Mưa lớn vừa tạnh, những đám mây đỏ xa xôi vẫn chưa tan hết, ánh nắng chiều muộn trở nên loang lổ. Núi Thiên Sơn, còn được gọi là Núi Ngàn Đóa Hoa Sen, nằm ở phía đông nam Liêu Dương, thuộc dãy núi phụ của dãy Trường Bạch, giáp ranh với Hải Thành về phía nam – nơi mà bọn Hồ Phi hoành hành không ngừng.

Giang Tiểu Đạo cùng sáu thúc Quan Vĩ và ba người khác đã cưỡi ngựa đi liên tục ba năm ngày mới đến nơi này.

Đang vào cuối thu, nhìn lên trời, lá cây rực rỡ sắc đỏ vàng, những ngọn núi cao vút chọc trời.

Từ khi chia tay nhau, Giang Thành Hải và Vương Quý Hòa đã nhiều năm không gặp lại, nhưng vẫn thường xuyên trao đổi thư từ qua lại. Mỗi lần, đều là Giang Tiểu Đạo đứng ra đọc thư và viết hồi âm, nhưng anh cũng chỉ biết được những thông tin sơ lược mà thôi.

Trong những năm Chiến tranh Nhật-Nga, quyền lực của Vương Quý Hòa ngày càng lớn, ông ta đã chuyển địa điểm hoạt động đến đây, tụ tập băng đảng trong núi rừng. Có lẽ, ông ta vẫn tiếp tục thực hiện những hành động cướp bóc, đánh cắp tài sản của người dân.

Núi non hiểm trở, Giang Tiểu Đạo và nhóm người chỉ biết được đại khái vị trí của nơi này.

Trên đường đi, họ không ngần ngại hỏi thăm những người hái củi, thợ săn hay người già đi qua đường. Tình trạng bọn cướp hoành hành bên ngoài biên giới đã kéo dài hàng chục năm, người dân nông thôn đã quen với điều này và không còn coi đó là chuyện lạ nữa. Khi nhắc đến “Vương Quý Hòa”, có thể họ không biết ông ta là ai, nhưng khi Quan Vĩ nhắc đến cái tên “Vương Phun Tử”, họ lập tức nhớ ra và chỉ về phía một ngọn núi xa xôi, nói rằng trại lớn của Vương Quý Hòa nằm ở khe núi Triệu Dương Sơn.

Giang Tiểu Đạo xác định hướng đi, lấy chiếc bầu từ lưng ngựa, uống vài ngụm nước rồi vội vàng thúc giục mọi người lên đường.

“Được rồi, được rồi! Mọi người đã nghỉ ngơi đủ rồi, đến lúc phải tiếp tục lên đường rồi! Nhanh lên, đừng trì trệ nữa, nếu muộn thì sẽ phải chịu rét trên núi đấy!”

Mọi người than phiền một tiếng rồi lên ngựa tiếp tục hành trình.

Quan Vĩ dừng ngựa lại, đi bên cạnh Giang Tiểu Đạo và không khỏi nhắc nhở: “Tiểu Đạo, người ta thường nói rằng lòng người khó đoán lắm. Vương Quý Hòa và cha bạn có mối quan hệ thân thiết, nếu có chuyện gì cần nhờ vả, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối. Nhưng tình hình bây giờ thì khác… Có thể ông ấy sẽ không muốn giúp đỡ đâu.”

Giang Tiểu Đạo không phủ nhận điều đó, chỉ nói: “Chỉ có hỏi mới biết được liệu họ có giúp đỡ hay không… M

Sau cơn mưa lớn, con đường núi trở nên ẩm ướt và lầy lội. Năm người đi từng bước chậm rãi cho đến tối, cuối cùng họ cũng đến được khe núi Cháy Mây Lăng Triều Dương.

Lúc này, những đám mây đỏ đã tan biến, ánh nắng hoàng hôn rải rác khắp cửa ngõ của pháo đài núi, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ và hùng vĩ.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Giang Tiểu Đạo không khỏi sửng sốt.

Cách đây khoảng mười năm, pháo đài của Vương Quý Hòa chỉ là một cái hàng rào bằng đất bao quanh một khu đất bằng phẳng; nói là pháo đài thì còn không bằng gọi là chuồng gia súc.

Nhưng bây giờ, toàn bộ pháo đài được xây dựng dựa vào địa hình núi, với hình dạng “chữ Y”, và nhờ vào địa hình tự nhiên, họ đã xây dựng một cánh cổng bằng gỗ cao vút.

Hai bên cánh cổng đều có một tháp canh, được nối với nhau bằng những cây cầu nhỏ. Bên ngoài cánh cổng có một vòng rào thép sắc nhọn. Những người canh gác đang ngồi bên những đống lửa, hút thuốc và trò chuyện, tất cả đều mang theo súng trường kiểu Nhật Bản.

Chưa kịp bước đến cửa, năm người đã nghe thấy tiếng kéo khóa liên tục; dưới cánh cổng và trên các tháp canh, lập tức có bảy hay tám khẩu súng được nhắm về phía họ.

“Ai đó vậy! Cứ tiến thêm một bước nữa, đầu các người sẽ bị đổi chỗ!”

Năm người đều dừng lại ngay lập tức.

Quan Vĩ muốn tiến lên để thương lượng, nhưng Giang Tiểu Đạo đã ngăn cản anh ta, đặt hai tay ra sau lưng và cười nói:

“Anh em ơi, mệt nhọc rồi phải không? Chúng tôi không phải là Lão Thái, mà là người đến thăm họ hàng, muốn gặp người đứng đầu các bạn.”

Một người trên tháp canh nâng súng lên và nói một cách gay gắt: “Họ hàng từ đâu đến vậy? Cho xem danh tính đi!”

“Tôi tên là ‘Hải Lão Hiêu’!”

“‘Hải Lão Hiêu’?” Người trẻ tuổi trên tháp canh nhíu mày, chưa từng nghe đến tên này, liền hỏi tiếp: “Trên người các bạn có sạch sẽ không?”

Giang Tiểu Đạo vừa nhai lưỡi vừa nói: “Đi đường núi, làm sao có thể không mang theo thứ gì đó chứ? Anh em, hãy vào báo tin cho họ, chúng tôi sẽ đợi ở đây. Nếu tên ‘Hải Lão Hiêu’ không hiệu quả, tôi sẽ chịu thay các bạn!”

“Ha! Cũng khá tự tin đấy! Đợi đấy!”

Người trẻ tuổi trên tháp canh cũng lo sợ mình sẽ làm sai việc, nên vội vàng quay lại báo tin cho các đồng đội bên trong pháo đài.

Chỉ trong vài phút, bên trong pháo đài trở nên hỗn loạn.

Chủ nhân vẫn chưa xuất hiện, nhưng đã có bảy hay tám người đồng đội chạy ra ngoài, vội vàng mở cửa và dọn dẹp vòng rào.

Thấy vậy

“Hải ca, sao anh mới đến vậy?”

Mọi người theo tiếng nói nhìn lại, thấy Vương Quý Hòa mỉm cười rạng rỡ, vung tay bước về phía họ.

Trong núi lạnh giá, Vương Quý Hòa đã mặc áo da từ sớm; trên môi trên vẫn còn một chùm râu nhỏ, chỉ là sau nhiều năm, râu đã có phần bạc phơ, thân hình cũng hơi mập ra, không còn nhanh nhẹn như trước nữa; quanh mắt có vẻ uể oải, có lẽ do thường xuyên uống rượu.

Khi Vương Quý Hòa đi gần hơn, nụ cười trên mặt dần biến mất, và khi đến gần, trên khuôn mặt ông chỉ còn lại vẻ ngẩn ngơ.

Giang Tiểu Đạo chào hỏi: “Chú Vương.”

Vương Quý Hòa càng thêm bối rối, liếc nhìn qua năm người đó, chỉ nhận ra được Quan Vĩ – người được gọi là “Lão Sáu”.

“À? Đây không phải Lão Sáu sao? Còn Hải ca đâu rồi?” Vương Quý Hòa ngạc nhiên, “Cậu bé này là ai vậy?”

Quan Vĩ cười khổ và nói: “Anh trai tôi gặp chút rắc rối, đây là con nuôi của anh ấy, Giang Tiểu Đạo… Anh còn nhớ không?”

Vương Quý Hòa nhìn chằm chằm vào Giang Tiểu Đạo, rồi dần nhớ ra.

“Ồ! Nhớ rồi, nhớ rồi! Đây chẳng phải cậu bé năng động ngày xưa sao? Trời ạ, đã cao lớn đến thế rồi, suýt nữa tôi không nhận ra!”

Giang Tiểu Đạo đùa cợt: “May mà chú Vương vẫn nhớ, nếu không, e là tôi đã gặp rắc rối rồi.”

“Ha ha ha! Làm sao có thể như vậy được! Cháu nói vậy là đang khen tôi đấy… Nào, vào trong trại đi, ngoài kia lạnh lắm đấy!” Vương Quý Hòa nhiệt tình mời mọi người vào trại, “Cháu trai, ba của cháu gặp chuyện gì vậy?”

“À! Nói ra thì dài lắm đấy…”

“Vậy thì cùng nhau uống rượu và kể chuyện đi… Nào, ba người em kia, cũng vào đi, đừng ngại!”

Triệu Quốc Yến cùng những người khác nghe vậy, liền xuống ngựa và theo Giang Tiểu Đạo vào trại.

Họ đều là những người trẻ tuổi sống trong thế giới giang hồ, lần đầu tiên đến nơi này; vừa qua cổng trại, họ tò mò nhìn xung quanh, thấy trong trại có nhà ở, chuồng gia súc, kho lương thực… Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng; khắp nơi đều có những đống lửa đang cháy rực.

Trong trại, có những nhóm người đang làm việc này nọ; tổng cộng có không dưới hai trăm người. Trong số đó còn có vài chục phụ nữ, tụ tập bên ngoài một căn nhà đá, cầm các loại da thuộc để may vá… Có vẻ như họ không thoải mái lắm; có lẽ họ là những người bị bắt cóc đến đây.

Vương Quý Hòa vẫn giữ nguyên phong cách cũ; khi đến trại, ông quay đầu gọi những người anh em trên tháp canh: “Lý Ch

Các đệ tử đều biết tính cách của bọn trưởng nhà, vội vàng kéo cò súng, nổ ra hơn mười phát đạn lên trời; tiếng súng vang dội trong thung lũng núi, khiến tia nắng cuối cùng của mặt trời cũng biến mất sau dãy núi phía tây.

Trong làng có một hang động; Vương Quý Hòa không dẫn ai đi cả, chỉ nói: “Thứ linh tinh đó chỉ để dọa dẫm mấy kẻ yếu đuối thôi… Trời lạnh thế này, thà ngồi ấm áp bên lò sưởi còn hơn là chui vào hang động!”

Bọn trưởng nhà không keo kiệt chút nào; ngay lập tức, việc giết heo và chuẩn bị bữa tiệc được bắt đầu.

Vương Quý Hòa dẫn Giang Tiểu Đạo và những người khác vào nhà chính, không qua màn trang trí gì cả, chỉ ngồi bên lò sưởi – điều này cho thấy ông coi họ như người nhà của mình.

Giờ đây, căn cứ của ông đã trở nên lớn hơn rất nhiều, các công trình xây dựng cũng hoàn thiện hơn, và nơi đây trở nên sôi động hơn xưa rất nhiều.

Vương Quý Hòa bảo các đệ tử của mình nói chuyện với người thân, rồi đuổi mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại một người cao lớn, mắt hình phượng.

“Cháu trai cả, Lão Sáu… Đây là quân sư của nhà tôi, họ là Dương; các bạn cứ gọi ông ấy là ‘Dương Lão Giá’ là được!”

Mọi người giới thiệu lẫn nhau, sau khi ngồi xuống, Vương Quý Hòa bảo người hầu mang hai bình rượu đến để giúp mọi người xua tan cái lạnh, rồi bắt đầu hỏi về tình hình hiện tại của “Hải Lão Hiêu”.

Ba năm trôi qua, chỉ có thể kể qua loa; Quan Vĩ và Giang Tiểu Đạo bắt đầu kể chuyện từ khi họ vào nhà, cho đến khi món ăn được chuẩn bị xong và mọi người đã uống say mèm, mới kể hết mọi chuyện.

Vương Quý Hòa sống ở núi lâu nay, tính cách mạnh mẽ, đặc biệt là khi say rượu, lời nói của ông càng trở nên vô độ… Khi nghe tin Giang Thành Hải gặp nạn, ông đã khóc lóc thảm thiết suốt nửa giờ, rồi đột nhiên ngừng lại như bị cắt nguồn điện; ông nhặt lấy những chiếc xương, cắn vài miếng, rồi đột nhiên từ buồn chuyển sang giận dữ, ném vỡ bát rượu và nổi giận dữ dội.

“Lũ khốn nạn! Còn chuyện như thế này sao? Cháu trai cả à, các ngươi tại sao không đến tìm tôi sớm hơn chứ? Chỉ là một gia đình Bạch Gia thôi mà… Để tôi xử lý chúng! Sáng mai tôi sẽ dẫn người đi… Hai trăm người của chúng ta sẽ xử lý cho bọn khốn nạn đó một trận… Nếu không làm cho chúng phải chết, thì chữ ‘Vương’ của tôi sau này sẽ được viết ngược lại!”

Nghe vậy, Triệu Quốc Yến và những người khác đều nhíu mày.

Quan Vĩ lập tức dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Giang Tiểu Đạo

“Nếu tôi sợ hãi, thì tôi đã không làm việc này rồi!”

Mọi người đều cười nịnh hót: “Đúng vậy, đúng vậy!”

“Cháu trai ơi! Hôm nay chú uống quá nhiều rượu, nói ra những lời bất đắc dĩ thôi, đừng để trong lòng nhé.”

Jiang Xiaodao vốn có tính cách mạnh mẽ bên trong, và khi cần thiết, anh ta cũng biết cách tỏ ra khéo léo. Anh vội vàng nói: “Chú Vương cứ nói thẳng ra đi. Chú đã trải qua nhiều chuyện rồi, tôi đang mong chờ chú chỉ bảo đây!”

Vương Quý Hòa gật đầu và nói: “Bố của cậu, ngày xưa cũng không nghe lời khuyên của tôi, cứ mãi sống ở thành phố kia, luôn e dè, sợ hãi, làm sao có thể sống thoải mái được chứ! Trong thành phố ấy, người ta quá phức tạp, môi trường quá khó lường; bất cứ làm việc gì cũng phải luôn lo lắng, e ngại, thật là vô ích! Theo thời gian, cái tính mạnh mẽ của họ cũng bị mài mòn hết cả.”

“Chú Vương nói đúng lắm! Vì vậy, lần này, tôi muốn mượn một số người giúp đỡ để vào thành phố, đối đầu với những kẻ đó… Dù có gặp phải bất cứ khó khăn gì, tôi cũng sẽ đối mặt thẳng thắn!”

“Đúng rồi! Đó mới là lời nói của một người đàn ông đích thực!”

Khi nói đến những kẻ du thủy, lưu manh trong thành phố, Vương Quý Hòa tỏ ra coi thường: “Những thằng nhóc đó trong thành phố, tôi cũng đã từng gặp rồi… Cứ nhìn chúng có vẻ oai phong lắm, nhưng nếu để chúng lên núi thử xem, ha… Khi lưu manh đối đầu với bọn cướp, tôi cam đoan rằng, mỗi người trong số chúng sẽ phải chạy trốn!”

Triệu Quốc Yến, Chung Ngộ Sơn và những người khác đều im lặng; họ cũng đều mang trên mình những nợ máu, và khả năng của họ cũng không kém gì Hồ Tử, nhưng họ thực sự thiếu đi sự quyết tâm và gan dạ để hành động một cách mạnh mẽ.

Chính vì Jiang Xiaodao có phẩm chất đó mà anh ta mới có thể kiểm soát được hai người này.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Dương Lão Giá bỗng nhiên liếc mắt và xen vào: “Anh em Jiang, lúc nãy anh nói muốn mượn một số người giúp đỡ… Cụ thể là bao nhiêu người?”

“Không cần nhiều lắm, mười người là đủ rồi!”

Mười người bạn đồng hành – vừa đủ, không ít cũng không nhiều quá; ít hơn thì không đủ, còn nhiều hơn thì có lẽ sẽ không thể vào được thành phố đâu.

Dương Lão Giá gật đầu và cười nói: “Anh em, đừng hiểu lầm tôi nhé… Tôi chỉ muốn hỏi thêm một chút thôi. Như anh vừa nói, gia đình Bạch Gia dù bị tổn thất nhưng vẫn còn một số thế lực… Anh có bất kỳ kế hoạ

Trông thật bí ẩn đấy!

  Vương Quý Hòa rất coi trọng tình bạn với Giang Thành Hải, sợ rằng một chút do dự nào cũng có thể làm người bạn này thất vọng, vì vậy ông vội vàng lắc đầu và nói: “Lão Dương, cậu không cần phải hỏi nhiều đâu. Miễn là việc này nhằm mục đích báo thù cho anh Hải, tôi sẽ dùng hết sức mình!”

  “Cảm ơn chú Vương!”

  “Cháu trai, đừng khách sáo! Chỉ có mười người thôi mà! Sáng mai, tôi sẽ tự mình đi chọn người, đảm bảo họ sẽ hung ác nhưng vẫn tuân lời.”

  Dương Lão Giá muốn hỏi thêm, nhưng vì người đứng đầu đã quyết định rồi, ông liền không nói gì thêm.

  Họ tiếp tục uống rượu một lúc nữa. Khi đã no say, Vương Quý Hòa bảo người dẫn họ ra ngoài để nghỉ ngơi, sau đó quay lại trong phòng, chỉ còn lại mình ông và vị cố vấn quân sự.

  Than trong cái chảo sắt đang cháy rực.

  Khi khách đã rời đi, Dương Lão Giá mới bắt đầu nói chuyện thẳng thắn:

  “Người đứng đầu, ông thực sự sẵn lòng giúp đỡ việc này sao?”

  Mặc dù bước đi của Vương Quý Hòa hơi loạng choạng, nhưng giọng nói của ông đã trở nên kín đáo hơn so với trước đó.

  “Anh Hải và tôi là bạn tri kỷ từ thuở nhỏ. Con trai của anh ấy đến xin tôi giúp đỡ, tất nhiên tôi sẽ làm! Hơn nữa, trước đây anh Hải cũng đã nói với tôi rằng nếu sau này đứa bé này gặp khó khăn và cần sự giúp đỡ, tôi nên hỗ trợ hết sức có thể.”

  Dương Lão Giá nói nhỏ: “Tấm lòng nhân ái của người đứng đầu, tôi không có gì phải nói cả. Việc cung cấp mười người giúp đỡ cũng không thành vấn đề. Nhưng Phụng Thiêndù sao đi nữa là thành phố tỉnh lớn… Tôi lo lắng rằng nếu chuyện này trở nên lớn, những người của chúng ta bị chính quyền bắt giữ, và khi họ đưa ra danh tính của chúng ta, các binh sĩ sẽ đến truy quét băng đảng…”

  “À! Đừng luôn nghĩ đến rủi ro thôi. Còn nếu đứa bé đó thành công thì sao?”

  Vương Quý Hòa uống hết một bát nước lạnh để giảm men rượu, rồi tiếp tục nói: “Châu Vân Phủ đã già rồi… Ở Phụng Thiên, sớm muộn gì cũng sẽ có sự thay đổi. Nếu đứa bé đó có thể tận dụng cơ hội này để thăng tiến, chúng ta sẽ có người đại diện cho mình ở thành phố tỉnh lớn mà!”

  Trên núi, những kẻ cướp bóc, săn bắn động vật quý hiếm… Nhiều thứ trên núi có thể không đáng giá gì, nhưng nếu được đưa xuống thành phố, giá trị