Tại khu vực thuộc sự quản lý của Nam Tế, ga xe điện Phụng Thiên… Kể từ khi Trương Long qua đời, Vũ Thiên Thanh bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, và làn sóng phản đối triều đình nhà Thanh nhanh chóng bị dập tắt. Bọn Nhật Bản thấy thời cơ đã đến, liền ngay lập tức thiết lập mối quan hệ tốt với Tổng đốc Triệu và Trương Lão Gạc Ta – những người nắm quyền lực ở Phụng Thiên; thực chất, họ đang hợp tác với họ trong việc tiêu diệt các nhóm phản đối triều đình nhà Thanh.

Trước sân ga, đám đông người tấp nập; tất cả những ai muốn đi tàu ra khỏi Phụng Thiên đều phải chịu sự kiểm tra nghiêm ngặt: phải cạo đầu, thay đổi trang phục, và những người có biểu hiện nghi ngờ, đặc biệt là những người nói giọng miền Nam, sẽ bị kiểm soát chặt chẽ hơn nữa.

Trương Tông Xương mặc một chiếc áo khoác len, đứng trước cửa ga, vừa hút thuốc vừa nhìn xa xăm. Bỗng nhiên, một bóng dáng gầy gò cưỡi một con ngựa cao lớn xuất hiện trước mắt ông.

Khi người đó tiến lại gần hơn, đôi mắt Trương Tông Xương nhỏ lại thành hai đường hẹp; ông vội vàng bước xuống bậc thang để đón tiếp.

“Anh Giang, tôi tưởng anh sẽ không đến rồi!”

“Anh Trương, anh đùa tôi đấy!” Giang Tiểu Đạo cười nói, rồi nhảy xuống ngựa. “Lần chia tay này… lần sau chúng ta có còn gặp lại nhau hay không thì còn phải xem sao; làm sao tôi có thể không đến được!”

Trương Tông Xương mỉm cười, rồi đột nhiên hạ giọng hỏi: “Anh em, cái tên Nhật Bản đó đã làm gì anh rồi?”

Giang Tiểu Đạo gật đầu, không cần phải giải thích thêm.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Trương Tông Xương nói với vẻ an tâm. “Nếu vậy thì tôi xin đi trước.”

“Dự định đi đường thủy à?”

“Đúng vậy, trước tiên sẽ đi tàu đến Liêu Nam, sau đó mới đổi tàu về quê hương của tôi!”

Giang Tiểu Đạo lấy ra một tờ tiền bạc từ túi áo; số tiền không lớn lắm, nhưng cũng đủ để sử dụng trong hành trình. “Anh Trương, đường đi xa xôi, tôi không thể tiễn anh được; hãy giữ số tiền này để dùng trên đường nhé.”

“Anh em, tôi không thể nhận tiền của anh một cách vô cớ như vậy được…” Dù nói vậy, ánh mắt Trương Tông Xương vẫn dán chặt vào tờ tiền bạc; sau vài lần từ chối nhẹ nhàng, ông cuối cùng cũng nhận lấy nó.

“Nếu anh em tốt bụng như vậy, thì tôi cũng không thể từ chối được.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên!”

Hai người trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi tiếng loa lớn trong ga bắt đầu vang lên.

Trương Tông Xương quay đầu lại, cúi chào và nói: “Tàu sắp khởi hành rồi, anh Giang, chúng ta hẹn gặp lại nhau

Về những lời hùng hổ được nói ra trên bàn rượu ngày hôm đó, liệu có thể thành hiện thực hay không, thì hiện vẫn chưa thể biết được.

…………

Tiếng chuông xe vang lên, chiếc xe ngựa màu xanh dừng lại trước cửa nhà lớn của gia tộc Phong.

Hồ Tiểu Diện ngồi trong xe, kéo rèm cửa ra và nghiêng đầu nhìn chăm chú về phía cổng nhà.

Tiểu Hoa đứng ở bậc thang, thổi hơi vào lòng bàn tay và đá chân để giữ ấm; Triệu Quốc Yến cùng với Tứ Phong Khẩu đứng quanh xe, nhìn quanh với vẻ cảnh giác.

Không lâu sau, cổng nhà mở ra, Lưu Ngọc Thanh dìu Hứa Như Thanh – người đang mặc áo khoác lông cáo – bước ra ngoài sân.

Sắc mặt của “Xuyên Nhi Hồng” đã trở nên tốt hơn nhiều, mặc dù vẫn có vẻ lặng lẽ, không còn tự nhiên và thoải mái như trước kia, nhưng tổng thể thì đã không còn căng thẳng và hoảng loạn nữa.

Hai chị em đi ra khỏi nhà.

Hứa Như Thanh liên tục quay đầu lại và cười ngượng ngùng: “Chị gái, những ngày này, em thật sự làm phiền chị rồi!”

“Đừng nói vậy! Chị đã chăm sóc em rất tốt mà, cứ nói thẳng ra đi, đừng khiến người ta cảm thấy áy náy như vậy!” Lưu Ngọc Thanh cười đáp lại.

“Ôi! Tiểu Diện, các bạn đến rồi!”

“Dì gái.” Thấy “Xuyên Nhi Hồng” đã hồi phục tốt, Hồ Tiểu Diện rất vui mừng, “Chị đến đón dì về nhà.”

Tiểu Hoa cũng lập tức tiến lên và nói một cách lễ phép: “Cô gái, để con dìm dì lên xe.”

Hứa Như Thanh cười và gật đầu, nhìn quanh một vòng rồi hỏi: “Tại sao Tiểu Đạo không đến?”

“Anh ấy đã đến ga tàu để tiễn một người bạn, lát nữa sẽ trở lại thôi.” Hồ Tiểu Diện giải thích, “Dì gái, ngoài trời lạnh lắm, mau lên xe đi!”

Hứa Như Thanh trò chuyện thêm vài câu với chị gái mình, sau đó mới miễn cưỡng leo lên xe.

Hồ Tiểu Diện di chuyển về phía trước một chút, đợi đến khi đã an toàn đặt dì lên xe xong, mới hạ giọng hỏi: “Dì Ngọc Thanh, bây giờ dì tôi thế nào rồi? Có… đã ổn chưa?”

Lưu Ngọc Thanh lắc đầu không biết phải nói thế nào: “À! Lúc thì tỉnh táo, lúc thì mơ hồ; nói cho rõ thì cũng hiểu, nhưng tuyệt đối không được làm cho dì hoảng sợ, vì chỉ cần hoảng sợ một chút là dì lại lên cơn, la hét và đánh nhau… Các bạn phải chăm sóc dì thật cẩn thận đấy. Dù sao thì, về việc kinh doanh, Như Thanh đã không thể tiếp tục nữa.”

Hồ Tiểu Diện cúi đầu, có vẻ thất vọng: “Được rồi, chị biết mà.”

Lưu Ngọc Thanh lại hỏi: “Nghe nói, cậu và Tiểu Đạo đã chiếm hết việc kinh doanh của gia tộc Bạch Gia và gia tộc

“Hiện tại vẫn chưa biết đâu; sư phụ không cho tôi tham gia vào công việc kinh doanh của ‘Hội Phương Lý’, có lẽ sẽ chọn một người trong nhóm các cô gái làm việc ở lò gốm để thăng chức cho họ. May mà Tết sắp đến rồi, gần đây công việc cũng không quá bận rộn, nên vẫn có thể duy trì được. Đợi sau Tết rồi mới tính tiếp.”

“Nếu các bạn thiếu người, tôi có một người để giới thiệu.”

Ánh mắt Hồ Tiểu Diện sáng lên: “Cô Ngọc Thanh, xin hãy nói đi.”

Nhưng khi lời vừa ra khỏi miệng, Lưu Ngọc Thanh lại tỏ ra do dự: “Người đó tên là Tạc Ứng Thanh, chỉ lớn hơn các bạn một chút thôi. Cô ấy là đệ tử út nhất trong môn phái của tôi; khi cô ấy nhập môn, tôi đã gần như chuẩn bị rời môn phái rồi, nên cũng không có nhiều liên lạc với cô ấy. Tuy nhiên, trước đây tôi thường nghe Hứa Như Thanh nhắc đến cô ấy và muốn mời cô ấy gia nhập, nhưng cô ấy chưa bao giờ đến. Cô bé ấy thường xuyên đi xa, đã quen sống ngoài đời rồi, có lẽ sẽ không muốn về đây.”

“Vậy bây giờ cô ấy đang ở đâu?”

“Ở Liêu Nam… cụ thể ở đâu thì tôi cũng không rõ lắm. Nhưng nếu các bạn thực sự muốn tìm cô ấy, chỉ cần hỏi thăm trong môn phái Yên Tự Môn là sẽ dễ dàng tìm thấy.”

Hồ Tiểu Diện lập tức mất hứng thú – phải đi xa đến Liêu Nam để tìm người, nghĩ lại thì có vẻ như không đáng đâu.

“Cảm ơn cô Ngọc Thanh đã nhắc nhở. Nếu có cơ hội, tôi sẽ cử người đi hỏi thăm.”

Lưu Ngọc Thanh gật đầu, rồi đổi chủ đề: “Tiểu Diện, em là người đáng tin cậy… Hãy chăm sóc Hứa Như Thanh thật tốt. Cô ấy cũng đã không còn trẻ nữa; nhân cơ hội này, nếu cô ấy muốn rời môn phái, thì hãy để cô ấy làm vậy đi.”

“Cô Ngọc Thanh yên tâm, những ngày qua, con đã gây phiền toái cho cô rồi.”

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, hướng về phía biệt thự của gia đình Giang Thành Hải ở phía bắc thành phố.

Trên xe, Hồ Tiểu Diện đang nói chuyện với Hứa Như Thanh. Dù bà cô trông có vẻ không sao, nhưng phản ứng của bà lại chậm hơn bình thường một chút. Hồ Tiểu Diện từ tốn, từng bước một, kể cho “Xuyên Nhi Hồng” nghe về tình hình gia đình, bao gồm cả sự sụp đổ của hai gia tộc Châu và Bạch, cũng như việc cha cô – Giang Thành Hải – bị thương nặng và vẫn đang sống lay lắt.

Khi nghe nói rằng “Hải Lão Hiêu” vẫn còn sống, đôi mắt “Xuyên Nhi Hồng” lập tức sáng lên, và cô không kiềm được mà thúc giục chiếc xe ngựa đi nhanh hơn.

Chỉ khoảng hai mươi phút sau, mọi người đã trở

Mọi người ban đầu đều có ý tốt muốn chào đón họ, nhưng bất ngờ với tiếng hét ấy, Hứa Như Thanh đã giật mình, khuôn mặt lập tức trắng bệch lại, do dự không dám bước tiếp về phía trước.

Thấy vậy, Giang Thành Hải vội vàng vẫy tay: “Được rồi, được rồi! Đừng đứng đông ở đây nữa, mỗi người cứ làm việc của mình đi!”

Nói xong, anh quay sang an ủi Hứa Như Thanh: “Chị đừng sợ, tất cả những người này đều là người nhà chúng ta mà!”

Hứa Như Thanh gật đầu liên hồi, nhưng tay trái vẫn siết chặt lấy vai Hồ Tiểu Diện, đến nỗi các đầu ngón tay cũng bắt đầu trắng bệch đi.

“Không… không sao đâu… Tiểu Đạo, ba con ở đâu? Nhanh dẫn chị đi xem thử.”

“À!”

Giang Thành Hải đáp lại, rồi lập tức dẫn Hứa Như Thanh đi về phía căn phòng phía tây.

Jiang Thành Hải đang nằm trên giường, khuôn mặt có vẻ khó chịu, tiếng thở rất nặng nề.

“Ba ơi! Sao lại ngủ lúc ban ngày vậy? Nhanh dậy mà xem ai đến thăm!”

Hứa Như Thanh run rẩy bước vào phòng, Hoa Nhỏ đẩy Hồ Tiểu Diện theo sau, nhưng Jiang Thành Hải vẫn không hề tỉnh dậy.

“Anh trai ơi? Anh sao vậy?”

Hứa Như Thanh nhìn thấy những miếng băng quấn trên người Jiang Thành Hải và khuôn mặt bị bỏng do nhiệt độ cao, lòng cô se lại, nỗi đau hiện rõ trên đôi mắt.

“Ba ơi, hãy tỉnh dậy đi!” Giang Thành Hải lại gọi lớn, “Ông già này, sao lại bắt chước ông Chín vậy?”

Hứa Như Thanh đẩy nhẹ Jiang Thành Hải, thấy không có phản ứng gì, liền đặt lòng bàn tay lên trán ông, và lập tức hoảng sợ: “Trời ạ! Sao lại nóng như vậy? Có phải ba bị cảm lạnh không?”

Hồ Tiểu Diện cũng tiến lên sờ thử, tay cô bị bỏng rát!

“Ùi!”

Hồ Tiểu Diện thốt lên một tiếng, né sang một bên, và thấy trên những miếng băng quấn trên người cha mình xuất hiện vài vết đen nâu, lòng cô lập tức lo lắng.

“Tiểu Diện, sao vậy? Ba con có bị ốm không?” Hứa Như Thanh hỏi một cách lo lắng.

“Chị đừng lo, ba con đang dùng thuốc Tây y, uống xong thì cơ thể sẽ nóng lên một chút, ngủ một lúc là sẽ khỏe lại thôi.” Hồ Tiểu Diện nói với nụ cười, rồi tiếp tục chỉ đạo: “Hoa Nhỏ, em hãy dìu chị đi nghỉ một lát trong phòng phía đông đi, tối nay hãy nói chuyện tiếp!”

Hứa Như Thanh vẫn còn nghi ngờ, muốn hỏi thêm chi tiết, nhưng cuối cùng lại bị Hoa Nhỏ dẫn đi phòng phía đông.

Khi cửa phòng được đóng lại, Hồ Tiểu Diện vội vàng hạ giọng nói: “Tiểu Đạo, nhanh lấy băng ra xem thử cho ba con.”

Giang Tiểu Đạo đã chuẩn bị sẵn từ trước, liền lấy ngay chiếc giỏ thuốc, cởi giày lên giường, quỳ xuống bên cạnh cha mình và cẩn thận gỡ bỏ tấm băng gạc đang bám trên vai ông.

Vừa mới gỡ được nửa tấm băng, máu mủ màu nâu nhạt đã bắt đầu chảy ra.

Thấy vậy, Giang Tiểu Đạo càng thêm hoảng loạn và tự hỏi: “Chuyện này là sao vậy? Hai ngày trước còn ổn mà, sao bây giờ lại như thế này rồi?”

“Đừng suy nghĩ nhiều nữa,” Hồ Tiểu Diện vội vàng nói, “Cứ gỡ băng ra xem đã.”

Tay Giang Tiểu Đạo đẫm mồ hôi, run rẩy tiếp tục gỡ băng gạc, và dòng máu mủ đặc quánh từ từ chảy ra ngoài.

Một lúc sau, vết thương trên vai Giang Thành Hải cuối cùng cũng được lộ ra. Khi gỡ băng đi, có thể thấy phần da thịt trên cánh tay đã bao phủ kín vết thương, nhưng vì bị bỏng nặng, ở vùng dưới xương sườn và gần xương đòn, vẫn còn nhiều vết bỏng và tổn thương; chỉ có thể bọc bằng băng gạc thôi. Đặc biệt là vùng dưới xương sườn, tình trạng thương tích cực kỳ nghiêm trọng.

Phần thịt non màu hồng nhạt đã mọc lên khá tốt, nhưng riêng ở giữa vết thương, phần thịt lại có màu đỏ thẫm và có chỗ đen sạm bên trong.