Sau đó, các tuần tra viên lập tức chia làm hai nhóm: một nhóm lao về phía bờ sông để truy đuổi thành viên của Gậy Đầu Bang; nhóm còn lại vào quán rượu của Hội Tam Dũ để kiểm tra các thành viên của bang Quảng Đông.

Trong quá trình đó, họ đã làm xáo trộn bao nhiêu người, phải đối mặt với bao nhiêu câu hỏi, tiêu tốn bao nhiêu công sức và tiền bạc để hối lộ… Thực sự là một mớ hỗn độn khó có thể kể hết được.

Nói chung, vì bang Quảng Đông đã có chỗ đứng vững chắc tại Hồng Khẩu, nên họ chắc chắn không thiếu mối quan hệ với các quan chức địa phương.

Hơn nữa, trong cuộc ẩu đả này, bang Quảng Đông đang ở thế giữ gìn lợi ích của mình, vì vậy dù có gây ra bao nhiêu tiếng ồn ào, họ cũng dễ dàng giải thích trước mặt các quan chức.

Sức mạnh của thuốc nổ tự chế không lớn lắm, và kích thước của chúng cũng nhỏ; một trong số chúng bị đốt hết dây châm nhưng vẫn không nổ, điều này cũng không phải là hiếm gặp.

Mặc dù có khá nhiều người trong đại sảnh bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, nhưng hầu hết chỉ bị thương nhẹ, ngoại trừ một số trường hợp bị mất thính lực tạm thời, không có ai bị thương nặng.

Khi kiểm tra hiện trường, họ tìm thấy vài người thiệt mạng; một nửa thuộc về bang Quảng Đông, một nửa thuộc về bang An Huy. Các nạn nhân đều bị thương bởi dao, rìu hoặc đạn, và rất khó có thể nói rằng tất cả họ đều chết do vụ nổ.

Lại Xuân Bảo lập tức giao cho vài người đi làm việc tại đồn cảnh sát để ghi lại thông tin, hỗ trợ Trình Mao Lăng trong cuộc điều tra, và để làm yên lòng các người Tây phương ở khu thuê đất. Mặc dù không thể kết thúc vụ việc một cách vội vàng, nhưng ít nhất thì nó cũng tạm thời được giải quyết.

Không lâu sau đó, Trình Mao Lăng cùng với một số thủ lĩnh khác của bang Quảng Đông cũng trở lại quán rượu.

Các thành viên của bang Quảng Đông an ủi khách hàng, dọn dẹp hiện trường, và sau khi bận rộn một hồi, họ nhìn ra ngoài cửa sổ thì thấy mặt trăng đã lặn xuống phía tây, đã là giữa đêm rồi.

Vì không có thời gian nghỉ ngơi, Lại Xuân Bảo cùng các thủ lĩnh khác lên lầu hai, tìm một căn phòng riêng biệt để tiến hành cuộc họp trực tiếp.

Sau vụ nổ, hệ thống điện trong quán rượu bị hỏng, các công tắc trên tường không hoạt động được, và ánh đèn trên trần cũng tắt hẳn.

Đúng lúc này, mặt trăng đã lặn và mặt trời vẫn chưa mọc, đúng vào thời điểm ban đêm bắt đầu, nơi tối tăm nhất của thế giới… Trong căn phòng riêng biệt, bóng tối đen kịt, không thấy chút ánh sáng nào.

Không còn cách nào khác, mọi người đành phải lấy ra

Công ty Tam Kim đảm nhận việc bán buôn hàng hóa địa phương và cung cấp dịch vụ bảo hiểm vận chuyển hàng hóa. Hầu hết các mặt hàng đến từ biển phía nam đều xuất phát từ tám bộ lạc giao thương lớn này.

Nếu không có công ty Tam Kim, sự an toàn của các mặt hàng do các bộ lạc giao thương này cung cấp sẽ không được đảm bảo; ngược lại, nếu thiếu đi các mặt hàng này, lợi nhuận của công ty Tam Kim sẽ giảm đáng kể.

Quan hệ giữa hai bên có thể được coi là tương hỗ lẫn nhau, cùng có lợi cho cả hai.

Mặc dù Lại Xuân Bảo có những bất mãn đối với Trình Mao Lăng, nhưng ông ta vẫn hiểu rõ tình hình tổng thể và không bao giờ dám chỉ trích anh em của mình trước mặt người ngoài, để tránh gây ra những suy đoán không hay hoặc nghi ngờ rằng phe Ngôi Hoàng không đồng lòng với nhau.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta mới bắt đầu nói một cách thăm dò: “Ông Vạn ơi, tôi nghe các anh em nói rằng lần này chúng ta thực sự phải cảm ơn ông vì đã can thiệp một cách quang minh. Thật đáng tiếc là ông ít khi đến đây, và lần này ông đến thì lại xảy ra chuyện như vậy, khiến ông phải chứng kiến cảnh này.”

Vạn Du Viễn là người thông minh, ông nhận ra ý định thăm dò trong lời nói của đối phương, nhưng không tiếp tục phản hồi hay giải thích thêm, mà chỉ thở dài nói:

“À, đừng nói như vậy. Chú Khôn là người có đức độ cao và được mọi người tín nhiệm. Tối nay tôi gặp ông ấy, thì tất nhiên tôi phải giúp đỡ, chỉ tiếc là không thể cứu được chú Khôn, thật là đáng xấu hổ.”

Lại Xuân Bảo vội vàng vẫy tay, nói: “Ồ, sống chết là do số phận, giàu nghèo cũng do trời định. Chúng ta những người làm ăn ngoài xã hội, khi gặp phải những chuyện như thế này, thà trách bản thân còn hơn là trách người khác. Ông Vạn đã cố gắng hết sức, chúng ta cũng không có gì để nói, phải không?”

Nói xong, ông ta liếc nhìn các thủ lĩnh khác của phe Ngôi Hoàng.

Một số người cảm thấy may mắn, một số thì bối rối, ngay cả chính Trình Mao Lăng cũng có vẻ nghi ngờ, dường như ông ấy không hề biết về chuyện này.

Tuy nhiên, trước khi mọi chuyện được làm rõ, mọi người đều gật đầu và cảm ơn, để không làm ảnh hưởng đến mối quan hệ hòa thuận bề ngoài.

Tiếp theo, hai bên tiếp tục trò chuyện với nhau, nói những lời lẽ tốt đẹp, và Vạn Du Viễn cũng đại diện cho phe Giao thương gửi lời chia buồn về cái chết của Nhân Bào Khôn.

Thời gian trôi qua thầm lặng, bình minh đang đến gần.

Chỉ khoảng một lúc sau, tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên.

Các thủ lĩnh đồng loạt mở cửa, và thấy m

Các bạn cứ tiếp tục công việc đi, tôi là người ngoài, thật sự không tiện ở lại lâu được, vì vậy tôi xin phép chia tay mọi người.”

Thấy vậy, Lại Xuân Bảo và những người khác cũng không kiêng nể gì nữa, lập tức đứng dậy và đưa Vạn Du Viễn ra khỏi cửa phòng riêng.

Khi hai bên đang chào tạm biệt, Đội trưởng Lan của đội cảnh sát đã bước tới nhanh chóng.

Mọi người đều quen biết nhau từ lâu, vì vậy khi tụ tập ở cửa, không tránh khỏi phải trò chuyện vài câu lịch sự.

Vạn Du Viễn khuyên mọi người hãy ở lại thêm chút nữa, trong khi đó Lại Xuân Bảo lại gọi thêm hai người để tiếp đãi Vạn Du Viễn một cách lịch sự và đưa ông ta xuống tầng dưới.

Quá trình tiếp đón và chia tay khiến cho cửa phòng liên tục mở ra và đóng lại.

Đội trưởng Lan khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, có thân hình trung bình, đội một chiếc mũ lớn và đeo súng ở thắt lưng. Có lẽ do đã chạy xa hoặc vì cuộc sống phóng túng, ông ta thở hổn hển, mệt đứt hơi; vừa vào phòng, ông ta lập tức tìm nước uống, lấy cái bát trà trên bàn mà không quan tâm đó là của ai, cứ uống thật no nê, sau đó lau miệng rồi ngồi xuống và vỗ vai để giảm bớt mệt mỏi.

“Ôi trời, ông Chương ơi, các ông lớn này đang làm gì vậy nhỉ? Giữa đêm khuya thế này, làm tôi bận rộn không ngừng được!”

Dù có chức vụ cao đến đâu, Lão Thôi vẫn chỉ là Lão Thôi mà thôi; huống chi lúc này họ đang cần sự giúp đỡ của ông ta, vì vậy Trình Mao Lăng và những người khác vội vàng cười nói, pha trà và mời ông ta hút thuốc để an ủi.

Thực ra, Đội trưởng Lan cũng không có ý than phiền thật sự; ông ta chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thêm ít lợi ích cho mình mà thôi.

Mọi người đều hiểu rõ điều đó.

Trình Mao Lăng ngay lập tức đưa ra cam kết rằng những lợi ích đáng có sẽ không bao giờ bị thiếu sót.

Còn những lợi ích không đáng có thì sao?

Ha, thật sự làm người ta bối rối; dù sao chúng ta cũng không thể nghĩ ra được có loại lợi ích nào mà Đội trưởng Lan không nên nhận được.

Nhưng kỳ lạ thay, lời nói của Trình Mao Lăng giống như một liều thuốc thần kỳ; nghe xong, Đội trưởng Lan lập tức cảm thấy không còn đau lưng, không còn mệt mỏi nữa, và toàn thân lại tràn đầy năng lượng.

“À, mọi người đều không dễ dàng gì cả, chúng ta hãy thông cảm lẫn nhau đi.” Đội trưởng Lan thở dài, “Về phía người Anh, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ họ; lần này là Gậy Đầu Bang đến gây rối, việc giải quyết với cấp tr

“Đúng vậy, đúng vậy, trưởng nhóm đã vất vả rồi.”

“À, việc tôi vất vả chút cũng không sao đâu, nhưng mấy người kia thì phải cẩn thận lắm. Gần đây phải giữ yên vài ngày, nếu muốn gây rối thì hãy đi làm ở Pháp Thuộc Khu cho xong.”

Trong lúc đang nói, Lại Xuân Bảo bỗng nhiên chen vào hỏi: “Trưởng nhóm, có bắt được ai của Gậy Đầu Bang chưa?”

Trưởng nhóm Lan lắc đầu, miệng cầm điếu thuốc, nghiêng đầu để đốt thuốc dưới ánh đèn dầu, hít một hơi sâu rồi mới trả lời:

“Chúng đã trốn mất rồi, đi thuyền mà. Khi tôi đến bên bờ sông, những kẻ từ An Huy kia đã đi xa ra giữa sông rồi, đuổi cũng vô ích. Dòng sông Hoàng Phổ rộng lắm mà, khi chúng sang bên kia bờ thì tôi cũng không quản được nữa.”

Khu vực Hồng Khẩu thuộc phe Quảng Đông nằm ngay trong phạm vi Pháp Thuộc Khu, nếu muốn đi bộ đến Pháp Thuộc Khu hoặc khu vực Hoa thì quãng đường quá xa, chắc chắn sẽ có người bị bắt giữ trên đường. Ai ngờ Gậy Đầu Bang lại đưa những kẻ đó thẳng sang bên kia sông… Mặc dù không thể nói là họ đã chiến thắng một cách bất ngờ, nhưng cũng thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Lại Xuân Bảo nhíu mày và không khỏi hỏi tiếp: “Đi thuyền à? Chúng có đến hơn một trăm người đấy!”

“Đúng vậy!” Trưởng nhóm Lan giơ hai ngón tay lên, “Hai con tàu chở hàng nhỏ ấy, chẳng lẽ không chứa nổi hơn một trăm người sao?”

“Họ lấy thuyền từ đâu vậy?”

“Trời tối quá, không nhìn rõ được.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Trình Mao Lăng bỗng nhiên lên tiếng: “Tôi biết rồi, chắc chắn là thuyền của Công ty Vận tải Bằng Tàu thuyền. Lý Quốc Đống và Vương Lão Cửu là bạn hương huyện với nhau mà.”

Nghe vậy, trưởng nhóm Lan bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, vội vàng nói: “Ồ, có thể đúng vậy. Không được, tôi phải đi báo cáo ngay với đồn cảnh sát.”

Nói xong, anh ta đứng dậy và chuẩn bị ra đi.

Khi đến cửa căn phòng riêng, anh ta lại quay đầu lại và nhắc nhở mọi người: “Các anh em, nhớ lấy nhé, nếu muốn trả thù thì hãy chờ thêm một thời gian nữa, đừng gây ra chuyện lớn nữa. Chết tiệt, lúc nãy tôi còn tưởng lại có cuộc cách mạng nào đó xảy ra đấy… Nếu có chuyện gì, hãy báo trước nhé, đừng quên nhé!”

Vì vậy, mọi người lại đứng dậy và tiễn trưởng nhóm Lan ra khỏi căn phòng.

Lại Xuân Bảo suốt buổi đều tỏ vẻ không hài lòng; bây giờ không còn ai ở lại nữa, anh ta bắt đầu chuẩn bị trách móc Trình Mao Lăng.

Ai ng

Vừa rồi, những người bị thương và tử vong tại quán rượu của ba người bạn đã được đưa ra ngoài. Vì Nhân Bào Khôn có uy tín lớn, anh ta chỉ việc sơ sàng dọn dẹp lại một chút, rồi chờ xe đến đón đi và tạm thời để thi thể họ tại nhà từ thiện của hội. Việc liệu các thi thể này có nên được đưa về quê hay được an táng ngay tại chỗ, vẫn cần mọi người cùng thảo luận.

Nghe vậy, mặc dù trong lòng mỗi người có những suy nghĩ khác nhau, nhưng trên mặt tất cả đều hiện rõ vẻ đau buồn. Họ lập tức xô đẩy nhau tiến lên, la hét muốn vào thăm ông Nhân Bào Khôn, và đẩy Lại Xuân Bảo cùng Trình Mao Lăng lại phía sau.

Những người đàn ông đó không dám chậm trễ, vội vàng dẫn các người đứng đầu đến căn phòng riêng bên cạnh để thăm ông Nhân Bào Khôn.

Lại Xuân Bảo và Trình Mao Lăng nhìn nhau, rồi mỗi người cũng cầm một chiếc đèn dầu, cẩn thận giữ cho ngọn nến cháy sáng, bước theo sau họ.

Khi bước vào căn phòng bên cạnh, họ thấy bàn ghế đã được dọn đi hết, trên sàn chỉ còn lại một tấm gỗ. Nhân Bào Khôn nằm bất động trên đó, được phủ một tấm vải trắng; chỉ có chân và không có đầu được che khuất. Ở tuổi 73, ông đã tự chọn con đường của mình…

Mọi người im lặng, thể hiện vẻ đau buồn.

Thực ra, có lẽ họ không hề giả vờ. Tất cả những người có mặt ở đây, ít nhiều, đều đã từng được Nhân Bào Khôn giúp đỡ khi còn trẻ. Nhưng sau này, khi họ đã trưởng thành và có những lợi ích riêng, họ khó có thể tuân theo sự sắp xếp của ông nữa, và cũng không muốn nhắc đến quá khứ.

Điều này không phải là sự lạnh lùng của thế gian, mà chỉ là bản chất tự nhiên của con người mà thôi.

Bây giờ, khi ông đã qua đời, mọi người cuối cùng cũng có thể thoải mái nhớ về những kỷ niệm xưa mà không còn e ngại gì nữa.

Sau khi tỏ lòng tiếc thương, hai người đàn ông đó bước vào căn phòng để chuẩn bị đưa thi thể ông ra ngoài.

Thấy vậy, Lại Xuân Bảo không thể kiềm chế được nữa, quay đầu lại và cáo buộc Trình Mao Lăng: “Tên mù kia, mày—”

“Ông Nhân Bào Khôn!”

Trước khi Lại Xuân Bảo kịp nói hết, Trình Mao Lăng bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết, rồi quỳ xuống bên cạnh thi thể ông Nhân Bào Khôn và bắt đầu khóc nức nở.

Hành động này khiến hai người đàn ông kia hoảng sợ, suýt nữa làm đổ ngã thi thể ông.

Những người khác cũng bất ngờ lùi lại một bước; mặc dù họ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng cũng không thể coi đó là điều lạ lùng. Mỗi khi có chuyện buồn, luôn có những người như vậy mà thôi.

Trình Mao Lăng không quan tâm đến danh dự, tiếp tục khóc ló

“Ôi—chú Khun ơi, chú Khun ơi, nếu không có sự giúp đỡ của chú ngày xưa, làm sao tôi có được ngày hôm nay được, chú Khun…”

“Trình Mao Lăng, tôi đang hỏi cậu đấy, cậu—”

“Chú Khun, đợi đã, sao vội vàng thế, để tôi xem chú có sao đi nữa?”

“Trình Mao Lăng, trước hết hãy trả lời tôi đi—”

“Tách! Tách! Tách!”

Trình Mao Lăng không trả lời, thay vào đó bỗng nhiên tự đánh mình vào má, khóc lóc trong đau đớn; tiếng khóc ấy thực sự khiến người ta không nỡ nhìn. Một người đàn ông trưởng thành khóc như vậy quả là hiếm thấy trên đời này.

Không chỉ là tiếng kêu than, mà thực sự có nước mắt rơi xuống.

Lại Xuân Bảo nhìn qua nhìn lại; dù có thể nhận ra rằng Trình Mao Lăng đang phóng đại mọi chuyện, nhưng đây chắc chắn không phải là màn diễn kịch. Nếu không có nỗi áy náy thật sự trong lòng, ai cũng không thể khóc đến mức đó được.

Những kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng là có thật, và nỗi áy náy trong lòng cũng là có thật… Đó chính là con người.

“Mao Lăng, thôi đi, hãy an ủi mình đi.”

Lại Xuân Bảo đành phải tiến lên ngăn cản; nếu không, việc gây rối vào lúc này e rằng các anh em khác sẽ không đồng tình. Dù sao thì ai cũng có lỗi lầm, phải không?

Trình Mao Lăng tiếp tục khóc lóc: “Chú Khun ơi, Mao Lăng yếu đuối, không thể bảo vệ chú được, nhưng Mao Lăng thề sẽ trả thù cho chú. Không chỉ tôi, mà tất cả các anh em đều sẽ trả thù cho chú, đúng không?”

Tiếng khóc của anh dần lan tỏa đến các thủ lĩnh khác.

Nỗi đau càng lớn thì lòng oán hận càng sâu; mọi người lập tức tuyên bố: “Đúng vậy, chú Khun là người già cả của băng đảng Quảng Đông, chúng ta nhất định phải trả thù cho chú!”

Lại Xuân Bảo tất nhiên không thể phản đối; anh cũng liền cùng mọi người thề sẽ trả thù.

Trình Mao Lăng lau nước mắt và đề xuất: “Các anh em ơi, chú Khun gặp nạn là do tôi, nếu muốn trả thù, tôi phải đứng đầu. Các bạn hãy yên tâm chờ tin từ tôi; nếu muốn giúp đỡ, hãy cung cấp cho tôi vài người là được.”

“Không thể như vậy được, anh Lăng ơi, chuyện của chú Khun không thể chỉ đổ lên đầu anh một mình. Tất cả mọi người đều có trách nhiệm; nếu muốn trả thù, chúng ta phải cùng nhau hành động!”

Trình Mao Lăng lắc đầu thở dài: “Khi chú Khun không còn nữa, chúng ta cần phải có người đứng ra lãnh đạo. Nếu các bạn tin tưởng tôi—”

Ngay lúc đó, Lại Xuân Bảo bèn tự nguyện đề nghị: “Mao Lăng, anh là người làm ăn, những chuyện đánh đấu thì để tôi lo liệu đi. Khi chú Khun không còn nữa,

Trình Mao Lăng tất nhiên không chịu nhượng bộ.

“Mao Lăng, tôi rất trân trọng ý tốt của anh, nhưng vì chú Khôn, dù phải đánh đổi tất cả, tôi cũng sẵn lòng…”

“Anh Hắc, dù tôi là người làm ăn, vì chú Khôn, tôi Trình Mao Lăng cũng sẵn sàng liều mạng…”

Hai người lần lượt tranh luận, cố gắng thuyết phục các thủ lĩnh khác của các băng đảng Quảng Đông. Bề ngoài thì hòa thuận, nhưng thực chất ai cũng muốn trở thành người đứng đầu các băng đảng này.

Mọi người nhìn nhau, thật sự rất lúng túng.

Đúng lúc hai bên đang tranh cãi, bỗng nhiên có một trong các thủ lĩnh Quảng Đông nói lên:

“Gậy Đầu Bang đã quá đáng rồi… Nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề này, sao không mời ‘Vương Hoài Mạnh’ từ ‘Náo Thiên Cung’ trở lại?”

Ngay khi câu nói vang lên, căn phòng im lặng trong chốc lát. Lại Xuân Bảo và Trình Mao Lăng đột nhiên ngừng tranh luận, nhìn nhau, suy nghĩ mãi mà không ai nói thêm gì nữa.

Chốc sau, hai ngọn đèn dầu trong phòng dường như tối đi đáng kể. Mọi người nhìn ra ngoài cửa sổ – hóa ra không phải do đèn tối đi, mà là trời đã sáng rồi.