Về chuyện Tiền Bàn Giấy, anh ấy nói quá thẳng thắn đến mức cả hai người bỗng nhiên không biết phải tiếp lời như thế nào. Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Chính Tây cười khúc khích và nói: “Tôi và ông Tiền không có thù oán gì với nhau, ông ấy cũng không lừa đảo tôi về tiền bạc. Chỉ là tôi nghe nói rằng ông ấy khá nổi tiếng trong lĩnh vực này, nên tôi muốn xây dựng mối quan hệ với ông ấy.”

“Mày biết nói chuyện không vậy?”

Những người đàn ông mạnh mẽ đứng sau lưng Tiền Bàn Giấy lập tức la mắng: “Nói cái gì mà ông ấy nổi tiếng? Có phải ông ta không nổi tiếng sao?”

Ngay khi lời nói vang lên, Chuàng Hổ vội vàng tiến lên để giải tỏa tình huống.

“Không không, không phải là các bạn kém hơn ông Tiền đâu, chỉ là chúng tôi mới đến đây, thiếu hiểu biết mà thôi.”

Tiền Bàn Giấy vẫy tay, dường như không quan tâm đến chuyện đó, rồi hỏi lại: “Các bạn đến tìm ông Tiền để làm gì vậy?”

“Chúng tôi muốn kinh doanh với ông ấy,” Lý Chính Tây trả lời.

Chuàng Hổ vội vàng bổ sung: “Yên tâm đi, không phải là việc buôn gạo đâu. Chúng tôi nghe nói ông Tiền có những mối quan hệ có thể giúp chúng tôi trong việc mua bán hàng nhập khẩu, nên mới đến đây để tìm hiểu.”

“Lời nói của các bạn thật hấp dẫn… Các bạn từ phía nam đến à?” Giọng nói của ông Taо Thứ Hai đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Đúng vậy, chúng tôi mới bắt đầu công việc này, đi từ phía nam đến đây. Vì chúng tôi còn non nớt, nên không dám nói chuyện trực tiếp với chủ nhân.”

“Nếu các bạn muốn mua ‘Hàng nhập khẩu’, thì hãy đến Thành Song tìm ông Chǎn đi!” Ông Taо Thứ Hai cười nói, “Tại sao phải để ông Tiền xen vào chuyện này? Ông ấy đâu phải là người xấu xa đâu.”

Nghe vậy, Lý Chính Tây và Chuàng Hổ đều sững sờ.

Lời nói của ông Taо Thứ Hai rõ ràng là đang phá vỡ sự hợp tác giữa họ và ông Tiền; nếu nói rằng ông ta không có thù oán gì với ông Tiền, thì chắc chắn không ai tin đâu.

“Ông Chǎn ở Thành Song… Hóa ra ở đây còn có những người giỏi hơn chúng tôi nữa… Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.” Lý Chính Tây cúi đầu chào, sau đó tỏ vẻ suy tư, lẩm bẩm: “Tôi cũng nghe nói rằng nghề chính của ông Tiền là buôn bán tiền bạc, không hiểu tại sao ông ấy lại dính líu đến lĩnh vực này nữa.”

Không ngờ, ông Taо Thứ Hai lại cười ha hả.

“Anh em, đừng nói những lời đó với tôi, không có ích đâu. Nói thật với các bạn, tôi và ông Tiền có một số bất đồng, hoặc nói cách khác,

“Đúng rồi, đúng rồi… Tôi chỉ mong các bậc tiền bối có thể chỉ cho tôi con đường sáng suốt, để tôi không phải lạc vào hầm lỗ ngay lập tức.”

“Anh em, tôi thấy anh từ nơi khác đến đây… Những gì tôi vừa nói, anh chưa hiểu sao?”

Ông Tao Nhị Nghị vuốt mép miệng, suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói: “Lão Tiền bây giờ đã không còn như xưa nữa… Các bạn tốt nhất là tránh xa hắn đi… Đề phòng trường hợp ‘ngựa giả thoát lụa’ xảy ra.”

“‘Ngựa giả thoát lụa’… Đó chính là một trong những thủ thuật lừa đảo kinh điển trong giới này.”

Những chi tiết và biến thể của thủ thuật này, tôi sẽ không đi vào chi tiết ở đây.

Nói chung, ý tưởng chính là tìm một “người thế mạng” để gánh vác hậu quả thay mình một cách bất ngờ.

Khi nói đến đây, ông Tao Nhị Nghị không muốn tiếp tục nói thêm nữa, chỉ vẫy tay và nói: “Thôi, đi thôi… Đừng làm trì hoãn công việc buôn bán ở đây nữa.”

Không còn cách nào khác, Lý Chính Tây và Chuang Hổ đành phải đứng dậy chào tạm biệt.

Sau đó, hai người đi xa hơn một chút, lại tìm đến hai nhà cái nữa để hỏi thông tin… Kết quả vẫn giống như những gì ông Tao Nhị Nghị đã nói, không có gì mới mẻ cả.

Trở lại đại lộ Chính Dương, mặt trời đã dần lặn xuống phía tây.

Ở miền Bắc, ngày ngắn đêm dài; lại thêm thời tiết u ám, nên con đường trở nên vắng vẻ hơn… Đứng ở giữa đường, nhìn về phía đông và phía tây, tầm mắt trở nên thoáng đãng và rộng lớn hơn.

“Hổ Tử, anh có nghe nói về ông Zhan ở Thành Song chưa?” Lý Chính Tây hỏi trong lúc đi.

“Đó là thủ lĩnh của băng đảng ăn xin địa phương… Trước đây hắn cũng từng tham gia vào những hoạt động lừa đảo.” Chuang Hổ lắc đầu, “Chỉ vì dịch hạch này… Những kẻ đáng chết thì chết mất, những kẻ không đáng chết thì lại mất tích không rõ tung tích.”

“Vậy có nghĩa là, việc Lão Tiền giúp chủ nhân liên lạc với ‘Phật Bàn Tra’ có liên quan đến ông Zhan này không?”

“Tôi cũng không chắc lắm… Nhưng theo những gì tôi biết về băng đảng ăn xin ở Thành Song, họ chắc chắn không dám lừa đảo người nước ngoài đâu.”

Mặc dù vẫn chưa làm rõ được thông tin về Thịnh Bảo Khố, nhưng ít nhất họ cũng tìm được khá nhiều manh mối.

Thứ nhất, Lão Tiền có lẽ đã làm điều gì đó vi phạm quy tắc nghề nghiệp, khiến tất cả các nhà cái trên phố Hoán Đổi đều tức giận với hắn.

Thứ hai, bây giờ Lão Tiền có lẽ chỉ là “vỏ ngoài vàng óng, bên trong rỗng tuếch”; rất có thể hắn

**“**

  Tham Hổ không muốn đi nhanh, cố tình chậm bước lại, lợi dụng lúc đường ngày càng vắng vẻ, vội vàng nhìn quanh, sợ rằng sẽ bỏ sót điều gì đó quan trọng.

  May mắn thay, trời luôn ưu ái những người kiên trì.

  Như vậy, khi đi từ ngã tư Chính Dương Đại Đạo về phía tây, đến ngã ba thứ hai, họ bất ngờ thấy ở góc đường có một người bán phim ảnh đang vội vàng thu dọn hàng.

  Mắt Tham Hổ sáng lên, vội vàng kéo tay Tây Phong, hét lên: “Khoan đã, khoan đã! Người bán phim ảnh kia tôi biết đấy, ông Khổng ạ… Ông ấy cũng quen Lâm Thất, chúng ta hãy qua xem thử.”

  Lý Chính Tây thấy anh ta rất hào hứng, và vì đã đến đây rồi, liền đi theo cùng đến góc đường.

  Người bán phim ảnh trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình vừa phải, cổ khá dài, đôi mắt hơi mờ đục; lúc này ông ấy đang xếp những chiếc ghế dài lên trên cái thùng để chuẩn bị thu dọn hàng.

  Trên thùng ấy có buộc các loại cồng, trống nhỏ; bên cạnh có tấm bảng giấy ghi danh các vở kịch:

  “Rượu hồ, thịt rừng”, “Góa phụ tìm con”, “Vương Bà đối đầu Tây Môn”…

  Nhìn thấy những tựa đề này, Lý Chính Tây lập tức hiểu ra, không lạ gì mà nói người này là bạn của Tham Hổ!

  “Ông Khổng!”

  Tham Hổ vội vàng tiến lại gần, giữ chặt cái thùng xe.

  Người bán phim ảnh nhăn mày, nghiêng đầu nhìn, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ai vậy?”

  “Tôi đây, Tham Hổ đấy, quên mất rồi à?” Tham Hổ hơi bực mình, đi vòng qua thùng phim ảnh, chỉ vào những tựa đề trên bảng, nói: “Quên ơn phụng nghĩa à? Bản nhạc cho vở “Vương Bà đối đầu Tây Môn” kia, còn là tôi viết cho ông đấy!”

  “À, là anh đấy!” Ông Khổng vỗ đầu, xin lỗi và cười nói: “Xin lỗi nhé, tôi không nhận ra anh… Bao năm rồi không gặp, tôi cứ tưởng anh đã mất từ lâu rồi!”

  Có thể thấy, hai người chỉ quen biết mà thôi, mối quan hệ không thật sự thân thiết lắm.

  Tham Hổ kéo Tây Phong đến, giới thiệu họ với nhau một chút, sau đó hỏi: “Ông Khổng, ông còn nhớ Lâm Thất không? Người hát kịch bóng đó, người thường xuyên đi cùng tôi trước đây… Người cao lớn, trông rất mạnh mẽ.”

  “Người hát kịch bóng đó…” Ông Khổng lẩm bẩm một hồi.

  “Wú Minh Quán đấy!” Tham Hổ vội vàng bổ sung: “Giọng hát của anh ta rất hay, bắt chước ai cũng giống hệt người đó!”

  “Ồ, đúng rồi, v

Khi nói đến chuyện này, ông Khổng – người biểu diễn trò xiếc bằng hình ảnh dựa trên những tấm tranh lụa – bỗng nhiên tỏ ra rất ghen tị.

“Ôi, người ta đã từ lâu không còn làm nghề này nữa rồi… Việc kể chuyện và biểu diễn trò xiếc bằng hình ảnh dựa trên những tấm tranh lụa thì giờ chỉ còn là chuyện của quá khứ mà thôi,” ông tự lẩm bẩm, “Bây giờ kinh doanh ở thành phố khó khăn lắm; trông có vẻ như vẫn ổn, nhưng so với trước đây thì đã kém xa rồi.”

“Giọng hát hay như vậy, sao lại bỏ nghề đi được nhỉ?” Chuang Hổ có vẻ tiếc nuối, “Dù có gặp khó khăn đến đâu cũng đừng bỏ quên tài năng của mình chứ!”

“À, mỗi người đều có ước mơ riêng mà!” ông Khổng thở dài.

“Vậy bây giờ anh ấy ở đâu, đang làm công việc gì vậy?” Chuang Hổ tiếp tục hỏi.

“Anh ấy ấy à… sau đó đã đi học nghề làm phim với Mao Tử; nghe nói là làm việc tại một công ty sản xuất phim ở Đông Bắc gì đó.”

Lý Chính Tây và Chuang Hổ đều ngạc nhiên.

Nhưng nghĩ kỹ lại, từ trò xiếc bằng hình ảnh dựa trên những tấm tranh lụa đến nghề làm phim… có lẽ cũng không hoàn toàn là hai lĩnh vực không liên quan đến nhau; chúng vẫn có một mối liên hệ nào đó mà thôi.

Ông Khổng tiếp tục nói: “Bây giờ anh ấy không còn làm học trò nữa, mà đã trở thành quản lý cho một công ty nào đó rồi.”

“Thật vậy à? Vậy bây giờ anh ấy ở đâu?” Nghe nói em trai mình sống khá tốt, Chuang Hổ trông rất vui mừng.

Ông Khổng suy nghĩ một lát, rồi giơ tay chỉ về hướng đông bắc, gần bờ sông:

“Cứ đi về phía bắc, sẽ có một quán cà phê chiếu phim tên là Sông Giang; nghe nói phòng chiếu phim ở tầng hai, nhưng tôi chưa từng đến đó bao giờ.”