Gần đến Tết Nguyên đán, gió bắc càng trở nên lạnh giá. Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc như màn lưới phủ kín không gian; trên bàn, ấm trà nóng hổi bốc lên thành làn khói mờ ảo… Tất cả những thứ này đều được tạo ra từ nước; chúng có thể lên xuống, nhưng cuối cùng vẫn đi đến cùng một đích.

Hồ Tiểu Diện vừa mới kiểm tra xong sổ sách tổng kết, vẻ mặt có phần mệt mỏi, khuôn mặt hơi nhợt nhạt. Ngồi trong xe lăn, cô cầm lấy tách trà nóng và vô thức liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Phía sau lớp tuyết dày đặc, Giang Nhã và Giang Thừa Nghiệp mặc những chiếc áo len dày cộm, trông giống như hai chú gấu nhỏ, đang cùng nhau xây người tuyết trong sân, nói cười không ngừng. Cảnh tượng ấy thật trong trẻo và đáng yêu, đủ để an ủi tâm hồn con người.

Hồ Tiểu Diện không khỏi mỉm cười nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên:

“Đập đập đập!”

“Vào đi!”

Hồ Tiểu Diện quay người lại, vẫn cầm tách trà trên tay.

Cánh cửa được mở ra một nửa, và Hoa Chị xuất hiện.

Cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh đen, cổ áo có lót len. Khi vào nhà, cô đứng im ở cửa, giống như một người hầu, và nhỏ giọng hỏi:

“Chị ơi, Tống Mẫu nói chị đang tìm em?”

Hồ Tiểu Diện gật đầu, đặt tách trà xuống, vẫy tay mời Hoa Chị vào nhà và nói:

“Đến đây ngồi đi, Hoa ạ.”

Hoa Chị bước vào phòng làm việc, tiến về phía bàn, nhưng khi đến gần cửa sổ, cô bỗng dừng lại, ánh mắt cũng bị thu hút bởi hai đứa trẻ ở ngoài sân.

Hồ Tiểu Diện cũng nhìn theo một lúc lâu, rồi thì thầm:

“Khi còn nhỏ, em sợ tuyết rơi nhất.”

“Em cũng vậy,” Hoa Chị đáp. “Tuyết rơi thực sự là một thảm họa.”

Nói đến đây, cả hai không khỏi nhớ lại quá khứ.

Hai chị em đều đã trải qua nhiều khó khăn; không giống như Giang Nhã và Giang Thừa Nghiệp, họ luôn mong chờ tuyết rơi và tràn ngập niềm vui khi nhìn thấy tuyết đầu mùa. Câu nói “Tuyết may mắn báo hiệu một năm mùa màng bội thu” chỉ là lời nói suông của những người giàu có mà thôi.

Người ta không biết rằng, đối với những người nghèo khó, tuyết trên trời chính là con dao giết người; cái lạnh cắt da xé thịt mới là thực tế của họ.

Gần đến Tết Nguyên đán, chính vì những nỗi buồn mà nó được gọi là “thời khắc cuối cùng của năm”.

Hoa Chị tỉnh táo lại, có vẻ lo lắng, và vội vàng đề nghị:

“Chị ơi, em đi gọi hai đứa trẻ vào nhà đi, kẻo chúng bị lạnh ở ngoài.”

Hồ Tiểu Diện lắc đầu và nó

Hồ Tiểu Diện liếc nhìn cô ấy một cái rồi bất chợt nói: “Con trai Chéng Nghiệp này khá tốt đấy, thông minh lắm, chỉ là hơi quá hiền lành mà thôi.”

Mọi người mẹ đều thích khi người khác khen ngợi con mình, và Hoa Cả cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, niềm vui trên khuôn mặt cô ấy thoáng qua rồi biến mất, và cô vội vàng nói: “Không được đâu, nó nhút nhát, sợ hãi, chẳng dám phiêu lưu gì cả; còn Tiểu Yạ thì có vẻ như là người có thể gánh vác được việc gì đó.”

“Cô bé đó quả thực là nhỏ nhưng gan dạ lắm… Thật tiếc là cuối cùng cô ấy vẫn là con gái, dù sao đi nữa sau này cũng sẽ trở thành con dâu của gia đình khác. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng giúp đỡ cô ấy, để cô ấy có thể đứng vững trong nhà chồng, không bị bắt nạt.”

“Không đâu,” Hoa Cả vội vàng an ủi, “Tiểu Yạ là người kiên cường lắm, tôi không nghĩ ra ai có thể bắt nạt được cô ấy.”

“Chỉ biết kiên cường thì có ích gì? Sức mạnh của gia đình mẹ mới là yếu tố quan trọng quyết định vị thế của cô ấy sau này trong nhà chồng.”

Hồ Tiểu Diện hiểu rõ bản chất con người, và không khỏi thầm nghĩ: “Những thứ như Tam cương Ngũ thường, Tam tuân Tứ đức… tất cả đều là hão huyền mà thôi. Dù là con gái của hoàng đế, nếu cô ấy dám đối đầu với phu quân, phu quân cũng sẽ phải nghe theo mà thôi, phải không? Cuối cùng, vẫn là luật của “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu” mà thôi.”

Hoa Cả lặng lẽ nghe những lời đó, và bỗng nhiên cô cũng nghĩ đến bản thân mình.

Thấy vậy, Hồ Tiểu Diện uống một ngụm trà rồi vẫy tay nói: “Nói lung tung rồi… Nhưng cũng không quá xa đâu. Quay lại chuyện Chéng Nghiệp… Anh ta là con trai cả trong nhà, dù sao đi nữa, tương lai của gia đình Giang Gia cuối cùng cũng sẽ thuộc về anh ta… Hoa Nhi, đừng cứ áp bức anh ta mãi; nếu làm cho đứa trẻ sợ hãi đến mức luôn e ngại mỗi khi gặp chuyện gì đó, thì không được đâu.”

Hoa Cả vội vàng lo lắng, nói: “Không có đâu… Chéng Nghiệp vốn dĩ đã là người như vậy, sinh ra đã hiền lành, không tranh đấu hay giành giật gì cả.”

Khi nói đến “không tranh đấu hay giành giật”, cô dường như cố ý làm nổi bật giọng điệu của mình.

Hồ Tiểu Diện mỉm cười hiểu ý, nhưng lại nói: “Người ta thường nói: Con trai theo mẹ, con gái theo cha. Tính cách của Chéng Nghiệp có lẽ giống mẹ hơn… Nhưng mẹ chắc cũng không ít lần chỉ trích anh ta đâu?”

Hoa Cả liên tục lắc đầu, khẳng định không có chuyện đó.

Nhưng những suy nghĩ nhỏ

“Tôi—”

“Ngồi xuống đi, ngồi xuống. Bạn là vợ của anh trai nhà Giang Gia, chứ không phải là cô hầu gái phục tùng ai đó.”

Hồ Tiểu Diện nhẹ nhàng an ủi: “Cheng Ye là con ruột của bạn, đó là sự thật mà không thể thay đổi được. Tôi sinh con gái, bạn sinh con trai; nếu nói rằng tôi hoàn toàn không quan tâm đến điều này, thì đó là lời dối trá. Nhưng tôi cũng chắc chắn không hề oán giận hai mẹ con bạn đâu.”

Hoa Chị nhẹ nhàng tựa vào ghế, có vẻ như muốn giải thích thêm điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Thấy vẻ lo lắng của cô ấy, Hồ Tiểu Diện không khỏi thở dài và nói:

“Hoa Chị, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu tôi thực sự oán giận bạn, làm sao tôi lại cho phép bạn nuôi dạy Cheng Ye chứ?”

Nghe vậy, Hoa Chị như vừa tỉnh giấc từ một cơn mộng dữ. Đúng vậy… Trong những gia đình giàu có, có bao nhiêu người vợ sinh con, nhưng ngay sau khi đứa bé chào đời, chúng lại bị người vợ chính mang đi; không chỉ không được công nhận là mẹ đẻ, mà cả năm trời cũng ít khi được gặp mặt. Có bao nhiêu người phụ nữ đã vì điều này mà trở nên điên rồ, tóc bạc trong một đêm?

Hồ Tiểu Diện cho phép Hoa Chị tự mình nuôi dạy Cheng Ye, cho phép đứa bé coi Hoa Chị là mẹ đẻ… Dù không phải là sự ân huệ lớn lao, nhưng thực sự cô ấy chưa bao giờ coi hai mẹ con này là kẻ thù.

“Hoa Chị, có lẽ tôi hơi hẹp hòi, nhưng kể từ khi bạn sinh ra Cheng Ye, dường như bạn cũng bắt đầu xa cách tôi dần dần.”

“Chị dâu… tôi…”

“Dù bạn gọi tôi là chị dâu hay chị gái, cũng đều được thôi. Nhưng trong lòng tôi, bạn luôn là người trong gia đình tôi. Thành thật mà nói, việc bạn sinh cho nhà Giang Gia một người con trai cả đã khiến tôi thấy yên tâm hơn nhiều… So với việc để người khác sinh con, thì đó vẫn là điều tốt hơn.”

Hoa Chị im lặng, bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ.

Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Tôi không dám nói mình hiểu chuyện sâu sắc lắm, nhưng trước những việc quan trọng, tôi vẫn biết phải làm gì. Mặc dù không mong muốn, nhưng tôi cũng phải chấp nhận.”

Hoa Chị nhíu mày, có vẻ như vẫn chưa hiểu rõ.

Bất chợt, Hồ Tiểu Diện quay chiếc xe lăn, và Hoa Chị đứng dậy đẩy cô ấy đến gần khu sách. Cô ấy đặt những cuốn sổ kế toán trở lại vị trí ban đầu.

Nhìn những cuốn sổ đầy ắp trên kệ, Hồ Tiểu Diện cuối cùng cũng giải thích rõ lý do:

“Hoa Chị, hãy nhìn này. Nhà Giang Gia đã phát triển đến mức này… Không dám nói đến những nơi xa xôi, chỉ riêng ở Phụng Thiên thôi, c

“Đúng vậy.”

“Hơn nữa, gia đình Giang Gia cũng khác những gia đình giàu có khác. Ở những nhà giàu kia, các phe trong gia đình thường xuyên tranh đấu lẫn nhau, con cái trở thành kẻ thù của nhau; kết quả tồi tệ nhất thường chỉ là chia tay và phân chia tài sản. Nếu gia đình chúng ta đi theo con đường đó, e rằng sự việc sẽ không đơn giản chỉ là chia tài sản đâu.”

Chị Huệ gật đầu và nói: “Dì, em hiểu mà.”

Hồ Tiểu Diện mỉm cười, bảo cô ấy quay lại bàn làm việc, rồi nói thêm: “Nếu em thực sự hiểu, thì em đã không cố tình tránh xa dì rồi.”

Chị Huệ muốn bào chữa cho mình, nhưng lại không dám. Dù thực ra cô ấy có ý định tránh xa dì, nhưng thực tế là dì luôn bận rộn với công việc hàng ngày và không có thời gian để giải trí.

Quay lại bàn làm việc, Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Vì vậy, không chỉ con gái của em, mà ngay cả Chéng Chí của nhà ba, em cũng không hề có ý định chiếm đoạt. Thỉnh thoảng, em còn để Giang Nhã và Chéng Nghiệp đến nhà họ chơi, việc học tiếng của Mao Tử chỉ là điều thứ yếu; mục đích chính là để ba đứa trẻ được gặp gỡ nhiều hơn, đừng để sau này chúng trở thành kẻ thù với nhau, để người ngoài có cơ hội lợi dụng.”

Nói đến đây, cô ấy bỗng nhiên tự giễu mình và nói: “Ban đầu, em muốn tận dụng dịp Tết năm nay để mời nhà ba, nhà bốn đến gặp nhau, nhưng em đã nói quá mức, nói quá cứng nhắc, giờ thì hơi ngại không biết phải làm sao mới tốt.”

“Không được à, để chủ nhà đi nói thì sao?” Chị Huệ đề xuất.

Hồ Tiểu Diện do dự một lúc, cuối cùng vẫn lắc đầu và nói: “Thôi, em sẽ suy nghĩ lại đã, trước hết cứ để các đứa trẻ được gặp gỡ nhau là được.”

Dì vốn dĩ đã không muốn tiếp xúc với nhà ba, nhà bốn, nên quyết định này hoàn toàn là kết quả của việc cân nhắc lợi ích. Nghe vậy, chị Huệ cũng không tiếp tục khuyên nữa.

“Càng nói càng lan man rồi…” Hồ Tiểu Diện cười nói, “Dù sao thì, Chéng Nghiệp là con trai cả trong nhà, không thể quá ngoan ngoãn; nếu không, gia tài này sau này sẽ chỉ gây hại cho anh ấy mà thôi.”

“Dì còn trẻ lắm, sau này vẫn còn có thể sinh thêm con mà!”

“Đó là chuyện sau này… Bây giờ hãy nói về những việc trước mắt. Về Chéng Nghiệp, em có ý kiến gì không? Hãy nói ra cho em nghe.”

Chị Huệ ngạc nhiên, dường như chưa bao giờ nghĩ rằng mình cũng có quyền bày tỏ ý kiến về chuyện này.

Đúng lúc cô ấy chuẩn bị mở miệng, bỗng nhiên từ sân vườn vang lên tiếng cười vui vẻ. Âm thanh trong

Giang Nhã và Giang Thừa Nghiệp nũng nịu bò lên, rồi cười ha hả trượt xuống. Cứ thế đi lại, không hề mệt mỏi chút nào. Đông Phong đứng cách đó không xa, dựa vào cái xẻng sắt, thở ra từng hơi khói, canh giữ hai cháu bé một cách ngây thơ, không rời mắt chút nào. Chưa được yên bình bao lâu, anh ta đã bị Giang Nhã kéo đi, với khuôn mặt đen sạm, cùng hai đứa trẻ chơi đùa. Thấy vậy, Hoa Chị không khỏi mỉm cười. Nhưng sau khi cười xong, những lo lắng lại ùa về trong lòng cô. “Chị ơi, chắc cha không muốn Thừa Nghiệp tiếp tục con đường này chứ?” Hoa Chị hỏi với vẻ lo lắng, mặc dù cô biết rằng việc này không phải do cô quyết định được. Hồ Tiểu Diện lắc đầu và nói: “Trước đây tôi cũng không rõ lắm, nhưng lần này trở về từ Thượng Hải, ông ấy đã nói rõ ràng là muốn Thừa Nghiệp sau này học ở trường võ binh.” “Giống như Tiểu Bắc vậy à?” “Cô có ý kiến gì không?” “Tôi… chỉ mong cậu ấy học hành cho tốt thôi, còn điều khác tôi cũng không biết phải nói gì nữa.” Dù sao Hoa Chị cũng còn ít kinh nghiệm, cô nói trong khi nắm chặt các ngón tay, “Miễn là không tiếp tục con đường của gia đình chúng ta là được… Nhưng làm lính cũng rất nguy hiểm, tôi nghĩ nếu sau này cậu ấy có thể làm việc ở tỉnh thì sẽ rất tốt, phù hợp với cậu ấy.” “Tại sao chị lại nghĩ tỉnh thích hợp với cậu ấy?” “Thừa Nghiệp nhát gan và thành thật, nhưng cậu ấy làm việc rất nghiêm túc…” “Hoa Nhi, sao em vẫn không hiểu chứ?” Hồ Tiểu Diện đột nhiên ngắt lời, “Gia sản của chúng ta đang nằm ở đây, Thừa Nghiệp không thể nhát gan được. Em không lẽ nghĩ rằng những kẻ trong chính quyền đó là những người dễ dàng đối phó chứ?” “Không hẳn vậy đâu.” Hoa Chị vội vàng nói, “Nhưng cũng không đến nỗi quá nguy hiểm chứ?” “Nếu Thừa Nghiệp sinh ra trong gia đình khác, thì quả thực sẽ không gặp nguy hiểm gì… Nhưng nếu cậu ấy dùng gia sản lớn lao như vậy để tham gia vào chính trường, thì đó chính là đẩy mình vào miệng hổ. Em nghĩ rằng con đường chính đạo thật sự dễ đi sao? Họ mới là những kẻ thực sự không từ bỏ bất cứ điều gì để đạt được mục đích… Chúng ta chỉ cần xen vào, đã phải gánh chịu nợ nần; còn họ, giết hàng ngàn người mà tay họ không hề dính máu!” “Chị ơi, theo cách chị nói thì Thừa Nghiệp không thể tránh khỏi được rồi sao?” Hoa Chị hỏi với vẻ lo lắng. “Không thể tránh khỏi được.” Hồ Tiểu Diện cau mày và hỏi lại, “Tại sao lại phải tránh khỏi? Ngay cả nếu

Hoa Chị hoảng loạn đến mức nói lắp bắp không ngừng: “Không không không, em hiểu rồi, sau này chắc chắn sẽ thay đổi.”

Thấy cô ấy như vậy, Hồ Tiểu Diện không nỡ trách móc và nói: “Em đừng sợ, lúc nãy tôi chỉ nói thế thôi, sau này cẩn thận một chút là được.”

Hoa Chị vội vàng gật đầu.

Dù vậy, bản tính bẩm sinh thì khó có thể thay đổi được, còn việc nuôi dưỡng sau này liệu có kịp thời hay không, ai cũng không thể đảm bảo.

Hơn nữa, dù Hoa Chị nói sẽ thay đổi, nhưng liệu cô ấy có thực sự làm được không? Nhiều điều phải từ từ hình thành qua thời gian, không thể chỉ bằng một câu nói mà thay đổi được.

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của cô ấy, và biết rằng mình đã nuôi dạy cô ấy từ nhỏ, Hồ Tiểu Diện không muốn trách móc quá nặng nề, liền nói tiếp: “Hoa Nhĩ, về đi đã, đừng suy nghĩ nhiều quá. Tôi nói như vậy cũng là vì muốn tốt cho gia đình. Em phải hiểu rõ điểm này, sau này đừng áp bức anh ấy nữa.”

Hoa Chị lại gật đầu.

Hồ Tiểu Diện tiếp tục nói: “Tôi biết em không có tình cảm gì với ông chủ nhà, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi. Lúc đó cũng không thể làm gì khác được, ít nhất cũng phải cho em một danh phận chứ?”

“Vẫn có tình cảm…” Hoa Nhĩ lắp bắp, “nhưng không phải loại tình cảm đó…”

“Tôi biết mà. Về đi, lát nữa sẽ đến giờ ăn cơm rồi.”

“Được.”

Hoa Chị đứng dậy và đang đi đến cửa thì bỗng nhiên Hồ Tiểu Diện gọi cô ấy lại.

“Ngoài ra...” Hồ Tiểu Diện kéo dài giọng nói, “Hoa Nhĩ, lúc nãy tôi nói về việc gia đình Giang Gia phải sống hòa thuận, không chỉ giữa các gia đình trong nhà, giữa con cái, mà còn giữa anh chị em nữa. Có một số chuyện, tôi lẽ ra không nên nói ra, nhưng thấy em cứ không thể buông bỏ được, nên tôi muốn khuyên em một tiếng.”

“Chị… chị muốn nói gì vậy?” Trái tim Hoa Chị đập nhanh hơn, có vẻ như cô ấy đã đoán trước được điều gì đó.

“Trước hết, em phải hiểu rằng, trên đời này này không có nhiều cuộc tình hợp nhau hoàn hảo đâu.”

“Chị… em không hiểu lắm.”

Hồ Tiểu Diện thở dài và nói: “Phải để tôi nói rõ hơn không? Kể từ khi Cốc Dục đến nhà chúng ta, em chưa bao giờ nói chuyện với Tây Phong cả.”

Ngay lập tức, mặt Hoa Chị đỏ bừng lên, cô ấy cảm thấy như thế giới đang quay cuồng trước mắt mình.

Hóa ra chị dâu đã biết rồi… Có lẽ từ lâu đã biết rồi… Dù sao thì cũng là em gái ruột của mình, làm sao có thể không biết được?

Tuy nhiên, Hồ Tiểu Diện cũng hiểu rằng: “