Giang Liên Hành không hề ngạc nhiên, liền vỗ tay và thốt lên: “Hổ ơi, quả nhiên là anh mà, không phải sao lại nói rằng đó là anh em của nhau chứ!”

“Cũng bình thường thôi, ngoài việc đi sưu tầm tài liệu để sáng tác ra, tôi cũng thích kết bạn với mọi người.” Chuang Hổ cười ha hả và gãi đầu.

“Anh và Lâm Thất có mối quan hệ khá thân thiện à?”

“Trước đây chúng tôi thường xuyên đi cùng nhau, nhưng…” Chuang Hổ lắc đầu và nhớ lại: “Nói ra thì đã vài năm rồi chúng tôi không gặp nhau. Chủ yếu là vì dịch hạch vào năm đó; tôi buộc phải chạy về phía nam, không thể không đi được, bởi vì lính công vụ đang truy nã mọi người, nhét họ vào xe ngựa và giam giữ họ… Ai mà không sợ khi gia đình mình bị giết chết hàng loạt chứ?”

“Vậy là anh còn không biết Lâm Thất sống hay đã chết à?” Giang Liên Hành có vẻ không hài lòng.

“Chủ nhân ơi, thế sự thay đổi không ngừng, ai có thể dự đoán trước được chứ?” Chuang Hổ cười ngốc nghếch và nói tiếp: “Nhưng miễn là Lâm Thất vẫn còn sống, chắc chắn anh ta vẫn đang ở Phù Gia Điền. Anh ta thích ở đó lắm, luôn nói rằng Binh Giang Huyện là một nơi tuyệt vời.”

Nói xong, thấy Giang Liên Hành không nói gì, không có phản ứng gì cả, anh ta liền đưa cuốn sách đang cầm trong tay cho ông.

“Chủ nhân ơi, hãy mang tác phẩm của tôi đến tìm anh ta; khi anh ta nhìn thấy cái này, chắc chắn sẽ biết chúng ta quen biết nhau, và chắc chắn sẽ không lừa dối ông đâu.”

“Thôi đi!” Giang Liên Hành đứng dậy, đặt tay lên vai Chuang Hổ và ra lệnh: “Tối nay hãy thu dọn hành lý, đợi tin tức từ tôi.”

“Không được đâu, anh trai ơi, tôi đang bận rộn lắm đây!”

“Anh không tôn trọng tôi à?”

“Không đâu!”

“Vậy thì đừng nói nhiều nữa, chuyện này đã quyết định như vậy rồi.”

Giang Liên Hành nói xong, quay lưng bỏ đi khỏi “Phong Nguyệt Ấn Thư Quán”.

Chuang Hổ nhìn theo ông, trong lòng thở dài và tự hỏi:

“Ôi, một đất nước rộng lớn như thế này, sao lại không thể tìm được một chỗ yên tĩnh để tôi làm việc được chứ? Thật đau lòng…”

Nói xong, anh ta quay đầu gọi ba người đồng nghiệp trong sân: “Còn đứng đó làm gì nữa, mau lên sắp xếp lại nội dung sách đi!”

…………

Rời khỏi “Phong Nguyệt Ấn Thư Quán”, Giang Liên Hành tiếp tục đến Tiểu Tây Quan để kiểm tra các cơ sở kinh doanh của gia đình mình.

Trời lạnh, và gần đến Tết, các cơ sở kinh doanh ở Hòa Thắng Phường và Hội Phương Lý đều khá vắng vẻ, chỉ có công ty bảo hiểm vẫn hoạt động sôi động như mọi khi.

Trong suốt một năm qua, hoạ

Từ bến cảng Liao Nam đến tỉnh lịch Phụng Thiên, con đường kéo dài thành một đường thẳng, và hầu như tất cả mọi người trên đường đều phải “dựa vào” sự giúp đỡ của gia tộc Giang Gia. Chỉ có một vài người cố gắng nhưng không thành công, đành phải theo sát gia tộc Giang Gia để nịnh hót họ.

Tất nhiên, gia tộc Giang Gia không hề làm khó họ, cũng không hề khoác lên mình vẻ oai phong hay uy quyền gì cả.

Trong thế giới này, tất cả mọi người đều là bạn bè với nhau.

Nhờ vậy, kinh doanh của gia tộc Giang Gia ngày càng phát triển mạnh mẽ, và họ trở thành những thương nhân giàu có hàng đầu tại Phụng Thiên, cùng với mấy người anh em như Lão Trương.

Sau đó, Giang Liên Hành đã mời Triệu Quốc Yến, Lưu Ngạn Thanh và Ôn Đình Các lên tầng hai của công ty bảo hiểm để thảo luận về các kế hoạch sắp tới.

Hiện tại, Phụng Thiên đang yên bình, vì vậy việc lập kế hoạch cho chuyến đi của người đứng đầu gia tộc không cần phải được giấu giếm với các anh em.

Khi nghe tin chủ nhà sắp đi đến Hà Châu, ba người này không có ý kiến phản đối nào, chỉ hỏi liệu có cần mang theo thêm người đi cùng không.

Giang Liên Hành ngồi trước bàn làm việc, chống chân lên ghế, vẫy tay và nói: “Lần này chúng ta đi để thương lượng kinh doanh. Tôi đã sắp xếp xong mọi thứ rồi. Nam Phong không đi, Tây Phong và Chuǎng Hổ sẽ đi cùng tôi.”

“Chủ nhà, vậy là chỉ có một người đi cùng thôi à!” Triệu Quốc Yến hơi lo lắng.

“Còn có Tạc Ứng Thanh nữa mà, cô ấy cũng cần mang theo hai người đi là đủ rồi. Chúng ta không phải đi đánh gục ai đâu, cần gì phải chuẩn bị đông đảo như vậy!”

Giang Liên Hành châm một điếu thuốc, nhìn qua ba người, rồi đột nhiên nói: “Khi tôi không có mặt ở nhà, nếu có chuyện gì xảy ra, Quốc Tiên hãy quyết định mọi việc.”

Nghe vậy, Triệu Quốc Yến vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, tôi sẽ nghe theo lời chị dâu.”

Giang Liên Hành gật đầu, nhắc nhở vài điều sau đó, rồi lập tức lên xe ngựa trở về nhà.

Hai ngày sau, Tạc Ứng Thanh đã liên lạc được với người ở phía Bắc.

Khi nhận được thông tin này, Giang Liên Hành quyết định mua vé tàu điện ngay lập tức và lên đường đến Hà Châu trước khi Tết.

Đêm trước khi lên đường, mọi người cùng nhau ăn một bữa bánh gạo tại nhà.

Sau đó, mỗi người trở về nơi ở của mình, chuẩn bị hành lý và những vật dụng quan trọng.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hồ Tiểu Diện cuối cùng cũng yên tâm được. Cô ngồi tựa vào đầu giường, sắp đi ngủ rồi, nhưng vẫn không quên nhắc nhở lại:

“Hà Châu không giống như Phụng Thiên đâu. Khi đến nơi đó, hãy đi dạo nhiều h

Lão Trương vẫn chưa chiếm được lãnh thổ của tỉnh Kỳ, thân phận điệp viên của cậu ở đó sẽ không có tác dụng đâu.”

“Biết rồi, biết rồi…”

“Tch, giá như Nam Phong ở nhà thì tốt biết mấy… Anh ta rất thích hợp cho nhiệm vụ này; Tây Phong thì quá ngốc nghếch, cứ cố chấp theo ý mình…”

Giang Liên Hành cau mày, liếc môi và lười biếng nói: “Thật là phiền phức… Nhanh đi ngủ đi, đừng nói nữa.”

Hồ Tiểu Diện dường như không nghe thấy gì, vẫn ôm chặt hai tay mình và tiếp tục lải nhải mãi, cuối cùng bỗng nhiên đẩy Giang Liên Hành một cái và thì thầm đề xuất: “Này? Sao không đợi vài ngày nữa mới đi? Tôi sẽ gọi điện cho Nam Phong, bảo anh ấy trở về trước?”

Trong bóng tối, chỉ có tiếng ngáy ào ào như tiếng heo bị giết…

……

……

……

Đi ra ngoài vào buổi sáng giữa mùa đông lạnh giá thực sự là một hành động đáng chết.

Khi trời vẫn còn tối om, Giang Liên Hành đã gọi Lý Chính Tây và Chuang Hổ, vội vàng đến ga tàu để gặp Tạc Ứng Thanh và những người khác.

Mãi cho đến khi tiếng chuông réo chói tai vang lên và con tàu “ú ú” lao vào sân ga, anh ta mới bừng tỉnh như từ trong mơ.

Tạc Ứng Thanh mang theo một con dao và Khánh Chinh; cả ba người đều quấn mình kín đáo, chỉ để lộ ra đôi mắt; trông họ như thể muốn lấy hết những thứ len áo quý giá nhất ra mặc vậy.

Dù Giang Liên Hành mặc một chiếc áo khoác da sói lớn, nhưng anh ta vẫn để ngực trần; thấy cảnh này, anh không khỏi nhăn mũi.

“Còn gì nữa chứ… Chúng ta vẫn chưa đến thời điểm lạnh nhất đâu!”

“Đừng giả vờ nữa… Đến nơi rồi bạn sẽ hiểu thôi,” Tạc Ứng Thanh cười nói, “Nhìn kìa, Chuang Hổ cũng giống chúng ta mà?”

Giang Liên Hành quay đầu lại và thấy Chuang Hổ mặc hai chiếc áo len, cổ áo và mũ da cũng đầy đủ; chỉ có một khe hở nhỏ để lộ đôi mắt, và anh ta đang vẫy tay với anh ta từ xa.

“Các bạn yếu quá, không chịu được cái lạnh đâu,” Giang Liên Hành thản nhiên nói, “Tôi thì mạnh mẽ, không sao đâu.”

Lý Chính Tây cũng gật đầu đồng ý: “Hồi nhỏ tôi cũng chưa có đủ quần áo da này đâu… Chỉ cần tìm một góc đền hoang cũng có thể sống qua được mùa đông mà.”

Tạc Ứng Thanh không muốn tranh luận với hai người nữa; khi cửa tàu mở ra, anh ta liền bước vào toa hạng nhất trước.

Những người khác cũng theo sau, mỗi người tìm chỗ ngồi của mình.

Không lâu sau, con tàu bắt đầu chuyển động, chạy ổn định một lúc rồi dần tăng tốc, lao về phía các thành phố lớn

Toa hạng nhất, ghế ngồi rộng rãi và thoải mái; đoàn tàu lắc lư nhẹ nhàng theo tiết tấu trên đường ray.

  Mọi người ngồi đối diện nhau; vì đã dậy sớm từ sáng, cùng với sự lắc lư của tàu, họ chẳng kịp nói chuyện gì thêm là dần dần buồn ngủ đi.

  Không biết đã qua bao lâu, chỉ cảm thấy ánh nắng bên ngoài cửa sổ càng lúc càng chói lọi; Giang Liên Hành bỗng nhiên tỉnh dậy.

  Chuyến đi thật nhàm chán; thấy mọi người vẫn đang ngủ say, anh ta liền dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai người bên cạnh là Chuang Hổ và thì thầm: “Đừng ngủ nữa!”

  “À?” Chuang Hổ giật mình tỉnh dậy, nhìn quanh hỏi: “Đã đến chưa?”

  “Sao mới vài giờ đã đến rồi?”

  “Thế này là sao vậy?”

  “Có trứng xào lá trà không?” Giang Liên Hành hỏi, “Lấy ra để nhai cho đỡ ngấy!”

  Chuang Hổ nhăn mặt, cười khổ nói: “Ôi trời, ông chủ ơi, hôm nay cửa hàng trứng xào lá trà cũng không mở cửa, tôi phải đi đâu để kiếm cho ông đây?”

  “Vậy thì cùng tôi trò chuyện đi!” Giang Liên Hành nghiêng người sang nói, “Anh nói xem, Lâm Thất ở Phù Gia Điền, nơi đó cách Hà Thành có xa không?”

  “Không xa lắm đâu.” Chuang Hổ lau mặt, tỉnh táo trả lời, “Phù Gia Điền thuộc huyện Binh Giang, thực ra nó nằm cùng khu vực với Hà Thành… Cũng giống như mối quan hệ giữa Phụng Thiên Thành và các vùng thuộc quản lý của Nam Tiếc vậy; mặc dù không hoàn toàn giống hệt, nhưng cũng không khác biệt nhiều lắm.”

  Giang Liên Hành gật đầu suy nghĩ.

  Nhớ lại, cái danh “vùng thuộc quản lý của đường sắt” ban đầu là do người Mã Tử đề xuất.

  Nếu nói về Hà Thành theo nghĩa thông thường của một thành phố, thì đó chỉ là một thị trấn quan trọng ở miền Bắc, được hình thành từ khoảng mười mấy làng xóm trong vài năm gần đây, khi đường sắt được hoàn thành. Nó giống như một khu vực thương mại lớn, và chưa bao giờ có tường thành.

  Cách đây mười mấy năm, đó chỉ là một cái tên chung mà thôi.

  Cụ thể hơn, phải kể đến Xương Phường, Phù Gia Điền, Tần Gia Cảng… hoặc theo cách gọi của một số người già, là “A Lệ Kim”.

  Khi đường sắt xuyên sông được hoàn thành, phía nam Sông Song Hoa, về phía tây đường sắt là Hà Bộ, phía nam là Tần Gia Cảng; về phía tây đường sắt nữa là Phù Gia Điền.

  Dần dần, để tiện lợi hơn, người dân ở phía tây đường sắt gọi nó là “Đạo Lý”; người dân ở phía đông đường sắt gọi nó là “Đạo Ngoại”; Tần Gia Cảng

“Nói như vậy thì, người ở ngoài khu vực đó hẳn là rất lộn xộn phải không?” Giang Liên Hành hỏi.

“Chắc chắn rồi, ngoài khu vực đó thực sự là một nơi lộn xộn và phức tạp,” Chuáng Hổ giải thích, “Ông chủ, dù bên trong thành phố có trật tự và sạch sẽ đến đâu đi nữa, nhưng nếu muốn tìm hiểu thông tin gì đó, thì thông tin từ ngoài khu vực mới đáng tin cậy hơn. Chỉ là bạn cần phải phân biệt được thật giả mà thôi.”

Giang Liên Hành im lặng gật đầu, coi như đã hình dung được phần nào về Hách Thành.

Gần đến trưa, mọi người đều tỉnh dậy và ăn uống qua loa trên tàu.

Không lâu sau, tàu vào ga Kuan Cheng Zi.

Mọi người xuống tàu để chuyển tiếp, và từ đây đi về phía bắc, tuyến đường sẽ không còn thuộc về Đường sắt Nam Mãn nữa, mà sẽ chuyển sang đoạn đường do Mao Tử quản lý.

Giang Liên Hành và Tạc Ứng Thanh ngồi đối diện nhau, cảnh tượng tuyết bên ngoài cửa sổ thoáng qua trong chốc lát.

“Lát nữa, khi đến nơi, có ai đến đón chúng ta không?” Giang Liên Hành hỏi.

Tạc Ứng Thanh chớp mắt, mệt mỏi trả lời: “Tất nhiên rồi. Nếu không có chút quan hệ này, tại sao tôi lại phải đi xa đến thế này chứ?”

Nghe vậy, Giang Liên Hành không khỏi tò mò hỏi: “Người bạn của cô ấy, anh ta làm nghề gì vậy? Chỉ nói là làm việc linh hoạt, những người có khả năng sáng tạo như vậy, chắc chắn không thể chỉ là một người bình thường được chứ?”

Ban đầu, Tạc Ứng Thanh không muốn nói nhiều, nhưng vì cuộc hành trình buồn chán và không có việc gì để làm, cô ấy liền bắt đầu kể về người bạn đó một cách vắng vẻ.

Người bạn mà cô ấy nhắc đến cũng là một người có khả năng tự lập và thành công từ con số không.

Tên anh ta là Thịnh Bảo Khố, biệt danh là “Lão Tiền”, quê gốc ở Giao Đông.

Hơn hai mươi năm trước, anh ta cũng tự mình đến Quan Đông, bắt đầu từ con số không và cuối cùng đã xây dựng được chỗ đứng vững chắc ở Hách Thành, từ ngoài khu vực chuyển vào bên trong thành phố và trở thành một nhân vật quan trọng trong đó.

Khi người Giao Đông đến Quan Đông, có ba nhóm người đàn ông không thể không nhắc đến.

Ba nhóm này ở Giao Đông trước đây là những huyện cổ liền kề với nhau, mặc dù ở gần nhau nhưng lại có những đặc điểm riêng biệt.

Có câu nói hay rằng:

“Miệng của huyện Hoàng, chân của huyện Bồng Lai, trí thông minh của huyện Yệ.”

Người huyện Hoàng nói chuyện linh hoạt, hài hước và có khả năng nói ra những câu chuyện thú vị. Khi họ đến Quan Đông, họ thường không đi xa lắm, chủ yếu đến các nơi như Phụng Thiên, Tiếp Lĩnh… rồi dừng lại sinh sống và bắt đầu kể chuyện.

Người huyện Bồng L

Họ đã đi đến Quan Đông và đi được quãng đường rất xa; có không ít chủ tịch hội thương mại ở khu vực Hà Châu chính là những người từ nơi này đến.

Người được gọi là “lão Tiền” này, Thịnh Bảo Khố, quê hương của ông ta nằm ở huyện Yệ.

Khi mới đến Phù Gia Điền, ông cũng chỉ là một người dân lưu lạc, lang thang khắp nơi nhưng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền; ngay cả những kẻ xin ăn thấy ông cũng phải che miệng lại sợ ông giành lấy thức ăn của mình.

Ban đầu, khi còn khoảng mười mấy tuổi, Thịnh Bảo Khố đã từng tham gia vào nhóm “bóc mũ”, nghĩa là hành nghề cướp mũ trên đường phố.

Trời ở Hà Châu rất lạnh, những người có chút của cải thì đều đội những chiếc mũ làm từ da thú như da chuột chũi.

Thịnh Bảo Khố cướp những chiếc mũ đó rồi bán đi để kiếm sống, nhưng ông luôn tiết kiệm tiền vì sợ rằng lần sau bị đánh thì sẽ không có tiền để đi viện.

Khi con người đói đến cùng cực, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để kiếm tiền ăn; dù phải lừa đảo hay trộm cắp, họ cũng sẵn lòng làm. Dần dần, ông quen biết với nhiều người trong giang hồ.

Ở Hà Châu, có rất nhiều người dân Quan Đông, họ giúp đỡ lẫn nhau; không biết Thịnh Bảo Khố đã gặp được ai đó tốt bụng và được họ giúp đỡ, từ đó bắt đầu học nghề và tham gia vào lĩnh vực kinh doanh “tiền bàn”.

Kinh doanh ngày càng phát triển, và Thịnh Bảo Khố cũng trở thành “lão Tiền”.

Từ ngoài đường vào trong thành phố, có vẻ như chỉ là đi qua một đường sắt, nhưng thực ra là đã vượt qua một tầng lớp xã hội.

Nghe đến đây, bên ngoài cửa sổ tàu đã hoàn toàn tối đen.

Jiang Liên Hành không khỏi tò mò hỏi: “‘Tiền bàn’ là loại kinh doanh gì vậy? Là ngân hàng à?”

“Cũng gần giống như vậy!” Tạc Ứng Thanh kéo khóa chiếc áo khoác lông cáo lại, quấn mình lại thật kỹ, rồi nói tiếp: “Nhưng khác với ngân hàng, chỉ cần một chiếc bàn thôi, không có việc gửi tiền vào tài khoản, chỉ có việc trao đổi, buôn bán các loại tiền giả mạo.”

“Tiền giả à?”

“Có cả tiền thật lẫn tiền giả; ở Hà Châu có rất nhiều người đến từ nơi khác, không chỉ có Mao Tử mà còn có người nước ngoài, họ có thể đổi được ruble, bảng Anh, franc, mark… tất cả các loại tiền cũ đều có thể được đổi tại ‘tiền bàn’.”

Chỉ cần một chiếc bàn mà có thể thực hiện những giao dịch lớn như vậy sao?

Jiang Liên Hành không tin, liền hỏi: “Ông ta đã chiếm hết thị trường này rồi phải không?”

“Điều đó thì tôi cũng không biết.”

Tạc Ứng Thanh nhìn ra ngoài cửa sổ, thở ra một hơi khói, rồi