“Keng!” Ở góc tây nam của khu Pháp Thuộc Khu, trong sân nhỏ thuộc sở hữu của Lý Quốc Đống…

Giang Liên Hành ngồi một mình trên chiếc ghế gỗ trong phòng bên, vung cái rìu lên và chặt đôi những khúc củi, sau đó ném chúng vào bếp lửa.

Xung quanh rất yên tĩnh; hầu hết các anh em đều đã đi “làm việc” riêng, chỉ còn lại mình anh ta cùng với ba bốn người canh giữ căn cứ này.

Một người du hiệp có thể sống theo ý muốn của mình, nhưng người đứng đầu không thể; có quá nhiều việc cần phải suy xét. Nếu mất đi sự hỗ trợ từ đồng đội, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Vì vậy, Giang Liên Hành chỉ có thể đảm bảo an toàn cho bản thân trước tiên, chờ đợi các anh em trở về báo cáo tình hình.

Vùng đồng bằng sông ngòi phía nam Trung Quốc luôn ẩm ướt; thêm vào đó là cuối thu, ban đêm càng trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt.

Trong cái chum đồng lớn, những khúc củi mới được đốt cùng với ngọn lửa cũ, dần dần bắt đầu cháy lên, tạo ra tiếng “pập pập”, những tia lửa bay lên cao, và cuối cùng chúng đều biến thành tro bụi.

Trước ngực anh ta, ánh sáng ấm áp tỏa ra.

Giang Liên Hành ngồi bên bếp lửa, nhìn chằm chằm vào những khúc củi đang cháy, im lặng và suy tư.

Phía cuối ánh sáng đó, Hoàng Ma Bì bị trói chặt bằng dây hoàng ma, nằm nghiêng bên tường, lả đả trên đám cỏ khô, trông rất yếu đuối và tuyệt vọng.

Trước mắt anh ta vẫn được buộc bằng dải lụa đen, và miệng anh ta vẫn chưa bị bịt kín; nhưng anh ta rất hiểu chuyện và biết phép tắc, nên chưa bao giờ la hét lớn.

Ban đầu, Hoàng Ma Bì vẫn cố tình hay vô tình hỏi han, đôi khi hỏi “Anh em đến từ đâu?”, đôi khi hỏi “Anh em có thể nói tên mình không?”, hoặc thẳng thắn hỏi: “Anh em, anh định nhốt tôi thêm bao lâu nữa?”

Tuy nhiên, tất cả những câu hỏi đó đều không nhận được câu trả lời.

Dần dần, người già đó cảm thấy mình thật vô ích, cơ thể cũng dần mệt mỏi, và anh ta không còn nói gì nữa, chỉ ngủ gật, lơ mơ như đang ngủ.

“Cạch!”

Một khúc củi cũ đột nhiên bị đốt cháy hết.

Ngọn lửa vẫn chưa tắt hẳn, ánh sáng trong phòng bên cũng dần chuyển sang màu đỏ tối.

Hoàng Ma Bì bất ngờ giật mình, lăn qua lăn lại trên đám cỏ khô, rên rỉ và cố gắng nằm xuống.

Nhưng đúng lúc đó, Giang Liên Hành bất ngờ mở miệng:

“Lão Hoàng?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào những khúc củi trong bếp lửa và hỏi.

“Có!”

Hoàng Ma Bì vội vàng vùng vẫy để ngồd dậy.

Giang Liên Hành mỉ

“Cứ nói đi, tôi nghe thôi.”

“Điều này…”

Hoàng Ma Bì suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, dù nói thế nào đi nữa, anh ta vẫn là người coi trọng mặt mũi, vì vậy mỗi khi nhắc đến chi tiết vụ bắt cóc và những gì đã phải chịu đựng trong hầm ngục, anh ta đều cố tình nói một cách nhẹ nhàng; chỉ đến khi được giải cứu và “gặp lại cha con nhà Lư, cười nhau quên hận thù”, anh ta mới bắt đầu kể chi tiết hơn.

Cuối cùng, anh ta tự nói với mình: “À, rốt cuộc chuyện đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi, bây giờ mọi chuyện đã qua rồi…”

“Vậy bạn có bao giờ nghĩ đến việc trả thù ông Lư chưa?”

“Ah? Không, không hề! Chắc chắn không!”

Hoàng Ma Bì hoảng sợ, vội vàng lắc đầu phủ nhận: “Ông ấy là con trai của Tổng tư lệnh mà, làm sao tôi dám nghĩ đến chuyện trả thù chứ? Kinh doanh của tôi vẫn còn phải nhờ vào sự hỗ trợ của Tướng Lư mà, anh đừng nói lung tung nhé… Ừm, anh có quen biết với ông Lư không?”

“Tôi đã nói rồi mà, không quen biết chút nào!” Giang Liên Hành nói một cách bực bội, “Tôi chỉ muốn hỏi thôi, bạn mất mặt lớn như vậy, trong lòng thực sự nghĩ gì, tôi chỉ tò mò thôi.”

“Không có gì cả! Không có suy nghĩ gì cả! Nếu có suy nghĩ gì, thì chỉ có thể là biết ơn mà thôi… Biết ơn Tổng tư lệnh Lư đã khoan dung, biết ơn ông Lư đã tha thứ cho tôi!”

Hoàng Ma Bì nói một cách chắc nịch.

Rõ ràng, trong lòng anh ta vẫn nghi ngờ về danh tính của Giang Liên Hành.

Dù sao thì, gia đình Lư hiện nay là phe quân phiệt có quyền lực nhất ở miền Nam, ngay cả khi Hoàng Ma Bì có tám trăm can đảm đi nữa, anh ta cũng không dám nói điều gì khác.

Nhưng Giang Liên Hành không để yên anh ta, lập tức nhặt một đoạn củi ra khỏi bếp lửa, đe dọa: “Lão Hoàng, nếu cậu dám nói những lời dối trá như thế này nữa, tôi sẽ nhét đoạn củi này vào miệng cậu đấy!”

Cảnh tượng này dường như đã từng xảy ra trước đây.

Hoàng Ma Bì cảm thấy mặt mình nóng bức, lông trên mặt lập tức dựng đứng lên, vội vàng lùi lại và van xin:

“Đừng, đừng, tôi nói tất cả đều là sự thật… Ngay cả nếu tôi muốn trả thù, những đệ tử của tôi cũng sẽ không đồng ý đâu!”

Giang Liên Hành thu lại đoạn củi, gật đầu nói: “Lần này thì có vẻ như bạn nói thật rồi.”

“Tôi chưa bao giờ nói dối cả!” Hoàng Ma Bì than phiền, “Nếu bây giờ tôi nói muốn trả thù, chắc chắn sáng mai ông

Chắc chắn sẽ không ai ủng hộ tôi đâu, A Yung thì không, Trương Tiểu Lâm cũng vậy. Đến lúc đó, e là chưa kịp trả đũa người ta, tôi đã bị những tên nhóc kia loại bỏ trước rồi!

Mọi người đều nghĩ rằng, khi đã đạt được vị trí cao như vậy, chắc chắn sẽ có hàng ngàn người sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì mình.

Nhưng ít ai biết rằng, khi thực sự ngồi vào vị trí lãnh đạo, nhiều việc lại trở nên ngoài tầm kiểm soát của mình; thà sống cô đơn, lang thang ngoài đường còn thoải mái hơn.

Họ im lặng trong một thời gian dài.

Có những điều chỉ những người ở vị trí đó mới có thể hiểu và trao đổi được.

Vào khoảnh khắc đó, dù Giang Liên Hành và Hoàng Ma Bì là kẻ thù của nhau, họ lại bất chợt cảm thấy có điểm tương đồng với nhau.

Giang Liên Hành xoa xoe đống lửa trong bếp, tự hỏi: “Đây chính là vị trí lãnh đạo mà.”

“Ài, cái gì gọi là vị trí lãnh đạo chứ!” Hoàng Ma Bì bỗng thở dài, “Thực ra, cũng chỉ là một người cha gia đình mà thôi! Mỗi ngày thức dậy, có bao nhiêu người đều phụ thuộc vào tôi để sinh hoạt… Nếu tay tôi không đen tối, làm sao có thể nuôi sống họ được?”

Rõ ràng, đó chỉ là lý do để che giấu sự tham lam và những lập luận về lợi ích cá nhân mà thôi.

Nhưng Hoàng Ma Bì không cảm thấy có gì sai trái, vẫn tiếp tục nói: “Anh bạn, tôi thấy anh cũng là người phải gánh vác trách nhiệm gia đình, chắc hẳn cũng đã hoạt động trong giang hồ này nhiều năm rồi phải không?”

Giang Liên Hành suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: “Không thể nói như vậy đâu, tôi chỉ là tình cờ may mắn mà thôi.”

“Ôi trời, anh bạn đừng tự ti quá! Thời buổi này, ai chẳng là tình cờ may mắn mà thành công cơ chứ? Chỉ là anh có duyên may mắn được người quan trọng hỗ trợ mà thôi!”

“Anh muốn nói gì vậy?”

“À, cũng không có gì đặc biệt cả… Thực ra, tất cả mọi người đều giống nhau mà!”

Hoàng Ma Bì dường như cũng cảm thấy xúc động, và nói tiếp: “Trong nghề này, những người dưới trướng tôi không phải là những con chó, mà là những con sói đâu… Hôm nay tôi cho chúng thịt, chúng sẽ ngoan ngoãn tuân theo; nhưng chỉ cần một ngày nào đó tôi không thể cung cấp thịt cho chúng, chúng sẽ quay lưng lại và có lẽ chính chúng sẽ ăn thịt tôi trước tiên đấy!”

“Anh đang tự an ủi mình như vậy à?” Giang Liên Hành hỏi.

“Làm sao có thể gọi đó là tự an ủi được chứ… Đó chính là sự thật mà!”

“Sự thật gì?”

“Sự thật là, bây giờ tôi hoàn toàn không thiếu tiền đâu… Nếu anh bạn gặp khó khăn

Hoàng Ma Bì vội vàng thay đổi lời nói: “Ý tôi là, tài sản của tôi đã đủ để chi tiêu rồi. Dù tôi nói dối rằng chưa đủ, người ta cũng chắc chắn không tin đâu. Nhưng tôi thực sự có đủ rồi… Còn những đệ tử của tôi thì sao? Dù tôi không muốn cướp khách hàng của người khác, họ vẫn sẽ ép tôi phải làm vậy. Con đường kiếm tiền của tôi, cũng chính là con đường kiếm tiền của họ. Nếu tôi từ bỏ mọi thứ, họ cũng sẽ không đồng ý đâu. Người ta hiểu ý tôi chứ?”

Giang Liên Hành gật đầu: “Vì vậy, bạn mới không dám trả thù công tử Lỗ.”

“Nếu là bạn thì sao? Bạn dám trả thù anh ta không?”

Giang Liên Hành cúi đầu nhìn những tàn tro trong bếp lửa, im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn không trả lời.

Nếu là mười mấy năm trước, anh ấy chắc chắn sẽ không do dự mà trả lời: Anh ấy dám!

Và anh ấy cũng sẽ không do dự mà thực hiện ý định trả thù đó.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Anh ấy không còn đơn độc nữa.

Anh ấy còn phải lo cho cả gia đình mình, có hơn mười người em ruột thịt phụ thuộc vào anh ấy để sinh sống. Anh ấy không thể còn hành động theo ý muốn riêng của mình được nữa. Không biết từ khi nào, anh ấy đã không còn sống vì bản thân mình nữa… Nếu anh ấy gặp rắc rối, tất cả mọi người xung quanh đều sẽ gặp nguy hiểm!

Đến lúc này, Giang Liên Hành mới thực sự hiểu tại sao bảy người chú của mình lại cả đời độc thân.

Chẳng lẽ tình cảm của “Xuyên Nhiễm Hồng” dành cho “Hải Lão Hiêu” không đủ rõ ràng sao?

“Bài thơ đó tên là gì nhỉ?” Giang Liên Hành bỗng nhiên nhớ đến một bài thơ thời Tống mà chú ba của mình từng dạy anh.

“Bài thơ nào?” Hoàng Ma Bì ngẩn ngơ, không hiểu ý anh.

Không ngờ, ngay sau đó, tiếng ngâm nga bài thơ vang lên từ bên ngoài cửa phòng.

“Dài hận thân này không phải của ta, bao giờ mới quên được những phiền muộn này?”

“Ai mà kia, đang than thở bên ngoài cửa vậy?” Giang Liên Hành mắng lớn, rồi thấy cửa phòng mở ra một khe hở, và người đó bước vào hỏi:

“Chủ nhà, ông đang nói đến bài thơ này phải không? Đó là thơ đấy!”

“Biến đi, đừng lẩm bẩm lung tung!”

Người đó vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Chủ nhà, cái… ai đó đã trở về rồi, Hổ Bức đấy.”

Giang Liên Hành đứng dậy, đi về phía cửa, và bảo Hổ Bức: “Cậu ở đây canh chừng anh ta.”

Nói xong, anh bước ra ngoài, qua sân, vừa đi vừa thấy Triệu Quốc Yến và những người khác đứng đó với vẻ mặt buồn bã.

Ánh mắt lướt qua mọi người, kiểm tra lại một lần nữa, Giang Liên Hành nhận ra có vài người vẫn còn thiếu.

“Chủ nhân, chúng tôi đã làm ông bị mất mặt rồi.”

Triệu Quốc Yến cúi đầu xuống, giọng nói trầm thấp. Dù tối nay họ đã tiêu diệt không ít đệ tử của băng Xanh, nhưng lại không thể bắt được mục tiêu quan trọng nhất – số phận của Trương Tiểu Lâm vẫn chưa rõ. Hiện tại, họ chỉ có thể suy đoán theo kịch bản xấu nhất.

Gương mặt Giang Liên Hành lập tức trở nên u ám.

Thấy vậy, các đệ tử vội vàng lên tiếng biện hộ:

“Chủ nhân, chuyện này không thể đổ lỗi cho chúng tôi được! Có lẽ ở phía ba gia đình đã xảy ra sự cố; không một tên vệ sĩ nào của nhà họ Trương bị điều động đi cả!”

“Đúng vậy, người trong nhà họ Đỗ dường như đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; người họ Đỗ cả đêm không trở về, còn Trương Tiểu Lâm thì lại được cứu thoát!”

“Ba gia đình đã trở về chưa?”

Trong khi mọi người đang đổ lỗi cho nhau và dần dần muốn kéo Lý Chính Tây vào chuyện này, Triệu Quốc Yến bỗng nhiên nổi giận, quay sang la mắng: “Các ngươi im miệng lại đi! Còn gì là đàn ông nữa không? Cứ tìm lý do để bào chữa à?”

Nói xong, Triệu Quốc Yến quỳ gối trước mặt Giang Liên Hành, tự nhận hết trách nhiệm:

“Chủ nhân, kế hoạch ban nãy đã thay đổi; chính tôi là người yêu cầu mọi người hành động. Nếu có phải phạt, thì cũng nên là tôi chịu. Các đệ tử vừa rồi đã chiến đấu hết mình; xin chủ nhân tha thứ cho chúng tôi!”

Thấy “đại bảo của gia tộc Giang” làm vậy, các đệ tử lập tức im lặng, quỳ xuống và nói: “Tôi cũng xin chịu phạt!”

Ngay lúc đó, bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân vội vã. Giang Liên Hành ngẩng đầu nhìn ra, thấy Lý Chính Tây cầm một con dao găm ở tay trái, tay phải cầm một cái hộp có mặt gương; quần áo lộn xộn, thở hổn hển, lảo đảo bước vào sân cùng với ba tên Hồ Phi.

Nhìn thấy khuôn mặt Lý Chính Tây đẫm máu, các đệ tử không khỏi lo lắng; nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn, họ mới thở phào nhẹ nhõm. Máu trên mặt anh ta là máu của kẻ thù… Lý Chính Tây chỉ bị thương nhẹ, không sao cả; tuy nhiên, sau trận chiến vừa rồi, anh ta rõ ràng đã rất mệt mỏi.

Họ vội vàng tiến lên hỏi thăm, và cuối cùng mới hiểu rõ toàn bộ diễn biến của cuộc ẩu đả ở bến cảng Sáu Mươi Sáu. Hóa ra, băng Người Quảng Đông đã đổ bộ vào bờ sông Hoàng Phúc, và Lý Chính Tây cùng đồng bọn đã chiến đấu mãnh liệt, cuối cùng trở về hội quán của

Chỉ là lần này, ông Chai của phòng cảnh sát Pháp không còn thiên vị bất kỳ phe nào nữa; ngược lại, theo chỉ thị của Hoàng Ma Bì, họ tập trung đàn áp phe Người Quảng Đông một cách quyết liệt.

Vương Hoài Mạnh, biệt danh “Đánh Nhầy Thiên Cung”, đã giết chết hai người thuộc phe Chai ngay tại hiện trường, khiến các cấp cao của phòng cảnh sát Pháp hoảng sợ và buộc họ phải điều thêm nhiều cảnh sát An Nam đến để thi hành lệnh truy quét, cuối cùng mới có thể đuổi những thành viên của phe Người Quảng Đông ra khỏi Pháp Thuộc Khu.

Có lẽ, phe Thanh bang là tổ chức có uy tín lâu đời nhất ở Thượng Hải; phe Người Quảng Đông là nhóm thương nhân có nền tảng vững chắc nhất; còn phe Triều bang thì là những thương nhân bản địa giàu có nhất.

Khi ba lực lượng này đồng minh lại với nhau để truy quét phe Gậy Đầu Bang, bất kỳ ai cũng khó có thể chống đỡ nổi.

Giang Gia chỉ có số lượng người ít ỏi, vì vậy họ chỉ có thể dựa vào những chiến thuật bất ngờ để giành chiến thắng.

Thật không may, những việc không như ý muốn thường xảy ra; khi phải áp dụng những chiến thuật mạo hiểm, rất khó có thể chuẩn bị mọi thứ một cách hoàn hảo.

Kế hoạch được thực hiện gần như hoàn chỉnh – đó là do con người tính toán; nhưng khi đối mặt với hàng ngàn kẻ thù, đến lúc phải giải quyết những vấn đề nan giải, thì đó lại là sự quyết định của số phận.

Đến lúc này, dù là Triệu Quốc Yến hay Lý Chính Tây, tất cả đều run rẩy, không dám ngước mặt nhìn Giang Liên Hành.

Nếu là trước đây, Giang Liên Hành chắc chắn sẽ nổi giận và truy cứu trách nhiệm từng người một.

Tuy nhiên, tối nay, vì lý do nào đó, Giang Liên Hành lại không hề tức giận; thay vào đó, anh ta nhìn những người em của mình, rồi vỗ vai Triệu Quốc Yến và nắm lấy cánh tay Lý Chính Tây, nói: “Các em đã cố gắng rất nhiều!”

Mọi người đều ngạc nhiên, không biết phải nói gì tiếp theo.

Giang Liên Hành tiếp tục nói: “Nơi đây sau all không phải là nhà mình; tôi, với tư cách là người đứng đầu gia đình, cũng không thể mở đường hay giúp đỡ các em trước mặt chính quyền, vì vậy các em cũng đừng quá tự trách mình. Quốc Tiên, hãy ghi lại tên những người em gặp nạn, sau này hãy chăm sóc gia đình họ thật tốt.”

Nói xong, anh ta đột nhiên nhìn vào đồng hồ báo thức trên tay, lẩm bẩm: “Phe Người Quảng Đông… chỉ còn lại bước cuối cùng thôi, hãy chờ thêm một chút nữa! Ngoài ra, ngày mai hãy gửi một bức điện về nhà!”