Hai người đã đặt một phòng riêng ở tầng trên; căn phòng không quá lớn, trên bàn chỉ có vài món ăn nhẹ và một thùng rượu cổ. Không ai khác có mặt cả, nhưng họ trò chuyện với nhau rất thân thiện, như đang tâm sự về quá khứ.

Trương Hiệu Khôn mặc đồ thường, khoác thêm một chiếc áo khoác quân đội; ánh mắt anh ta lướt qua lướt lại, dường như có chút lo lắng, không còn tự tin như mọi khi nữa.

Khi đã nhận được sự giúp đỡ của người khác, con người thường cảm thấy e ngại và không thoải mái.

Ngay cả nhà thơ xuất chúng như Trương Đại, lúc này cũng không tránh khỏi cảm giác bất an.

Trong suốt bữa ăn, họ nói chuyện về chuyến đi đến Thượng Hải, nhưng Trương Hiệu Khôn dường như không tập trung vào cuộc trò chuyện. Anh ta chỉ hỏi thăm về vết thương ở tai phải của Giang Liên Hành, sau đó liền chuyển sang những chủ đề khác.

“Anh em, anh trở về từ khi nào vậy? Tại sao không báo trước để tôi chuẩn bị tiếp đón anh cho chu đáo?” anh ta nói với nụ cười.

Giang Liên Hành vẫy tay và nói: “Cuối năm nhà tôi khá bận rộn, anh Trương đừng phiền lòng làm gì cả.”

“Đúng rồi, anh em có công việc lớn như vậy, bận rộn cũng là chuyện bình thường. Nhưng tại sao hôm nay anh lại đến đây? Tôi cứ tưởng chúng ta sẽ đến Quán Gossip Street đấy!”

“À, công việc của chính mình thì không thú vị lắm… Còn luôn đến đó thì cũng không phù hợp lắm. Quán này khá tốt, đã mở được hơn mười năm rồi; tôi thường xuyên đến đây.”

Nghe vậy, Trương Hiệu Khôn liền hiểu ý của Giang Liên Hành, nhưng cố tình giả vờ không hiểu.

Sau vài tiếng cười ngây thơ, anh ta tiếp tục ăn uống và khen ngợi Giang Liên Hành vì sở thích ẩm thực tinh tế của anh ta. Tuy nhiên, sau khi khen ngợi mãi mà không thu được kết quả gì, anh ta bỗng thấy Giang Liên Hành lấy ra một chồng giấy nợ và đặt chúng lên bàn.

Trương Hiệu Khôn nhìn vào và thấy tên mình được ghi rõ trên giấy; anh ta lập tức cảm thấy ngượng ngùng.

Anh ta lật qua lật lại các tờ giấy nợ đó và nhận ra rằng số tiền mình nợ thực sự rất lớn. Anh ta tự hỏi tại sao mình lại nợ nhiều tiền như vậy, nhưng biết rằng chữ viết trên những tờ giấy đó chính là chữ của mình, nên không thể nào là giả mạo được.

Hóa ra, Trương Hiệu Khôn thực sự không có ý định lợi dụng anh em mình. Lý do anh ta nợ nhiều tiền như vậy hoàn toàn là do tính cách của anh ta.

Phải biết rằng, đối với Trương Hiệu Khôn, việc làm nhà thơ mới là điều quan trọng nhất, còn những việc khác thì chỉ là thứ yếu mà thôi.

Những nhà thơ thường mang trong mình tinh thần lãng mạn; họ thường xuyên có những hành động thiếu suy nghĩ, quyết định một cách vội vàng khi đầu óc họ “nóng lên”, và việc tiêu tiền của họ cũng thật là không kiểm soát được. Khi ký các hợp đồng, họ thường không coi trọng chúng lắm, thậm chí còn không buồn kiểm tra số tiền cụ thể. Chỉ khi tất cả các khoản nợ đều được đặt ra trước mặt, họ mới bắt đầu nhận ra rằng mình đã làm quá đà. Lương hàng tháng của Trương Hiệu Khôn chỉ khoảng một trăm tám mươi đồng; dù không ít, nhưng số tiền đó cũng không đủ để hắn tiêu pha một cách vô độ như vậy. Nếu là người khác đến đòi nợ, có lẽ hắn sẽ lập tức từ chối trả nợ, nhưng trước mặt Giang Liên Hành, hắn lại không dám phớt lờ điều đó. Người ta thường nói rằng “giết người phải trả giá bằng mạng sống; nợ nần phải được trả”. Hơn nữa, hai người đã có mối quan hệ từ trước; ngay cả nếu không có mối quan hệ đó, với thế lực của gia tộc Giang ở Phụng Thiên, ông ta – một đại tá cảnh sát – cũng không dám đối đầu với Giang Liên Hành. Trương Hiệu Khôn càng nghĩ càng thấy xấu hổ; nhìn vào khuôn mặt mình, hắn cảm thấy như mình vừa uống hai cân mỡ heo vậy, ngay cả đôi lông mày và đôi mắt cũng trở nên béo ngậy. “Anh em, những khoản nợ này… haha, anh cho em vài ngày thời gian nữa, sau này em chắc chắn sẽ trả hết.” Nhưng hắn chưa nói rõ sẽ trả bằng cái gì. Giang Liên Hành ngạc nhiên một chút, rồi cười và vẫy tay, vội vàng giải thích: “Anh Trương ơi, anh hiểu lầm rồi; em đâu có đến đòi nợ anh đâu.” “Vậy thì anh muốn gì…” “Hãy cầm những tờ giấy này đi; chúng đang ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng ta mà!” “Không được đâu, làm sao có thể như vậy được?” Trương Hiệu Khôn vội vàng nói, “Em hãy giữ những tờ giấy nợ này đi; em luôn nói lời, sau này chắc chắn sẽ trả hết!” Giang Liên Hành từ chối: “À, chúng ta là anh em mà; nói gì đến chuyện trả nợ hay không trả nợ nữa… Nói như vậy thì không hay chút nào đâu.” “Không được đâu, anh em ơi, hãy nghe lời anh đi; nhất định phải giữ chúng lại!” “Đang xem thường em à? Cứ lấy đi đi; em không thể nhìn thấy những thứ này được… Nếu hôm nay em mang chúng về, tối nay chắc chắn sẽ không thể ngủ được đâu!” “Nhanh lên, nhanh lên, hãy giữ chúng lại đi!” “Được rồi, được rồi…” Hai người tranh cãi mãi, nhưng cuối cùng vẫn không thể đi đến một kết luận nào. Cuối cùng, Giang Liên Hành bắt đầu mất kiên nhẫn, liền giật lấy những tờ giấy nợ đó và xé nát chúng ngay tại

“Được rồi, tất cả đều trong rượu này mà!”

Chén rượu được chuyền tay nhau, họ liên tục uống ba ly, sau đó lại thêm ba ly nữa.

Khi cuộc sống gặp phải thất bại, hãy cứ vui vẻ tiếp tục thôi; một thùng rượu đã uống hết, thì lại mở thêm một thùng khác.

Khi rượu vào đầu, người ta bỗng nhiên tràn đầy hứng khí, và bắt đầu nói ra đủ thứ linh tinh, không có căn cứ cụ thể nào cả.

Trương Hiệu Khôn dần hiện rõ dấu hiệu của sự say xỉn; anh ta lẩm bẩm: “Anh em ơi, đừng nhìn thấy tôi vẻ ngoài thoải mái như vậy mà tưởng tôi không quan tâm đến người khác đâu. Thực ra, tôi biết rõ mọi người nghĩ gì về mình, chỉ là tôi không thích tranh cãi mà thôi.”

“Tôi hiểu mà,” Giang Liên Hành nói một cách khen ngợi, “Người viết thơ thường có tình cảm tinh tế hơn; mọi người thường bị vẻ ngoài của bạn che giấu đi điều đó.”

“À, đúng là vậy! Vì vậy mà tôi mới coi bạn là tri kỷ của mình!” Trương Hiệu Khôn nhìn lên trần nhà và suy nghĩ, “Nói ra thì, duyên phận giữa chúng ta thật là kỳ lạ! Mặc dù chúng ta không gặp nhau nhiều lần, nhưng mỗi khi gặp lại, chúng ta luôn cảm thấy thân thiện và hợp nhau lắm… Cứ tính xem, gần như mỗi mười năm chúng ta lại gặp nhau một lần.”

“Thật sao?”

“Đúng vậy đấy, bạn thử tính xem đi!”

Trương Hiệu Khôn tiếp tục nói: “Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, lúc đó tôi đang làm công việc xây dựng đường sắt; đó là năm Quang Tự thứ hai mươi tám, tức là năm 1902 theo lịch mới; lần gặp lại sau đó, là vào cuối năm Tân Hợi, gần đến năm 1912; và lần này, khi chúng ta gặp nhau, thì Tết Nguyên đán sắp đến rồi, tức là năm 1922… Thật là trùng hợp phải không?”

“Ồ, quả thật là vậy!” Giang Liên Hành nhận ra điều đó sau khi suy nghĩ một lúc, “Lúc đó tôi vẫn còn để bím tóc đấy!”

“Đúng vậy; từ khi bắt đầu làm công việc xây dựng đường sắt, cho đến khi tham gia cuộc cách mạng, rồi trở thành trung đoàn trưởng của trung đoàn tiên phong… Tất cả đều như trong mơ vậy!” Trương Hiệu Khôn thở dài và cảm thán.

Thấy anh ta có vẻ chán nản, Giang Liên Hành không nhịn được mà an ủi: “Anh Trương ơi, anh phải cố lên nhé! Theo như những gì anh vừa nói, có lẽ suốt đời này, mỗi mười năm một lần, anh lại gặp được những cơ hội quý báu… Dù bây giờ đang gặp phải thất bại, nhưng việc chúng ta có thể gặp lại nhau lần nữa, cũng là một điều đáng vui mừng rồi. Theo tôi thấy, bây giờ chính là lúc may mắn sắp đến với anh đấy!”

“

“Này, đừng nói thế nhé, bạn thực sự là người may mắn của tôi đấy!” Trương Hiệu Khôn vui mừng nói. “Anh em, có vẻ như bạn không chỉ là người tri kỷ của tôi, mà còn là phước khí của tôi nữa!”

Thấy anh ấy lại hồi phục tinh thần, Giang Liên Hành cũng mỉm cười, nhưng lại nói: “Không dám nhận đâu, tất cả đều là do ý trời định đoạt.”

Trương Hiệu Khôn càng nói càng hào hứng, và bỗng nhiên cười lớn: “Cũng đúng thật, Ngọc Hoàng Đại Đế cũng họ Trương mà, sao ông ấy lại làm khó chúng ta được chứ, ha ha ha!”

Nói xong, anh ta cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm tự hào và tình cảm mãnh liệt. Rồi anh ta vung tay lên và đề xuất: “Anh em, xét đến duyên phận giữa chúng ta, sao chúng ta không cùng nhau thề huynh đệ nhỉ?”

“Được thôi!” Giang Liên Hành vội vàng đáp. “Anh Trương, thành thật mà nói, em đã muốn làm điều này từ lâu rồi, chỉ là luôn ngại không dám nói ra, sợ anh sẽ cảm thấy phiền.”

“À, cái gì mà phiền chứ, lâu rồi cũng nên làm thôi. Nào, cùng nhau thề đi!”

“Liệu chúng ta có nên thề ngay tại đây không?”

“Ôi trời, anh em ơi, tâm trạng của anh đã sẵn sàng rồi, đừng keo kiệt nữa. Hình thức không quan trọng, quan trọng là tình cảm!”

Nói xong, Trương Hiệu Khôn bèn đứng dậy và đi quanh căn phòng, như thể con heo đang muốn nhảy qua vòng tròn vậy. Giang Liên Hành nhìn anh ta một lúc lâu mới nhận ra rằng anh ta đang tìm hướng để thề.

Trong phòng riêng này không có bàn thờ, vậy thì hãy thề trước bầu trời và mặt đất, xung quanh chúng ta này.

Các bậc hiền triết ở trên cao, Quản Bào, tri âm, bạn bè chết cho nhau, hy sinh mạng sống vì nhau, gắn bó bền chặt như keo sơn, gần gũi như bạn bè từ thuở nhỏ, vượt qua khoảng cách tuổi tác, cùng nhau sống và chết… Đó chính là tám kiểu tình bạn thân thiết.

Giang Liên Hành là người trong giới này, nên anh ta đã quen thuộc với các nghi thức thề huynh đệ từ lâu rồi. Nhưng Trương Hiệu Khôn thì chỉ mới bắt đầu hiểu biết về điều này, trong lòng anh ta không có quy tắc cụ thể, chỉ có tình cảm chân thành, vì vậy việc thề cũng trở nên đơn giản và tự nhiên hơn.

Vì quá nóng vội và hào hứng, Trương Hiệu Khôn không quan tâm đến những chi tiết phức tạp, và đơn giản chỉ chỉ vào cửa, đề xuất: “Anh em, sao chúng ta không bắt đầu từ đây, đi quanh và thề nhau nhỉ?”

“Cũng được.”

Giang Liên Hành cười và đứng dậy, nhưng chưa kịp đi, anh ta đã thấy Trương Hiệu Khôn quỳ xuống trước, khiến anh ta cũng vội vàng làm theo.

“Anh Trương, chúng ta nên nói điều gì đó trước khi thề chứ?”

“Chẳng phải tất cả đã được nói trong

Ngay sau khi nói xong, chỉ nghe thấy “đùng đùng” hai tiếng; họ cúi đầu chạm đất, và khi đứng dậy lần nữa, họ đã trở thành anh em ruột thịt.

Không ngờ, đúng vào lúc này, cửa lại mở ra.

“Đến rồi ạ, ông Chủ Giang, chủ nhà chúng tôi nghe nói ông đến, đã đặc biệt chuẩn bị thêm hai món cho ông…”

Người phục vụ bước vào phòng, ngạc nhiên khi thấy hai người đang quỳ trước mặt mình, nhìn lên mình chăm chú, liền chớp mắt và hỏi: “Ồ, hai ngài đang… có cái gì rơi xuống đất à?”

“Cút đi!”

Jiang Liên Hành và Trương Hiệu Khôn cùng lúc la lên, làm cho người phục vụ sợ hãi chạy mất dép; chạy được nửa đường, anh ta quay lại đóng cửa lại và liên tục xin lỗi, không hiểu họ đang nói gì.

Một sự cố nhỏ như vậy không ảnh hưởng đến không khí vui vẻ của hai người.

Sau khi thực hiện nghi thức tám lần quỳ gối, họ ngồi xuống lại và cảm thấy gần gũi hơn nhiều so với trước đây.

Trương Hiệu Khôn lại bắt đầu nói chuyện một cách thoải mái hơn, cười ha hả và nói: “Em út ơi, em nói đúng đấy, sự nghiệp của anh có lẽ sắp có bước ngoặt rồi đấy. Yên tâm đi, anh sẽ không để em uổng công đâu; giờ này chiến tranh đã kết thúc rồi mà, hehe, mỗi khi có tiếng pháo nổ, vàng bạc liền đổ về… Anh sẽ tìm cách báo đáp em sau này.”

Jiang Liên Hành tiếp lời: “Anh trai ơi, nói đến chuyện chiến tranh này, nhà em có một người em trai đang phục vụ trong quân đội; trước đây anh ấy thường đóng quân ở khu vực Phụng Thiên và thỉnh thoảng vẫn có thể về nhà thăm gia đình… Nhưng gần đây đã vài tháng rồi mà không có tin tức gì cả. Anh có thể giúp em tìm hiểu xem anh ấy hiện đang thuộc đơn vị nào không?”

Nghe vậy, Trương Hiệu Khôn liền cau mày và bắt đầu nhấm răng lo lắng.

Thấy vậy, Jiang Liên Hành hỏi: “Anh trai gặp khó khăn à? Nếu vậy thì thôi, không sao đâu, em sẽ tìm người khác hỏi thử.”

“Không không, anh không gặp khó khăn gì đâu… Vấn đề là…” Trương Hiệu Khôn thở dài, “vấn đề là anh đang làm việc trong Tổng tham mưu viện… Thật sự là không thể nói ra được điều gì cả!”

“Bị loại bỏ rồi à?”

“À, em ơi, bên cạnh Trương Đại Sư có những kẻ xấu xa đấy!”

Khi được hỏi kỹ hơn, mới biết rằng Trương Hiệu Khôn hiện nay trong hàng ngũ các quân phiệt Phụng Tây, thực sự chỉ là người ở vị trí rất mép, tình hình của anh ta rất khó xử.

Những người cũ trong nhóm Phụng Trương coi anh ta là người ngoại lai, nên hoài nghi về anh ta; còn phe mới, dù là phe sĩ quan hay phe Lục Đại, đều không đánh giá cao xuất thân của anh ta, và càng không th

Hơn nữa, anh ta vốn đã từ phe Thẳng Hệ chuyển sang phe Phụng Hệ, làm sao có thể lên nhanh đến mức xâm nhập được vào tầng lớp cấp cao nhất của phe Phụng Hệ?

Nghe vậy, Giang Liên Hành liền an ủi: “Không sao đâu, sau này tôi sẽ hỏi người khác xem. Nào, chúng ta cùng uống rượu đi!”

Nhưng không ngờ, Trương Hiệu Khôn lại đặt tay lên chiếc cốc và nói một cách nghiêm túc: “Anh em, hãy nghe lời khuyên của tôi, tốt nhất là đừng hỏi nhiều quá.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Anh em ơi, chiến tranh không phải trò chơi đâu. Việc các đội quân được sắp xếp thay phiên nhau là thông tin chỉ có Tổng tham mưu mới biết. Nếu anh hỏi nhiều quá, có thể sẽ gây hại cho em trai anh đấy.”

“Chỉ là hỏi thăm thôi mà, không lẽ lại thành vấn đề lớn sao?”

“Làm sao không? Anh chưa bao giờ ở trong doanh trại quân đội đâu, tôi biết rõ mà. Trong doanh trại, người ta rất không ưa những kẻ dựa vào quan hệ hay đi đường tắt để tiến thân. Trừ khi anh là con trai của những người như anh Trương kia, thì coi như tôi chưa nói gì cả. Còn không, càng hỏi nhiều, họ càng có thể giao cho em trai anh những nhiệm vụ nguy hiểm, đặc biệt là Quách Quỷ Tử – ông ta luôn áp dụng chính sách đó với những binh sĩ như vậy.”

Vì không có kinh nghiệm quân sự, Giang Liên Hành nghe xong liền tỉnh ngộ và gật đầu nói: “Đúng là vậy… Con người thật là phức tạp!”

“Đúng rồi!” Trương Hiệu Khôn nói. “Nhưng nếu em trai anh không ở Phụng Thiên, thì rất có thể anh ấy đã được điều động đến vùng ngoại ô Bắc Kinh hoặc thành phố sản xuất lương thực quân sự.”

“Trước đây, em ấy thuộc đội vệ binh mà.”

“Thì sao? Năm nay, tất cả các đơn vị trong doanh trại đều tham gia cuộc tập trận mùa thu rồi. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, ngay cả các sinh viên quân sự cũng sẽ phải ra trận. Hơn nữa, bây giờ em ấy có lẽ đã không còn thuộc đội vệ binh nữa.”

“Đúng là vậy… Vấn đề là vợ tôi luôn lo lắng cho em ấy, muốn tìm hiểu xem em ấy đang ở đâu… Ít nhất cũng biết được em ấy còn sống hay không!”

“Đừng hỏi nữa đi… Lần này, con trai của Trương Đại Sư cũng sẽ phải ra trận, anh còn muốn hỏi gì nữa?”

Giang Liên Hành không hề ngạc nhiên.

Thực tế, năm ngoái, khi Trương Đại Sư đột nhiên ra lệnh cho con trai mình đến tỉnh Cát Lâm để trừng phạt bọn cướp, nhiều người đã đoán ra rằng đó chỉ là cái cớ để cho thiếu gia rèn luyện kỹ năng chiến đấu mà thôi.

Nói đến đây, Giang Liên Hành không khỏi hỏi tiếp: “Anh trai, lần này anh có nhiệm vụ gì không?”

“Không biết.” Trương Hiệu Khôn lắc đầu

Khi đến lúc chia tay, Giang Liên Hành bất ngờ lại lấy ra những tờ tiền bạc và đưa cho anh trai mình, nói: “Anh cứ giữ số tiền này đi. Lần sau nào muốn đến nhà tôi chơi, cứ đến như thường lệ là được, chỉ là đừng để nợ nữa nhé. Tôi không có gì phàn nàn cả, nhưng dù sao anh cũng là một vị tướng rồi; khi dẫn các đồng đội đi chơi mà cứ liên tục viết giấy nợ thì cũng không ổn đâu. Nếu thiếu tiền, cứ nói với tôi.”

Không ngờ, Trương Hiệu Khôn lại hiếm khi từ chối, nói: “Em út ơi, thôi đi. Chúng ta mới gặp nhau lần đầu tiên, anh đã tặng em một hộp trang sức bằng vàng bạc; lần thứ hai khi qua Phụng Thiên, anh lại chu cấp cho em khá nhiều tiền; cộng thêm những tờ giấy nợ vừa rồi, đây đã là lần thứ ba rồi… Đã đến lúc anh phải đền đáp cho em rồi đấy.”

“Cứ giữ đi, sau này tính sau.”

“À, tôi không đùa đâu. Tôi cũng không thể ở trong thành phố này được bao lâu nữa đâu. May mắn thay là hôm nay anh đã đến tìm tôi; nếu không, vài ngày nữa lính cảnh sát quân sự sẽ bắt đầu kiểm tra chặt chẽ rồi.”

“Vậy à…” Giang Liên Hành suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì hôm nay cứ uống thật thoải mái đi! Nào, tôi uống trước nhé, còn anh thì tùy ý!”

“Hehe, em út định làm tôi xấu hổ đấy à?” Trương Hiệu Khôn nhíu mắt cười, rồi nâng ly chúc mừng: “Tôi uống trước nhé, ha ha ha!”

Hai người cùng nâng ly và uống hết rượu. Chẳng mấy chốc, bên ngoài cửa sổ đã hoàn toàn tối đen…