Cảnh sát trên tàu vội vàng thúc giục, hành khách vội vã và ồn ào, lôi xác đồ đạc ra khỏi toa tàu.

Gió biển thổi mạnh vào buổi sáng đầu xuân; không ít người vừa bước xuống tàu đã bị gió thổi bay mũ, cảnh tượng trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Chuang Hu, theo quy tắc “kẻ trộm không bao giờ rời đi không gì”, đã lợi dụng lúc hỗn loạn để chiếm đoạt một chiếc đồng hồ bỏ túi.

Mọi người trò chuyện vui vẻ trên đường đi.

Khi bước ra khỏi nhà ga và nhìn xuống từ bậc thang, họ thấy toàn bộ thành phố dưới ánh đèn lấp lánh, không kém gì bầu trời đầy sao.

Tuy nhiên, mọi thứ trong tầm mắt đều là các biển hiệu của người Đông Dương; đây rõ ràng không phải là lãnh địa của người Hoa.

Kể từ năm Thanh Thủy thứ ba, khi cuộc chiến tranh Nhật-Nga bùng nổ, bọn Nhật Bản đã chiếm đóng khu vực này, thiết lập cơ quan quân sự và chính quyền, phân chia khu vực phía đông của công ty điện lực thành khu phố mới cho người Nhật di cư; phía tây được gọi là khu phố cũ, là khu vực thương mại có sự tham gia của cả người Hoa và người nước ngoài.

Jiang Liên Hành và nhóm bạn sau một hành trình mệt mỏi bằng thuyền và xe, không muốn đi xa nữa, nên đã tìm một khách sạn của người Đông Dương gần đó để nghỉ ngơi.

Họ ban đầu dự định ở chung với Chuang Hu, nhưng cậu ta cho rằng các khách sạn gần nhà ga quá đắt tiền, và kiên quyết muốn đến khu phố cũ để tìm một chỗ ở giá rẻ; vì vậy, mọi người đành phải chia tay nhau.

Gió biển thổi mạnh; Jiang Liên Hành dùng tay đẩy mép mũ xuống và cười nói lời tạm biệt: “Anh em, không cần nói nhiều, chúc anh ta trên chuyến đi này gặp nhiều may mắn và trở nên nổi tiếng!”

Chuang Hu đứng nghiêng, chống lại gió, cố gắng cười nói: “Cảm ơn anh, mong rằng công việc kinh doanh của anh cũng sẽ thuận lợi!”

Sau khi chào tạm biệt bằng cách chắp tay, Jiang Liên Hành nhìn theo bóng dáng Chuang Hu khuất vào bóng đêm trước cửa khách sạn.

Thân hình của cậu ta thật sự quá gầy yếu, bước đi lảo đảo, như thể chỉ cần không cẩn thận một chút là sẽ bị gió thổi ngã, khiến người ta cảm thấy cuộc sống ở giang hồ thật sự không hề dễ dàng.

Triệu Quốc Tiên bước đến bên cạnh và hỏi thầm: “Anh, cậu bé này là ai vậy?”

“Là một nhà văn.” Jiang Liên Hành nói với giọng châm biếm, rồi quay người lại và nói: “Được rồi, chúng ta vào khách sạn và đặt phòng đi!”

Mọi người cùng nhau mang theo hành lí; Lưu Ngạn Thanh bước lên và hỏi: “Anh, ngày mai chúng ta sẽ làm gì?”

“Sáng mai, trước hết chúng ta sẽ đến Vạch Khe Đầm để tìm hiểu tình hình và xem xét

”“

  …………

  Đến khách sạn ở, suốt đêm không có chuyện gì xảy ra cả.

  Sáng hôm sau, mọi người dậy sớm, gọi xe ngựa và đi thẳng về phía bờ nam sông Liao.

  Khi đến Vạch Khe Đầm, họ mới thực sự nhận ra rằng “Cầu Trời Bên Ngoài Quan” quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của nó.

  Mặc dù không sôi động bằng khu vực Tiểu Tây Quan ở Phụng Thiên, nhưng đây vẫn là một khu chợ sầm uất thực thụ.

  Nhìn từ xa, có vài cửa hàng được xếp liền nhau; mặc dù đơn sơ, nhưng đã bắt đầu hình thành nên bộ mặt của một con phố.

  Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng hô bán hàng vang lên khắp nơi: bán giấm, dầu, rượu, cắt tóc, cạo chân, xóa xăm, chơi xúc xắc, biểu diễn ảo thuật, bán tranh, bán chữ, bán tượng thần…

  Chưa kể đến những nghề thông thường như biểu diễn võ thuật, bán cao dán, nuôi khỉ, bói toán…

  Hầu hết những người đi đường hoặc ngồi xem ở đây đều là những người công nhân vận chuyển vừa mới xuống cảng hoặc cư dân sống ở khu chợ cũ. Họ đến đây vào buổi sáng để uống một bát đậu nành nóng, ăn vài chiếc bánh xèo, và thưởng thức không khí náo nhiệt của khu chợ – đó cũng coi như một cách giải trí hiếm có.

  Phía gần vùng đất hoang phía bắc, chỉ có một hàng phụ nữ đeo khăn vải dày trên đầu, ngồi trên những tấm gối cỏ, chuẩn bị kim chỉ và vá quần áo cho mọi người. Những người công nhân vận chuyển ở bến cảng, hầu hết đều là những người độc thân, không ai chăm sóc họ; khi quần áo họ rách, họ sẽ đến đây để nhờ các bà này vá. Dĩ nhiên, họ sẽ chọn người phụ nữ nào trông hấp dẫn hơn, và sau đó trả vài đồng tiền; đồng thời, họ cũng có cơ hội trò chuyện vui vẻ với họ… Đó cũng coi như là một niềm vui nhỏ trong cuộc sống khó khăn của họ.

  Sau một ngày làm việc vất vả, những người phụ nữ này kiếm được tiền, sau đó lại ra biển để kiếm thêm ít cá nhỏ, tôm nhỏ, cua nhỏ… Mang về nhà nấu chung với nhau, ăn cùng với vài chiếc bánh làm từ bột mì… Cuộc sống có thể khó khăn, nhưng cũng rất ý nghĩa.

  Cuộc sống thường nhật của con người, chính là như vậy.

  Giang Liên Hành và những người khác đi từ phía đông đến đây, trên đường họ thấy quá nhiều thứ đáng xem.

  Nhưng có một điểm thực sự giống như những gì Chuang Hu đã nói: ở Vạch Khe Đầm, hai khu vực “Bình” và “Đoàn” là những nơi sôi động nhất.

  Cứ cách ba năm bước lại, bạn sẽ thấy những người biểu di

Khi màn biểu diễn hài kịch bắt đầu, thì không còn gì là kiêng kỵ nữa; cha mẹ, anh chị em vợ đều trở thành những “gánh nặng” để các diễn viên có thể đùa cợt thoải mái. Một lúc thì nói về phân, nước tiểu… lúc khác lại đưa ra những câu chuyện liên quan đến đạo đức, khiến Giang Liên Hành và những người khác cười ngất, chỉ trừ Lưu Ngạn Thanh là ngoại lệ.

Do sự khác biệt giữa miền Bắc và miền Nam, dù những câu đùa hay đến đâu, đối với Lưu Ngạn Thanh thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; vì vậy, anh ta liền thúc giục mọi người rằng việc tìm người để thảo luận về công việc kinh doanh mới là điều quan trọng.

Giang Liên Hành nhớ đến việc quan trọng hơn, liền tập trung tâm trí để tìm hiểu thông tin về người được gọi là Tiểu Tháo Nhị.

Nơi đầu tiên nên tìm kiếm chắc chắn là các hiệu thuốc, nhưng sau khi hỏi han khắp nơi, họ tìm thấy loại “Hồng Viên” này, nhưng không ai từng nghe đến tên Tiểu Tháo Nhị cả.

Sau khi đi lang thang một hồi mà vẫn không tìm được thông tin gì, Vương Chính Nam đã mệt đứt hơi; người đàn ông mập trắng đi theo phía sau, thở hổn hển và liên tục yêu cầu nghỉ ngơi.

Cả Giang Liên Hành lẫn Hồ Nhị đều coi người này như em ruột của mình; mặc dù Giang Liên Hành không thích anh ta, nhưng cũng không thể làm gì được, đành để anh ta tự do chơi đùa, và hẹn nhau gặp lại ở khách sạn vào buổi tối.

Thời gian trôi qua mà vẫn không có tin tức gì về Tiểu Tháo Nhị, Lưu Ngạn Thanh không nhịn được và hỏi: “Anh, có phải chúng ta nhầm tên người đó không?”

“Không thể nào!” Giang Liên Hành cũng cảm thấy lạ, “Ngay cả khi nhầm tên, nhưng với quy mô kinh doanh lớn như vậy, mỗi khi nhắc đến ‘Hồng Viên Đông Dương’, chắc chắn phải có người từng nghe đến tên anh ta chứ, không thể nào không có chút tin tức nào cả!”

Lưu Ngạn Thanh còn trẻ tuổi, nhưng đã đi lang thang khắp nơi; anh ta bắt đầu nghi ngờ: “Có lẽ anh ta cố tình giấu tên mình để kín đáo làm ăn phát tài? Dù sao thì đây cũng là lĩnh vực kinh doanh đặc biệt mà!”

“Điều đó cũng có thể xảy ra,” Giang Liên Hành gật đầu, “Nếu như vậy thì thật sự rất khó xử.”

Triệu Quốc Yến đề xuất: “Anh trai, sao chúng ta không hỏi những người trong Hội Trường Xuân ở đây xem?” Những người có thể “đặt chỗ” để biểu diễn trên thị trường này đều là những người có uy tín và kinh nghiệm, nên thông tin họ có được chắc chắn sẽ rộng rãi hơn.

Giang Liên Hành thấy đây là một ý kiến hay; may mắn thay, ngay bên cạnh họ có một nghệ nhân biểu diễn khỉ đang thu tiền. Khi kh

“Ha! Cháu trai quả là người trong nghề đấy nhỉ! Cảm ơn chú rất nhiều.” Người đàn ông lớn tuổi nói một cách lịch sự, nhưng ánh mắt lại tỏ ra do dự, “Trang phục của cháu trai không hề giống người bán hàng đâu!”

“À! Tôi chỉ muốn hỏi ông ấy vài điều thôi.” Giang Liên Hành cười nói, “Yên tâm đi, chúng tôi không cùng nghề đâu, sẽ không cạnh tranh với ông đâu.”

“Đâu có chuyện đó đâu… Dù cùng nghề thì chúng ta cũng phải giúp đỡ lẫn nhau mà!” Người đàn ông lớn tuổi trở nên yên tâm hơn, “Người bán hàng ở khu này tên là Lưu Phượng Kỳ. Nếu cháu trai muốn tìm ông ấy thì rất dễ đấy. Gần đây có một ông tên là Thường đến từ Thiên Môn, ông ấy mở tiệm sách ở quán trà nhà Hạ, và ông Lưu Phượng Kỳ thường xuyên đến đó nghe sách mỗi ngày. Cứ rẽ về phía bắc ở ngã tư phía trước là đến ngay.”

“Cảm ơn chú rất nhiều! Chúc công việc của chú thuận lợi nhé!”

“À, cháu trai ơi, tôi phải nhắc cháu một điều… Khi gặp ông ấy, đừng bao giờ gọi ông ấy là ‘người bán hàng’ đấy nhé. Ông ấy không thích nghe cái tên đó đâu… Hãy gọi ông ấy là ‘quản lý’ đi.”

“Quản lý?” Giang Liên Hành ngạc nhiên, “Tại sao lại gọi là quản lý chứ?”

“Ông ấy tự xưng là quản lý khu vực bán hàng đấy.” Người đàn ông lớn tuổi cười nói, “Cũng coi như là theo xu hướng thời đại mà.”

“Được rồi, cảm ơn chú đã nhắc nhở. Tôi đi đây.”

Sau khi chia tay người đàn ông lớn tuổi, Giang Liên Hành cùng Triệu Quốc Yến và Lưu Phượng Kỳ tiếp tục đi về phía quán trà nhà Hạ.

Lưu Phượng Kỳ được coi là một trong những người đầu tiên bắt đầu kinh doanh ở khu Văn Khê Điền. Trước đây, ông ấy làm nghề “đánh bạc”, nói cách khác là dùng các trò chơi may rủi để kiếm tiền. Đó là một nghề với vốn ít và không cần nhiều kỹ năng, nhưng ông ấy lại rất thông minh và khéo léo.

Ban đầu, ông ấy đưa các món ăn vặt như đĩa lửa, bánh quy, kẹo đường vào giỏ, sau đó chuẩn bị thêm một thùng que tre, hai đầu vuông, đuôi được khắc các con số từ 9 đến 1, để khách hàng rút thăm và so sánh kết quả. Nếu khách hàng thua, họ sẽ phải trả tiền, nhưng không phải trả không có gì cả; họ vẫn được mang về những món ăn vặt đó, chỉ là giá của chúng cao hơn nhiều so với ở ngoài đường.

Lúc bấy giờ, khu Văn Khê Điền vẫn chưa phát triển mạnh mẽ. Lưu Phượng Kỳ nhận ra rằng những nghệ sĩ đường phố có thể thu hút khách hàng, nên ông ấy đã tìm cách chiếm một khu đất và tự xưng là “quản lý” để quản l

“Ha! Nếu không hiệu quả thì cứ nói thẳng ra, cần gì mắng người khác làm gì!”

Giang Liên Hành và những người khác cũng cười một tiếng, rồi bước vào quán trà.

Nhưng khi họ bước vào, họ thấy cả quán trà đều chật kín người, không còn chỗ ngồi trống nào cả. Thậm chí, có nhiều người đang dựa vào xà nhà, đứng trên gót chân, lắng nghe say sưa những câu chuyện được kể bởi người kể chuyện ở phía trước.

Giang Liên Hành, do ảnh hưởng của cha mình, từ nhỏ đã thường xuyên nghe truyện, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này.

Cả căn phòng đều yên tĩnh đến nỗi không ai nói gì, trà đã lạnh đi mà vẫn không ai uống, hạt dưa vẫn treo trên môi mà không ai bóc… Tất cả mọi người đều đắm chìm trong câu chuyện.

Không nhịn được, Giang Liên Hành cũng đứng lại lắng nghe. Những gì anh ta nghe được thực sự mới lạ; câu chuyện không thuộc về loại “Huang Lian Sui Tang” hay “Hei Lian Bao Gong”, mà là về một nhân vật có khuôn mặt màu tím – Chính Anh Hùng Mặt Tím Cứu Thiên Hạ!

Câu chuyện kể về những việc phi thường, những điều chưa từng có trước đây.

Mới chỉ không lâu sau khi Đại Thanh sụp đổ, người ta đã bắt đầu công khai kể về Hoàng đế Yungzheng, điều này thực sự rất mới mẻ.

Người phục vụ tiến lên, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Thưa quý khách, muốn uống trà hay chỉ muốn nghe truyện?”

Giang Liên Hành trả tiền nhập cửa, rồi cũng hạ giọng xuống và hỏi: “Tôi muốn hỏi một người, liệu Quản lý Liu có ở đây không?”

Người phục vụ chỉ vào một góc trong quán và nói: “Ông ấy đang ngồi ở đó kia!”

Giang Liên Hành nhìn theo hướng được chỉ, và thấy ở góc quán có một chiếc bàn trà được đặt cao lên, trà và bánh kẹo vẫn nguyên vẹn không ai động đến. Một người đàn ông trung niên hơi mập mạp đang ngồi trước bàn, phía sau anh ta có hai người thanh niên đứng đó. Không còn chỗ ngồi trống nào khác trong quán, chỉ có mình anh ta chiếm hết một chiếc bàn – thật là oai phong.

Giang Liên Hành bước đến gần, cúi chào, nhưng chưa kịp nói gì, Lưu Phượng Kỳ đã nhìn thẳng vào anh ta và vội vàng ra lệnh: “Đừng nói gì! Đừng nói gì!”

Mọi người đều không biết phải làm sao, chỉ đành đứng đó nghe anh ta nghe truyện cho hết.

Mặc dù bị đối xử hơi thiếu lịch sự, nhưng Giang Liên Hành không quan tâm đến điều đó.

Quan trọng là câu chuyện thực sự rất hấp dẫn; nhân vật chính, Tong Lin, luôn bận rộn không ngừng, hoặc là đang đánh nhau, hoặc là chuẩn bị đánh nhau.

Người kể chuyện nói rằng ông Chang này thực sự rất giỏi; mãi đến khi ông ta vỗ tay một cái, nói rằng

Lưu Phượng Kỳ liếc nhìn Giang Liên Hành một cái rồi hỏi một cách thờ ơ: “Có chuyện gì vậy, muốn ‘đặt cọc’ để kinh doanh à?”

Việc “đặt cọc” tức là thuê địa điểm để buôn bán, và tất nhiên, không phải ai trong số họ cũng có ý định như vậy.

“Giám đốc Lưu, tôi là Giang Liên Hành, mới từ Phụng Thiên đến đây. Bạn là người am hiểu rộng rãi ở đây, chúng ta đều là người trong giang hồ, tôi xin được nhờ bạn giúp đỡ, tôi muốn hỏi thông tin về một người.”

“Phụng Thiên ư?” Lưu Phượng Kỳ suy nghĩ một lát, giọng nói có chút khinh thường: “Ở Phụng Thiên, tôi chỉ biết đến một người tên Châu Vân Phủ thôi, trước đây đã gặp mặt một lần, chưa bao giờ nghe nói đến tên bạn đâu!”

“Ha! Thật là trùng hợp!” Giang Liên Hành vội vàng cười nói: “Giám đốc Lưu, vậy thì chúng ta cũng coi như là quen biết từ trước rồi. Châu Vân Phủ chính là ông ngoại của tôi!”

Nghe đến tên Châu Vân Phủ, Lưu Phượng Kỳ cuối cùng cũng quay đầu lại nhìn Giang Liên Hành một cách nghiêm túc.

“Hả? Còn chuyện này nữa sao? Vậy cha dượng của anh là ai?”

“Cha tôi có biệt danh là ‘Hải Lão Tiêm’.”

Bỗng nhiên, Lưu Phượng Kỳ nắm lấy cánh tay Giang Liên Hành và hỏi một cách bí mật: “Thật sự là con trai của ‘Hải Lão Tiêm’ à?”

“Chú hai là Lý Thiên Vĩ, chú ba là Tôn Thành Mạc, chú bốn là Kim Hiếu Nghĩa…”

“Được rồi, đừng nói nữa, mau ngồi xuống đi!” Thái độ của Lưu Phượng Kỳ đổi thay hoàn toàn, anh ta quay đầu gọi: “Thuận Tử, mang trà đến đây, pha cho đầy đủ!”

“Vâng ngay!” Người nhân viên đáp lớn.

Giang Liên Hành cũng rất ngạc nhiên.

Tiếp theo, Lưu Phượng Kỳ hạ giọng hỏi: “Như vậy là những tin đồn trên mạng thực sự là đúng sao? Anh bạn, chính anh là người đã giúp Châu Vân Phủ thoát ra khỏi đó phải không?”

“Đó chỉ là tin đồn thôi! Hoàn toàn là tin đồn!” Giang Liên Hành phản bác mạnh mẽ, “Ông ngoại của tôi đã giúp đỡ tôi rất nhiều, ông ấy âm thầm tài trợ cho phe cách mạng, khi bị lực lượng tuần tra bắt giữ, ngày ông ấy qua đời, chính tôi là người lo việc mai táng cho ông ấy! Mọi người ở Phụng Thiên đều biết chuyện này!”

Lời nói của anh ta có phần thật có phần giả; việc Châu Vân Phủ được giải thoát thực sự là do sắp xếp của anh ta.

“Aha, ra là vậy!” Lưu Phượng Kỳ lẩm bẩm, “Xem ra những tin đồn trên mạng cũng không thể tin hết được! Tôi đã nói mà! ‘Hải Lão Tiêm’ là người rất trọng tình nghĩa, làm sao có thể nuôi một đứa con như vậy được… À, lúc nãy anh nói muốn hỏi thông tin

“Ông đang nói về ông Kiều Nhị phải không?”

Jiang Liên Hành nghe vậy liền nói với vẻ hào hứng: “Không sợ ông quản lý Lưu cười chê đâu, thực ra tôi cũng không chắc liệu đó là Tiểu Thích hay ông Kiều Nhị… Lần này tôi đến đây hoàn toàn chỉ vì nghe tiếng tăm của ông ấy mà thôi.”

“Không, không, không… Điều đó không phải lỗi của anh đâu,” Lưu Phượng Kỳ vỗ tay nói: “Ông Kiều Nhị là người hiền lành; việc ông ấy làm loại công việc đó, người biết cũng rất ít. Hơn nữa, ông ấy còn có một biệt danh nữa, nên sau vài người, thì thật sự không ai biết ông ấy làm gì cả. Tôi đã từng uống rượu với ông ấy… Có lần, có người say rượu và mắng nhiếc loại thuốc cai nghiện trên súng của ông ấy; ông ấy tức giận lắm. Tôi tò mò, hỏi nhiều người mới biết được ông ấy làm công việc đó.”

“Vậy ông ấy đang ở đâu?”

“Lúc này này… Chắc chắn là ở Quán Gà Trống rồi!”

“Quán Gà Trống?” Jiang Liên Hành nghe xong liền nhăn mày: “Đó là nơi nào vậy?”

Lưu Phượng Kỳ vừa định giải thích thì bên ngoài cửa hàng bỗng nhiên xảy ra một trận ầm ĩ, khiến mọi người đều quay đầu nhìn về phía cửa.

Chẳng mấy chốc, một tên du thủ lang thang vội vàng chạy vào trong, đi thẳng về phía bàn trà.

“Ông quản lý Lưu, mau ra ngoài xem đi! Lại có một người ‘đã chết’ nữa rồi!”

Lưu Phượng Kỳ tỏ vẻ phiền lòng, vội vàng đứng dậy và đi về phía cửa; ông ta lập tức la mắng: “Chết tiệt! Ngày nào cũng chỉ toàn chuyện chết chóc thôi… Thật là xui xẻo!”

Jiang Liên Hành và những người khác nhìn nhau rồi cùng đứng dậy đi theo.

Bên ngoài cửa hàng, đám đông lại trở nên hỗn loạn; mọi người la hét, rồi lại tụ tập thành vòng tròn, cúi đầu xuống, bàn tán, thở dài, thì thầm với nhau… Có vẻ như họ đã quen với những trường hợp như thế này rồi.

Trong suốt tháng vừa qua, đây đã là trường hợp thứ mấy rồi?

Có lẽ không ai có thể trả lời được câu hỏi đó… Và có những người thì cũng không hề “đã chết” đâu.

Không xa đó, các nghệ sĩ đang than phiền không ngớt; khi buổi biểu diễn đang đến lúc kiếm tiền, thì khán giả lại đều bị những “trường hợp chết chóc” kia cuốn đi hết… Làm sao họ có thể đi kiện được chứ? Làm sao họ có thể tự mình trải qua chuyện như vậy được?

“Nhường đường đi! Nhường đường đi!”

Lưu Phượng Kỳ xô tan đám đông, tiến lại gần và thấy một người gầy yếu, trông giống như kẻ ăn xin, nằm bất động giữa đường, đã chết rồi.

Mọi người lúc thì nhìn thi