Bữa tiệc kéo dài đến tận buổi tối. Giang Liên Hành đã phục vụ bàn rượu cuối cùng và tiễn khách đi, sau đó ông trở vào nhà trong tình trạng mơ màng, để lại sân nhà đầy rác rưởi từ bát đĩa.

Hoa Nhỏ cùng với các người hầu, lính canh và những thanh niên trẻ khác, đã nhanh chóng dọn dẹp hiện trường.

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng nhờ sự chỉ bảo tỉ mỉ của Hồ Tiểu Diện, cô ấy làm việc rất hiệu quả, và mọi người đều gọi cô ấy là “Chị Hoa”, thật thân thiện.

Khi đến phòng khách tầng một, Giang Liên Hành ngồi xuống ghế sofa lông vũ, hút một điếu thuốc, vuốt ve những chiếc tua rua trên đèn bàn bên cạnh, nhìn quanh căn phòng và không khỏi mỉm cười.

Việc xây dựng ngôi biệt thự này đã mất tổng cộng một năm; thêm vào đó là chi phí mua đồ nội thất, thuê người hầu và tổ chức tiệc tùng, tiền bạc cứ thế trôi qua như nước.

Cụ thể đã tiêu bao nhiêu, Giang Liên Hành cũng không biết rõ; mọi việc đều do Hồ Tiểu Diện lo liệu, ông chưa bao giờ hỏi han gì.

Ông tự cho rằng đó là một kiểu nhận thức – khi sống trong cảnh khốn cực, phải tận hưởng những gì mình có, không được tiếc nuối.

Nhưng thực ra, đó chỉ là lý do để biện minh cho thói quen “hôm nay có rượu thì hôm nay say”; nó không liên quan gì đến việc sống trong cảnh khốn cực cả.

Sau khi hút xong thuốc, Giang Liên Hành uống một ly nước lạnh, lau mặt để giảm bớt cơn say, sau đó đứng dậy và bắt đầu leo lên lầu.

Đến tầng hai, ông đầu tiên đến chào hỏi chị gái mình, hỏi xem cô ấy ăn uống thế nào, ngủ có ngon không, có cần mua gì không.

Dù là những câu nói cũ rích, nhưng ông vẫn luôn nói đi nói lại hàng ngày mà không hề cảm thấy chán.

Tình trạng sức khỏe của Hứa Như Thanh ngày càng ổn định; cô ấy đã nuôi một con mèo trắng trong nhà và trông có vẻ tinh thần tốt hơn, chỉ là đôi khi cô ấy lại ôm lấy một tấm ảnh và ngẩn ngơ.

Sau khi chào hỏi xong, Giang Liên Hành rời khỏi phòng và lập tức thay đổi thái độ, bước nhanh về phía phòng ngủ chính.

Khi mở cửa phòng, những món quà chúc mừng mà khách đã mang đến đã được chất đống ở đó.

Hồ Tiểu Diện đang ngồi trên xe lăn luyện viết chữ, không hề ngẩng đầu nhìn ông.

Thức ăn trên bàn ăn đã lạnh hẳn đi, rõ ràng là chưa ai ăn gì cả.

“Có ý gì vậy?” Giang Liên Hành tức giận ngồi xuống ghế, “Vẫn không ăn à? Đã đủ rồi đấy!”

“Không có cảm giác thèm ăn,” Hồ Tiểu Diện nói một cách bình thản, “Không đói!”

Nước và lửa luôn phải đối đầu với nhau… Đó là quy luật bên ngoài!

Nhưng một khi cuộc sống tr

Giang Liên Hành vung tay đập vào mặt bàn, trừng mắt quát lớn: “Ngươi nghĩ ta sẽ quan tâm đến ngươi sao? Muốn chết thì cứ chết đi, đừng để con trai ta đói khát!”

Hồ Tiểu Diện cười nhạo: “Bụng còn chưa nổi gì, làm sao biết được là con trai? Nếu thực sự là con trai, khi sinh ra ta sẽ giết nó ngay!”

“Dám à?” Giang Liên Hành bất ngờ đứng dậy, túm lấy cổ áo vợ mình, “Ta đánh ngươi thử xem, ngươi có dám không?”

“Đánh đi!” Hồ Tiểu Diện mắt đỏ hoe nhưng không hề sợ hãi, “Nếu ta kêu lên một tiếng, ta sẽ mang họ của ngươi!”

Tiếng cãi vã vang xuống tầng dưới.

Bốn người ở bàn ăn trong bếp đang ăn cơm.

Trương Chính Đông ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, thì thầm: “Ôi, chúng ta không cần lên đi can ngăn họ sao?”

“Ài! Không cần đâu, cứ ăn cơm đi!” Vương Chính Nam đặt tay lên ngực, cẩn thận uống một ngụm canh, “Nếu anh Đạo dám đánh chị dâu, thì chỉ có thể là mặt trời mọc từ phía tây mới đúng!”

“Lời đó đúng lắm!” Lý Chính Tây miệng đầy thức ăn, lẩm bẩm: “Không chỉ bởi vì chị dâu đang mang thai, ngay cả khi chưa mang thai, anh Đạo cũng chưa bao giờ đánh cô ấy đâu! Các bạn đã quên chuyện mùa hè năm ngoái rồi sao?”

“Nhớ chứ, nhớ chứ!” Triệu Chính Bắc cười khúc khích: “Lần đó cũng không vì lý do gì cả, chỉ vì tức giận mà anh Đạo run rẩy cả người, tự đánh mình vài mươi cái tát, mặt sưng tím, nhưng cuối cùng vẫn không làm tổn thương chị dâu chút nào!”

Mọi người cười vui vẻ, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên ở cửa.

Triệu Chính Bắc đi về phía cửa, nghiêng đầu nhìn ra ngoài: “Ồ? Anh Duân, các anh đến rồi à?”

Tại lối vào, Hàn Tâm Viễn, Triệu Quốc Yến, Chung Ngộ Sơn và Lưu Yên Thanh, mỗi người đều mặc trang phục lộng lẫy, mang theo quà tặng và tiền mừng, đều lo lắng nhìn lên tầng trên.

Sau khi khách từ ngoài đã xong việc, đến lúc các anh em trong nhà đến thể hiện lòng hiếu thảo của mình rồi.

Triệu Chính Bắc dẫn Hàn Tâm Viễn và những người khác lên lầu để chào hỏi, vừa bước lên cầu thang thì tiếng cãi vã phía trên bỗng nhiên im bặt.

Khi mở cửa phòng, họ thấy Giang Liên Hành và Hồ Tiểu Diện ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn trà, mặt mày tươi cười, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Triệu Chính Bắc trong lòng cười thầm – thật là giỏi giấu diếm!

Dù hai người hàng ngày luôn cãi vã không ngừng, nhưng trước mặt các anh em, ngoại trừ bốn người kia và Tiểu Hoa, Hồ Tiểu Diện luôn tôn trọng Giang Liên Hành.

Mỗi khi anh Đạo nói gì,

Bốn người hiện nay đều đảm nhận những trách nhiệm riêng của mình.

Hàn Tâm Viễn quản lý việc kinh doanh tại “Hội Phương Lý”; Chung Ngộ Sơn chăm sóc công việc buôn bán ở “Hòa Thắng Phường”; Triệu Quốc Yến thu tiền thuê đất và đảm bảo an ninh cho gia tộc Giang; còn Tô Văn Kỳ, với kiến thức văn hóa sâu rộng, đóng vai trò như một kế toán kiêm cố vấn quân sự.

Bốn người đặt lên bàn những món quà chúc mừng, trao những phong bì đỏ, sau đó trò chuyện thêm vài câu.

Thấy trên bàn đã có thức ăn, mọi người liền hỏi: “Chị dâu, chưa ăn à? Phải chăm sóc sức khỏe thật tốt đấy!”

Hồ Tiểu Diện mỉm cười gật đầu: “Đang chuẩn bị ăn đây!”

Giang Liên Hành liếc nhìn cô một cái, rồi hỏi về tình hình kinh doanh ở các nơi. Sau khi được hỏi, Chung Ngộ Sơn cho biết “Hòa Thắng Phường” là nơi có tình hình kinh doanh phục hồi nhanh nhất; việc kiếm tiền từ hoạt động này gần như không kém gì so với những nơi khác.

Hàn Tâm Viễn có vẻ buồn bã; dù “Hội Phương Lý” cũng đang dần phục hồi, nhưng thiếu đi yếu tố then chốt để tiến triển xa hơn.

Kinh doanh vốn dĩ luôn như vậy – không tiến thì sẽ lùi lại.

Triệu Quốc Yến, với danh nghĩa của gia tộc Giang, thu tiền thuê đất và đảm bảo an ninh một cách suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Tài khoản do Tô Văn Kỳ quản lý cũng rất ổn định, không có vấn đề gì cần lo lắng.

Nhưng vấn đề chính lại nằm ở chính sự “ổn định” này; nếu không có khoản tiền lớn hay những con đường kiếm tiền mới, thì tình hình sẽ không thay đổi gì cả.

Hồ Tiểu Diện lắng nghe xong báo cáo của mọi người, rồi quay sang nhìn Tô Văn Kỳ và nói: “Yên Thanh, gần đây, nếu có thu nhập từ kinh doanh có thể đổi thành đồng bạc, hãy cố gắng đổi hết; ngay cả những khoản tiền không hợp pháp, miễn là giá chênh lệch không quá lớn, cũng nên đổi hết.”

Tô Văn Kỳ gật đầu liên tục: “Chị dâu cũng nghe nói rằng giá trị của đồng bạc đang giảm sút phải không?”

Hồ Tiểu Diện trả lời: “Tôi thấy trên báo đấy; phòng trường hợp gì đó xảy ra.”

“Trên tờ báo nào vậy?” Giang Liên Hành nhớ đến lời nói của Tô Văn Kỳ vào ban ngày, liền hỏi, “Tờ 《Thịnh Kinh Thời Báo》 à? Những tờ báo đó toàn do bọn Nhật viết, không thể tin được! Nếu ngân hàng quốc doanh đóng cửa, thì sao đây?”

Hồ Tiểu Diện để ý đến cảm xúc của anh, liền kiên nhẫn và mỉm cười nói: “Lien Hành nói cũng đúng, nhưng vàng bạc thì luôn đáng tin cậy hơn. Các

“Đừng la nữa, tôi không đói đâu!” Hồ Tiểu Diện nói với vẻ mặt lạnh lùng.

“Lúc nãy còn bảo đang muốn ăn mà!”

“Lúc nãy là lúc nãy thôi, bây giờ là bây giờ.”

“Tch! Vợ yêu, thôi đi được rồi!” Giang Liên Hành nhượng bộ, “Tôi chỉ tổ chức một buổi tiệc nhỏ thôi mà, không tốn nhiều tiền đâu!”

“Chỉ là một buổi tiệc nhỏ thôi sao?” Hồ Tiểu Diện hỏi lại, “Anh có nhìn xem trong năm nay anh đã tiêu bao nhiêu tiền không?”

“Tiêu thì tiêu thôi! Cũng không phải là không kiếm được tiền đâu!”

“Kiếm được tiền ư? Kiếm ở đâu vậy? Anh có biết tình hình gia đình hiện tại như thế nào không?”

“Tình hình gì cơ?”

“Tôi sẽ mang sổ sách đến cho anh xem.”

“Tôi không muốn xem đâu!” Giang Liên Hành vội vàng lắc đầu, “Chỉ là vài đồ nhỏ bé thôi, không có gì đáng để xem đâu!”

Hồ Tiểu Diện cũng không ép anh: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ kể cho anh nghe.”

“Được, cứ kể đi!” Giang Liên Hành vừa mở quà tặng của khách mời, vừa nhắc nhở, “Nói xong rồi phải ăn uống mới được đấy!”

Và thế là, Hồ Tiểu Diện bắt đầu kể từ đầu.

“Tiền xây nhà, tôi không tính với anh đâu. Việc thuê nhiều người làm việc như vậy, có cần thiết hay không, tôi cũng không muốn bàn nữa. Chỉ nói về những người đang làm việc cho chúng ta bây giờ thôi… Ít nhất cũng có bốn năm mươi người, phải không? Trung bình mỗi người được trả hai mươi đồng một tháng, một tháng là một nghìn đồng, một năm là mười nghìn đồng… Đó chưa kể đến tiền lì xì cuối năm và phần lợi nhuận của Quốc Tiên đâu.”

“Thì sao nữa? Người ta phải mua quần áo đẹp, ngựa phải được trang trí đẹp… Đó là vấn đề về ‘diện mạo’ đấy, không thể tiết kiệm được đâu! Anh hiểu không?”

Giang Liên Hành mở một cái bình sứ trắng, cẩn thận đặt nó lên bàn trà, sau đó tiếp tục mở những thứ khác.

“Vấn đề là, bây giờ chúng ta thu nhập ít quá!” Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói, “Diện mạo đã có rồi, nhưng chúng ta không thể cứ làm việc vô ích suốt cả năm được đâu!”

“À! Điều này anh không hiểu đâu!” Giang Liên Hành phản bác, “Sự kinh doanh của chúng ta bây giờ có thể ổn định được là nhờ vào ‘diện mạo’ này đấy. Những nơi như sòng bạc, nhà thổ… ai cũng có thể làm được à? Nếu bỏ đi ‘diện mạo’ đó, sự kinh doanh sẽ không ổn định được đâu.”

“Nhưng số tiền đó quá nhiều rồi…”

“Không nhiều đâu! Bốn năm mươi người đó của tôi, không phải là người vô dụng đâu; tất cả họ đều là những người có khả năng làm việc. Cha tôi trước đ

Thực ra, cả hai người đều nói đúng; chỉ là họ nhìn vấn đề từ góc độ khác nhau mà thôi.

Về mặt bên trong, việc tiền bạc không đủ sử dụng là sự thật.

Còn về mặt bề ngoài, nếu danh tiếng suy yếu đi, người ngoài sẽ lợi dụng tình hình này để xâm nhập vào, điều đó cũng là sự thật.

Nhưng nếu nghĩ lại, khi trước đây Châu Vân Phủ có thể quản lý được hàng trăm người, vậy tại sao bây giờ Giang Liên Hành lại không làm được điều tương tự?

Lý do cho điều này thì phức tạp hơn nhiều.

Một là, vào thời kỳ đỉnh cao của mình, Châu Vân Phủ đã sống qua giai đoạn khó khăn sau sự kiện Quốc nạn Gengzi; tướng quân ở Thanh Đường đã bỏ chạy, khiến cho quyền lực trên đất liền trở thành “khoảng trống”, và ông ta không còn bị ràng buộc bởi chính quyền nữa.

Hai là, Châu Vân Phủ đã mất nhiều năm để xây dựng sự nghiệp của mình và mới đạt đến đỉnh cao; trong khi đó, Giang Liên Hành mới chỉ bắt đầu sự nghiệp ở Phụng Thiên, và danh tiếng của ông vẫn còn xa mới lan rộng đến mức khiến người ta phải tìm đến ông.

Ba là, và đây cũng là yếu tố quan trọng nhất, so với Châu Vân Phủ, Giang Liên Hành thiếu đi một con đường kiếm tiền quan trọng, giống như người bị mất chân và không thể đi bình thường được.

Khi mở chiếc hộp quà, ánh mắt Giang Liên Hành lập tức dừng lại. Bên trong hộp quà, có một vật phẩm cỡ bàn tay, được bọc bằng giấy trắng, trông giống như một miếng bánh trà; trên phong bì có viết bốn chữ: “Đất sản cứng”.

Ánh mắt Hồ Tiểu Diện cũng bị thu hút bởi thứ đó. Không cần mở ra xem kỹ, chỉ cần ngửi mùi thôi, Giang Liên Hành đã biết đó là đất thuốc được buôn lậu vào.

Một miếng đất cỡ bàn tay như vậy, giá trị của nó có thể sánh ngang với thu hoạch của mười mẫu ruộng trong một năm; không lạ gì các nông dân trồng cây thuốc lại phản đối lệnh cấm thuốc lá.

“Tây Phong!” Giang Liên Hành bỗng nhiên hét lên.

Tiếng bước chân vang lên “đùng đùng”; Lý Chính Tây mở cửa phòng và hỏi: “Anh trai, có việc gì cần em làm ạ?”

“Em biết anh có những mối quan hệ không chính thức!” Giang Liên Hành đưa gói đất thuốc cho anh ta, “Hãy lén lút mang nó đi bán đi; bán được bao nhiêu tiền, tùy vào khả năng của em… Nhưng có một điều: dù bán được bao nhiêu, cũng phải chia làm bốn phần, mỗi người một phần.”

“Năm phần!” Hồ Tiểu Diện nhấn mạnh, “Còn Hoa Nhiệu nữa đấy!”

Lý Chính Tây cười toe toét và vội vàng đón lấy gói đất thuốc: “Ôi! Cảm ơn anh trai, chị dâu!”

Nhưng Giang Liên Hành bỗng nhiên rút tay lại và quát lớn: “Ngươi

Cánh cửa được đóng lại, tâm trí của Hồ Tiểu Diện có vẻ hơi mơ màng: “Anh xem, việc kinh doanh ma túy này… dù sao cũng nên tiếp tục thôi. Nếu anh không làm, sẽ có người khác làm thay; lợi nhuận từ việc này rất lớn, và khi tiền bạc đổ vào, chắc chắn nó sẽ gây ra những mối đe dọa cho chúng ta.”

“Gì cơ? Vợ yêu ơi, em đang đẩy anh vào cái hố lửa à?” Giang Liên Hành trừng mắt nói, “Vài ngày trước, thành phố vừa xử tử bốn kẻ buôn lậu ma túy; em dám liều lĩnh làm việc này sao?”

Kể từ khi chính sách mới của triều đại trước được ban hành, việc cấm ma túy đã được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn. Bây giờ, khi nước Cộng hòa Dân quốc được thành lập, chúng ta không thể quay trở lại con đường cũ được nữa!

Tổng thống Phương và ông Sun đều có nhiều bất đồng với nhau, nhưng chỉ riêng về vấn đề cấm ma túy, hai người lại hiếm khi bất đồng quan điểm. Ông Phương xuất thân từ quân đội, nên ông cực kỳ ghét bỏ ma túy; còn ông Sun, với mong muốn xây dựng một đất nước mạnh mẽ và phát triển dân tộc, cũng căm ghét ma túy sâu sắc. Vì vậy, Trương Lão Gạc Ta, người luôn nịnh hót ông Phương, tất nhiên cũng phải tuân theo lời kêu gọi của Tổng thống Phương.

Trong tỉnh thành này, ngoại trừ các khu vực thuộc sự kiểm soát của nước ngoài, không ai dám công khai bán ma túy. Thỉnh thoảng, nếu có vài nơi làm vậy, đừng hỏi xem – những người đứng sau những nơi đó có quyền lực lớn lao đến mức nào!

Mặc dù trong thời buổi loạn lạc này, có những thời điểm lệnh cấm ma túy bị lỏng lẻo, nhưng trên toàn quốc, người dân vẫn kiên trì thực hiện chính sách cấm ma túy của triều đại trước. Ít nhất là vào lúc này thì vẫn vậy.

Tuy nhiên, việc cấm trồng trọt và buôn bán ma túy không thể hoàn toàn ngăn chặn được tệ nạn này; các khu thuộc địa và những kẻ buôn lậu vẫn tiếp tục hoạt động bất chấp mọi lệnh cấm. Cuối cùng, tất cả đều xuất phát từ lợi ích cá nhân: bao nhiêu quan lại giàu có giấu giếm những thông điệp bí mật; bao nhiêu nông dân trồng cây ma túy một cách bí mật; bao nhiêu kẻ buôn lậu ép buộc nông dân chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng cây ma túy… Chưa kể đến những kẻ du thủ lang thang trên đường phố nữa.

Lợi ích trước mắt quá lớn; sau khi những người có lợi ích đó qua đời, ai còn quan tâm đến hậu quả nghiêm trọng của nó nữa chứ?

Những lý lẽ của Hồ Tiểu Diện quả thực có phần hợp lý. Việc buôn bán ma túy, Giang Liên Hành vừa không muốn, vừa không dám làm. Việ