Phía bắc thành phố Phụng Thiên Thành, biệt thự lớn của gia tộc Giang.

Vừa đúng giờ đèn được thắp sáng, tiếng chạm cốc chạm đĩa vang lên trong phòng ăn.

Có năm sáu sĩ quan đến nhà gia tộc Giang, tất cả đều là anh em trong tổ chức Bắc Phong hoặc là bạn học cùng khóa tại trường võ bị.

Mọi người có mối quan hệ rất thân thiết, và vì lòng kính trọng đối với ông chủ nhà, họ đã đặc biệt đến dự bữa tiệc này.

Là người đứng đầu gia tộc, Giang Liên Hành tự nhiên không dám lơ là, đã sớm chuẩn bị sẵn bữa tiệc và tự mình phục vụ các vị sĩ quan này.

Số người trong phòng ăn không nhiều, phụ nữ và trẻ em đều đã được gọi ra ngoài.

Hải Tân Niên cùng một số người canh gác bên ngoài cổng; Triệu Quốc Yến thì bận rộn kiểm tra số lượng người có mặt, để chọn ra một vài người có năng lực từ những người đang giúp đỡ gia tộc Giang, nhằm bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực hiện tại; Vương Chính Nam vì đang điều tra tình hình của mười bảy cửa hàng kinh doanh nên cũng không có mặt tại buổi tiệc.

Như vậy, trong bữa tiệc này, ngoài Bắc Phong ra, chỉ còn lại Trương Chính Đông và Lý Chính Tây là người đồng hành cùng các vị sĩ quan khác.

Rượu đã được rót qua ba vòng, các món ăn cũng đã được thưởng thức hết.

Các sĩ quan uống đến khi mặt đỏ bừng, lời nói cũng dần trở nên thật thà hơn.

Có một vị đại tá tên là Lưu, sau khi uống nhiều rượu, ông ta thích vuốt ve mọi người. Ông ta đặt tay lên vai Giang Liên Hành, cố gắng mở mắt ra và nói với giọng nói lắp bắp: “Ông chủ Giang, tôi và Triệu Chính Bắc… chúng tôi là anh em ruột thịt, ông là anh trai của anh ấy, vậy thì cũng là anh trai của tôi! Này, anh trai, tôi xin nâng cốc chúc mừng ông!”

Giang Liên Hành không dám đồng ý, vội vàng nói: “Không dám nhận, không dám nhận!”

Nhưng đại tá Lưu là người thẳng thắn, sau khi nói xong, ông ta không quan tâm liệu người khác có đồng ý hay không, cứ tự mình cầm ly lên, ngửa đầu uống hết. Sau đó, ông ta nhắm mắt lại, miệng mở to, cố gắng nén tiếng thở, cuối cùng cũng phát ra tiếng “à!”.

Triệu Chính Bắc và những người khác thấy vậy, không nhịn được mà lắc đầu: “Lại là trò này rồi!”

Đại tá Lưu không quan tâm, quay đầu lại và tiếp tục nói: “Ông chủ Giang, hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này! Sự sống và cái chết luôn không thể lường trước được. Những người như chúng tôi, làm việc trong quân đội, suốt ngày đều đối mặt với nguy hiểm, đã quen với điều đó rồi. Ai mất đi cũng đều phải tiếp tục sống bình thường. Hôm nay có rượu, h

Có người tiếp lời nói: “Đó mới thực sự là khổ sở! Cứu cũng không được, chết cũng không thoải mái, phải sống trong đau khổ, đó mới gọi là bi thảm!”

Mọi người đều vội vàng tán thành, trong lòng tràn ngập cảm xúc.

Lâm Chí Đống nhìn quanh một lượt rồi bất ngờ nói: “Này, anh Lưu ơi, khi gia đình ông Giang tổ chức tang lễ, anh đừng cứ nói về cái chết nữa đi. Chúng ta hãy thay đổi chủ đề, nói về những điều khác để không làm ông Giang và mọi người buồn lòng!”

Giang Liên Hành vội vàng nói: “À, không sao đâu, không sao đâu… Như Tiểu đoàn trưởng Lưu vừa nói, ai mất đi thì cũng phải sống tiếp. Mọi chuyện đã qua vài ngày rồi, chúng ta nên nhìn về phía trước chứ? Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, các ông chủ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái, đón một năm yên bình!”

“Yên bình?” Tiểu đoàn trưởng Lưu nhếch mép nói: “Đâu có yên bình đâu! Bây giờ những tàn dư của Quách Quỷ Tử đã được đưa về Bắc Đại Doanh để tái tổ chức, chúng ta mới có chút thời gian rảnh rỗi thôi. Yên bình chắc chắn là không còn nữa đâu; có lẽ sau khi việc tái tổ chức hoàn tất, chúng ta sẽ phải tiếp tục chiến đấu!”

“Vẫn phải tiến vào địa phận Trung Quốc à?”

“Tất nhiên rồi. Vị Tổng tư lệnh đó là người kiên quyết như thế nào, làm sao có thể chịu đựng thiệt thòi mà không làm gì cả? Chắc chắn họ sẽ phải trả lại những gì đã mất, và người đầu tiên bị truy cứu chắc chắn là Phùng Kỳ Thiện!”

Giang Liên Hành gật đầu, rồi nói lời khen ngợi: “Các ông chủ thật sự là vất vả quá!”

Lâm Chí Đống thì thầm: “Dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng việc Quách Quỷ Tử đổi phe thực ra vẫn chưa kết thúc đâu…”

“Ồ? Làm sao lại như vậy?”

“Ông Giang ạ, hãy suy nghĩ xem! Quách Quỷ Tử quyết định nổi dậy, chắc chắn không phải là do bỗng nhiên mà là đã liên lạc với nhiều bên trước đó. Nếu không có ai khích động từ phía sau, có lẽ ông ta cũng không dám nổi loạn đâu. Bây giờ Quách Quỷ Tử đã chết, nhưng những thế lực đứng sau ông ta vẫn còn đó; làm sao Tổng tư lệnh có thể yên tâm được?”

Lâm Chí Đống dường như đã từng ở phe Quách Quân trước đây, nên có vẻ như ông ấy biết một số thông tin nội bộ.

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đọc trên báo thấy là ông ta đã liên minh với Phùng Kỳ Thiện để chống lại phe Phụng.”

Lâm Chí Đống chỉ lên nóc lều và nói: “Phùng Kỳ Thiện chỉ là nguồn gốc ban đầu thôi; nguồn gốc thực sự n

Giang Liên Hành ngạc nhiên, nhăn mày và nói: “Con gái tôi đã lên trung học rồi, sao ông Lâm bỗng nhiên lại hỏi về chuyện này?”

“À, cũng không có gì đặc biệt cả!” Lâm Chí Đống nói, “Tôi chỉ muốn nhắc nhở các bạn phải chăm sóc con cái mình thật kỹ. Bây giờ những học sinh này thực sự là không tuân theo quy tắc nào cả; họ dễ bị lừa gạt. Lần này ông Lão Sư đã bị Mao Tử lừa đến mức này, sau này chắc chắn họ sẽ trở nên nghiêm khắc hơn nhiều. Đừng để cháu gái chúng ta đi gây rối khắp nơi!”

Nghe vậy, mọi người đều cười lớn và nói: “Tiểu Phùng, anh cứ lo lắng vô ích thôi! Con gái của ông Giang là ai chứ? Sau này cô ấy sẽ trở thành tiểu thư giàu có; làm sao cô ấy có thể tin vào những thứ xấu xa đó được? Họ chỉ là những kẻ nghèo khó, không liên quan gì đến gia đình Giang cả!”

“Ha, tôi thật sự không thể nói chuyện với các bạn được!”

“Sao vậy, anh không phải là lính sao?”

“Tổ tiên tôi từng đỗ tiến sĩ!”

“Thôi đi, Đại Thanh đã sụp đổ rồi; anh còn muốn đỗ tiến sĩ nữa à?”

“Điều tôi nói chính là vấn đề này!” Lâm Chí Đống nói một cách nghiêm túc, “Ngay cả những người thuộc dòng dõi quý tộc cũng có người phản Đại Thanh; làm sao các bạn dám chắc rằng những thiếu gia giàu có đó không tin theo những lý thuyết từ phía Bắc? Mọi chuyện đều có thể xảy ra; đây mới là việc phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra!”

Nghe vậy, Giang Liên Hành vội vàng cười và giúp Lâm Chí Đống giải tỏa tình huống: “Ông Lâm nói đúng đấy; con gái tôi thực sự rất khó kiểm soát… Mùa hè năm nay, cô ấy còn bị bắt và bị giam nữa đấy!”

Mọi người không tin lắm và nói: “Ông Giang đùa thôi mà! Với thế lực của gia đình ông, ai dám bắt con gái ông chứ!”

Giang Liên Hành vẫy tay và nói: “Các ông đang đùa tôi thôi… Con gái tôi bị bắt thật đấy; cuối cùng tôi vẫn phải nhờ vả mọi người mới giải cứu được cô ấy!”

Triệu Chính Bắc nghe vậy thì tò mò và thì thầm hỏi Lý Chính Tây: “Anh ba, có chuyện đó thật sao?”

Lý Chính Tây gật đầu và nói: “Lúc đó anh không ở nhà.”

Vừa nói xong, Hải Tân Niên bất ngờ bước vào phòng ăn.

Mọi người nhìn theo hướng âm thanh và cười hỏi: “Chàng trai trẻ, có chuyện gì vậy?”

Hải Tân Niên ngập ngừng một lát, dường như muốn nói nhưng lại thôi, suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía Giang Liên Hành và hỏi: “Cha nuôi, rượu của các bạn còn đủ uống không? Nếu không đủ, tôi sẽ đi lấy thêm hai thùng cho các bạn.”

Giang Liên H

“Ai vậy?” Lý Chính Tây đặt đũa xuống, trông có vẻ khá bối rối.

“Có lẽ là người của băng nhóm Phấn Bạch, tôi không quen lắm. Anh ta nói mình tên là Lai Tử, muốn gặp chủ nhân để nói vài lời, nhưng tôi không cho anh ta vào, thế là anh ta hỏi xem anh có ở đây không.”

“Ừm, tôi hiểu rồi. Cậu đi lấy rượu trong quán đi!”

Lý Chính Tây vẫn tiếp tục rót rượu cho các sĩ quan bên cạnh mình, sau một lúc, Phương Tài tìm cớ đứng dậy rời khỏi bàn.

Bên ngoài, gió bắc thổi liên tục, làm cho cơ thể lạnh đi, và rượu cũng tan đi phần lớn.

Lý Chính Tây nhanh chóng đi qua khuôn viên nhà, đến cửa ra vào, nhìn ra ngoài thì thấy Lai Tử đang run rẩy vì lạnh trong con hẻm.

“Sao anh lại đến đây?”

“Anh ba?”

Lai Tử xì mũi một cái, vội vàng bước lại gần, đầu tiên là nhón người nhìn vào trong nhà, hỏi: “Anh ba, hôm nay có quân nhân đến nhà chúng ta à?”

Lý Chính Tây gật đầu, rồi hỏi lại: “Anh có việc gì cần nói không?”

“Cũng không có gì cụ thể,” ánh mắt Lai Tử vẫn hướng về biệt thự của gia đình Giang Gia, “Anh ba, những người bên trong đó là ai vậy? Anh có thể giới thiệu cho tôi biết không?”

“Anh đùa gì vậy!” Lý Chính Tây lắc đầu liên tục, “Tôi ở đó chỉ là người phục vụ, đưa trà nước cho mọi người thôi, làm sao dám nói chuyện linh tinh được? Làm sao tôi có thể giới thiệu cho anh được?”

“Chỉ là muốn quen biết một chút thôi mà, tôi đâu có làm mất mặt cho anh đâu.”

“Vấn đề không phải là mất mặt hay không, anh đến đây để làm gì vậy? Nhanh nói đi!”

Lai Tử có vẻ thất vọng, cuối cùng mới tỉnh táo lại và nói nhỏ: “Tôi nghe nói bọn duy trì trật tự vẫn đang hoành hành trong thành phố, nên tôi đến đây xem thử, muốn hỏi xem chủ nhân có cần giúp đỡ gì không.”

Lý Chính Tây cau mày: “Tch, tôi đã nói với anh rồi mà, khi chủ nhân cần anh, họ sẽ sai tôi đến tìm anh thôi. Trước đây họ đã cử anh đi canh giữ công trường cát sỏi rồi mà, mới chỉ vài ngày thôi, sao anh lại đến đây lại?”

“Anh ba, ở công trường cát sỏi đó, trong vòng hai dặm xung quanh, không có bóng người nào cả, tôi đi đó làm gì được chứ?”

“Anh cứ làm theo lệnh của chủ nhân đi, sao còn chọn lọc như vậy? Nếu mọi người đều như anh thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mất thôi.”

Lai Tử lúc này không biết phải nói gì, lắp bắp: “Tôi… tôi cũng là vì gia đình Giang Gia mà thôi!”

Lý Chính Tây nhìn quanh một lượt, rồi đột nhiên kéo Lai Tử sang một bên và nói nhỏ: “Tô

“Tôi làm phiền mọi người à?”

Lai Tử tròn đôi mắt lớn và nói: “Anh ba ơi, anh cũng biết mà, bố chúng ta sợ tôi nhất. Bây giờ gia đình Giang Gia thiếu người, nếu không phải tôi ra tay thì ai sẽ làm điều đó chứ?”

Nghe vậy, Lý Chính Tây suýt nữa ngất xỉu. Anh vỗ vai Lai Tử và hỏi: “Lai Tử, em thật sự không nhận ra sao?”

“Nhận ra cái gì cơ?”

“Ê… em không thấy rằng vào ngày hôm đó ở Tiểu Tây Quan, phản ứng của bố chúng ta có vẻ… hơi bất thường không?”

Lai Tử suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực sự là có vẻ bất thường, nhưng dù sao thì việc duy trì trật tự cũng đã giúp chúng ta thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó, phải không? Và vào ngày hỗn loạn kia, chúng ta cũng đã có công lao lớn, vậy tại sao lại bị điều đến cái nơi tồi tàn như mỏ cát đá đó chứ?”

“Đó chỉ là một biện pháp tạm thời thôi!” Lý Chính Tây thở dài. “Em nghĩ xem, bây giờ Tần Hoài Mạnh vẫn chưa được giải quyết, bà cụ vẫn chưa được an táng, nhà cửa đầy rẫy những khoản nợ cần thanh toán… Sao em không nhìn thấu được điều này chứ?”

Lai Tử im lặng một lúc lâu, sau đó mới thì thầm hỏi: “Anh ba ơi, em có thể gặp ông chủ một lần được không?”

“Không được!” Lý Chính Tây kiên quyết từ chối. “Ông chủ đang tiếp khách trong nhà, không có thời gian gặp em. Nếu em có gì cần nói, cứ nói trực tiếp với anh mà, phải không?”

Lần này, sự im lặng kéo dài hơn nữa.

Lai Tử gục đầu, lả đả bước đi, tiếng bước chân vang lên “xạc xạc”.

Nhìn thấy anh ta cô đơn và chán nản, Lý Chính Tây bỗng cảm thấy áy náy trong lòng, liền gọi lại: “Lai Tử…”

Lai Tử quay đầu lại, nhìn anh một cái trong bóng tối, nhưng không đáp lại.

Lý Chính Tây thở dài, và trong làn sương mù, anh nhẹ nhàng khuyên anh ta: “Hãy cố gắng làm việc cho tốt, đừng vội vàng. Không ai có thể thành công ngay từ đầu cả; mọi người đều phải trải qua từng bước như vậy thôi. Anh làm vậy là vì tốt cho em đấy, thật đấy.”

Trong bóng tối mờ ảo, không thể nhìn rõ biểu cảm của Lai Tử, chỉ nghe thấy anh ta nói: “Anh ba ơi, người mà em ngưỡng mộ nhất trong đời này chính là anh. Những lời anh nói, em tin.”

“Hãy về nhà sớm đi!”

Lý Chính Tây vẫy tay với anh và nói: “Buổi tối trời lạnh lắm, nếu không được thì em đến nhà anh ở một đêm, sáng mai hãy đi.”

Lai Tử không đáp lại, có vẻ như anh đã gật đầu, và tiếng bước chân lại vang lên, nhưng lần này anh ta không đi về hướng biệt thự Tây Phong.

“Chú ba

Trong sân, Hải Tân Niên bước ra ngoài, chỉ về phía xa và hỏi: “Người kia lúc nãy là ai vậy?”

Lý Chính Tây đáp: “Đó là một người bạn thân của tôi, chúng tôi quen biết nhau đã hơn mười năm rồi.”

“Ồ, vậy à… Nhưng dường như không gặp nhau thường xuyên lắm nhỉ!”

“Ừm, anh ấy không hay đến đây.”

Hải Tân Niên mở cửa sân rộng ra và nói tiếp: “Chú Ba, mau vào trong đi! Bố dượng tôi vừa rồi còn mời chú đi cùng các ông chủ này uống rượu đấy!”

Lý Chính Tây gật đầu, lau mình rồi bước trở vào nhà. Nhưng khi đến cửa sân, anh lại dừng lại và quay đầu nhìn lại. Trong con hẻm, bóng dáng của kẻ có cái tên “Lai Tử” đã không còn nữa.

Lý Chính Tây im lặng một lát, rồi cuối cùng cũng bước trở vào ngôi nhà lớn.

Lúc này, trong phòng ăn, những vị sĩ quan kia đã uống đến mức say mèm. Mọi người đều nói lớn tiếng, tỏ vẻ đang trò chuyện sôi nổi, nhưng thực ra họ đang nói riêng lẻ, không ai hiểu ý của người khác cả.

Trong thời gian tang lễ của Giang Liên Hành, lẽ ra anh không nên uống rượu, nhưng vì các ông chủ muốn uống, anh cũng không thể từ chối được. Vì vậy, anh cứ từ từ nhấp từng ngụm rượu, cùng những vị sĩ quan đó uống suốt ba, năm giờ liền. Mỗi khi không thể từ chối được, Bắc Phong lại đến ngăn cản anh uống; còn Đông Phong thì có lẽ đã bị để quên dưới chiếc bàn rồi.

Như đã nói trước đó, Tổng đoàn trưởng Lưu là một người nóng tính. Lúc này, ông ta lại bắt đầu nói lung tung; khuôn mặt ông đỏ bừng như thể vừa cưỡi ngựa về vậy. Ông ta nắm lấy cánh tay Giang Liên Hành, lắc mạnh và gọi anh là anh em. Nghe qua lời nói của ông ta, có vẻ như ông ta cảm thấy hơi áy náy vì điều gì đó.

“Ông chủ Giang, hôm nay tôi uống hơi nhiều quá, có phần mất kiểm soát… Nhưng ông đừng trách tôi nhé, bởi vì tôi coi ông như một người anh em…”

“Tổng đoàn trưởng Lưu nói quá rồi… Các vị đều là những người lính bảo vệ sự bình yên cho người dân Phụng Thiên chúng ta. Uống một chút rượu để thưởng thức niềm vui, đó cũng là điều nên làm mà… Hơn nữa, họ cũng là bạn của Tiểu Bắc mà!”

“Tốt lắm! Ông nói rất đúng… À, ông vừa nói gì nhỉ… Thôi, dù sao cũng không quan trọng. Tôi vẫn muốn nói điều này—Ủc… Tôi và Chính Bắc là những người đã cùng nhau sống sót trên chiến trường. Chuyện của ông chính là chuyện của tôi, chuyện của tôi chính là chuyện của ông… Không, chuyện của ô