Jiang Liên Hành có vẻ hơi lo lắng, nghĩ rằng chuyện Trương Hiệu Khôn tự ý tuyển mộ binh sĩ đã bị lộ ra ngoài.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ hơn, anh nhận ra rằng cho đến nay, việc tuyển mộ binh sĩ vẫn chỉ là một ý tưởng chưa được thực hiện. Trương Đại Sư không phải người dễ tin lời đồn đại.

Có lẽ vì cảm thấy áy náy vì biết chuyện mà không báo cáo, Jiang Liên Hành bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Anh trai, có phải Trương Đại Sư sắp cử người đến kiểm tra công việc không?”

Trương Hiệu Khôn lập tức lắc đầu và nói: “Tôi mới nhậm chức, công việc vẫn chưa bắt đầu đâu, kiểm tra cái gì cơ?”

Nói xong, anh đứng dậy đóng cửa phòng, sau đó ngồi xuống, ung dung châm một điếu thuốc và tiếp tục nói: “Trương Đại Sư đã ký một thỏa thuận bí mật với bọn Nhật Bản, và quyết định cử tôi đến Vladivostok để mua lại các kho vũ khí mà bọn chúng để lại ở đó.”

Khi cuộc nội chiến ở miền Bắc bắt đầu, các cường quốc đều muốn can thiệp, trong đó Đông Dương thể hiện sự tích cực đặc biệt.

Bây giờ khi tình hình đã được ổn định, việc thanh lý và bán đi các kho vũ khí đang được tích trữ ở Vladivostok trở nên cần thiết ngay lập tức.

Trước đây, Trương Hiệu Khôn từng đảm nhiệm chức vụ trưởng lực lượng vũ trang của đoàn thương nhân người Hoa ở Vladivostok, vì vậy nhiệm vụ này tự nhiên rơi vào tay anh.

Jiang Liên Hành cảm thấy yên tâm hơn và gật đầu, lẩm bẩm: “Đó thì tốt rồi, đó thì tốt rồi.”

Thấy vậy, Trương Hiệu Khôn không khỏi cười và trêu chọc anh:

“Em út à, khi ở Phụng Thiên em còn gan dạ lắm mà, sao đến đây lại trở nên nhút nhát thế? Yên tâm đi, trời không thể sập đâu, có anh đây rồi!”

Jiang Liên Hành không biết phải giải thích thế nào, liền cười ngây ngô và đồng ý.

Trương Hiệu Khôn tiếp tục nói: “Tôi biết em cũng có kinh doanh vũ khí, sao nhỉ, lần này tôi đi Vladivostok, có cần tôi giúp em mở rộng các nguồn hàng không?”

“Đó thì tốt quá, chắc chắn sẽ không thể thiếu sự giúp đỡ của anh trai đâu.”

“Ha ha, đúng rồi, tiền thì cùng nhau kiếm chứ! Nhưng lần này là sứ mệnh bí mật do tổng chỉ huy cử đi, nên tôi không thể đưa em theo được.”

“Dĩ nhiên rồi!”

Jiang Liên Hành vội vàng nói: “Loại chuyện này, em út thực ra nên tránh xa mới đúng.”

Trương Hiệu Khôn gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “À, em tìm tôi có chuyện gì vậy, đã chọn được cửa hàng nào chưa?”

“Không không không!” Jiang Liên Hành vội vàng giải thích, “Nhờ có anh trai chiêu đãi, hai ngày nay ăn uống thoải mái lắm, chỉ là chuyện vụ cướp hàng v

“Thôi để tôi tự mình đi thì hơn, vừa đúng lúc anh cả tôi sắp đi Vladivostok, tôi cũng có thể tranh thủ đi du lịch một chút.”

Trương Hiệu Khôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được, nhưng bây giờ các phần tử nổi loạn vừa mới bị dập tắt, vẫn còn khá nhiều kẻ lang thang khắp nơi, đường đi không an toàn lắm. Nếu em nhất quyết muốn đi, anh sẽ cung cấp cho em một trung đoàn để bảo vệ an toàn cho em trên đường.”

“Đừng vậy…”

Chà, một trung đoàn gồm hai ba trăm người, chi phí ăn uống và sinh hoạt trên đường sẽ do ai lo liệu đây?

Giang Liên Hành lập tức từ chối: “Anh cả ơi, nhiều người như vậy sẽ thu hút sự chú ý, không cần thiết phải huy động lớn như vậy đâu. Nếu không phiền gì, chỉ cần cho tôi mười người là đủ rồi.”

“Hai mươi người!” Trương Hiệu Khôn quyết đoán. “Phòng bị cẩn thận luôn tốt hơn. Em đừng để xảy ra chuyện gì, anh còn đang mong chờ trở về để tiếp tục chơi với em mà!”

Giang Liên Hành không thể cãi lại anh ta, đành phải gật đầu đồng ý.

Trương Hiệu Khôn không chần chừ, lập tức mở cửa phòng và hét lớn: “Lưu Nhanh Chân, đến đây, tôi có việc muốn nói.”

Không lâu sau, tiếng bước chân “đùng đùng đùng” vang lên.

Lưu Nhanh Chân chạy vào phòng, đưa tay chào một cách không mấy chuẩn xác, suýt nữa là đâm phải mắt mình, rồi hô to: “Đến rồi!”

Anh chàng này khoảng hơn hai mươi tuổi, mí mắt đơn, thân hình gầy gò; bộ quân phục của anh ta trông hơi chật chội, nhưng đôi tay và đôi chân của anh ta thì lại rất to lớn, lòng bàn tay đầy chai sần, các khớp ngón tay cũng đã phát triển cơ bắp rõ rệt.

Giang Liên Hành đã quan sát rất nhiều người, và chỉ trong nháy mắt, ông ta đã nhận ra rằng người này vẫn còn mang tính cách của một kẻ cướp, có lẽ mới chỉ được tuyển mộ không lâu.

“Người này là ai, em biết không?” Trương Hiệu Khôn hỏi.

“Biết, đây là ông chủ Giang.”

“Vậy thì ông chủ Giang là ai?”

“Ông chủ Giang chính là tướng Giang, tướng Giang chính là ông chủ Giang!”

“Ha ha ha!” Trương Hiệu Khôn quay đầu nhìn Giang Liên Hành và nói: “Này em, thấy chưa, anh chàng này khá thông minh phải không?”

Giang Liên Hành im lặng gật đầu, không đưa ra bình luận gì thêm.

Trương Hiệu Khôn tiếp tục ra lệnh: “Sáng mai, ông chủ Giang sẽ đi đến Lão Yêu Lĩnh, em hãy chọn hai mươi người giỏi nhất từ đại đội canh gác để bảo vệ an toàn cho em trai tôi. Nếu công việc này thành công, tôi sẽ thưởng em rất hậu hĩnh; còn nếu thất bại, tôi sẽ truy cứu trách nhiệm với em đấy!”

Lưu Nhanh Chân ng

Lưu Nhanh Chân quả xứng đáng với cái tên của mình – anh ta nhanh nhẹn cực kỳ, làm việc chu đáo và thông minh nữa.

Những ngày gần đây, anh ta thấy Giang Liên Hành và Trương Hiệu Khôn thường xuyên đi cùng nhau, và hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người không hề bình thường. Vì vậy, anh ta coi nhiệm vụ hộ tống này như một cơ hội để thăng tiến, và luôn nịnh hót, lấy lòng Giang Liên Hành mọi lúc mọi nơi.

Trong suốt chuyến đi, mọi người sống rất hòa thuận với nhau.

Núi Lão Gia Lĩnh nằm trong dãy núi phía sau dãy núi Trường Bạch Sơn, kéo dài theo hướng nam-bắc. Những cây thông, cây bách hàng trăm năm tuổi mọc khắp nơi, đây thực sự là một khu rừng sâu thẳm.

Sông Tuyền Phấn Hà và sông Mã Đầu Giang chảy qua khu vực này; các con sông uốn lượn qua núi non, tạo nên nhiều hang động kỳ lạ và vách đá đặc biệt.

Vào mùa hè nóng bức, việc cưỡi ngựa tự do, ngước nhìn những tán cây cao lớn và lắng nghe tiếng suối róc rách thật sự mang lại cảm giác thoải mái.

Khi đến buổi trưa, thấy không có làng nào ở phía trước hay quán trọ nào ở phía sau, mọi người đều xuống ngựa, ngồi bên bờ suối và nghỉ ngơi.

Lưu Nhanh Chân cầm chiếc ấm sắt, ngồi bên bờ suối, rót đầy nước rồi nhanh chóng đi đến bên cạnh Giang Liên Hành và nói vui vẻ: “Ông chủ Giang, uống nước đi.”

Giang Liên Hành không keo kiệt, cầm lấy ấm và uống một ngụm lớn; anh ta nhai nhằm và thấy nước khá ngon, rồi nói lại: “Cảm ơn em nhé.”

“Ha ha, ông chủ Giang quá lịch sự rồi… Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi!”

Lưu Nhanh Chân tìm một tảng đá lớn để ngồi xuống và nói thẳng thắn: “Tôi chỉ mong ông chủ có thể giúp đỡ tôi, và sau này nói lời tốt cho tôi trước mặt Tướng Trương.”

“Ha ha, em thật thẳng thắn… Điều đó thật tốt!”

Giang Liên Hành không phiền lòng, chỉ hỏi thêm: “Trước đây, em có từng làm công việc gì trên núi không?”

“Chỉ bắt đầu làm công việc này hai năm trước thôi,” Lưu Nhanh Chân trả lời, “Trước đây tôi đã cùng Tướng Trương xây dựng đường sắt, sau đó cũng từng đi đào than… Nhưng khi thời cuộc khó khăn, tôi đành phải tìm việc làm trên đường sắt thôi.”

“Em thường buôn bán ở đâu vậy?”

“Ở khu vực ranh giới giữa tỉnh Cát Lâm và Hắc Long Giang… Tên của chủ tôi là ‘Mãn Thiên Phi’, ông chủ còn nhớ không?”

“Tôi nhớ, và nhớ rất rõ đấy.”

“Đó chính là lý do tại sao ông chủ làm ăn thành công… Ông chủ thực sự thông minh hơn chúng tôi nhiều.”

Giang Liên Hành không để

“Lão Mãng… ừm, tôi không nhớ gì về người đó cả; nhưng chuyện bạn vừa nói, tôi thì có nghe qua, hơi giống như những trò hề của U Đại Cái Thân ấy.”

“Bạn hãy suy nghĩ lại xem?” Triệu Quốc Yến nói, “Có vẻ như lão Mãng trước đây từng là anh cả trong băng đảng.”

Lưu Nhanh Chân lắc đầu và nói: “Điều đó cũng không có gì mới mẻ đâu; tôi biết khá nhiều anh cả cả.”

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi nhắc nhở: “Người này trên mạng không được coi là người quan trọng lắm, có thể là cùng một người với ‘Diêm Vương Lý’ đã từng xuất hiện cùng họ.”

“Ồ, các bạn quen biết Lý Chính à?” Lưu Nhanh Chân có vẻ ngạc nhiên.

Giang Liên Hành nhíu mày, cười và hỏi lại: “Sao, tôi không thể quen biết Lý Chính sao?”

“Không không, tôi không có ý đó đâu.”

Lưu Nhanh Chân vội vàng giải thích: “Chỉ là ông chủ Giang trông giống một người kinh doanh coi trọng sự hòa thuận; còn Lý Chính thì khác hẳn. Ban nãy anh Triệu nói rằng ‘Diêm Vương Lý’ từng đối đầu với lão Mãng, nhưng điều đó cũng chưa thể chứng minh được gì cả… Nhóm của Lý Chính, ai mà họ không đối đầu được chứ? Sau này họ tự xưng anh em với nhau, tất cả đều là kết quả của những cuộc đánh nhau đó mà.”

“À ra là vậy…”

Dường như manh mối lại tiếp tục bị bế tắc.

Giang Liên Hành không muốn dễ dàng từ bỏ, vẫn quyết định thử tìm hiểu thêm và hỏi tiếp: “Vậy bạn hãy kể cho tôi nghe về U Đại Cái Thân đi, dù sao mọi việc cũng liên quan đến nhau; có thể sau này họ đã đổi tên thành bọn cướp, nên mới xảy ra sự nhầm lẫn này.”

“Cũng có khả năng đó,” Lưu Nhanh Chân nói một cách tự giễu, “Dù sao tôi cũng chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi; khi ‘điều hành nhóm’, tôi cũng không có vai trò gì cả. Người đứng đầu nhóm của tôi thì thân thiết với U Đại Cái Thân, vì vậy chúng tôi cũng gọi họ theo cái tên đó mà thôi.”

Giang Liên Hành và những người khác không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Nói ra thì… ‘Diêm Vương Lý’ dường như cũng đã từng bị U Đại Cái Thân làm cho thua thiệt; hai bên đã đối đầu với nhau hai lần. Theo những gì tôi biết, họ đều có chiến thắng và thất bại. Lần đầu tiên, Lý Chính thắng; lần thứ hai… nghe nói là Lý Chính thua. Nhưng cụ thể tình hình ra sao, tôi cũng không rõ lắm; chúng ta đâu thể đứng nhìn hai bên đánh nhau mà không làm gì được, haha…”

“Lý Chính thua ư?”

Giang Liên Hành không thể tin nổi.

Anh ấy rất rõ rằng Lý Chính đã mua bao nhiêu vũ khí từ

“Vậy là hắn cũng gia nhập phe nổi dậy rồi à?” Giang Liên Hành hỏi.

“Không rõ lắm.” Lưu Nhanh Chân không dám nói dối, chỉ trả lời một cách thành thật: “Ông chủ Giang ơi, thú thật với ông nhé, lần này phe nổi dậy có tới vài ngàn người, được chia thành từng nhóm riêng biệt. Tôi chỉ là một người trong số đó thôi… Làm sao tôi có thể biết hết mọi chuyện được chứ? Không chỉ U Đại Cái, mà ngay cả hai thủ lĩnh Gao Shijian và Lu Yonggui tôi cũng chưa bao giờ gặp mặt. Họ bảo làm gì thì chúng tôi cũng làm theo thôi!”

“Thật là kỳ lạ… Một người đàn ông to lớn như vậy, lại là thủ lĩnh của bọn Hồ Phi, mà lại biến mất không dấu vết.”

“Có lẽ vì hắn mới lên nắm quyền không lâu, nên chưa có tiếng tăm lớn lắm.”

Giang Liên Hành gật đầu, thấy không thể hỏi thêm được thông tin gì nữa, liền đành bỏ cuộc.

Ngẩng đầu nhìn lên, thấy mặt trời đang dần lặn về phía tây, sau khi nghỉ ngơi một lát, mọi người lại lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía núi Lão Nhân Lĩnh.

Triệu Quốc Yến trước đó đã liên lạc với ông chủ Shen, và giờ đây cầm theo bản đồ để tìm đường đến làng mạc; anh ta đi cùng Giang Liên Hành ở phía trước.

……

Núi non hiện ra ngay trước mắt, nhưng con đường vẫn còn rất xa.

Hành trình này kéo dài đến nửa ngày trời.

May mắn thay, vào mùa hè, ngày dài đêm ngắn, cuối cùng Giang Liên Hành và những người khác cũng kịp đến dinh thự của gia đình Shen vào lúc hoàng hôn, khi những đám mây lửa đỏ rực trên bầu trời.

Đi qua một khu rừng liễu, mọi người đều ngạc nhiên khi nhìn thấy một tòa lầu đất màu vàng nâu cao sừng sững giữa các cánh đồng.

Khi họ bình tĩnh lại, họ mới nhận ra rằng ở xa không chỉ có một tòa lầu đất mà còn có một nhóm các công trình kiến trúc được bố trí một cách hợp lý; bên trong còn có vài căn nhà lợp ngói nữa.

Xung quanh tòa lầu đất là một bức tường đất, mặc dù không có tháp canh, nhưng vẫn có những ban công quan sát, và có thể thấy có người đang đi lại trên đó. Phía ngoài làng, có hàng loạt những hàng rào bằng gỗ được chọc nhọn, nhìn từ xa trông giống như một thành kiến trúc mini.

“Thật là quá hoành tráng!” Giang Liên Hành không khỏi thốt lên.

“Ông chủ Giang lần đầu đến đây phải không?” Lưu Nhanh Chân cưỡi ngựa tiến lại gần, chỉ tay về phía trước và cười nói: “Trên núi Lão Nhân Lĩnh có ba gia đình lớn, nhưng gia đình ông Shen thì thực sự là một thử thách lớn nhất; họ có tiếng tăm rất lớn trên đường lớn. Trước đây chúng tôi chưa bao giờ đến đây.”

Giang Liên Hành thực sự cảm thấy choáng ngợp.

Triệu Quốc Yến nhìn lên bầu trời và thì thầm: “Chủ nhà, trời sắp tối rồi, chúng ta nên đi ngay thôi.”

Lưu Nhanh Chân lập tức quay lại ra lệnh: “Các anh em, chúng ta sắp đến nơi rồi. Hãy nhanh chóng chuẩn bị dụng cụ, cẩn thận một chút, lên đường thôi!”

“Được!” Các binh sĩ đi theo đồng loạt đáp lại, sau đó họ nghiêng súng và phi nhanh về phía trước.

Giang Liên Hành và Triệu Quốc Yến như thường lệ đi ở phía trước, còn những người khác cũng theo sau từng bước một.

Nhưng không ngờ, khi họ chỉ còn cách căn pháo đài chưa đầy hai trăm mét, một sự việc bất ngờ xảy ra:

“Bang…” Tiếng súng vang lên không hề báo trước, tiếng vang dội khắp thung lũng. Ngay trước mặt Giang Liên Hành, một làn khói bụi bỗng nhiên bốc lên từ mặt đất.

Đoàn người ngựa lập tức hoảng loạn.

Triệu Quốc Yến kéo mạnh cương ngựa, lao ngang trước mặt Giang Liên Hành, rút súng ra và nhìn chằm chằm về phía căn pháo đài.

Ngay sau đó, Yuan Xinfa và Dương Lạt Tử cùng những người khác cũng vội vàng đến bảo vệ Giang Liên Hành.

“Ông chủ Giang, những kẻ này thật bất lịch sự, ông hãy lùi lại một chút đi!” Mấy người lính hét lên.

Giang Liên Hành bình tĩnh không hề hoảng sợ, không lùi lại cũng không tiến lên, chỉ đứng đó quan sát tình hình.

Quả nhiên, từ trên căn pháo đài trong làng không có tiếng súng nào nữa, thay vào đó, một giọng nói rõ ràng vang lên từ xa:

“Ai đó đó… Hội liên kết của Thẩm Gia Điện, nếu biết điều thì hãy lùi lại ngay! Nếu muốn phá hoại gì đó, hãy đi hỏi thăm trước đã…”

Nghe thấy giọng nói đó, mọi người đều tỏ ra bối rối, như thể họ vừa chứng kiến một điều kỳ lạ vậy.

Giang Liên Hành cũng thấy thú vị và lẩm bẩm: “Haha, hóa ra là một người phụ nữ!”