và liên tục lắc đầu, “Bây giờ cậu ấy đang đợi ở sân, nói rằng muốn gặp chị và anh trai em. Nếu chị không khỏe, em sẽ bảo cậu ấy quay lại vào ngày mai.”

Hồ Tiểu Diện lập tức từ chối: “Không cần đâu. Hãy để cậu ấy lên đây ngay! Con trai của nhà Nguyên, dù thế nào em cũng phải gặp!”